Арсений коротко кивнул и перевел взгляд на Ольгу, которая все это время стояла рядом и молчала.
– Зато у меня есть новости о твоей семье, – тихо проговорил Арсений.
– Что? – на лице охотницы отразилось недоумение.
– Княгиня Волковья – это Мирослава.
Лицо Ольги вытянулось от удивления. Она открыла рот, пытаясь что-то сказать, но тут же вновь его закрыла. Игорь озадаченно уставился на охотницу.
Маша подошла к Ольге и приобняла ее за плечи.
– Ты знала, что она ведьма? – спросил Арсений.
Ольга помотала головой.
– Наша бабка была ведьмой, – растеряно пробормотала она. – Наверно, Мире передался ее дар. Но почему она мне ничего не сказала об этом?..
– Не хочешь сама у нее спросить? – поинтересовался Арсений.
– Как?..
В этот момент к ним подошел Хал, который до этого времени собирал на поляне землянику. В обеих руках он держал по большому пучку, облепленному крупными ягодами. Хал приветственно кивнул Арсению и с интересом уставился на удрученную Ольгу.
– Княгиня пригласила нас всех в свой терем, – пояснил леший.
Игорь скривился.
– Не стоит ей доверять…
– Это не предложение, а требование, – перебил его Арсений. – Она найдет нам проводника, если мы с хранителем погостим какое-то время в Волковье.
– Ты сказал ей, что я с вами? – спросила Ольга.
Арсений кивнул. Охотница вздохнула.
– Что ж, похоже, у нас нет выбора. Нужно идти к ней…
Маша заглянула в потускневшие глаза подруги. Еще совсем недавно Ольга была бодрой и веселой, а сейчас казалась невероятно уставшей. Неужели новости о сестре так на нее повлияли?
– Собираем вещи и выдвигаемся, – бросила Ольга и, вырвавшись из Машиных объятий, ушла седлать лошадей.
Арсений принялся тушить костер. Игорь помогал собирать разложенные вещи в сумки. Хал стоял вместе с Машей. Прохладный ветерок играл с его длинными густыми волосами. В сумерках они казались не рыжими, а бордовыми. Маша невольно засмотрелась на его утончённый профиль и заметила вдруг, что правый уголок его губ перепачкан земляничным соком.
– Ты ешь ягоды? – удивилась девушка.
Хал рассеяно посмотрел на нее и кивнул.
– Почему это тебя так удивляет? – спросил он.
Опомнившись, он разделил букет с ягодами на две части и протянул одну Маше, которая с улыбкой приняла угощение.
– Думала, ты питаешься только свежим мясом, – сказала девушка, отправив в рот несколько сладких ягод.
– По-твоему я хищный зверь? – печально усмехнулся Хал.
– Нет-нет! Ты что! – попыталась разубедить его Маша. – Я так не думаю! Просто глупые мысли в голову лезут. Не обращай внимания.
Хал ничего не ответил. Постоял еще немного рядом с Машей, а потом двинулся к Ольге – оказалось, что второй пучок земляники предназначался ей. Глядя, как Хал протягивает охотнице сладкое угощение, Маша вдруг осознала, что это ей не особенно понравилось. Почему он не отдал все ей?
– Мне кажется, Хал добрый малый, не смотря на свою змеиную сущность, – голос Игоря вырвал девушку из задумчивости.
– Что? А, да, – рассеянно произнесла Маша.
– Он лучше меня во многом, – продолжил Игорь. – Особенно, в защите.
– Ой, да ладно тебе. Ты незаменим, – отмахнулась Маша. Помедлив, она тихо спросила: – Ты уходишь?
– Да.
– Жаль…
– Мне тоже. Но я сказал, что не пойду в Волковье, так что пора прощаться.
Он широко улыбнулся, демонстрируя забавные ямочки на щеках. Расставил в сторону руки и сжал Машу в медвежьих объятиях. Вернее, в волчьих. Девушка охнула и тоже обняла Игоря в ответ.
– Ну, хоть кто-то захотел пообниматься со мной, – сказал он, отстранившись от Маши.
– А что же Оля? – с иронией в голосе спросила девушка.
Игорь изобразил угрюмую гримасу.
– Она выставила передо мной ногу и велела не подходить ближе, иначе переломает мне все кости.
– Как мило.
– Не то слово. Зато Арсений с Халом, кажется, немного опечалены моим уходом. И ты вроде как тоже…
– Так и есть, – заметила Маша. –Мы к тебе привыкли. Особенно я. С тобой мне было весело и интересно. Я буду очень скучать.
– Ой, ну хватит, – шутливо отмахнулся Игорь. – А то я сейчас заплачу.
К ним подошли Арсений и Хал. Игорь пожал им руки и, отсалютовав недовольной Ольге, развернулся и пошел в сторону перекрестка. Маша помахала ему на прощание и тяжело вздохнула. Ей всегда было тяжело заводить новых знакомых, а терять их было еще тяжелее.
– Пора ехать, – объявила Ольга, подводя к Маше лошадь.
Арсений ловко забрался в седло и пустил свою лошадь шагом.
– Можно мне сегодня поехать верхом? – спросил Хал у Ольги.
Охотница пожала плечами.
– Спрашивай у Арсения.
– Мне бы хотелось поехать с Машей.
Обе девушки удивленно уставились на змея.
– С чего вдруг? – поинтересовалась охотница, подозрительно прищурив глаза.
– Я обещал многое ей рассказать, но все никак не получалось, – пояснил Хал. – Так что, если ты, Маша, не против, я бы хотел ехать с тобой.
Пронзительный взгляд изумрудных глаз выжидающе задержался на Машином лице. Нервно сглотнув, девушка кивнула. Губы Хала расплылись в улыбке. Он забрал уздцы у озадаченной Ольги и, запрыгнув на лошадь, подал Маше руку. Мгновение поколебавшись, девушка ухватилась за его руку и неловко села в седло.
Хмыкнув, Ольга добежала до Арсения и с разбегу прыгнула на лошадь, испугав при этом не ожидавшего такого действия лешего.
– Держись за меня, иначе упадешь, – посоветовал Хал, направляя лошадь следом за Ольгой и Арсением.
Маша неуверенно приобняла змея за талию. Ехать было неудобно. Девушка чувствовала себя неловко, обнимая мужчину. Она старалась не прижиматься к нему и держала спину прямо, как гордый собой первоклассник. Постепенно мышцы начли затекать, и Маше показалось, что ее позвоночник вот-вот отвалится.
– Ты кряхтишь, – с легким смешком в голосе заметил Хал.
– Божечки! – выдохнула Маша, чувствуя, как загораются ее щеки. – Прости!
– Не извиняйся, это весьма забавно. Мне нравится.
Щеки девушки загорелись еще сильнее. Спина окончательно одеревенела.
– Вот снова, – спина Хала затряслась от беззвучного смеха.
Маша зажмурилась от стыда.
– Может, тебе неудобно? – предположил змей.
Прямо как в воду глядит.
Вместо ответа Маша пробормотала что-то неразборчивое. Она и сама не поняла, что. Видимо, от стыда и усталости она уже не могла четко говорить.
– Почему бы тебе не облокотиться на мою спину? Она значительно шире, чем спина Ольги. Тебе будет удобнее.
Это предложение окончательно смутило Машу.
– Зачем ты это делаешь? – прямо спросила она.
– Делаю что?
– Смущаешь меня.
– Я даже не думал об этом, – честно признался Хал. – Хотел только, чтобы тебе было удобно ехать.
Тогда не надо было сидеть со мной на одной лошади, подумала Маша, но промолчала.
– В общем, как хочешь, – пожал плечами Хал. – Но, если устанешь, можешь вовсю пользоваться моей спиной.
Ничего не сказав в ответ, Маша покосилась на ехавших чуть впереди Ольгу и Арсения. Оба что-то тихо обсуждали. Маша мысленно позавидовала их непринужденности.
Через некоторое время терпение девушки лопнуло и, наплевав на все, что ее до этого волновало, Маша прижалась к спине змея и расслабила затекшую спину. От ее прикосновения Хал вздрогнул, а потом тихо и осторожно выдохнул. Он был теплым и пах сорванной травой и земляникой. Прикосновение бархатной ткани его зеленого кафтана к коже было мягким и приятным. Маша подумала, что в таком положении даже сможет уснуть, что будет весьма кстати – ей очень хотелось увидеть Ивана и сказать, что с ней все хорошо.
Однако заснуть она так и не успела, потому что лошадь вдруг остановилась, и до Маши донесся голос Арсения:
– Приехали.
Девушка открыла глаза и отлепилась от спины Хала.
Они остановились перед огромными коваными воротами нараспашку.
– Заходи, кто хочет, – ехидно заметила Ольга.
– Это нормально? – спросил Хал у Арсения, скептически оглядывая открытые ворота и высокую каменную стену.
– Да, – ответил леший, приказав лошади двинуться с места. – Так все и было.
Змей хмыкнул, но ничего не ответил. Ударил лошадь по бокам и двинулся следом за Ольгой и Арсением.
Улицы вокруг пустовали. Маша вспомнила, как Ольга впервые привела ее в Залесово. Тогда, поздно вечером, людей тоже не было на улице. Местные жители рано встают и рано ложатся. Скорей всего, обитатели Волковья уже давно легли спать – свет в избах не горел.
Увидев возвышающийся над всеми постройками величавый трехэтажный терем с множеством искусно выделанных балконов и парапетов, Маша не смогла сдержать восхищенного возгласа, однако никто из ее спутников не разделил этого восторга. Лица всех троих были напряженными и встревоженными. Ольга и Хал с подозрением всматривались в стражников на входе, которые больше напоминали статуй, чем живых людей.
У входа в терем их ждал огромный серый волк. Он кивнул Арсению и вежливо поприветствовал Хала и Ольгу. На Маше волчий взгляд задержался. Девушка, стоящая рядом с Халом, инстинктивно схватилась за рукав его зеленого кафтана змея. Волк подошел ближе и низко склонил перед ней голову.
– Приветствую, хранитель. Счастлив видеть тебя в землях волколаков.
Облегченно вздохнув, Маша отпустила Хала и тоже поклонилась волку. В голубых глазах зверя высветилось одобрение. Махнув хвостом, волк повернулся к дверям и, толкнув их здоровенной лапой, пригласил всех войти.
Внутреннее убранство терема поразило Машу. Нежно-голубые стены и округлый потолок были расписаны замысловатыми узорами, в которых то и дело угадывались различные растения и животные. Тусклый свет загадочно играл на стенах, от чего казалось, будто глаза причудливых зверей и птиц, изображенных рукой неизвестного художника, мистически светятся в царившем здесь полумраке. Вдоль стен стояли темные дубовые лавки со спинками, так и манящие приземлиться на них и вытянуть затекшие ноги. Около каждых резных дверей, ведущих в комнаты, о которых Маша могла лишь воображать, стояло по два полностью экипированных стражника. Хоть они и были похожи на статуи, но девушка почему-то была уверена, что стоит непрошенному гостю пройти мимо, как они тут же на него накинутся.
Волк отвел их в большой и просторный зал, где, по всей вероятности, проводились пиры. Один из столов был гостеприимно накрыт, маня вошедших разнообразием блюд и напитков. От витавших здесь дивных запахов у Маши потекли слюнки. Особенный аппетит вызывала зажаренная до золотистой корочки какая-то крупная птица. Хал же с нескрываемым интересом смотрел на огромного осетра, красовавшегося на овальном серебряном блюде.
– Княгиня сейчас прибудет. Ожидайте, – сказал волк и бесшумно скрылся за дверью.
– Как все аппетитно выглядит, – восхищенно прошептала Маша.
– Только вот не внушает доверия, – недоверчиво пробормотала Ольга.
– Ты думаешь, нас хотят отравить? – поинтересовался Хал, оторвавшись от созерцания осетра.
Ольга пожала плечами.
– Не отравят, – уверенно сказал Арсений. – Она дала мне магическую клятву.
– О которой я уже начинаю жалеть, – послышался звонкий и недовольный голос за их спинами.
Обернувшись, Маша увидела молодую женщину с волосами серебряного цвета. Если это действительно сестра Ольги, то они были абсолютно не похожи друг на друга. Княгиня была миниатюрнее, худее и бледнее Ольги. Черты лица у нее резковатые, хищные. Единственное, что у сестер было одинаковым – это небесно-голубой цвет глаз.
Княгиня была одета в длинную узкую тунику желтого цвета и широкую долгополую синюю накидку без ворота. На голове красовался богато украшенный кокошник, из-под которого струилось, обрамляя лицо, тонкое и почти прозрачное покрывало. Или это был платок? Маша не знала точно, как называется этот элемент одежды княгини, отдаленно похожий на фату невесты.
Ведана бросила взгляд на Арсения, внимательно осмотрела Хала, надменно ухмыльнулась Маше и застыла при виде Ольги. Несколько мгновений сестры буравили друг друга пристальными взглядами. Стоящий рядом с Машей Хал нервно переминался с ноги на ногу. Арсений спокойно следил за девушками.
– Давно не виделись, сестра, – первой заговорила Ведана.
– Действительно, давно, – откликнулась Ольга. Голос охотницы звучал низко и немного хрипло.
– Я смотрю, ты тоже вляпалась в эту историю с хранителями? Неблагодарное это дело, я тебе скажу, – княгиня бросила на Машу презрительный взгляд.
– Не суди по себе, сестра, – парировала Ольга.
Ведана сжала губы в тонкую линию. Ее бледное лицо слегка порозовело.
– Почему бы вам не сесть за стол и не отведать угощений? – сменила она тему.
Отбросив назад длинную косу, княгиня плавно прошла к столу и села в самом его центре.
– Ну же, садитесь, куда хотите, – с нетерпением сказала Ведана, глядя на замешательство своих гостей. – Здесь никого нет, кроме нас, так что нечего соблюдать приличия.
– Княжичей с нами не будет? – спросил Арсений, отодвигая для себя стул с левой стороны от Веданы.
– Они вместе с большей частью волчьего войска сейчас охраняют чертоги Вана.
– Так вот почему на воротах нет стражи, – сделала вывод Ольга, садясь по правую руку от сестры. – Не боишься, что кто-то забредет к вам со злыми умыслами?
Ведана отмахнулась от слов Ольги как от назойливой мухи.
– Вдоль стены стоит магический барьер. Он не пропустит никого.
– Однако мы с лёгкостью въехали в крепость, – заметил Хал.
Он галантно оставил тяжелый стул из темного дерева и жестом предложил Маше сесть, чем снова смутил девушку и заставил ее щеки вспыхнуть.
– Потому что я этого захотела, – ответила Ведана на вопрос змея. – Я вижу всех, кто появляется перед воротами.
– У нас это называется домофоном с видеонаблюдением, – важно заметила Маша, положив себе в тарелку птичье крылышко.
– Ван когда-то сказал тоже самое, – удивленно пробормотала княгиня.
Она протянула бледную руку за серебряным кувшином и налила в отполированную до блеска чарку красного вина. Поднесла к губам и рассеянно сделала маленький глоток.
– Почему на улицах пустынно? – вновь задал вопрос Хал. – Мы не увидели ни одного жителя.
– Она, наверно, их всех запугала, – бросила Ольга.
Ведана сделала вид, что не услышала слова сестры.
– Они ушли, – ответила княгиня. – После того, как власть в Волковье перешла ко мне, почти все жители покинули эти земли.
– И вы их не остановили? – удивилась Маша.
– Мне не нужны подданные, которые не признают моей власти, – жестко сказала Ведана.
Маша поджала губы и молча принялась за еду. Ведана залпом осушила вино и подлила себе еще.
– Зачем ты велела нам прийти сюда? – после недолгого молчания спросила Ольга.
Маша отвлеклась от своей тарелки и с интересом посмотрела на Ведану. По сути, девушка уже знала ответ на этот вопрос, но ей хотелось услышать его из уст самой княгини. Хотелось, чтобы она честно призналась Ольге, что таким способом просто пожелала увидеть свою сестру.
– Подумала, что пока я не разведаю, где искать проводника, вам лучше побыть здесь, а не под открытым небом, – равнодушно ответила Ведана, накалывая на вилку аппетитный кусочек жареного мяса. – Поэтому я вас и пригласила.
– Это не приглашение, а повеление, – сухо сказала Ольга.
– Иначе бы вы не пришли.
Маша отправила в рот ломтик душистого сыра и мысленно оценила ответ Веданы. По своей воле они бы действительно не пришли в терем к ведьме, хоть эта ведьма и была кровной сестрой Ольги.
– У нас есть на то причина, – ответила Ольга. – Видишь ли, мы боимся, что ты сдашь нас своему колдуну.
Ведана возмутительно посмотрела на сестру.
– Я дала Арсению магическую клятву, что никто не причинит вам вреда в моем доме, – сквозь сжатые зубы процедила княгиня.
– Ты уже начала поиски проводника? – осторожно сменил тему Арсений.
Он и Ольга были единственными, кто не притронулся к угощениям, и Маша искренне не могла понять, почему.
– Да, – сухо ответила Ведана.
– И много на это уйдет времени?
Княгиня посмотрела на Арсения как на надоедливого ребенка, который уже замотал родителей своими глупыми вопросами.
– Это весьма непростая магия. Полагаю, что времени уйдет достаточно.
Больше леший не расспрашивал Ведану.
Остаток ужина прошел в молчании. Ольга и Арсений так ничего и не съели. Первой из-за стола вышла Ведана.
– Серый Волк проводит вас в ваши покои, – сказала она, отворив двери. – Желаю всем доброй ночи.
– Доброй ночи! – крикнула Маша.
– От одной мысли, что придется тут ночевать, меня прямо сводит, – недовольно сказала Ольга, дождавшись, пока за Веданой закроются двери.
– Потерпи немного, – сказал ей Арсений.
Некоторое время спустя к ним присоединился Серый Волк. Подойдя к столу, он сказал:
– Если вы готовы, я отведу вас в ваши покои.
Все четверо переглянулись.
– Я наелась, – объявила Маша. – А ты, Хал?
Змей кивнул.
– Мы готовы, – ответил Арсений волку.
– Следуйте за мной, – сказал зверь.
Княгиня распорядилась приготовить каждому отдельные покои. Машу это привело в восторг, а Ольгу разозлило. Охотница начала припираться и заявила, что будет ночевать вместе с Машей.
– Оля, твоя комната рядом с моей. Ничего не случится, не переживай, – начала успокаивать ее девушка. Маше уже давно хотелось побыть наедине с собой, в тишине и покое.
Охотница недовольно нахмурилась.
– Если что, я буду громко кричать.
Глаза Ольги округлились. Маша прикусила язык, поняв, что этого можно было и не говорить.
– Уверяю вас, госпожа охотница, в княжеском тереме совершенно безопасно. Вдоль стены стоит неприступный барьер, а сам терем охраняют лучшие из волчьих воинов, – важным тоном заверил Серый Волк. – Можете спать спокойно, хранителю ничего не грозит.
Он толкнул лапой дверь в покои и лбом аккуратно подтолкнул Машу внутрь. Прежде чем двери за ней закрылись, девушка смогла уловить, как Ольга что-то прошептала Халу на ухо и тот утвердительно кивнул.
– О чем это они шепчутся? – спросила Маша саму себя.
Хотела выйти и спросить, но быстро передумала. От сытного ужина ее уже начинало клонить в сон. Маша широко зевнула и плюхнулась на красивую резную кровать с балдахином.
– Сегодня я буду спать как принцесса, – заметила она, осматривая интерьер покоев.
Несколько стульев и мягких пуфиков, аккуратная и изящная печь, отделанная мозаикой, широкая и мягкая кровать, большой письменный стол, на котором лежали чистые бумаги, чернильница и несколько перьев.
Зевнув во второй раз, Маша медленно разулась, сняла юбку и осталась в длинной рубахе, которая без пояса была похожа на ночнушку. Недовольно взглянув на горящие по всей комнате свечи, Маша босиком прошлепала на другой конец комнаты. Когда все свечи, кроме одной, были задуты, и в покоях воцарился полумрак, Маша довольно улыбнулась и отправилась в постель. Отвернув тяжелое одеяло, она вдруг услышала шорох в дальнем углу комнаты. Девушка обернулась и увидела темный силуэт.
– Черт, – невольно пискнула она, щуря близорукие глаза и пытаясь лучше рассмотреть темный угол.
– Не чертыхайся, – недовольно ответил силуэт и сделал несколько шагов вперёд.
– Стой на месте, а то заору! – зачем-то предупредила Маша и мысленно обругала себя за это.
Силуэт остановился.
– Не надо кричать, иначе сюда тут же ворвется змей, который стережет тебя за дверью.
Так вот о чем они шептались с Ольгой, подумала Маша, но тут же прогнала эти мысли из головы и сосредоточила свое внимание на темном силуэте.
– Ты вообще кто? Нафиг сюда приперся? – спросила она, стараясь придать своему голосу уверенности.
Темная фигура шелохнулась и сделала шаг вперед.
– Не-не! Не подходи! – для наглядности Маша выставила вперед ладонь. – Сказала же: орать буду.
Силуэт недовольно фыркнул. Теперь Маша могла разглядеть, что фигура перед ней облачена в черный плащ с капюшоном, который полностью скрывал таинственного гостя.
– Слушай, я вообще не хотел сюда приходить. Так уж вышло…
– Ага, еще скажи, что заблудился, – не поверила девушка. – Кто ты? Неприкаянная душа? Демон?
– Я Ван.
– Ван? – переспросила Маша. – Осквернивший себя хранитель?
Человек в плаще приподнял голову, и девушка увидела недовольно скривившийся рот.
– Вот значит, что тебе обо мне рассказали?
– А разве это не так? – вопросом на вопрос ответила Маша.
Страх постепенно начинал сковывать ее тело. Выходит, клятва Веданы ничего не значит? Все же не стоило ей доверять…
– Частично, – ответил колдун.
– Ты пришел меня убить? – прямо спросила Маша. Нечего ходить вокруг да около.
– Что? Нет! – вопрос его явно озадачил.
– Тогда что тебе нужно? Почему искал меня? Пытался убить?
Девушка покосилась на дверь, раздумывая, стоит ли позвать Хала.
– Да не пытался я тебя убивать!
– Меня ранил упырь!
Тонкие губы колдуна снова скривились.
– Это была случайность, – процедил он сквозь зубы.
– Хороша случайность! – всплеснула руками Маша. – Я чуть не погибла!
– Это была моя оплошность, каюсь, – признал Ван. – Но запомни, я не хочу твоей смерти. Ты нужна мне живой.
Маша скептически посмотрела на почти полностью скрытое под капюшоном лицо колдуна.
– Хочешь проводить на мне свои мерзкие опыты? Пришел меня похитить?
– Да нет же! – вспылил Ван. – Просто мне от тебя кое-что нужно.
– У меня ничего нет.
– Ошибаешься. У тебя есть кое-что очень ценное.
– И что же?
Колдун довольно ухмыльнулся.
– Посмотри на пол рядом с собой, – велел он.
Маша с недоверием посмотрела вниз.
– Что ты видишь?
– Пол.
– А еще?
– Ковер.
Колдун злобно рыкнул.
– Что на ковре?
– Не знаю, – честно ответила Маша. – Пыль? Крошки? Кажется, я вижу перо…
– Тень! – рявкнул Ван и тут же замолк, повернув голову к двери. Видимо, вспомнил, что за ней караулит Хал. – Я имею ввиду твою тень, дубина!
– Сам дубина, – оскорбилась Маша.
– У тебя есть тень, а у меня ее нет, замечаешь? – проигнорировал обзывательство Ван.
Девушка осмотрела пол вокруг колдуна и цокнула языком.
– А ведь и вправду нет. Как так-то? Может, стоишь не там…
– Да там я стою, – нетерпеливо бросил Ван. – Просто если у человека нет души, то нет и тени. Поэтому я хочу, чтобы ты стала моей тенью.
– А ты ни прифигел ли?
– Нет.
Маша вспомнила заточенного в царстве Нави Ивана. Интересно, колдун знал, на что обрек свою душу? Знает ли он, как она томится в подземном царстве и мечтает освободиться?
– А почему свою душу не вернешь? – прямо спросила Маша. – Зачем нужна именно моя? Что за прихоть?
– Это не прихоть, – тут же ответил колдун. – Я не могу добраться до своей души.
– Чего это так? Ты же вроде как всемогущий.
– Вот именно, что «вроде как», – раздраженно буркнул Ван. – Я много чего не могу сделать. В том числе вернуть свою душу. Так уж все устроено. Видишь ли, у чертей было бы много проблем, если бы те, кто отдает им свои души, могли бы вернуть их назад.
– Ну да, логично, – задумчиво отозвалась Маша. – Так, а зачем тебе нужна моя душа?
Колдун заметно напрягся. Девушка внимательно следила за каждым его движением, готовая в любой миг кинуться к двери. Пусть он и вел себя не как вселенское зло, а скорее как избалованный и напыщенный юнец, все же лучше не терять бдительность.
– Не твое дело, – наконец ответил колдун.
Маша знала, что он так ответит.
– Что имеем – не храним, потерявши – плачем, – ехидно заметила она.
Колдун проигнорировал ее слова и, сделав шаг вперед, томным голосом спросил:
– Ну, так что, будешь моей тенью?
– Где-то я это уже слышала…
– Будешь или нет?
– Да нет, конечно, – ответила Маша раздраженно. – Отдам я тебе свою душу, как же!
Колдун глухо засмеялся.
– Отдашь. Как миленькая. Просто еще не пришло время.
– Оно никогда не придет! – с вызовом сказала Маша, делая шаг вперед. – Теперь ты запомни мои слова! Я, – она снова шагнула вперед. – Никогда, – еще шаг. – Не отдам, – снова шаг. – Тебе, – шаг. – Свою душу! – и еще шаг.
Она стояла совсем рядом с темной фигурой колдуна. Страх куда-то ушел, утек, как вода сквозь пальцы. На его место пришли решимость и непонятно откуда взявшаяся сила. Маше надоело бояться, надоело быть слабой и заставлять своих друзей постоянно за нее волноваться. Больше она не будет такой.
От колдуна веяло холодом и сыростью. Маша снова вспомнила Ивана, красивого и улыбающегося. Девушке невольно захотелось скинуть капюшон и посмотреть, как выглядит колдун. Она медленно протянула руку к капюшону. Колдун не шевелился. Пальцы Маши коснулись плотной черной ткани. Ван все еще не двигался. Казалось, он сам хотел, чтобы Маша сняла капюшон. Девушка уверенно сжала ткань и потянула ее вверх, медленно открывая невероятно бледное лицо колдуна. Вот уже показался кончик носа. Еще чуть-чуть и…
Колдун больно схватил Машу за руку. Девушка ойкнула и выпустила ткань капюшона. Ван шумно вдохнул и на выдохе ослабил свою хватку, но руку девушки не опустил.
Сейчас он заорет или стукнет меня, пронеслось в голове у Маши. Похоже, пришло время звать Хала.
Однако Ван сделал нечто совсем другое: приблизил правую руку Маши к своему лицу и провел холодным пальцем по двум маленьким родинкам на костяшке указательного пальца. Хмыкнул и отпустил руку девушки.
– Мне пора, – сообщил он.
– Скатертью дорожка, – бросила Маша, спрятав руки за спиной.
Колдун медлил и не собирался уходить. Будто хотел еще что-то сказать.
Наконец он просунул руку под плащ и вытащил круглый костяной медальон. Не снимая его с шеи, он показал медальон Маше и сказал:
– Если вдруг я тебе понадоблюсь, нарисуй этот символ. Неважно на чем, хоть в воздухе. Я обязательно приду.
– Да нафиг ты мне нужен, – фыркнула девушка, демонстративно отвернувшись.
Однако символ она все же рассмотрела и запомнила: заточенное в круг солнце с двенадцатью изогнутыми лучами.
Колдун издал тихий смешок и спрятал медальон обратно под плащ.
– Был рад наконец-то встретиться с тобой, Мария, – хрипло сказал он, отступив в тень. – Береги себя и не влипай в неприятности. Помни, ты нужна мне живой.
– Да пошел ты! – в сердцах бросила Маша, но колдун уже растворился в воздухе.
– Ну что за чертовщина, – тихо простонала девушка, глядя на единственную горящую свечку.
Руки вновь начали предательски трястись. Маша прижала их к груди и вернулась в постель. Сон никак не шел. Темный образ колдуна стоял перед глазами, заставляя девушку с каждым разом возвращаться к их странному разговору. Зачем он приходил? Чего хотел? Неужели он и в правду не думал убивать ее? Тогда Арсений ошибся? Ничего не понятно…
– Надо рассказать обо всем Ивану, – решила Маша.
Но для этого нужно заснуть. Устроиться поудобнее, закрыть глаза и начать медленно считать баранов.
Один баран…
Два барана…
Три барана….
На двести тридцать восьмом баране Маша, наконец, уснула. Вот только вместо Ивана почему-то всю ночь ей снилось стадо надоедливых и постоянно блеющих баранов.
***
Ольге не спалось. Множество тревожных мыслей роилось у нее в голове, не давая забыться спокойным сном: Маша, с которой постоянно что-то происходило в самые неожиданные моменты и эта непонятная авантюра с душой колдуна, в которую они ввязались, а еще, разумеется, сестра. Последнее, пожалуй, волновало Ольгу больше всего. Она раз за разом возвращалась к моменту их встречи. То, как изменилась ее младшая сестра, поражало и пугало. Прошло всего одно лето, а Мира уже полностью поседела и стала выглядеть старше Ольги.
Охотница тяжело вздохнула, встала с кровати и вышла на балкон. Ночь была тихой и теплой. Луна светила ясно, озаряя двор вокруг терема своим мягким серебристым светом. Прохладный ветерок приятно обдувал кожу. Ольга распустила косу и подставила лицо лунному свету. Ветер тут же растрепал ее длинные вьющиеся волосы. Охотница глубоко вдохнула свежий ночной запах и медленно выдохнула.
– Когда-то у меня были такие же прекрасные волосы…
Ольга не обернулась. Она знала, что сестра придет. Наверно, ожидание было главной причиной ее бессонницы.
– Ты можешь сделать их прежними, – отозвалась охотница.
Сестра подошла ближе и встала рядом с ней. Ее волосы тоже были распущены. В лунном свете они отливали серебром.
– Это будет иллюзия, – печально сказала Ведана. – Я не люблю иллюзии. Тем более, на их поддержание уходит слишком много сил.
– Не больше, чем на защитный барьер целой крепости и на подчинение армии волколаков.
– Это тебя не касается! – печаль тут же исчезла из голоса сестры, а на ее место пришло раздражение.
– Еще как касается. Мы – семья.
Ведана громко засмеялась.
– Мы уже давно не семья. А если уж говорить правду, то никогда ею и не были. Видишь ли, родные должны понимать друг друга с полуслова, ты же меня никогда не понимала.
– О тебе я могу сказать то же самое, – сухо сказала Ольга.
– Вот видишь, – усмехнулась Ведана. – У нас с тобой мало общего. Мы почти не знаем друг друга. Какая же мы семья?
– У нас одна кровь.
– Всего-то…
Ольга не знала, чем возразить сестре. Ладить друг с другом у них не получалось с самого детства. Заботы о маленькой Мире постоянно поручали Ольге, почти полностью лишая старшую дочь свободного времени, которое она могла потратить на себя. Мира всегда забирала игрушки Ольги без спроса, ломала их и подбрасывала обратно. Вечно жаловалась родителям, что старшая сестра на нее кричит, хоть такого никогда и не было. Однако, не смотря на все это, Ольга искренне любила младшую сестренку и всегда заботилась о ней. Так почему они выросли такими чужими? Что или кто их разобщил?
– Ты не знаешь, почему мы так плохо друг друга знаем? – Ольга решила озвучить свои мысли.
Вопрос уже давно вертелся у нее на языке. Наверно, с самого детства. Вот только задать его все никак не получалась. Зато теперь, наконец, она это сделала.
Ведана пожала плечами. Слабый ветерок играл с кончиками ее вьющихся, как у Ольги, волос.
– Может, потому что тебя любили больше?
– Ну уж нет, это ты была всеобщей любимицей, – не согласилась Ольга.
– Отец гордился тобой, – мотнула головой Ведана. – Ты была прирожденным охотником. Я же оказалась сплошным разочарованием. И для него и для мамы.
– Нет, – заспорила Ольга. – Все наоборот. Ты, как всегда, придумала трогательную историю и сама в нее поверила. А сказала, что не любишь иллюзии. Очнись, сестра!
Ведана резко повернулась лицом к Ольге. Ее голубые глаза злобно сверкнули.
– Трогательная история, говоришь? – яростно зашептала она. – Сейчас я расскажу тебе свою трогательную историю. На моих глазах взбесившаяся нечисть убила моего отца, а я ничего не могла сделать. Просто стояла и смотрела, а когда очнулась, поспешила увести из того проклятого леса хранителя, так как была за него в ответе.
– Если ты первая его нашла, то это еще не значит, что ты за него в ответе!
– Я знаю, но я влюбилась в него. Сразу же, как увидела, – с досадой произнесла Ведана.
Настроение у нее менялось также быстро, как у сестры.
Ольга закатила глаза и фыркнула. Ведана посмотрела на нее как на несмышленого ребенка.
– Ты хоть знаешь, что такое любовь? Как хочется снова и снова смотреть на того, кого любишь? Как тебя со страшной силой тянет к этому человеку? Как хочется сделать для него все, что он попросит, лишь бы он был счастлив?