– Куда ты? – крикнул Меф.
Обратно, мысленно ответила ведьма. Но уже не к Кощею. Ей нужен был кое-кто другой. Тот, кто постоянно скучает в подземном царстве. Кто любит интриги, веселье и хаос. Нечисть стала вконец бесполезной, поэтому придется просить помощи у того, кто силами превосходит не только их, но и саму Гаяну. На этот раз у нее должно получиться. Последний рывок – и заветная мечта ведьмы, цель всей ее жизни и жизни ее предков, будет осуществлена. Осталось лишь избавиться от защитников хранителя и забрать себе девчонку.
– Правильно говорил отец, – пробормотала она себе под нос. – Если хочешь сделать что-то ладно, сделай это сам.
Глава 16
– Этот мерзкий старикашка выцыганил за своих кляч в три раза больше, чем они стоят на самом деле, – прорычала Ольга, ведя под уздцы двух пегих лошадей.
Недалеко от таверны находилось маленькое село. Друзья остро нуждались в лошадях, но никто не соглашался продавать им своих скакунов. Кроме хитрого и алчного старика с длинной грязной бородой и пеньками вместо зубов.
Арсений скептически оглядел животных, потрепал обеих лошадей по холке и заглянул им в пасти, проверяя зубы.
– Ну что? – спросил Хал.
– Да ничего хорошего, – вздохнул леший. – Лошади старые, будут быстро уставать.
– Лучше уж так, чем пешком или на змеином хребте, – бросила Ольга.
Арсений пожал плечами.
– Нам в любом случае придется лететь, – вставил Елисей. – Остров Буян находится посреди Черного моря.
– Имейте ввиду, что мы с Серым никуда не полетим, – упрямо заявил Игорь, скрестив руки на груди.
– Я бы тоже воздержался от полетов, – глухо сказал Арсений, избегая смотреть на друзей.
Вид у лешего был таким, будто он всех предает.
– Не хотите – не надо, – обиженно бросил Хал. – Предлагать больше не буду.
Отбросив медные волосы назад, змей подошел к лошади и ловко взобрался в седло.
– Давайте решать проблемы по мере их поступления, – учительским тоном сказала Маша.
Все тут же уставились на нее.
– Это как? – не понял Игорь.
– Когда мы доберемся до моря, тогда и решим, кто и на ком полетит, – пояснила Маша.
– Будто у нас есть выбор, на ком лететь, – усмехнулся Елисей, покосившись на Хала.
– Если мы сейчас из-за этого будем спорить, то потеряем драгоценное время, – упрекнула Маша Елисея.
– Вот именно! – поддержал девушку Игорь. – Пора выдвигаться, нам предстоит долгий путь. Сколько примерно отсюда до моря?
Елисей, щурясь, посмотрел на поднимающееся в небо черное солнце.
– Около пятисот верст.
– Суток трое, если помимо небольших привалов останавливаться еще и на ночлег, – быстро сосчитала Ольга. – И двое, если ехать постоянно и иногда давать небольшой отдых лошадям.
– И как мы поступим? – с интересом спросила Маша.
С недавних пор она стала мечтать о полноценном ночном сне, чтобы больше проводить времени с Иваном. В тоже время ей хотелось как можно быстрее попасть в царство Нави и освободить его. Вот только как ей это сделать, Иван еще не говорил…
– Зависит от тебя, – ответила Ольга. – Это же твой поход.
Маша задумалась.
– Посмотрим по обстоятельствам, – решила девушка.
Никто не стал возражать.
Ольга уселась в седло и подала руку Маше. Арсений устроился позади Хала, а Игорь сел на спину Серому Волку.
– Счастливого пути нам, – сказал Елисей и, обернувшись орлом, взлетел в ясное голубое небо.
Проводив его молчаливыми взглядами, друзья двинулись в путь.
Ловя на себе тепло восходящего солнца, Маша с легкой грустью думала о том, что, возможно, это последний путь, который они проделывают все вместе. До этого момента она всерьез не задумывалась, что будет дальше. Будущее было туманным, и короткие видения в избе Радмилы не давали общей картины того, что может произойти в скором времени.
Если у Маши все получится, то Иван поможет ей перестать быть хранителем, и она вернется в свой мир, к своим близким.
Но как быть с теми, кто останется здесь? Ведь они тоже стали ей близкими людьми…
Ольга и Игорь, Иван, Хал, Арсений – сможет ли она их оставить?
Особенно Ольгу и Ивана.
Особенно, когда связь с ними упрочнилась настолько, что они стали Маше как родные…
Тем временем друзья продвигались все дальше на запад. Лиственные леса постепенно сменились хвойными, а сама местность стала холмистой. Бесконечные подъемы и спуски сменяли друг друга, делая путешествие под знойным солнцем еще тяжелее. К полудню друзья остановились у небольшого пруда, чтобы напоить лошадей, наскоро перекусить и немного отдохнуть.
Измученные жарой мужчины даже успели искупаться в мутном, подернутом тиной пруду, благополучно забыв о том, что произошло с ними на озере. Ольга и Маша с нескрываемым удивлением смотрели на их веселые лица, когда те вернулись после купания.
При виде Хала, который шел в самом конце, сердце Маши начало биться как сумасшедшее. Мокрые волосы змея блестели на солнце как темно-красные рубины, а вода ручьями стекала с них на его обнаженные плечи и грудь. Игорь что-то тихо сказал Халу, и змей заливисто рассмеялся. Уголки губ Маши дрогнули в улыбке. Она смотрела на Хала, мысленно сравнивая его с солнцем. Теплый, яркий и ослепительный – таким был змей. Точь в точь, как небесное светило. Наверно, поэтому к нему тянуло Машу, любительницу лета, тепла и яркого солнечного света.
Задумавшись, девушка не сразу поняла, что изумрудные глаза змея внимательно изучают ее лицо. Смутившись, она поспешила отвернуться и спрятать от него запылавшие щеки.
Немного отдохнув, путники снова двинулись в дорогу, неизменно следуя за парящим в небе орлом. Часто Маша теряла из вида Серого Волка с Игорем, и начинала волноваться, вспоминая то, как их постепенно разделяли в Гиблом лесу. Однако ее волнения каждый раз оказывались напрасными – волк всего на всего прыгал на дальнее расстояние, чтобы разведать путь, а потом снова возвращался.
Ближе к ночи единогласно решено было не останавливаться на ночлег и продолжить путь под звездным небом. Несколько раз Маша пыталась вздремнуть на спине Ольги, но все было тщетно. Видимо, этой ночью она, скорее всего, не увидит Ивана…
Несколько раз они делали небольшие привалы, за которые Маша также безуспешно пыталась уснуть. Вконец отчаявшись, девушка решила больше не пытаться попасть в царство Морфея и занялась тем, что начала упрашивать друзей поиграть с ней в слова. Так, за играми, разговорами и короткими привалами прошли еще сутки.
К вечеру второго дня из-за темно-багрового горизонта показались суровые скалы с плоской верхушкой. Когда солнце почти скрылось из виду, орел слетел вниз и, ударившись о землю, предстал перед путниками в своем человеческом облике. Догорающие лучи заходящего солнца осветили его стройную фигуру и красивое лицо.
– Думаю, нам всем нужен хороший отдых, – обратился Елисей к спутникам. – Море уже близко, – он махнул рукой в сторону скал. –Если двинемся с рассветом, то уже до полудня будем у берега. Но сначала поедим и хорошенько выспимся.
– Чудесно! – воскликнул Игорь, слезая с волка. – Оно, конечно, и в дороге вздремнуть славно, но лучше, когда под тобой не двигаются мышцы здоровенного зверюги.
Серый Волк огрызнулся в ответ и махнул хвостом так, что попал им прямо в лицо Игоря. Волколак закашлялся и начал демонстративно отплевывать попавшую в рот шерсть.
Укладываясь на ночь, Маша огляделась вокруг, задержав взгляд на каждом из друзей. Что будет с ними, когда все закончится? Елисей вернется в свой замок и, может быть, снова попробует разыскать свою пропавшую жену. Арсений наверняка захочет раз и навсегда избавиться от Гаяны, чтобы та больше не пыталась провести ритуал и уничтожить барьер между мирами. Хал, может быть, полетит за моря и океаны, чтобы разыскать своих сородичей. Ольга вернется в Залесово, но сначала попытается уговорить сестру отправиться домой вместе с ней, а Игорь, несомненно, последует за охотницей. А вот куда же деваться Маше? Остаться или уйти?
– Кто бы знал, что наступит время, когда я буду думать о том, покинуть мне этот мир или же нет, – засыпая, пробубнила она себе под нос.
***
– Осталась всего ночь, и я приду к тебе, – сказала Маша, уткнувшись в плечо Ивана.
Юноша что-то промычал в ответ и тихо вздохнул. Маша почувствовала на затылке его легкое дыхание. Разомлев, она прикрыла глаза и с упоением слушала сердце Ивана, которое билось в его груди, словно запертая в клетке птица. Отчаянно, быстро и громко. Машино же сердце стучало спокойно и ровно.
– Ты не сказал, как я смогу тебя освободить, – отстранившись, сказала девушка.
Выпустив Машу из объятий, юноша сладко потянулся и зевнул. Его темно-ореховые глаза блеснули на солнце жидким золотом.
– Все, что нужно – это доверие и любовь, – ответил Иван. – Ты же испытываешь ко мне все это?
Он посмотрел на Машу с нескрываемым любопытством.
– Думаю, да, – ответила девушка. – Испытываю.
На губах Ивана заиграла широкая улыбка, а на щеках появились ямочки.
– Значит, у тебя все получится, – сказал он, снова прижимая Машу к себе. – Завтра я буду с нетерпением ждать тебя, – прошептал он ей в волосы.
– Я скоро приду, – отстранённо пообещала девушка.
Юноша не заметил смену интонации в ее голосе – он лишь сильнее прижал девушку к себе. Маша же серьезно задумалась о том, что она испытывает к Ивану.
Доверие?
Да, она ему определенно доверяла. Даже после того, как ей показалось, что у него черные глаза колдуна.
Любовь?
Скорее всего. Однако какова должна быть сила этой любви, чтобы освободить душу из подземного царства? И что бы случилось, если бы Маша не влюбилась в Ивана? Как тогда она бы его спасла?
– Стоп, – Маша подняла голову и посмотрела в теплые карие глаза. – Если ты знал, что одно из условий твоего освобождения – это любовь, то, получается, что ты нарочно влюбил меня в себя, чтобы спастись? Это был твой…план?
Глаза Ивана округлились, и на короткий миг Маше снова показалось, что они стали черными. Девушка моргнула и снова посмотрела на Ивана – перед ней были все те же удивленные светло-карие глаза.
Показалось, просто показалось.
– Это не так, – пробормотал Иван, отводя взгляд в сторону. – Любовь – понятие разностороннее. Она может быть родительской, дружеской и романтической. Я надеялся, что, подружившись со мной, ты начнешь испытывать ко мне дружескую любовь. Но я и не надеялся, что ты полюбишь меня как мужчину. Этого у меня и в мыслях не было…
Как мужчину? Она ведь так его любит? Как мужчину? Или как друга?
Или?..
***
– Вставай, соня! – голос Ольги клещами выдрал Машу из сна.
Девушка застонала и с трудом разлепила веки. Улыбающаяся во весь рот охотница стояла прямо над ней и держала в руках кусок хлеба.
– Твой завтрак, – она кинула еду Маше на живот. – Жуй и собирайся. Всем уже неймётся добраться до моря.
Маша нехотя поднялась и, жуя почерствевший хлеб, начла медленно собираться в дорогу. Утро вдалось прохладным, и девушка не стала убирать покрывало. Накинув его себе на плечи и дожевывая кусок хлеба, она неловко забралась в седло и, обхватив Ольгу за талию, дала понять, что готова ехать.
Спустя некоторое время до путников донесся размеренный шум морского прибоя. Воодушевленные концом пути, друзья ускорились и, быстро преодолев молодой хвойный лес, наконец-то воочию увидели море, волны которого с грохотом ударялись о скалистый берег.
Глядя на его поразительно черные воды, которые идеально соответствовали названию, Маша невольно вспомнила бездонные, пронизывающие насквозь глаза колдуна. Интересно, когда душа Вана вернется к нему, его глаза останутся такими же черными?
– Ты готова? – послышался рядом тихий голос Елисея.
Маша вздрогнула и обернулась. Все, кроме нее и Ольги, давно спешились и стояли рядом, тоскливо глядя на девушку. В глазах друзей читались волнение и грусть. Арсений подал ей руку, и Маша осторожно слезла с лошади. В зеленых глазах лешего мелькнуло беспокойство. На мгновение он крепко сжал ее руку, а потом одобряюще улыбнулся. И тогда Маша поняла, что они ее провожают. От осознания этого сердце болезненно сжалось в груди девушки.
Серый Волк вежливо поклонился Маше. Не удержавшись, она запустила руку в длинную шерсть и ласково потрепала зверя по голове. Игорь не стал церемониться и стиснул девушку в своих медвежьих объятиях так, что она пискнула.
– Будь осторожна, – шепнул ей на ухо волколак.
Маша сдавленно кивнула. Игорь широко улыбнулся ей своей ослепительной хулиганской улыбочкой, и сердце девушки защемило еще сильнее.
– Я не хочу отпускать тебя с этими двумя, – Ольга кинула злобный взгляд в сторону Хала и Елисея. – Я не доверяю обоим.
– Зато доверяю я, – твердо заявила Маша. – Не волнуйся, со мной все будет хорошо.
Ольга тяжело вздохнула, избегая смотреть Маше в глаза. Ей было трудно. Она хотела отправиться с ней, но, видимо, страшно боялась полета.
– И все же я должна лететь с тобой…
– Чем меньше людей, тем лучше, – подал голос Елисей. – Ориентироваться в мире Нави очень непросто даже мне. Следить за вами будет сложно, и кто-то из вас запросто может потеряться и сгинуть во мраке подземного царства.
Охотница в задумчивости пожевала нижнюю губу.
– Не переживай, я позабочусь о ней, – сказал подошедший к Маше Хал.
Положив руку на плечо девушки, он осторожно прижал ее к себе.
– Глаз с нее не спускай, змеюка, – стальным голосом произнесла Ольга, глядя на Хала убийственным взглядом.
– Ты готова? – снова спросил Елисей.
Маша кивнула.
– Иди ко мне, сестренка, – Ольга раскрыла руки, приглашая Машу в свои объятия.
Еле сдерживая слезы, девушка отстранилась от Хала и порывисто обняла охотницу, крепко стиснув руки у нее на шее.
– Обещай мне беречь себя, – прошептала Ольга.
– Обещаю, – пробормотала Маша.
Отстраняться от подруги не хотелось, но чем дальше она медлила, тем тяжелее было расстаться.
– Ты скоро вернешься, – начала успокаивать себя и Машу Ольга. – Я буду ждать тебя здесь. Мы все будем.
Собравшись с духом, Маша отстранилась от подруги и улыбнулась ей.
– Ну что вы нюни распустили? – прогремел Игорь. – Будто ее на войну провожаете. Она всего лишь спустится в подземное царство, найдет там душу этого паршивца колдуна, спасет ее и вернется к нам.
Улыбка Маши стала шире. Игорь всегда мог развеселить ее, и за это она была ему благодарна.
Остальные тоже улыбнулись.
– Летим? – поинтересовался Хал.
– Да.
– Можно, я первый? – спросил Елисей.
Не дождавшись ответа, он кинулся к самому краю скалы и, спрыгнув вниз, взмыл в небо уже в птичьем обличии.
Присвистнув, Игорь с завистью поглядел на орла и, переведя взгляд на Хала, спросил:
– А ты так можешь?
– Нет, – буркнул змей.
Он достал из дорожной сумки, висящей на седле его лошади, небольшое покрывало и, отойдя немного в сторону, выжидающе посмотрел на друзей.
– Может, все же отвернетесь? – спросил он после затянувшегося молчания.
– Ох, точно, – Маша хлопнула себя по лбу и повернулась к Халу спиной.
Закатив глаза, Ольга последовала ее примеру. Хмыкнув, Игорь тоже отвернулся. Серый Волк невозмутимо взглянул на Хала и, закрыв глаза, лег на землю. Спустя несколько мгновений Маша услышала утробное рычание за своей спиной. Обернувшись, она увидела огромного красавца-змея. Медная чешуя горела на солнце, а изумрудные глаза с интересом разглядывали девушку.
Маша уверенно подошла к Халу и осторожно забралась ему на спину. Как только она устроилась поудобнее, змей оттолкнулся от земли и стремительно взмыл в небо. От резкого старта сердце Маши ушло в пятки. Она открыла рот, чтобы закричать, но крик получился беззвучным. Поймав попутный ветер, Хал выпрямился и, плавно взмахивая крыльями, полетел вслед за орлом, который по сравнению со змеем, казался маленькой мушкой.
Прошло немало времени, прежде чем в бескрайнем Черном море Маша наконец увидела одинокий серо-зеленый остров. Неистовые волны бились о его каменистые берега, взбиваясь в пену, снова и снова отступая обратно, в черную морскую пучину.
– Так вот он какой, остров Буян, – сказала сама себе девушка, когда орел и змей начали плавно снижаться над жалким клочком земли посреди бушующего моря.
Когда они приземлились, Маша сразу же поинтересовалась у принявшего человеческий облик Елисея:
– И где камень?
За их спинами, шурша тканью, одевался Хал.
Елисей вскинул руку вперед и указал на густой березовый лес.
– Это нам еще по лесу чапать? – вздохнула девушка. – А почему нельзя было прямо рядом с камнем приземлиться?
– Потому что мне нужно было кое-что тебе рассказать, – ответил Елисей. – Видишь ли, войти в Навь будет не так-то просто.
– Почему? – не поняла Маша. – Ты же проводник. Разве ты мне не поможешь?
– Я могу помочь найти камень и провести тебя по миру Нави, но войти туда будет сложно.
К Маше тихо подошел Хал и молча встал рядом с ней. В его присутствии уверенность девушки, которую поколебали неожиданные слова Елисея, вновь усилилась.
– Алатырь охраняют птица Гагана и мудрая змея Гарафена, – продолжил Елисей. – Птица не опасна, пока ты с ней вежлив и не несешь в себе дурных помыслов, а вот змея загадает тебе три загадки, на которые ты должна будешь дать ответ. Мы с Халом помочь не сможем, так как именно тебе надо спуститься в подземное царство, а значит, ты и должна разгадать загадки.
– Что будет, если отвечу неправильно? – сглотнув, тихо спросила Маша.
– Ничего хорошего, – ответил Елисей. – Так что постарайся не ошибаться.
– У нее и правда не будет ни одной подсказки? – взволновано спросил Хал.
Елисей в задумчивости почесал затылок, поправил висящий на поясе кинжал и неуверенно изрек:
– Можно попробовать понравиться Гагане, но я не уверен, что это сработает. Обычно она никого не жалует, однако на моей памяти к Алатырю еще не приходили хранители, так что можно попробовать.
– И что для этого нужно сделать? – с надеждой в голосе спросила Маша. Если есть хоть какой-то шанс на помощь, она непременно должна им воспользоваться.
– Поздороваться с ней.
– Поздороваться?
– Да.
– И все? – удивилась Маша.
– Да, просто вежливо поздороваться, поклониться ей, проявить уважение. Если ты все сделаешь правильно и понравишься ей, она сможет тебе помочь.
– Зашибись, – буркнула Маша.
Еще и перед какой-то птицей кланяться. В слух же она заверила Елисея, что постарается быть как можно вежливее с Гаганой. Выхода у нее не было – чтобы получить помощь, надо полюбезничать с птичкой.
– И еще, – начал Елисей. – Ответы на эти три загадки – это своего рода предсказание.
– Предсказание будущего? – уточнила Маша.
– Да. Ответы – это твое будущее.
– Я поняла, – тихо сказала девушка.
До этого момента она, если и побаивалась, то немного. Зато когда Елисей рассказал о пророческом значении ответов на загадки, руки девушки задрожали. Будущее всегда пугало Машу, особенно сейчас, когда ее видения сбывались одно за другим, и жуткая картина умирающего на коленях Ольги волколака могла в любой момент стать реальностью.
Когда все нюансы были оговорены, троица двинулась к лесу.
– Ого, как тут светло, – удивилась Маша, оглядывая вокруг себя ровные белые стволы берез.
От обилия солнечного света, белых стволов и ярко-зеленых крон девушке показалось, что она попала в сказку. Собственно, так оно и было. Этот странный и прекрасный мир – настоящая сказка. Красивая и опасная, с надеждой на счастливый конец.
Елисей уверенно шел впереди, полагаясь, как он объяснил, на свое чутье, с помощью которого он мог быстро найти камень. Как оказалось, Алатырь был весьма коварным камушком и постоянно менял свое местоположение, не выходя при этом за границы леса.
За любованием берез, в кронах которых играли лучи солнца, Маша не заметила, как они вышли на небольшую поляну, в центре которой стоял здоровенный камень, искрящийся всеми цветами радуги. Из него росло огромное крепкое дерево, отдаленно похожее на дуб, крона которого, казалось, доставала до неба. Дерево было раза в три выше всех берез в лесу, и Маша подивилась, почему не увидела его с высоты птичьего полета.
Кое-где на ветвях дерева виднелись серебристо-белые цветы и странные золотистые плоды. Могучий ствол был обвит ярко-красной толстой веревкой, и только когда эта веревка зашевелилась, а из-за ствола выглянула змеиная морда, Маша поняла, что это и есть Гарафена.
Чуть в стороне от дерева, на выступе блестящего от солнца камня, сидела ярко-синяя птица с железным клювом. Склонив голову, она с интересом наблюдала за тремя путниками, неожиданно появившимися на поляне.
– Чужаки, – прошипела красная змея, растягивая шипящие согласные. – Не иначе как решили посетить подземное царство?
Елисей вышел вперед и низко поклонился.
– Приветствую вас, хранители Алатыря, – звучно сказал он.
– Елисей, – узкие черные зрачки змеи расширились. – Давно ты не приходил.
Гарафена подалась немного вперед, словно желая получше рассмотреть стоящего перед ней мужчину.
– Некого было приводить, – ответил Елисей.
– А сейчас кто решил к нам пожаловать?
Елисей жестом подозвал к себе Машу. Бросив неуверенный взгляд на Хала, девушка сделала пару шагов вперед и поклонилась.
– Это новый хранитель, – представил ее Елисей. – Она прибыла сюда со своим спутником Халом и желает посетить Навь.
– Приветствую вас, мудрая Гарафена, – поздоровалась Маша.
Змея выпустила наружу свой раздвоенный язык и слегка склонила перед девушкой голову.
– И тебя приветствую, Гагана, – Маша повернулась к синей птице, которая все это время молча смотрела на нее своими умными золотистыми глазами, и низко поклонилась.
Птица с железным клювом окинула девушку оценивающим взглядом и, помедлив, поклонилась в ответ. По шумному выдоху Елисея Маша поняла, что у нее получилось сыскать благосклонность у птицы Гаганы. Теперь очередь за загадками от змеи.
– Ты же знаешь, что просто так не сможешь пройти в мир Нави, – предупредила Машу змея.
– Знаю.
– За проход следует заплатить своей мудростью, – Гарафена туже оплела ствол дерева и положила голову на блестящий камень. – Отгадаешь три мои загадки – пройдешь в подземный мир. Готова, девица?
Маша глубоко вдохнула и выдохнула. Несколько раз сжала и разжала пальцы. Теплая ладонь Хала легла ей на плечо. Уверенность снова вернулась к девушке, она храбро взглянула на змею и четко произнесла:
– Готова.
Язык Гарафены затрепетал в предвкушении. Из ее змеиных уст прозвучала первая загадка:
Есть у каждого она:
Человек то, лист, сова.
К телу и предмету липнет,
Днем живет, а ночью гибнет.
– Тень! – без раздумий ответила Маша.
Очевидное предсказание, которое и предсказанием то назвать нельзя.
– Ве-е-ерно, – протянула змея.
Маша еле заметно улыбнулась. Это было слишком легко. Либо змея ее недооценивает, либо это была просто разминка. Однако в любом случае один ответ уже есть. Осталось два.
Дернув кончиком хвоста, Гарафена произнесла следующую загадку:
Зарежет без ножа, убьет без топора.
Застанет врасплох и украдет вздох.
Никто от нее не отвертится:
Ни князь, ни дитя, ни девица.
Эта загадка была такой же легкой, что и первая. Маша уже была готова дать ответ, как вдруг вспомнила, что это – ее предсказание.
Смерть…
Рука Хала, которая лежала на плече девушки, сжалась. Маша повернула голову и, встретившись взглядом с его встревоженными изумрудными глазами, поняла, что он тоже разгадал загадку.
– Ты не знаешь ответа? – прошипела Гарафена.
– Знаю, – запинаясь, ответила Маша. – Это смерть…
На змеиной морде образовалось некое подобие улыбки. Раздвоенный язык высунулся из пасти и мерзко зашевелился, будто дразня девушку.
– Правильный ответ. А теперь последняя загадка…
Маша попыталась сосредоточиться, но второе предсказание Гарафены заняло все ее мысли. Чья это будет смерть? Ее? Вана? Кого-то из друзей? Неужели, Игоря?..
Задумавшись, Маша чуть не пропустила третью загадку. Шипящий голос Гарафены звучал глухо и отдалённо, и девушке пришлось приложить немало усилий, чтобы услышать каждое слово.
Бывает хорошей, бывает плохой.
Рождается вмиг и гибнет с тобой.
Смешит и печалит, да мертвых оживляет.
– Боже, что это?.. – тихо прошептала Маша.
Услышав ее срывающийся голос, Хал заглянул ей в лицо.
– Соберись. Подумай. Ты справишься.
Девушка кивнула и начала думать, устремив глаза в землю. Отбросив все лишние мысли, она полностью сосредоточилась на последней загадке, прокручивая в уме каждую строчку. Хорошая и плохая. Смешит и печалит. Мертвых оживляет. Что может смешить, печалить и одновременно оживлять мертвых?
– Твой ответ, девица? – требовательно прошипела Гарафена.
– Могу я еще подумать? – взмолилась Маша.
Змея великодушно кивнула.
– Мертвых оживляет, мертвых оживляет, – бубнила себе под нос девушка. – Кто может оживлять мертвых? Колдун? Некромант? Ведьма?
В отчаянии она посмотрела сначала на Хала, а потом на Елисея. На лицах обоих было написано недоумение – они тоже не знали ответа. Да если бы и знали, то все равно не смогли бы сказать его Маше.
– Время вышло, – объявила змея. – Твой ответ?
У Маши перехватило дыхание – она даже близко не предполагала, что это может быть. Что рождается вмиг и гибнет вместе с тобой?
– Я…
Девушка уже хотела признаться, что не знает ответа, но ее вдруг перебил Елисей. Глядя на синюю птицу, он сказал:
– Хранитель просит помощи у тебя, Гагана. Не откажи ей.
Повисла тишина. Казалось, замер даже ветер. Зрачки Гарафены сузились до тонкой полоски. Она медленно убрала свой дразнящий язык обратно в пасть и повернула голову к Гагане.
Птица молчала.
Маша жалостливо посмотрела на Елисея, выжидающе поглядывающего на птицу. Внезапно Гагана раскинула крылья и, плавно спустившись на землю, подошла к Маше. Ростом птица доходила ей до живота и, помимо причудливого железного клюва, имела еще и острые медные когти. Гагана подняла свое крыло и коснулась его концом Машиного лба. Прикосновение вышло легким и немного щекотным.
Маша не сразу поняла, что такого сделала птица, однако, когда ответ на загадку внезапно возник у нее в голове, девушка охнула от радости.
– Спасибо, – едва слышно произнесла она, глядя в мудрые глаза птицы.
Гагана ничего не ответила. Расправила крылья и, взлетев, вернулась на свое место. Змея недовольно зыркнула на птицу, а потом, повернувшись к Маше, раскрыла пасть, показав длинный раздвоенный язык. Прежде чем она что-либо сказала, Маша громко крикнула:
– Память! Это память!
– Нечестно, – зашипела Гарафена.
Маша испуганно отшатнулась, налетев спиной на грудь Хала. Теперь уже обе его руки легли ей на плечи.
– Правила не были нарушены, – вступился за Машу Елисей. – Гагана никому просто так не помогает, эта девушка – избранная.
Гарафена молчала. Признавать поражение ей не хотелось. Маша боялась, что змея не примет ее последний ответ и произойдет что-то страшное. Что-то, о чем ей не сказал даже Елисей. Однако Гарафена, немного помолчав, вдруг сползла с дерева и, устроившись рядом с Гаганой, недовольно прошипела:
– Ваша взяла. Проходите.
Обрадованная Маша тихо выдохнула и, повернувшись к Халу, робко улыбнулась. Змей улыбнулся ей в ответ. В его изумрудных глазах светилась гордость за Машу.
Елисей двинулся к камню, а Маша и Хал последовали следом за ним. Обойдя Алатырь, Елисей остановился и, указав на темную расщелину в камне, сказал:
– Это вход в Навь. Вы готовы?
Маша с Халом по очереди кивнули.
– Прежде чем мы войдем, нам надо взяться за руки и, чтобы ни случилось, не отпускать друг друга. Поняли?
Снова кивки.
Елисей протянул свою руку Маше, а Маша свою – Халу. Образовав короткую цепочку, они по очереди шагнули в расщелину. Беспросветная густая тьма тут же окутала каждого из них. Подобной темноты Маша еще никогда не видела. Казалось, что у нее – густой, вязкой и давящей – есть руки, которые едва ощутимо прикасаются к телу, оставляя на нем холодные и липкие отметины.
Жуткую темноту сопровождала еще и мертвая тишина. Маша не слышала даже звука собственных шагов, лишь тихое дыхание Елисея и Хала. Она не могла сказать, сколько они вот так прошли в темноте и тишине, крепко держа друг друга за руки. Минуту? Час? День? Казалось, там, куда они попали, время не существовало вовсе. Только тьма и ничего кроме тьмы.
Вдруг во мраке забрезжил маленький огонек, который с каждым шагом становился все больше и больше. Подойдя ближе к свету, Маша увидела, что его источником был обычный факел, вставленный в руку скелета.
– Жуть какая, – прошептала Маша, разглядывая костлявую руку и удивляясь ее реалистичности. – Надеюсь, она не настоящая…
– Надейся, – туманно изрек Елисей.
Маша вздрогнула и отвернулась от руки. Елисей криво улыбнулся. В неровном свете факела его лицо выглядело жутковатым.
– Добро пожаловать в подземное царство, – мрачно произнес он, останавливаясь.
Хал и Маша последовали его примеру.
– Мне надо отлучиться, – сказал Елисей, выпустив руку девушки. – Ждите меня здесь.
– Что? Куда ты? – удивилась Маша.
– Он хочет нас бросить, – стальным голосом произнес Хал. Огненные брови змея были насуплены, а глаза с подозрением смотрели на проводника.
– Это правда? – обратилась девушка к Елисею.
– Нет, просто…
– Просто он не может привести нас к месту, где томятся души, – перебил его Хал. – Он боится, что Кощей заметит чужаков, и тогда нам несдобровать.
Елисей шагнул к змею и, взглянув ему в лицо, твердо сказал:
– Я вас не брошу.
На несколько томительных мгновений воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием огня от факела. Маша смотрела на двух мужчин, которые молча бросали друг на друга суровые взгляды, решая, стоит ли им доверять друг другу.
– Тогда куда ты собрался? – наконец спросил Хал.
Елисей отступил на шаг назад и, взглянув на Машу, ответил:
– Я и правда не могу отвести вас к душам, но я знаю того, кто может.
– Только не говори, что это Кощей, – попросил Хал.
– Это не он, – ответил Елисей. – Это его дочь.
– Елена? – удивился змей. – С чего ей вдруг нам помогать?
– Думаю, у нее найдется одна причина.
Елисей довольно ухмыльнулся.
– Так что ждите меня здесь и никуда не уходите. А я пойду за Еленой.
Не дожидаясь согласия Маши и Хала, Елисей шагнул вперед и исчез во мраке. Хал недовольно прорычал что-то себе под нос.
– Что? – переспросила Маша, не поняв ни слова.
Змей отмахнулся.
– Я думаю, ему можно верить. Он хороший человек, – поделилась девушка своим мнением о Елисее.
Хал рассеяно кивнул, задумчиво глядя на объятый огнем факел. Поняв, что змей не настроен на разговор, Маша начала разглядывать неровные каменные стены, блестящие в свете огня. Она протянула руку и коснулась одной из неровностей. На ощупь она была гладкой и холодной, похожей на черное стекло. Как обсидиан или гагат.
Внезапно Маша услышала за спиной тихое движение и легкий шелест дыхания. Она резко повернулась и увидела перед собой лицо змея, глаза которого светились решимостью. От его близости сердце девушки бешено заколотилось. Некоторое время Хал молча смотрел на нее, а потом тихо спросил: