Глава
XX
– Избранный, ты пришел? – не верил своим огромным глазам хозяин дворца. – И уже нашел монету и тиару!
– Приветствую, Эвемон! Верно?.. – с опаской спросил Люк.
– Угадал, – ответил Атлант. – Обычно меня путают с Амфиром – моим близнецом.
– А меня зовут Люк. Люк Грей.
По дворцу разгуливали два важных павлина. Заметив чужаков, они вопросительно уставились на хозяина, сложив свои роскошные хвосты.
– Вы – настоящий Атлант? – открыв широко рот от удивления, спросил Вуди.
– Верно, друг, – посмотрел на него небесного цвета глазами Эвемон. – Значит, Амфир был прав, предсказывая, что скоро наша цивилизация исчезнет, затонув в морской пучине.
– Сожалею, но ваш близнец прав… Хотя, судя по всему, это произойдёт нескоро.
– Мы всем расскажем, что Атлантида действительно существовала, – пообещал младший.
– Познакомьтесь с моим братом Вуди и с друзьями – Корсом и Адамом.
– Рад встрече, – произнес пораженный Корс, невольно сравнивая свои ничтожные мускулы с мышцами Атланта.
– Приятно познакомиться, – ответил Адам, чувствуя себя гномом на фоне великана.
– У тебя хорошие друзья… и брат. Мне не так повезло… – задумчиво произнес Атлант.
– Спасибо, Эвемон, – отозвался Люк.
– Простите, а сколько лет жили… то есть живут, – поправился Вуди, – атланты?
– Каждому из нас отведено около тысячелетия. – Эвемон сорвал с мраморной колонны гроздь винограда и предложил гостям.
– Спасибо, – поблагодарил коронованный и угостил друзей. – Так, значит, это вы меня избрали? – спросил он.
– Мой брат Атлас разглядел на звездном небосклоне будущего новое светило, – начал Эвемон. – Звезде он дал имя – «Гиацинт». А Амфир предвидел, что человек, рожденный под этой звездой через тысячелетия, будет иметь отметку на груди в форме цветка. Я нарек этого человека Избранным, предначертав ему победить абсолютное зло на земле.
– Абсолютное зло? – переспросил Люк.
Атлант кивнул и сорвал еще одну виноградную гроздь. С огромной ладони он скормил ягоды любопытным павлинам.
– Мы думали, речь идет только о леди Гилмор, – поднял брови Вуди, жуя виноградинку.
– Избранного ждет долгий тернистый путь. Сейчас он сделал лишь первый шаг.
– Ясно… – вздохнул коронованный. – Но прямо сейчас мне надо спасать от колдуньи маленького ребенка, – взмолился он. – Как мне это сделать? Тиара мне поможет?
– Поможет, – ответил Атлант.
– Как? Скорее! Иначе она будет питаться страхом этого малыша, а затем выпьет до капли его кровь.
– Они с матерью и так настрадались. Их купила как скот эта ведьма! – выпалил Адам.
– У тиары есть две ленты, – объяснил Эвемон. – Правая перенесет тебя и друзей к тому, к кому пожелаешь. Левая – подарит счастье и покой тому, о ком подумаешь. Но проделать это возможно лишь однажды за лунный путь.
– То есть один раз в месяц? – уточнил коронованный.
– Ты прав. Нужно лишь приложить конец ленты к гиацинту на груди.
У Атланта оставалась в руке пара крупных виноградин. Он закрыл ладонь и подумал о чем-то, посмотрев в безоблачное небо.
– Дай руку, Избранный. – Он высыпал ему в ладонь два алмаза. – Это для ребенка и его матери. Пусть у них все будет хорошо. А теперь прощайте. Время истекает.
– Благодарю тебя, благородный Эвемон. Ты очень помог нам, – сказал Люк.
Друзья поклонились Атланту и вышли из дворца.
– Пока, павлины, – махнул рукой младший.
Чудесные птицы вышли на балюстраду и раскрыли свои красочные вееры, словно прощаясь с чужаками. Эвемон провожал мудрым взглядом пришельцев из будущего.
– Ну что ж, не будем терять времени, – Люк громко выдохнул.
Он приложил кончик ленты тиары к груди и исчез вместе со своими друзьями.
Ева кормила сына молоком, когда в ближайший стог сена свалились Люк со своими спутниками. Единственная корова в хлеву испуганно замычала.
– Ангел, ты вернулся? – воскликнула молодая женщина, выронив миску с молоком.
– Олли, – бросился к нему и Люк поднял на руки. – Мой хороший. Ты в порядке?
– Нет. Мама облила меня. Теперь я мокрый.
– Ева! – подбежал к ней Адам. – Как вы здесь?
Из-под разворошенного стога послышалось змеиное шипение.
– Драго, дружище! – обрадовался Корс. – Мы думали, что никогда не найдем вас.
– А где наша Джина?– спросил Люк.
– Я здесь, Избранный, – вышла на свет горгулья. – Я уже собиралась отправиться за вами.
– О, ты бы нас не нашла, – коронованный прижался к Джине.
– Моя любимая, – обнимал ее Вуди, – я скучал.
– Я тоже, мой мальчик, – она погладила братьев крылом. – А где Харли?
– Его больше нет… – опустил голову Корс.
– Он тоже уехал домой к маме? – спросил Олли.
– Да, малыш, – ответил за всех Адам.
– Ну, ладно. Значит, ему там хорошо.
Мама поцеловала сына в макушку, крепко прижав к себе. Горгулья пыталась скрыть слезы.
– Ева, – произнес Люк. – Тебе придется принять решение за вас с Олли. Либо вы останетесь здесь, либо последуете в наше время.
– Не хочу оставаться здесь. Тут плохо пахнет, – объяснил мальчик.
– В ваше время? – спросила мама Олли.
– Мы из будущего. Из следующего столетия. Там мы всегда будем рядом и сможем защитить вас. А здесь вы будете одни.
– Ева, Олли, прошу вас, – промолвил Адам. – Признаюсь, за это недолгое время я так привязался к вам, что, наверное, не смогу без вас жить.
– Не сможешь жить? Ты без нас умрешь? – испугался малыш, вытирая с губ молоко.
– Скорее всего, – рассмеялся Адам. – Ева, подумай, пожалуйста. Я сделаю для вас всё, что будет в моих силах. Олли пойдёт в школу, я буду заботиться о нем, как о родном, и найду хорошую работу. Вы не будете ни в чем нуждаться. Но если я не подхожу вам… ты скажи.
– Мам, ты что, говорить разучилась? Адам же с тобой разговаривает. И он хороший.
– Я предлагаю вам свое сердце, – закончил Адам.
– Нет! Нет! Не нужно сердце! – закричал в страхе малыш. – А то ты точно умрешь!
Все засмеялись от слов ребенка.
– Что смешного? – удивился он.
– Все хорошо, сынок, – успокоила его с улыбкой мать и тихонько сказала: – Олли был еще в утробе, когда убили его отца. – Затем она посмотрела на сынишку и на остальных: – Я согласна, Адам.
Все зааплодировали влюбленным.
Адам взял на руки Олли и поцеловал Еву.
– Держи! – протянул Люк мальчику два алмаза. – Это тебе передал добрый волшебник.
– Зачем мне эти камешки? Их ведь нельзя есть?
– Нельзя. Но на них можно купить кучу вкусной еды, красивый дом и много нужных вещей.
– Ну, спасибо. Отдай их лучше маме, я все равно потеряю.
– Адам и Ева! Какая прелесть… – расчувствовалась Джина, смахнув каменную слезу.
– Адам, ты, конечно, хороший, – сказал малыш, – но не такой хороший, как Драго.
– Почему? – удивилась Ева.
– У Адама нет такого смешного язычка, и он не умеет катать на спине.
– Умею! – возразил новоиспеченный жених, встав на четвереньки. – Садись!
Радостный Олли забрался на спину Адама, и тот стал бегать с ним по всему хлеву, высунув язык.
– Всё! Тогда я согласен, – захихикал мальчик.
У двери послышался шум.
– Тихо, – прислушался Люк. – Леди Гилмор!
Но, к счастью, это была не она. Все выдохнули, когда в хлев вошел щупленький старичок с палочкой и ведром. Он сел на низкий табурет, нащупал вымя коровы и принялся ее доить.
– Это хозяин. И он слеп, – объяснила шепотом Джина.
Струи молока попадали не только в ведро, забрызгивая Вуди и Корса. Они зажмурились, едва сдерживая смех. Все с умилением смотрели на эту картину.
– Моя хорошая, чего ты дрожишь? – спросил старичок свою кормилицу. – Не приболела?
Корова замычала в ответ.
– Ну все. Все хорошо. Успокойся.
Ева приложила палец к губам и посмотрела на сына. Смышленый мальчик молча кивнул. Хозяин закончил свои дела и, погладив корову, покинул хлев.
– Представляю, если бы он увидел Драго с Джиной, – улыбнулся Вуди, вытирая лицо.
– Ну вот, мы и умылись, – засмеялся Корс.
Внезапно коровник содрогнулся, он стал шататься словно от землетрясения. На потолке вдруг появились две цепи. Они звякнули, ударившись друг об друга, едва не задев голову Корса.
– Что происходит? – испугалась Ева.
– Мне страшно, – закричал ребенок.
Адам схватил Олли на руки и укрыл их обоих в углу хлева:
– Все хорошо. Не бойтесь.
От резкого толчка бедная корова пошатнулась и свалилась с ног. Она жалобно замычала. Люк пытался удержать на голове свою тиару. Джину кидало из стороны в сторону, наконец, она угодила в стог сена. Спустя мгновенье все прекратилось. Но тут явилась нежеланная гостья.
Она прошла сквозь стену и посмотрела на всех торжествующим взглядом:
– Не ждали? Люк, друг мой, с чего ты так побледнел? О, как сладок твой страх.
Дверь хлева распахнулась, и перепуганная корова выбежала прочь.
– Мы ведь договаривались, леди Гилмор. Я оставил тебе жизнь.
– О-о! Он оставил мне жизнь, – засмеялась она. – Ну что, ты спас свою мамашу? Так кто кому должен быть благодарен?
– Чего ты хочешь еще?
– Какая некрасивая бабушка, – промолвил малыш. – Уходи!
Ядвига ударила жезлом, и Олли тотчас оказался подвешенным к потолку. Вися вниз головой, он тщетно пытался освободиться от цепей.
Жуткий страх не давал Люку помочь Олли.
– Мама! Боюсь!
– Не ты один, – ухмыльнулась Ее Милость.
– Сын! – Ева ринулась было на помощь, но ее отбросило обратно к стене.
Адам попытался освободить Олли, но, едва встав на ноги, снова рухнул на пол. Попытки остальных тоже не увенчались успехом.
– Спасите меня кто-нибудь, – плакал навзрыд ребенок. – Ангел, мне страшно…
Ева лишилась чувств.
– Это замечательно! – закатилась мерзким смехом колдунья.
– Не бойся, Олли. Ты – смелый мальчик, – крикнул Люк, пытаясь преодолеть собственный страх.
– А что с мамой?
– Все хорошо. Она уснула, – ответил Адам, пытаясь привести Еву в чувство.
Ведьма поставила пустое ведро под головой мальчика.
– Спасибо, я не хочу писать, – ревел малыш. – За что вы меня наказываете? Что я вам сделал, злая бабушка?
– Ты – ничего, – ответила, смеясь, баронесса. – Но так бывает. Жизнь несправедлива.
– Отпусти его! – приказал Люк. – Или…
– Или что? – зыркнула на него своим глазом Ядвига.
– Да! Послушай ангела! Отпусти меня, – умолял мальчик. – Я ведь еще маленький.
– Убей меня вместо него, – взмолился Адам.
– Какая самоотверженность. Ах, ну конечно. Рабыня… Как романтично. Из тебя я уже выжала все соки, череп. Или ты забыл? – напомнила ведьма и занесла кинжал над сердечком ребенка.
– Прошу, не надо! – мальчик зажмурил глаза.
– Не-е-е-т! – закричали все.
Ева очнулась.
В тот же миг Олли, его мама и Адам исчезли.
Леди Гилмор оглянулась.
– Твоя тиара! – догадалась она.
– Да! – торжествующе объявил Люк. – Теперь они в безопасности и будут жить долго и счастливо. Тебе их не достать! Это конец. Признай свое поражение.
– А что ты скажешь на это? – С этими словами ведьма ударила посохом и исчезла, прихватив с собой Вуди.
Люк в отчаянии упал на колени, схватившись за голову:
– Брат! Брат! Проклятье!
Незримая тиара Избранного упала.
Глава
XXI
Все были в замешательстве. И не понимали, что делать дальше:
– Как мы можем помочь тебе, Люк? – прошипел Драго.
– Идемте отсюда. Я должен найти Вуди.
– Мы обязательно его найдем, – стараясь казаться спокойной, промолвила Джина.
– Иначе и быть не может, – поддержал Корс.
– Тиара, – спохватился Люк, – где она? – Он схватил вилы и начал ворошить сено.
– Аккуратно. Давай лучше руками, – посоветовал Корс.
– Вот она, кажется, под кончиком моего хвоста, – почувствовал змей.
– Ух, благодарю, Драго. Слава Богу, она не пострадала. – Избранный вернул убор на прежнее место.
Друзья вышли из хлева. Бледное солнце катилось за горизонт.
– Мы даже не успели за Олли толком порадоваться, а тут… – начала было горгулья.
– Джина, – зашипел змей, – не надо…
– Да, хотя бы у малыша теперь все хорошо. А Адам обо всем позаботится, я не сомневаюсь, – сказал Люк.
– А как тебе это удалось, Избранный? – не понимала горгулья.
Тут сверкнуло кольцо.
– Вот, монета сообщает, что наш малыш в безопасности, – он поцеловал свой перстень. – Это благодаря тиаре. А я всего лишь от души пожелал ему счастья и долголетия. Теперь Олли со своей семьей радуется жизни.
– Леди Гилмор не тронет Вуди без твоего присутствия, – успокаивал Корс. – Ей нужен зритель. А точнее – ты.
– Верно! – произнес с надеждой Люк. – Интересно, как скоро наступит новолуние?
– Прошлой ночью я заметил убывающую луну. Она напоминала букву «С».
– Да. Это стареющая луна, – вздохнул Избранный. – У меня нет столько времени ждать. Я должен что-то придумать.
– Послушай, Люк. Ядвиге нужен ты, и она сделает всё, чтобы ты нашёл ее. Так что, какую бы дорогу ты ни выбрал, она приведет тебя к ней.
– Ты прав.
– А при чем здесь луна? – поинтересовалась Джина.
– Лишь на новолуние мое желание может исполниться.
– Я верю, оно исполнится и раньше, – промолвила с надеждой горгулья. – Расскажите мне, как погиб наш Харли?
– Опять леди Гилмор? – прошипел Драго.
– Нет. Эрик, – ответил Корс, у которого заходили скулы.
– Тот самый кучер? – спросил змей. – Но вы сами говорили, что он мертв.
– Я своими глазами видела, как его придавил дуб, пораженный молнией, – припомнила горгулья.
– Это мы так думали, а на самом деле это был их с баронессой сговор, – объяснил Корс.
– Я хотела бы проститься с Харли, – попросила Джина.
– Конечно. Идемте, – согласился Люк.
– Я к вашим услугам, – пригласил Драго друзей на свою спину.
Тем временем наступили сумерки. Друзья снова оказались в некогда «гостеприимном» доме. Они прошли в ту злополучную комнату. У входа стояла золотая арфа, возле нее лежало маленькое тело арфиста.
– Ох, Харли! – подошла к нему заплаканная Джина. – Мой милый друг… Мой крохотный друг с огромным сердцем. Прости меня, если что не так. Я любила тебя, мой отважный, мудрый и преданный Харли.
У стены она увидела приконченного Адамом кучера.
– Подлый, двуличный убийца! Твое счастье, что ты уже не дышишь. Скажи спасибо Адаму, иначе разорвала бы тебя в клочья, – сказала с ненавистью горгулья и посмотрела на мужчин. – Давайте заберем с собой хотя бы арфу, как память о Харли?
– Обещаю, что так и сделаем, как только спасем Вуди, – пообещал Люк.
Он бережно поднял на руки Харли и отправился с друзьями к окрестному лесу.
Когда они добрались до места, сумерки стали сгущаться. Карлика осторожно уложили на землю.
Драго принялся делать углубление в земле.
– Лопата не нужна? – прозвучал низкий голос.
– Я справлюсь, – прошипел змей.
– Стойте, – вздрогнул от неожиданности Корс. – Кто это сказал?
Друзья огляделись, но поблизости никого не было.
– Кто здесь? – спросила Джина.
Никто не ответил.
– Показалось… – подумал вслух Драго.
– Всем сразу? – недоумевал Люк.
– Выходи, злодей! – громко крикнул Корс, тут же получив лесным орехом по лбу. – Что за черт?..
Змей перестал рыть землю.
Сбитые с толку, друзья услышали шелест листвы. Они подняли головы вверх и застыли на месте, наблюдая, как с орешника спускается некий зеленый человечек. Земли коснулись две тоненькие ножки, обутые в большие остроносые башмаки, из-под которых выглядывали полосатые гольфы. Рост человечка составлял не более двух футов. На его шарообразном пузе блестела пряжка ремешка, удерживающего штанишки. На круглом, не самом приятном лице человечка, были маленькие хитрые глаза без ресниц и курносый нос с задранным кончиком. Его тонкие губы растянулись в улыбке, обнажив треугольные алмазные зубы. Шеи у низкорослого незнакомца не было. Казалось, что его плечи растут прямо из головы. Макушку обитателя леса венчала зеленая шапочка, напоминающая половину небольшого арбуза. Из-под шапки торчали заостренные уши.
Он держал на плече небольшой узелок.
– Это ты запустил в меня орехом? – бесцеремонно спросил его Корс.
– Я не со зла. Я не плохой.
– Где-то я это уже слышал… – вспомнил Эрика Люк. – Тебя подослала ведьма? – Он достал нож.
– Ведьма? – переспросил незнакомец.
Змей резко обвил его с головы до ног.
– Отпусти его, Драго. Вы что? Может, это дух Харли, – предположила горгулья.
– Дух кого? – закашлялся зеленый человечек.
Джина указала на бездыханное тела карлика. Змей освободил обитателя леса.
– Бедняга… – промолвил тот.
– Ты кто? Назови свое имя! – грубо потребовал Люк.
– Ох. Вы не запомните, – вздохнул он в ответ.
– Как тебя зовут, отвечай! – угрожающе двинулся к нему Корс.
– Маркиан Порфий Самсон Каллист Давид Юлий Феофан, – быстро ответил зеленый человечек.
– Как? – переспросил Избранный.
– Марк Порфий… – заново начал тот.
– Нет-нет. Не продолжай, – остановил его Люк. – Просто скажи, как тебя называет мама?
– У лепреконов нет родителей.
– Сирота… – посочувствовала Джина.
– Ну, хорошо, – сказал Корс. – А как покороче тебя называют друзья?
– У меня нет друзей.
– Это ужасно, – вздохнула Джина. – Ты живешь здесь, в орешнике?
– Я живу везде, – ответил лепрекон.
– Вот и живи дальше, – прошипел змей и снова принялся рыть яму.
– Так какое там имя ты назвал первым? – вновь спросил Избранный. – Кажется, Маркиан? Так тебя и будем называть, если не возражаешь?
Человек согласился.
– Отличное имя, – поддержал Корс. – А теперь извини, Маркиан, не до тебя.
Он прыгнул в свежевырытую яму. Люк аккуратно передал ему остывшее тело Харли. Джина закрыла крыльями голову. Змей помог выбраться Корсу и стал засыпать землей могилу. Лепрекон молча наблюдал за ними. Мужчины бросили последние горсти земли на маленький холмик.
– Прощай, Харли, – прошипел Драго.
– Ты столько сделал для меня и всех нас, а я не смог уберечь тебя. Я благодарен за все тебе, – тихо промолвил Люк.
– Прости меня… – начал Корс, но к его горлу подкатил ком. – Харли… Вернуть бы время вспять… Но мы отомстим. За всех вас.
– Прощай, милый друг, – прошептала Джина. – Я люблю тебя… Нам всем тебя ужасно не хватает.
– Прошу прощения, это был ваш друг? – вмешался человечек с длинным именем.
– Как ты догадался? – с горькой иронией спросил Корс.
Тогда лепрекон присел на пенек и достал из своего узелка угольную палочку, запечатанную глиной, папирусный свиток и хлебный мякиш. Его глаза стали постепенно разгораться как керосиновые лампы, освещая маленький клочок земли. Маркиан принялся быстро водить углем по папирусу. Все заинтересованно следили за его движениями. Спустя еще какой-то миг он поднялся, положил рукопись на ладони и подул на нее. В воздух полетели белоснежные цветы и приземлились на свежий холм земли. Ошеломленные друзья потеряли дар речи. Глаза лепрекона стали медленно потухать.
– Надеюсь, вашему другу понравится, – произнес он, вдыхая аромат белых роз.
Люк посмотрел на папирус, перевел удивленный взгляд на цветы и осторожно коснулся одного из лепестков:
– Они настоящие!
Корс последовал его примеру:
– Они даже пахнут! – сообщил он. – Как ты это сделал, Маркиан?
– Нарисовал.
– Просто нарисовал? – удивилась Джина.
– И оживил, – добавил Люк.
– Чудесный художник, значит, – недоверчиво прошипел Драго.
– Ночь наступила, а луна так и не вышла, – заметил Избранный.
– Лунное затмение. Однажды я такое видела, – припомнила Джина.
– Слушай, – оживился Корс, – а ты так все что угодно можешь рисовать?
– Только то, что нужно.
Мужчины понимающе переглянулись.
– Послушай, Маркиан, – начал Люк, – моего брата похитила кровожадная колдунья – леди Гилмор. Она – исчадье ада, из-за которой погиб Харли и многие наши близкие люди.
– Это из-за нее вы набросились на меня как на врага?
– Именно. Она всюду преследует нас, чтобы погубить. А сегодня она чуть не убила маленького ребенка, – ответил Люк.
– За что? И что это у тебя на голове? Не тяжело?
– Значит, ты видишь ее?! – удивился Корс. – Люк забыл сказать, что он был избран победить абсолютное зло на земле. И недавно был коронован. Это тиара Избранного.
– Она роскошна, – оценил лепрекон. – Только это слишком… для леса.
– Так вот, мое единственное сокровенное желание – спасти брата от смерти – может исполниться только в новолуние. А я не могу так долго ждать, понимаешь? Она убьет его! – закричал в отчаянии Люк.
Маркиан промолчал. Он побродил взад-вперед, затем уселся на пенек и достал папирус. Его глаза вновь зажглись, и он начал творить. Отчаяние на лице Люка сменила надежда. Чудесный художник смотрел в темное небо, переворачивал несколько раз рисунок и вздыхал. Затем он широко расставил большой и средний пальцы и нацарапал ногтем на эскизе полукруг. Ему не понравились лишние штрихи, и он принялся стирать их хлебным мякишем. Чертыхаясь, лепрекон вытер пот со лба и продолжил работать. Друзья не сводили с него глаз. Еще пару движений угольной палочкой – и, наконец, довольный своей работой, художник встал. Желанный рисунок был готов.
Люк затаил дыхание. Зеленый человечек подул на картину, и новая луна полетела в небеса. Серебристый месяц тоненьким серпом освещал ночную землю, бликуя на радостных лицах гостей леса.
– Новолуние! Новолуние! – запрыгал от счастья как ребенок Люк. – Ты сделал это! У тебя получилось, Маркиан! Ты – гений! Ты – лучший художник на свете! Спасибо тебе тысячу раз! И если ты простишь меня за то, что я сначала взъелся на тебя, то я предлагаю тебе свою дружбу. Как еще я могу отблагодарить тебя? Скажи!
– Не теряй времени, Избранный, – ответил лепрекон. – Спаси своего брата.
– Да-да. Конечно. Сейчас, – заволновался Люк.
Он взглянул на нарисованную новую луну и прижал ленту тиары к сердцу:
– Желаю…
В воздухе повисла тишина. Тут его монета ярко вспыхнула, словно молнией озарив лес.
– Как не вовремя, – вздохнул Люк. – Ну, что ты хочешь сказать?
Все вопросительно смотрели на него.
– Остановись, – перевел латинскую надпись Избранный. – Остановиться? Но почему?
– Послушай монету. Не надо идти против природы, – догадалась Джина. – Дождись настоящего новолуния.
Расстроенный художник опустил голову.
– Нет-нет. Ты не виноват Маркиан, – прошипел змей. – Но, видно, сейчас не время.
– О, Боже! Что же это такое? – закричал от безысходности Люк. – Где же ты, Вуди? Сколько мне еще ждать?
Он сел на землю, прислонившись к орешнику. Лепрекон подошел к нему:
– Прости. Я хотел помочь, – оправдывался художник.
– Благодарю тебя, друг. Я знаю.
– Спасибо, Маркиан, по крайней мере, стало светлее, – попытался разрядить обстановку Корс.
Избранный закрыл на миг глаза.
– Люк! Люк, я здесь! – послышался ему знакомый голос.
– Вуди? Где ты? – вскочил как ошпаренный Люк. – Я иду!
Он побежал на голос брата.
– Ты куда? – спросили его все хором.
– За ним! – скомандовал Корс.
Избранный со всех ног несся в чащу леса. Запыхавшись, он остановился и огляделся по сторонам. Через стволы вековых деревьев он различил родную фигуру. Не веря своим глазам, он стал пробираться дальше сквозь заросли. Колючие ветки норовили выколоть ему глаза. И вот, наконец, под стройной елью он увидел брата. По лицу Люка покатились слезы счастья:
– Вуди… Вуди, – обнимал он его. – Господи! Неужели… Неужели? Я уж думал, что потерял тебя! Как ты? Где леди Гилмор? Она отпустила тебя?
– Все хорошо. Отпустила… Но в обмен на тиару.
– Что?..
– Сними ее, брат. Только тогда она меня оставит.
– Это ее условие?
– Подумай, что тебе дороже: я… или твоя шапка?
– Конечно…
– Люк! – послышался из-за хвои голос Корса. – Ты что здесь делаешь?
– Вуди говорит, что леди Гилмор…
– Вуди? – переспросил Драго. – Где он?
– Вы что, смеетесь? – с недоумением произнес Избранный, указав на корягу. – Вот же он! Вы не рады его видеть?
– Сними тиару! – приказал младший.
– Вот! Слышите? – обрадовался он. – Хорошо, брат. Пусть она подавится этой тиарой.
– Люк! – остановил его бред Корс. – С кем ты разговариваешь? Здесь никого нет!
– Вы с ума сошли или издеваетесь? – заорал Избранный. – Откройте глаза и прочистите уши! Вот – Вуди! Не узнаёте?
– Довольно, Люк! Приди в себя, – прошипел змей.
– Здесь никого нет, Избранный! Никакого Вуди, – произнесла горгулья. – Тебе привиделось.
– Тиару! – протянул руку младший.
– Вы правда не слышите, как он просит тиару? – поражался Люк.
– Это дух леса, – догадался лепрекон. – Думаю, ваша ведьма сговорилась с ним, чтобы заполучить тиару. Вот он и принял обличие твоего брата, чтобы ты…
– Нет-нет, – шептал сбитый с толку коронованный. – Вуди, ну скажи им!
Видение исчезло.
– Вуди! Где ты, брат? Не покидай меня!
Обеспокоенные друзья смотрели на Люка.
А между тем, лунный свет начали робко сменять первые лучи солнца. Маркиан достал папирус, и уменьшившийся месяц вернулся на него, снова превратившись в безжизненный рисунок. Художник поводил по рукописи хлебом, и изображение исчезло.
– Похоже, мне и вправду привиделось… – опомнился, наконец, Люк. – А я уж обрадовался.
– Значит, леди Гилмор жаждет тиары, – заключил Корс.
– Не успей вы вовремя, я бы отдал ее… лесному духу.
– Идемте отсюда прочь, – сказал Корс.
– Ну, прощайте, – промолвил с грустью лепрекон. – Рад был знакомству.
– А разве ты не с нами? – удивился Люк.
– Но мне не удалось помочь тебе.
– Маркиан, ты доказал, что у тебя доброе сердце. Я ведь уже предложил тебе дружбу.
– Я тоже не прочь иметь такого друга, – признался Корс. – Думаю, и остальные…
– Конечно, – согласилась горгулья.
– Идемте уже, – прошипел Драго.