Неожиданно за спиной раздался грохот, мы едва успели выскочить на свежий воздух – одна из стен обвалилась.
– Там полость! – радостно воскликнул один из мужчин, что оказался к обвалу ближе всех, – большая естественная пещера, только откопать! – уверял он.
Как только пыль улеглась, мы вернулись к обвалу, наладив расчистку. Через два дня смогли полностью разобрать завал и расширить проход: вглубь горы вела полость. Лаз расширился, взяв факел, я пролез в щель первым. В кромешной тьме мой голос разлетался на многоголосое эхо, потолков свет факела не касался, казалось, над головой, где-то высоко-высоко разверзлось бездонное черное небо. Вдаль вели витиеватые ходы, украшенные сталагмитами3, откуда-то сверху по каплям сочилась вода, стекая по громадному сталактиту в небольшое подземное озерцо с чистейшей водой цвета сапфиров, пещера была большой.
На следующее утро в подземелье отправились эльфы, во главе с отцом Ивира, когда-то давно, когда в Светлом лесу была эльфийская руда, старик работал в шахтах. Необходимо было исследовать новое место и поскорее приспособить его под жильё: такое безопасное и просторное. Я уже рисовал в воображении, каким прекрасным может быть город внутри горы, как со временем стены покроют узоры, как пустые залы украсят статуи из камня. Все жители приходили посмотреть на чудесную находку, толпясь у сапфировой воды, дальше я никого не пускал, опасаясь, что кто-нибудь заблудится, хотя самому безумно хотелось отправиться исследовать пещеру.
Дождавшись, как на иголках, возвращения старика, услышав вдалеке их голоса, отправился в темноту и встретил их.
– Теллиарон, Ваше Величество, – завидев меня, окликнул старик, – мы отыскали кое-что, подойдите ближе.
Я поспешил вперёд, в руках старого рудокопа отбрасывая серебряные всполохи, лежали рудные камни:
– Это… – слова застряли в горле, я не верил своим глазам.
– Эльфийская руда, господин, она самая, – улыбнулся мужчина.
Пещера оказалась около двух миль в глубину, из большого зала с озерцом она разветвлялась надвое, и петляла в горе, обрываясь, с одной стороны, тупиком, а со второй – рудной жилой. Теперь можно будет забыть о голоде, эльфийские мечи сделают наш город богатым!
На следующий день я велел отправиться на добычу драгоценного метала, отцу Ивира же я приказал готовить кузницу и выбрать надежных помощников, чтобы как можно скорее начать ковать эльфийские мечи.
Пятьдесят лет назад в Светлом городе тоже был рудник, но совсем небольшой, цена на доспехи и мечи из этого сверкающего металла ровнялась золоту, что укладывали на вторую чашу весов. И вот, это богатство нашлось в Сером лесу!
Радость и страх смешались во мне, когда я впервые вошёл в рудник: залежи были огромны. Такое богатство надо не только продавать, но и охранять, особенно учитывая, кто наши соседи. Прознай про залежи орки или того хуже, пронырливые гоблины, и нам конец. Я запретил кому-либо из тех, кто знал, рассказывать о руде. Посвященных было всего десяток: я, Ивир, его отец, кузнец Саприэль, его помощница-жена, и пятеро надёжных воинов, что согласились помочь с добычей. Всё держалось в строжайшем секрете, под страхом смерти мы молчали о руднике, потому что пока не в силах были его защитить. Даже моя жена, Даландин, не знала, что я делаю.
Пока рудокопы приносили сверкающие камни, пряча их в пещере поближе к выходу, мы строили кузницу. Через два месяца все было готово, из-под кувалды вышел первый сверкающий меч, и хоть драгоценных самоцветов нам было не достать, ручку Саприэль на славу украсил древними рунами. Я вертел в руках чудесный ключ к процветанию нашего города и уже думал, как бы наладить торговлю. В тесной жаркой кузнице собрались все, кто был причастен к созданию этого меча, от рудокопа до кузнецов, как вдруг один из мужчин упал.
Кровь брызнула из его носа, подняв его на руки, вынесли на свежий воздух, но кровь никак не останавливалась, он не приходил в себя, я послал за Даландин, другим лекарям доверять тайну было опасно.
***
– Ты должен был мне всё рассказать! – воскликнула Дали, швырнув окровавленную повязку на пол, – я ведь твоя жена!
– Даландин, прекрати! – разозлился я, – руда бесценна, о ней нельзя трезвонить на всех углах, пока не обзаведёмся надежной защитой!
– Бесценна? – повторила она, синие глаза наполнились слезами, – бесценна была жизнь Вераэля, которого вчера похоронили!
– Я не сказал, что мне его не жаль, – процедил сквозь зубы я, – жаль. Но что стоит пара-другая жизней против процветания всего города? Земли бедны, нам надо что-то есть и как-то выживать!
– Как ты можешь, Телль… – по щекам Дали покатились слезы, – пара жизней?.. Еще четверо мужчин умрут, четверо! А они пробыли в пещере всего каких-то два месяца! Разве много вы успели добыть? Десяток-другой мечей не спасут город, а вот пятеро живых отцов и мужей пригодились бы, кто теперь будет кормить их детей? – тело ее сотрясали громкие всхлипывания, я протянул руки, чтобы обнять её, но она оттолкнула меня.
Даландин ухаживала за рудокопами. Все они быстро слегли, вслед за умершим Вараэлем скоро последуют и остальные: в шахте всех поразила неизвестная болезнь. Глаза их запали, кожа, покрытая нарывами, растянулась, будто вдруг стала не по размеру, они отказывались есть и постепенно теряли волосы, превращаясь в жуткое подобие эльфов. Кровь сочилась из язв на телах, из носа, рта и других отверстий, никакие отвары, примочки и руны не помогали. Здоровые, крепкие мужчины таяли на глазах, с каждым днём им становилось только хуже.
– Эта пещера, эти камни опасны, – тихо прошептала Дали, – я знаю, как ты хочешь, чтобы город и мы процветали, поверь. Но Телль, никакие мечи и золотые сарты не стоят жизни эльфа, ты должен закрыть пещеру.
– Да, я согласен, – тихо согласился я, вспоминая лица рудокопов, что теперь походили скорее на чудовищ.
Чернолесье не давало ничего просто так, а если давало, то требовало платить. Из пяти смельчаков, что по моему приказу добывали ценные камни, не выжил никто, как никто из них не рассказал о руде, не нарушив слова и моего приказа. Мы завалили пещеру, сказав любопытным, что потолок был слишком опасен и мог обрушиться в любой момент. Смерти мужчин оправдывать было сложнее, Даландин соврала про укусы каких-то мелких насекомых, что водились в пещере.
Так или иначе, ходы были закрыты вместе с моими мечтами о хорошей жизни для всех нас.
Девять лет спустя…
– Телль, что мы будем делать? – тихо спросила Даландин, как только придворные покинули каменный зал.
– Не знаю, – признался я, понимая, что сам попал в ловушку, которую подготовил.
Семь лет назад, как только мы пришли в Серый лес я приказал каждой семье, каждой эльфийке, родить минимум пятерых детей, нам не хватало людей и это было очень важно – расти. И подданные меня послушали, наш город звенел детскими голосами, семьи были большими, как я и хотел. А теперь, в этом году выдался страшный неурожай.
Из-за холодного лета с Ледяного моря дули неподходящие ветра, ростки всходили хилыми, плодов было мало, эту зиму мы будем голодать. Единственным кормильцем осталось восточное побережье, что омывалось водами Желтого моря, богатого на улов.
Потому, пока сильная половина города уходила на несколько недель за рыбой, вторая часть охраняла границы Теллироса, ухаживала за всходами, занималась стройкой и растила детей. В Сером лесу мы селились в пещерах, прорубая горы, подобно гоблинам. Дома выходили надёжными, но их строительство было невыносимо трудным, в отличии от западных соседей, имевших троллей для этой работы, мы тратили слишком много сил. Мои измученные постоянной тяжелой работой эльфы в большей своей части до сих пор не имели укрытий, лучше землянок. А теперь, из-за остановки строительства оставалось только надеяться, что зима не выпадет суровой, иначе большая часть жителей Теллироса будет промерзать в наскоро построенных землянках, потому как подготовить достаточное количество домов в скалах мы не успевали.
Я остановил работы по рубке горы и строительству ещё в начале лета, сейчас расширялись лишь пещеры под кладовые. Все остальные силы были направлены на ловлю рыбы на востоке. И всё равно, голодных ртов, из-за большого количества детей, будет слишком много.
Все семь лет нашей жизни здесь мы никогда не ели досыта, пищи не хватало, чтобы пировать, но это было терпимо, никто из подданных не жаловался. Но теперь ко мне пришли пятеро отцов, что вернулись с ловли рыбы и сообщили, что и улов в Желтом море в этом году слабый, запасы недостаточны, а скоро нагрянет сезон штормов, отрезав возможность их пополнить. Все становилось хуже, чем я надеялся. Мы были на грани большого голода, я силился что-то придумать, но не мог.
– Соберу людей и выеду в Чернолесье, зверья там хватает, – заявил я, Даландин взглянула на меня устало.
– Ты прекрасно знаешь, какое там зверье, и сколько воинов погибнет, добывая это отравленное мясо, – ответила моя жена, и я понимал, что она абсолютно права.
Пару лет назад мы отправлялись в Чернолесье с намерением выходить туда на охоту, и это было ужасно: твари, что получались в осквернённом лесу, были непредсказуемо опасны. Перед нами не выскакивали олени, волки, кабаны или медведи. Лишь уродливые монстры, подчас настолько, что приходили после ко мне во снах много лет. Не зная, что за зверь перед тобой, одолеть его почти невозможно. За те две недели мы потеряли троих воинов и отловили мало животных, охота в Чернолесье была слишком рискованна. А в моем городе был на вес золота каждый взрослый сильный мужчина, кормивший большую семью, а подчас и не только одну, сирот у нас тоже хватало. Добывать дичь в Сером лесу было занятием похожим, твари из Чернолесья расползались до самого побережья и причиняли немало бед, то и дело вблизи города погибали в их пастях дети и взрослые, что пытались найти пропитание в лесу.
– Напиши Визаальту, попроси помощи, – несмело предложила Дали, но тут же встретившись с моим взглядом, замолчала на полуслове.
– Не смей даже упоминать это имя, – прошипел я, – выходим в Ёрнский пролив, в Зарнатхе охотиться можно, – жена что-то еще хотела сказать, но я встал и вышел из нашего дома, не в силах справиться со злостью.
Если бы в нашем городе было хотя бы двое, – всего двое! – магов земли, мы бы навсегда позабыли слово «неурожай». И согласись я написать высокомерному братцу слезливое письмо, он бы, возможно, выслал к нам пару магов, но я не мог. От одной мысли о таком унижении, о просьбе к эльфу, что сам не построил и не сделал ровно ничего, меня знобило и трясло.
Подготовив шесть лодок, я вышел в пролив со своими людьми ещё до рассвета. Зарнатх был недалеко от нас, пролив Ёрна не был большим, однако пересечь его было делом непростым из-за гор, что выступали над водой всего на пару метров, а подчас лишь таились в глубине, на самой границе морской воды. И тогда они становились опасны, наши лодки были хрупкими деревянными скорлупками, сядь мы на такую скалу – и вмиг пойдем ко дну.
Потому плыть приходилось медленно, едва передвигая веслами, двое сидели на носу и неотрывно всматривались в воду, ощупывали пространство снизу шестами чтобы понять, как глубоко притаились острые пики. Здешние подводные горы кишели морскими змеями, хищными рыбами и ядовитыми звёздами. Упасть в пролив было почти смертельно: если порежешься о скалы, а с их количеством это было весьма вероятно, пустишь кровь и непременно приманишь обитателей расщелин.
Мы добрались к Зарнатху только вечером, спрятав лодки в зарослях, углубились в лес. Не разжигая костры, устроились на ночлег, намереваясь на рассвете начать охоту. И нам повезло: двое оленей и упитанная свинья с подросшими поросятами попались в ловушки ещё до полудня.
Освежевав туши, закопали потроха и принялись грузить мясо в лодки, уже собираясь отчаливать, когда раздался свист иволги – Ивир подавал сигнал тревоги, к нам кто-то приближался. Велел поторапливаться, первая лодка уже отплыла от берега, как вдруг земля под ногами затрепетала, я схватился за меч скорее инстинктивно, чем в надежде сильно навредить тому, кто сюда спешил:
– Быстрей! – скомандовал я, отталкивая вторую лодку подальше, как назло, дно здесь было мелкое около полумили от берега, – уплывайте немедленно!
– Король, вы должны быть с нами! – упрямился мужчина, запрыгивая в лодку.
– Я сказал, быстрее! – рявкнул я, поторапливаясь выйти из воды.
На берегу ещё оставались две лодки, как вдруг из чащи выскочил Ивир, за ним, приминая деревья, что едва достигали до груди, бежал тролль. Гигантская дубинка, что напоминала по размерам дерево, пронеслась над головой эльфа, он чудом успел отпрыгнуть, когда орудие тролля врезалось в землю. Проклятые гоблины специально вооружали и натаскивали своих туповатых соседей на охрану территорий, и как я мог забыть?! Теперь, когда мой грифон был слишком стар для полетов, о троллях нельзя было забывать никогда!
– Справа! – только и успел крикнуть я, как из-за макушек елей вынырнула еще одна бошка. – Все в лес! – скомандовал я и эльфы бросились врассыпную, затаившись за деревьями.
Я стоял, прижавшись спиной к толстому стволу и лихорадочно решал, что же делать, ведь нюх у троллей, в отличие от зрения, был отменный, они нас отыщут за полчаса и непременно сожрут. Взглянул наверх, ствол был слишком гладким, ветви начинались высоко, осмотрел следующее дерево, перебежал, осторожно оглядываясь. Где-то у берега раздался треск – тролли крушили наши лодки, отрубая пути назад. Наконец, нашлось подходящее дерево, подпрыгнув, зацепился за ветку и вскарабкался выше, затем ещё и ещё, тролля можно было победить только с высоты. Набрав побольше воздуха, громко свистнул, привлекая внимание громил, деревья зашевелились. Ивир понял мой план, и вот свист, с другой стороны, начал сбивать тролля с толку.
Двое горных подобрались к нам, свист раздавался со всех сторон, они никак не могли сориентироваться, куда же бросаться, мои люди заманивали тролля ближе к дереву, кто-то из них выскочил, пробежавшись перед здоровяком, скрылся за деревьями. Тролли туго соображали, одного из них направили спиной ко мне, разбежавшись, прыгнул на громадину. Карабкаясь по тряпкам, прикрывавшим уродливое тело, почти подобрался к голове, как вдруг сзади хрустнули деревья: управляемые тролли, сразу трое, выскочили на поляну. Нас быстро схватили, упрятав в грубые плетёные корзины за спинами троллей.
Обмолвившись о чем-то на зарнатхском, гоблины направили горных в лес, всё дальше отдаляясь от залива, положение становилось отчаянным. Приняв более-менее нормальную позу, я выкрикнул:
– Как вы смеете пускать горных тварей на меня и моих эльфов! – сощурив черные глаза, на меня обернулся наездник, пользуясь привлечённым вниманием, продолжал, – мы прибыли к вашему князю, с торговыми предложениями, а вы нас травите троллями и сажаете в корзины!
– Ага, как же, – отозвался сморщеннолицый уже на едином языке, – а по что зверья наловили и в лодки сложили?
– Ты только что обвинил меня в воровстве? – изобразил верх негодования я, – что нам было есть, пока бы мы шли к князю? – возница вновь окинул меня взглядом, засомневавшись.
Стоя сгорбленным, в испачканной одежде в коробе тролля я вряд ли выглядел внушительно, но изо всех сил старался показать честь и достоинство, и что всё это сейчас оскорбили.
– Так как ты говоришь, тебя звать? – поинтересовался гоблин, и это можно было считать успехом, еде вряд ли дают имена.
– Теллиарон, Серый Король, – максимально выпрямившись, представился я.
– Это тот эльф, что под горой засел в Чернолесье? – окликнул собрата второй возница и даже поторопил своего горного, чтобы сравняться со мной и получше меня рассмотреть.
– Он самый, – выкрикнул Ивир, гоблины переглянулись.
– И чем торговать надумали, уродами из Чернолесья? – полюбопытствовал сморщеннолицый, не особо поверив мне.
– И не только, посмотрим, сколько у вас золота, и может, поговорим о чем-то посерьёзней уродов, – хорохорился я.
Гоблины опять переглянулись. Тролли остановились, меня вытащили из корзины и пересадили за спину возницы:
– Уж извиняй, Эльф Под Горой, твоих остроухих пока так повезём, места нет, – максимально галантно для сморщеннолицего сказал наездник, – доедем до князя, не говорите про троллей, ну, – он замялся, – что мы вас ловили и сожрать думали.
– Ладно, – великодушно согласился я, силясь придумать, а что, собственно, такого ценного мы будем предлагать, что будет ценнее питательного ужина для их горных.
Воинами сморщеннолицые были посредственными, и, если бы не выгодное соседство с троллями, Зарнатха как государства и вовсе бы не существовало. Гоблины прекрасно чуяли сезоны и погоду, из них могли бы выйти земледельцы, но они были слишком ленивы для такого тяжкого труда. Единственное, в чем они были бесспорно хороши – рынки. К торговле западные соседи относились уж очень почтительно, прекрасно зная цену каждой вещице, даже самой мелкой и потому никогда не отказывались от сделок. Их народец расползался по всему Дарону с сумками, сундуками и мешочками, набитыми всяческим барахлом. Но у почти любого из них в ворохе мелочей таилось и что-то ценное, а если нет, то это самое ценное таилось в их головах, сморщенные прекрасно знали, где что достать и сколько это «что» будет стоить.
Я силился придумать, чем бы заинтересовать их. Идея с ловлей уродов в Чернолесье, которых после возили в клетках по Дарону для потехи, была неплохой, хотя с этим они справлялись и сами, пусть и с большими потерями, чем мы. Шкуры? У нас едва ли их было достаточно для продажи, как и еды. Лекарства? Да, наших рецептов не ведали даже эти проныры. Но всё это едва ли достойно внимания князя, к тому же, Светлый лес давно снабжает весь Дарон лекарствами. И я вспомнил о мечах. Тридцать пять прекрасных, сверкающих как полная Луна, клинка, что таились под огромным дубом, у корней которого мы закопали их с Ивиром.
Мы приблизились к Горному городу, цепь небольших вершин, скопившись вместе, замыкались в полукруг, земля в центре была вытоптана так сильно, что ни одна травинка не смогла пробиться к свету. В горе, что была посередине, зияла аккуратно вырубленная арка и три пропорциональных круглых окна над ней. Иных украшений княжеские палаты не имели.
Князь гоблинов, тугун подери, имя которого я не повторю даже под пытками, вышел самолично нас встречать. Один из возниц специально поторопился и предупредил своих. Эльфов как источник чего-то ценного гоблины уважали даже заранее, по такому поводу у подножия горы даже была выметена дорога, гоблины слыли теми ещё грязнулями, потому, заметив только что убранную площадку для встречи с нами, я улыбнулся про себя. Трон – а именно так гоблины называли позолоченный стул с не самым изящным образом приделанными камнями, – был вынесен поближе к входу, внутрь гор гоблины никого не пускали.
Князь, толстый через меру, в красном бархате, что облегал его до неприличия плотно, восседал на троне, терпеливо выжидая, пока подданный назовет его полное имя гостям, у гоблинов было принято представляться только полностью, вспоминая всех своих отцов, дедов, прадедов и так далее. А так как за родословной такой знатной особы непременно следили внимательно, имен родственников набралось немало. Наконец, перечисление Итригдиктов, Сивтриунтирлов и прочих режущих слух имен было окончено, поданный сделал знак, приглашая гостей говорить:
– Приветствую Светлого Князя зарнатских земель, – слегка склонил голову в полупоклоне я, мои люди поклонились ниже, как того требовали приличия, – я Теллиарон Серый Король, пришёл говорить с вами о торговле.
– Это ты – Эльф Под Горой? – похоже, у гоблинов для меня имелось иное прозвище.
– Да, – гордо расправив плечи, представился я.
– Рад тебя приветствовать, король, – расплылся в услужливой улыбке Князь, привычка заискивать перед выгодными дельцами у гоблинов не исчезала даже с повышением титулов. – Что же привело тебя и твоих эльфов в Зарнатх?
– Мы пришли поговорить об уродах Чернолесья, что можем ловить для вас, об эликсирах, что могут приготовить мои лекари по цене приятнее, чем ваши западные соседи, – улыбка на лице гоблина сделалась ещё шире и уродливее, выгоду он учуял, – разумеется, про то, за сколько мы вам продадим эликсиры, вы не должны будете…
– Болтать? – хохотнул князь, – что ты, господин, мы продадим твои склянки с большей выгодой для себя, мы не идиоты о таком трезвонить. Но, однако ж большого спроса не пообещаю, сам понимаешь, рядом Светлый лес… – намекал он, а я отчаянно соображал, как украсить предложение.
– Еще можем продавать вам яды. То, что ползет к нам из Чернолесья, сами знаете, какое, – нашелся я, черные глаза сморщенного заблестели ярче, он уже потирал руки, подсчитывая сарты от продажи чего-то настолько запрещенного и дорогого. – К тому же, если в сундуках хватит золота, я предложу тебе десяток-другой отменных мечей эльфийской стали.
– Эльфийской? – князь встрепенулся, не в силах более напускать на себя безразличный вид. – Откуда?
– Мы ведь эльфы, не забывай. Секреты стали не рассказываем, – улыбнулся я, увидев, как лихорадит моего покупателя, – у нас всего тридцать четыре меча, прекрасные, сталь отменная и чистая, как горная вода, – выдержал паузу, дав мысли осесть в его голове. – Так есть у тебя, что класть на весы, когда я уложу на них меч?
– Есть! – воскликнул князь, придворные одобрительно качали головами.
Эльфийские мечи стоили баснословно дорого всегда, а теперь, когда в Светлом городе давно закрыты шахты, в Дароне они стали ещё дороже. Ведь новые было добыть невозможно, приходилось перепродавать из рук в руки это сокровище, а потому цена только росла.
К тому же, я намеренно предлагал эту сделку князю, в обход мнения их короля, что было, конечно же, выгодно именно владельцу восточных пещер, до которого после короля долетали обычно лишь крошки от таких сладких сделок. Я же не был готов к торговле с королем: его непременно заинтересует, где взять ещё и это самое ещё он запросто ухватит, разгромив мой слабый город. А так, небольшая сделка пройдет в темноте, и все мы окажемся в выгодном положении. Это понимал не только я, восточный князь тоже шептался с придворными, видимо, сопоставляя, как бы мне заплатить и как бы потом в обход королю продать славный товар.
– Вези мечи и проси, что тебе надо, уж мы отыщем, – пообещал князь после недолгого раздумья, и я довольно улыбнулся.
Сторговавшись на эликсирах и зверье, мы заключили договор на целый год и запросили отличную цену для мечей. В долг гоблины выдали сразу двух дрессированных горных троллей, что доставят нас домой, здоровенный обоз еды, клетки под отлов и даже проводника. А уж прощались с нами, как с родными, и я решил, что, похоже, всё-таки продешевил с мечами.
На обратный путь ушло почти семь дней, потому как гоблины не строили лодки, да и как бы мы переправили своих горных по воде. Дорога в Чернолесье вела по суше, тонкой полосой пролегая вдоль окраин Бездонных болот, и, если бы не проводник, мы бы непременно заблудились, угодив в трясину. Как в тот раз, когда мы сбились с пути и пробирались в новый дом прямо по жуткому болоту. Путешествие было не из приятных, но все-таки передвигаться верхом на тролле было гораздо удобнее, чем тащиться пешком. К тому же, мы возвращались с едой и выгодной сделкой, на сердце было легко.
Наконец, мы увидели Серый лес, я специально приказал навесить на троллей зеленые плащи – в цвет наших флагов, чтобы не испугать жителей. Дети выбежали нас встречать, перебирая босыми ногами часто-часто, они не поспевали даже за одним шагом тролля. Я с радостью думал, как быстро теперь мы построим дома для всех этих босоногих обитателей Теллироса, горные тролли прекрасно справляются с таким делом.
Стоит сказать, я думал о детях. Да, дела были у нас неважны, еды было в обрез, город только-только начал немного отстраиваться, твари черного леса до сих пор беспокоили нас. Вопреки всему я хотел ребёнка. По злой шутке, или по заранее написанной для меня судьбе, но Дали никак не могла забеременеть, боги не давали нам детей. Теперь, благодаря мечам у нас появятся деньги, непременно куплю для Теллироса мага, и тогда, возможно, он поможет и нам с Даландин.
Гоблин попрощался с нами на границе и, развернув своего тролля, направился обратно. Через две недели мы обещали привезти в Зарнатх мечи, эликсиры и отловленных животных, дел предстояло множество. Задумавшись, я осматривал приближающийся городок. Вряд ли, конечно, пару десятков землянок, пятерка строений и грубые дыры-пещеры в горе можно было назвать городом, но я знал, что скоро всё сильно изменится. И золото, выданное мне вперёд, говорило об этом яснее некуда.
Наконец, мы пришли к горе, скомандовав троллю, заставил его опуститься на колени и спрыгнул на землю. Даландин вышла меня встречать со слезами – в городе наверняка решили, что мы погибли на той охоте.
– Телль, ты живой! – шептала она, осыпая мои руки поцелуями.
Жители Теллироса радовались не меньше моей жены: еда, золото, рабочая сила и сделка на работу. Я, конечно, не рассказал, что именно являлось в этой самой сделке решающим и ценным, однако жена сразу догадалась. Едва мы остались наедине, она тут же набросилась с расспросами:
– Ты не мог получить столько за эликсиры, что ты пообещал гоблинам?
– Сама знаешь, – ответил я, повисла тяжелое молчание, она буравила меня взглядом, но я был твёрд.
– Мечи? Ты рассказал о руде?! – воскликнула Дали.
– Я не идиот, женщина! – возразил я, – просто продадим им эти тридцать четыре меча, что гниют в земле. Мы на грани голода!
Дали покорно опустила глаза. Обычно, она была очень тихой, и теперь наверняка сожалела, что позволила себе крики. Приблизившись ко мне, девушка сбросила платье на пол, оставшись передо мной обнажённой. Я всё ещё был зол, и не торопился её обнимать. Тогда она сделала шаг и взяв мои руки, положила на свои упругие груди, соски на них возбужденно стояли, ожидая ласки:
– Прости меня, мой король, – прошептала Дали, взмахнув пушистыми ресницами, взглянула в глаза.
Я не выдержал, схватив тонкие запястья, сильно прижал ее к себе, впившись в сладкие губы. А после, сбросив одежду, грубо вошел в неё, заставив груди колыхаться в такт толчкам, дыхание Дали сбилось и сделалось частым, она хватала воздух ртом, растворяясь во мне, и подавалась навстречу всему, что я хотел.
Ту зиму мы пережили прекрасно. Забыв о голоде, расширяли пещеры, теперь даже появилось время на их украшение – на домах стали появляться изящные фрески и росписи. Жители были довольны и заняты, понемногу шла прибыль и зимой, с помощью троллей отлов в Чернолесье был не настолько опасен. Все ждали весны для сбора новых трав на эликсиры, чтобы заработать чуть больше.
Наши стены, отгораживающие от опасного леса, быстро росли, каждую неделю становилось на одну уродливую землянку меньше, понемногу все обзавелись какими-никакими домами в горе.
Хватило золота даже чтобы отправить сына одного из охотников на обучение в Магикон, в мальчике родилась магия, а нам был жизненно необходим его талант. Весной к нам прибыло целых три семьи, что пожелали воссоединиться с родственниками и покинули Светлый лес, сменив его на Серый.
Дела в Теллиросе пошли на лад.
ГЛАВА 16. ВАГАРДА, ЮЖНАЯ ГРАНИЦА ГУРИИ
Поужинав, Сабат и Нарон ушли спать в шатер, а я отправилась подсобрать хвороста в лесу, чтобы провести дежурство у огня. Ночь была тихая, я преспокойно оставила лагерь и, собрав веток, направилась к реке, чтобы помыться, раз уж выпал случай. Далеко с дороги мы не сходили, всё-таки леса Гурии небезопасны, потому и лагерь был разбит едва в сотне шагов от путей. Мы подходили к границам Магикона, завтра должны были пересечь её и обогнув Мадис, пройтись немного по орочьим землям. А там добудем лошадей и всего-то пара дней и нас встретит Серый лес. Получу золото и отправлюсь путешествовать, в Гурию возвращаться точно не хотелось, место это было мрачным. Лучше уж вернуться в Асестим, говорят, в Мадисе тоже красиво.
Размышляя таким образом, подошла к реке. Раздевшись, вошла в ледяную воду, в гвардии нам тоже горячей воды перепадало нечасто, потому я привыкла. Как вдруг что-то шелохнулось в кустах, я сделала вид, что не услышала, зачерпнув воду, сполоснула лицо. Целиком обратившись в слух, пыталась определить направление наблюдателя, ветер как назло был в другую сторону, постороннего я не учуяла. Справа треснула ветка, мгновенно выскочила на берег и, схватив меч, бросилась в кусты, тут же встретившись с орком, короткая схватка, клыкастый не ожидал, что я услышу его, горло орка оказалось перерезанным. Быстро накинув рубаху, босиком побежала в лагерь: клыкастые не бродили в Гурии в одиночку. На поляне разразилась битва. Нарон отчаянно отбивал выпады двоих, Сабат, раскинув магические руны, призвал мшистого и одного из орков врастил в землю заклинанием с лианами. Тут же бросилась на подмогу, оттеснив орков от принца, вдали послышался стук копыт, к нам спешило ещё торе орков. Заколов ещё одного сморщенного, увернулась от удара, но не вовремя – острие противника прошло сквозь правый бок, Нарон прикончил нападавшего. Всадники уже прибыли, надвигаясь на нас. И вдруг ярко-зеленая вспышка ослепила меня, секунда и маг с принцем, словно сквозь землю провалились, а на меня, растянув сеть, неслись двое всадников. Размахнувшись, лишь отчасти прорезала сеть, остальная часть связала тело, словно паутина. Нестерпимо болело в боку, кровь заливала одежду, меня сшибли с ног и потащили по земле. Лошади скакали быстро, стирая мои колени и бока в кровь, пыталась прорезать сеть и освободиться, но прочное плетение было не по зубам гвардейскому мечу. Лошадь остановилась, видимо всадник решил спешиться и прикончить меня, где, мрак подери, делись остроухие поганцы?
– Что вам надо? – выкрикнула я, клыкастый с уродливо рассеченным носом захохотал.
– Твоя тушка, – и меч обрушился на меня, я едва успела увернуться.
Вскочила на ноги, сеть не позволяла двигаться нормально, второй взмах орка и мне конец. За спиной раздался стук копыт, наверняка спешила орочья подмога, я отразила выпад, сталь орочьего меча сверкала, словно эльфийская, размахнувшись, соперник обрушил удар такой силы, что мой клинок оторвался от рукояти и рухнул бесполезным куском на землю. В последней попытке спастись, бросила во врага тяжелую рукоять, хохоча, тот увернулся, одним ударом ноги, повалил меня навзничь, поставил ногу на грудь и вновь занёс клинок. Я приготовилась к смерти, вдруг орк удивленно посмотрел на меня, вытаращив глаза, мгновение и его грузное тело рухнуло на меня, прибив к земле.