– Да, кстати о волшебниках… – вспомнил Харли. – Заканчиваем завтракать, и вперед.
– Подожди, друг! – попросил «неизбранный». – Я только во вкус вошел.
– Дайте поесть ребенку! – посмеялся Адам.
– Я не ребенок! – буркнул Вуди, спешно запихивая в рот булочку.
– Я сейчас вернусь, – сказал Харли, выходя из кухни.
– Ты куда? – поинтересовался Люк.
– Опять на арфе играть? – спросил младший.
Карлик не ответил. Чуть погодя он вернулся с иглой и нитками.
– Держи, – сказал он Люку. – Клади эликсиры и ключ в карман и зашивай.
– Зачем? – спросил Люк.
– Доверимся Харли, – сказал орел.
Когда карман был зашит, Люк и его друзья покинули кухню. Узники направились в другое крыло замка вверх по лестнице. Через какое-то время они оказались точно в таком же коридоре, – правда, здесь была всего одна дверь. Люк открыл ее, и они очутились на потолке. Потому что потолок был внизу. И вообще все в помещении было вверх дном. Разбитая люстра стояла под ногами. Сломанные стулья, утюг и куча хлама висели наверху. Окна находились внизу. Одна из стен помещения была полностью зеркальной.
– Вот это да! – обрадовался по-ребячески Вуди.
– Какая интересная комната, – удивился Адам.
– Что это? – спросил Люк.
– Чулан, – ответил Харли.
– Какой-то странный чулан. Почему здесь все перевернуто с ног на голову? – спросил Корс.
На этих словах чулан перевернулся, и каждая вещь оказалась там, где ей и было положено.
– Пора! – объявил друзьям Харли и подошел к зеркальной стене.
Все приблизились к нему. Первым – Люк с черепом.
– Готовы? – спросил карлик.
– Опять портал? – простонал младший брат. – Может, хватит?
– Ты можешь остаться, – ответил Харли.
– Нет уж. Я брата не брошу, – сказал Вуди.
И все вместе шагнули сквозь зеркало.
Глава
VIII
В горной глубокой долине с крутыми берегами и каменистым руслом бурлила и пенилась река. Она огибала загроможденный обломками горных пород путь. Настигнув обрыв, бушующая стихия стремительно обрушивалась прозрачным занавесом на тихую гладь озера.
Блестящие на солнце капельки брызг разлетались, словно россыпь алмазов.
Вода в озере была кристально чистой, был виден каждый камешек.
Тут и там мелькали рыбки с золотисто-розовой чешуей. Чудесное озеро было обрамлено яркой зеленью и невысокими деревцами. Над алыми цветами с длинными стеблями кружились бабочки. Завершала это великолепие раскинувшаяся цветным мостом над озером радуга.
Вдруг гладь озера кто-то нарушил. Молодой человек с разбега нырнул в воду и через мгновение уже стоял под наименее мощной струей водопада. Он был хорошо сложен. Его мокрые черные волосы струились локонами по смуглой спине. Пловец развернулся и убрал их рукой с лица. Миндалевидные черные глаза обрамляли изогнутые ресницы. Идеально ровный нос и вздернутые брови придавали его лицу некую дерзость. Короткие негустые усы и бородка ничуть не скрывали четко очерченных губ. В одном ухе у него виднелась золотая серьга, а на груди светилось распятие.
Молодой красавец поднял голову и посмотрел своими огромными глазами в небосвод. Он о чем-то думал и словно искал ответа у небес.
Вдруг в небе появилось черное пятно, оно неумолимо приближалось прямо к озеру. Молодой человек спрятался за водопадом. Не успел пловец и глазом моргнуть, как рядом с ним на воду сел огромный орел. Это был Корс. На его спине сидели Люк с черепом в руке, Вуди и Харли. Они поспешно спрыгнули с орла, но Вуди тут же завопил:
– Помогите! Я не умею плавать!
– Встань на ноги, – спокойно ответил Харли.
– Ты что, уже был здесь? – удивился Вуди.
– Лишь однажды, – ответил карлик.
– О! Озеро и вправду неглубокое и теплое, – прыгнул в воду Люк.
Вуди последовал примеру брата. Он посмотрел вокруг и воскликнул:
– Какая красота! Водопад, радуга, бабочки. Мы что, в сказке? – спросил он. – А вон и русалка! – воскликнул Вуди, заметив фигуру с длинными волосами.
– Где? Покажите и мне! – попросил череп.
Вуди встретился глазами с незнакомцем.
Остальные друзья тоже его заметили.
Люк и Вуди стояли по плечи в воде. Карлик барахтался в ней, а Корс спокойно качался на волнах. Обитатель озера вышел из укрытия:
– Кто такие? – крикнул он, слегка напугавшись.
– Не беспокойтесь, – ответил Корс, – мы друзья.
– У меня нет друзей, – враждебно сказал незнакомец. – Убирайтесь!
– Как невежливо! – произнес череп.
– Что вам нужно на моей земле? – резко спросил смуглый красавец.
– На твоей земле? – не выдержал Вуди.– А ты что, король здесь?
Незнакомец поднял бровь. У него заходили скулы. Он сверкнул на непрошеных гостей черными глазами и гордо ответил:
– Я цыган!
После чего развернулся и поплыл к берегу, грациозно рассекая сильными руками гладь озера. Он вышел на сушу. Капли воды на его спине бликовали на солнце. Свободные засученные штаны сползли на бедра от тяжести воды, которая вытекала из них по смуглым ногам пловца.
Молодой цыган тряхнул головой, накинул белую просторную рубаху и завязал ее узлом на узкой талии. Поверх он набросил короткий темный жилет из кожи. Затем поднял с земли широкий кожаный пояс и длинный нож. Он быстро надел пояс, потуже затянул пряжки и спрятал в него клинок. Друзья последовали за ним:
– Постойте! – крикнул Люк.
– Вы еще здесь? – оглянулся цыган.– Я же сказал, убирайтесь! Что вам здесь нужно?
– Дело в том, что мы сами не знаем… – признался Люк.
– Что? – удивился цыган.
Орел стал отряхиваться и забрызгал и без того промокших друзей.
– Давайте знакомиться? – предложил карлик. – Я Харли.
– А меня зовут Вуди, – представился младший. – Это мой брат Люк. Это Корс и… череп Адама.
Сын цыганского племени сел на траву. Он облокотился спиной о деревце, согнул колено и стал что-то напевать. Песня была на незнакомом для путников языке. Друзья с удивлением переглянулись. Но пел молодой цыган очень красиво. Затем он небрежно сорвал травинку и стал ее покусывать:
– Лонд, – сказал он, глядя в небо.
– Что, простите? – спросил Люк.
– Мое имя – Лонд, – ответил цыган.
Он потянулся за камешком и швырнул его в воду. По глади озера разбежались круги. Бабочки испуганно вспорхнули вверх разноцветным облачком.
– Очень приятно! Нам всем… – добавил Люк.
– Очень необычное имя… И все мы рады знакомству, – поддержал Вуди.
– А ты у них за главного? – недоверчиво поднял бровь цыган.
– Не то чтобы за главного. Я Избранный. – При этих словах желтая бабочка села Люку на кончик носа.
Вуди и Харли не сдержались и захохотали. Засмеялся даже серьезный Лонд, обнажив свои белоснежные зубы. Люк от неловкости покраснел.
– Откуда свалились, Избранный? – бесцеремонно спросил Лонд, продолжая бросать камешки в воду.
– Из Клифтона. Это пригород Бристоля, – как ученик пояснил смущенный Люк.
– Это где? – спросил без интереса Лонд.
– На юго-западе Англии, – сказал Вуди. – А мы сейчас где?
– Хм-м! – усмехнулся цыган. – Добро пожаловать в Эрдей, – сухо сказал он.
– Куда, простите, пожаловать? – переспросил Вуди.
– Эрдей, или Семиградье, так называют Трансильванию, – объяснил карлик.
– То есть мы снова в прошлом? – прошептал младший.
– Как можно прилететь куда-то неизвестно зачем? – удивился черноглазый.
– Как же мы понимаем чужой язык? – удивился Вуди.
– Так же, как мы и попали сюда, – объяснил Харли.– По волшебству.
– Не против, если перейдем на «ты», Лонд? – спроси Люк.
Цыган безразлично пожал плечами, покусывая травинку.
– Так вот, – продолжал Люк, – это может звучать странно, но обезглавленный призрак лорда Гилмора указал нам магическим…
– Гилмора, ты сказал? – Лонд изменился в лице, выбросил травинку и быстро встал.
– Вы знакомы? – спросил Вуди.
Цыган громко свистнул, и на его зов тут же явился вороной конь. Он фыркал и нетерпеливо бил копытом землю. Его густая черная грива чуть ли не касалась земли. Это был чистопородный скакун. Цыганский конь казался горячим и гордым, как и его хозяин. Лонд умело вскочил в седло, пришпорил вороного и скрылся из виду.
– Стой, Лондон! Или как там тебя… – крикнул вслед всаднику Вуди.
– Я не уверен, но, кажется, Лонд, – ответил орел.
– Он что-то знает о лорде Гилморе… – промолвил Люк.
– Или о леди Гилмор, – добавил Харли.
– И что нам делать? Бежать за ним? – спросил Вуди.
– Лететь! – ответил Корс.
Друзья долго кружили над княжеством, но ни Лонда, ни тем более цыганского коня, они не нашли. Спустились сумерки.
– Здесь рано темнеет, – предупредил Харли.
– А вон и бывший яблоневый сад, – увидел орел.
– Не напоминай, – попросил Люк.
– Корс, ты слишком высоко взлетел, отсюда ничего не разглядеть, – сказал Вуди.
– Он прав, – поддержал брата Люк. – Спустись чуть ниже, Корс.
– Я разгляжу. Не переживайте, – ответил орел.
– Братья совсем позабыли, что ты за птица! – засмеялся череп.
– Вон он! – закричал вдруг Корс. – У каньона.
В золотых лучах заката стремительно несся галопом цыганский скакун. У его лихого наездника на ветру развевались смоляные локоны. Он куда-то спешил.
Вдруг путь Лонду преградила огромная птица. С орла спустились наши путники. Цыган спрыгнул с коня. У горла Люка блеснул нож:
– Что вам нужно от меня? – прошипел Лонд.
– Эй-эй! Ты чего? – закричал Вуди.
– Спокойно, Лонд. Отпусти его, – попросил орел.
– Вы демоны Ядвиги? Она подослала вас? – Он ловко развернул Люка и поднял за волосы его голову. Лонд едва коснулся лезвием ножа горла Избранного.
– Умоляю, не делай этого! – закричал Вуди, хватая за руку цыгана.
– Стой где стоишь! – приказал Лонд. – Или я распорю ему глотку.
Породистый скакун заржал.
– Мы просто хотим поговорить, – произнес напряженный Корс.
– Мы здесь, чтобы избавиться от нее… – прохрипел Люк. – От леди Гилмор.
Лонд медленно опустил нож и убрал его за пояс.
– Если лжешь, я убью тебя, Избранный, – предупредил дерзкий цыган.
Он подошел к своей лошади:
– Спокойно, Кало. Спокойно, – похлопал Лонд коня.
Вдруг на груди Люка засиял лучами гиацинт.
– Что за черт? – оглянулся Лонд.
Монета на кольце задымилась, став огненно-красной.
– Он Избранный, – напомнил Харли.
– Melius dictum, quam amicum perdere. Лучше потерять слово, чем друга…
– Как? – опешил орел.
– Ты сам прочел и перевел? – удивился Адам. – Ну вот. Я больше тебе не нужен.
– Адам, друг, – сказал Люк, – ты будешь нужен мне всегда!
– Ты что? – спросил Вуди. – За ночь латынь выучил?
– Он Избранный, – повторил Харли. – И лорд Гилмор постарался.
– По-моему, монета напомнила нам о Джине, – произнес Люк.
– Что за кольцо у тебя? – спросил черноглазый.
– Это долгая история, Лонд…
– А теперь давайте все немного успокоимся и присядем, – предложил Корс.
– Раз тебе знакомо имя этой ведьмы, то тебе будет полезно знать еще кое о чем… – сказал Адам.
И Вуди поставил череп на обломок камня, чтобы ему всех было видно.
Цыганский костер догорал. Чистопородный скакун покорно ждал своего хозяина. Короткие языки пламени бликовали на лицах друзей. Лонд внимательно слушал путников и смотрел на огонь.
– …И вот мы здесь. Эта ночь будет решающей, – закончил Адам.
– Я что-то слышал о Книге Жизней… – вспомнил Лонд. – Говорят, она хранится где-то очень далеко.
– Да-да! – воскликнул Вуди. – И мы как раз оттуда.
– Я должен извиниться, Люк, – нехотя сказал цыган и протянул ему руку.
Люк и Лонд пожали друг другу руки:
– Извинения приняты, – улыбнулся Избранный. – Все хотел спросить, Лонд, что значит твое имя? А коня ты зовешь Кало, кажется?
– Лонд – соль. Кало – черный.
– Как все просто! – воскликнул Вуди. – И как я сам не догадался?
– Наше племя жило здесь веками: тут были пахари и плетельщики, конокрады и заклинатели змей, гитарные мастера и гадалки.
– А твои родители? – осторожно спросил Вуди.
– Весь мой вольный народ сгубила леди Гилмор. У меня осталась только сестра. Мама была красивой, как мадонна, а пела она, словно птица, ее звали Кера, – глаза Лонда стали влажными. – У отца была кузня. – Он снова достал свой нож с серебряной рукояткой. Друзья отпрянули. – Это он своими руками…
– Прости, Лонд. Я не знал, – извинился Вуди.
– А твоя сестра? Где она теперь? – спросил Люк.
– У Ядвиги! – яростно выкрикнул цыган и ударил кулаком о землю.
– Все будет хорошо, Лонд, – Люк похлопал его по плечу. – Мы освободим ее.
– Я пытался… Все бесполезно…
– Веди нас к ней. Вместе мы справимся. Я обещаю, – сказал Избранный.
Вдруг пронесся порыв ветра. Он снова разжег потухающий костер и сдул стоящий на камне череп.
– Адам! – крикнул Люк, пытаясь ухватить его.
Но череп упал в каньон и бесследно исчез в нем.
– Нет-нет! Пожалуйста! Этого не может быть! – закричал Избранный, и эхо повторило его крик.
– Мне не надо было выпускать его из рук! – зарыдал Вуди.
– Монета… она предупреждала… – с грустью в голосе произнес орел.
Ветер постепенно утих.
– Мне очень жаль, – искренне сказал Лонд.
– Адам!!! Ну как же так? Господи! – рыдал на коленях Люк.
– Здесь жестокие ветра. Не вините себя, – пытался успокоить Лонд.
– Нас все меньше… – всхлипнул Вуди. – Сначала Джина, теперь Адам…
– Бедняга… Как он ждал! Сколько он ждал этого дня. И так нелепо… – сокрушался орел.
– Я успел привязаться к нему, – заплакал карлик. – Он так настрадался.
– Если бы не он, не знаю, что было бы, – сказал Люк. – Адама я встретил первого. Он познакомил нас с Корсом и рассказал о Книге Жизней. С него все началось… Мой дорогой друг…
Незаметно спустилась ночь.
– Люк. Этого, к сожалению, не исправить. Хотя бы ради памяти об Адаме, ты должен поквитаться с леди Гилмор, – сказал цыган.
– Ты прав, Лонд. Но для начала спасем твою сестру.
Лонд встал. Тут Люк, наконец, заметил, что цыган почти на голову выше его.
– Кало, яв! – крикнул Лонд, и конь послушно подошел к хозяину.
Смуглый красавец погладил своего черногривого, отвязал от седла мешок и достал оттуда темную одежду. Он быстро поменял свою рубаху на черную и повязал на голову платок такого же цвета.
– Впечатляет, – сказал Вуди. – Ты сейчас как разбойник.
– Я и есть разбойник, – ответил цыган.
– В самом деле? Как интересно! – воскликнул младший.
– Пришлось им стать. У меня все отняли! – сухо сказал Лонд.
Он убрал белую рубаху в мешок и сказал:
– Так надежнее. Мой Кало ночью почти незрим. Вы тоже старайтесь оставаться незамеченными. Корс, лети низко над землей, вслед за мной.
Лонд запрыгнул в седло.
Друзья еще раз взглянули на край обрыва:
– Прощай, Адам. Прощай, друг… – произнес Люк. – А теперь нам пора!
Ночное княжество Трансильвании внушало страх. Луна таинственно серебрила поваленные стволы деревьев, преграждающие вход в зловещие пещеры. Кое-где валялись полуобглоданные скелеты диких животных. В них копошились падальщики, а низко над землей кружили стервятники, чуя легкую добычу. Из темных оврагов высовывались кривые коряги, напоминая лапы гигантских пауков. Ухающие совы, сверкая желтыми глазами, пронеслись над головами наших путников. Вуди крепко прижался к брату, зажмурив глаза. У Люка обрывалось сердце от леденящего душу вида. Харли уткнулся головой в шею орла. Корс летел, еле взмахивая дрожащими крыльями. Летящие на орле затаили дыхание. Молчание нарушил Вуди:
– Еще с утра, там у водопада, эта земля казалась раем, – прошептал он с закрытыми глазами.
Его никто не поддержал.
Вдруг их путь преградил огромный валун, только что сорвавшийся со скалы. Корс и сидящие на нем путники вскрикнули от страха.
Гордо восседая на коне, с идеально ровной спиной, смелый всадник не повел глазом. Со свои черногривым другом он казался единым целым.
Люку рядом со смелым цыганом стало стыдно за себя. Он пересилил страх и с деланной радостью произнес:
– О! Камешек свалился. Ну ничего, пойдем по объездному пути.
– Другого нет, – спрыгнул с коня цыган. – Придется сдвинуть валун.
– Зачем? – спросил Корс. – Если можно просто перелететь.
– А Кало? – напомнил цыган.
– Сейчас, – сказал Люк. – Можно попросить твой нож, Лонд?
– Нет! – отрезал черноглазый.
– Мне нужно распороть карман, – объяснил Избранный.
– Что там у тебя? – спросил цыган.
– Ну хочешь – сам распори. Долго рассказывать, – ответил Люк.
Лонд недоверчиво посмотрел на Избранного, достал нож и вспорол его карман.
– Благодарю, – Люк достал пурпурный эликсир и протянул Лонду. – Сделай глоточек.
Цыган замахнулся ножом на Люка:
– Отравить хочешь?
– Нет-нет, что ты? Это не яд! – вступился за брата Вуди. – Напротив, очень даже полезная для здоровья штука! Вот, смотри, – он взял у брата флакон и сделал глоток снадобья.
В мгновение ока Вуди подошел к валуну и отбросил его с пути, как песчинку.
– Едем! – хладнокровно сказал Лонд.
– Не стоит благодарности, – ответил «силач».
Они молча продолжили путь. Вдали мелькнул тусклый огонек. Вуди снова заговорил:
– Лонд, а как зовут твою сестру?
– Какая разница? – спросил гордый всадник.
– Просто интересно, – признался младший.
– Шофранка, – ответил Лонд.
– Красивое имя, – заметил Люк.
– Как переводится?– спросил Вуди. – Не говори! Дай угадаю – Шафран?
– Да ты прям цыган! – усмехнулся Лонд, глядя на светловолосого юношу.
– Шафран – очень красивый цветок, – произнес Люк.
– И этот красивый цветок в неволе, – заскрипел зубами Лонд. – Ядвига, будь она трижды проклята! – И он пришпорил коня.
Друзья не отставали. Спустя некоторое время впереди показались своды старой башни. Горячий наездник немного успокоился, и его рысак тоже. Конь пошел медленным аллюром.
– Кало, тердёв! – остановил он лошадь. – Ты прости, Люк, – вдруг сказал Лонд. – Не привык я кому-то доверять. Я одиночка.
– Прощаю, конечно. Но если ты не доверишься нам…
– Я верю, – перебил Лонд. – Джя! – скомандовал он коню, и тот снова понес своего хозяина.
– Лонд! А зачем леди Гилмор держит Шофранку? – на лету спросил Вуди наездника.
– Сейчас доберемся до места, я расскажу, – крикнул, не оглядываясь, Лонд.
Корс вздохнул и полетел с друзьями следом.
Наконец, они остановились у мутного пруда среди зарослей камыша. Лонд спрыгнул с коня и помог спуститься Харли. Братья скатились со спины орла.
На очутившегося на земле карлика вдруг накинулась жаба.
– Ай, помогите! – завопил он, упав на землю.
Лонд молниеносно вспорол жабе брюхо и швырнул ее обратно в пруд.
– Спасибо, друг, – поблагодарил Харли.
– Послушайте, – начал Лонд, – Ядвига – проклятье нашего княжества. Она истребила здесь всех непорочных девушек.
– Зачем? – спросил Корс.
– Говорят, Ядвига уродлива… – продолжил Лонд.
– О, да! Не красавица! – не удержался Люк.
– Но, умываясь слезами непорочных дев, как моя Шофранка, старуха обретает красоту и молодость. Недавно она стала женой некоего барона из дальних земель, и с того дня зовется леди Гилмор. Теперь она редко здесь появляется.
– Вот оно что… – размышлял Вуди. – Все в точности, как говорил Харли. И что с этими девушками теперь?
– Тех, у кого не оставалось больше слез, она сбрасывала с башни. Остальные умывали ее своими горькими слезами до самой своей смерти. Люди, спасая своих сестер и дочерей, укрывались высоко в пещерах и в лесах. Они давно перестали вспахивать землю. Кто-то питался ягодами, кореньями и прочим, что находил. А кто-то просто умирал с голоду. Но от леди Гилмор, будь она проклята, не скрыться нигде.
– То есть благодаря этим невинным девушкам она стала молодой красавицей и выскочила замуж за лорда Гилмора?.. Сколько же ей лет, раз она и целое столетие назад уже была древней старухой?
– Какое столетие? – спросил цыган.
– Лонд, послушай. Может, это странно звучит, но твое настоящее – это наше прошлое, – постарался объяснить Люк.
– Не понимаю. Как это? – поднял жгучие брови Лонд.
– В наше время Трансильвания уже целый век как не существует. Сейчас леди Гилмор – давно вдовствующая баронесса. Она отравила мужа. Сейчас тебе трудно понять, но ты просто поверь.
– В общем, у нее вместо одного глаза – агат, что она выкрала у мужа, которого убила. В этом камне сила бессмертия. Его должен выклевать Корс, а нашему Избранному надо будет кое-что черкнуть золотым пером в Книге Жизней кровью тарантула. И все, – выпалил Вуди.
– Подожди! – замотал головой Лонд, совершенно сбитый с толку.
– Лонд, – сказал Люк. – Все это очень запутанно. Не думай об этом. Скажи лучше, где искать твою сестру?
– Там, – сын вольного племени указал в сторону, откуда доносилось карканье ворон.
Из-за спустившегося тумана было трудно что-либо разглядеть, и друзья подошли ближе.
Широкие, высеченные из камня ступени вели путников к подножию высокого здания, окруженного голыми деревьями. Стены старой башни тускло освещала седая луна. От основания до сводов башню обвивал серпантином крутой подъем. Этот опасный путь извивался, как громадный каменный змей. Слегка покосившаяся башня стояла у самого края пропасти. В единственном окошке на самом верху едва светился огонек, а над ним выпирала кривая дымящаяся труба. Над острым шпилем башни кружили и каркали черные птицы. От одного этого вида застывала кровь.
Друзья остановились и замерли на месте:
– Это что за дьявольская каланча? – произнес испуганный Вуди.
Монета Избранного засветилась.
Цыган замер в ожидании.
– Corrige praeteritum praesens rege cerne futurum, – прочел он. – Преобразуй прошлое. Управляй настоящим. Определяй будущее…
Лонд выдохнул:
– Фух! Слава Иисусу, ни слова о Шофранке.
– Нас не зря направил сюда призрак Его Милости, – сказал Харли.
– И давно здесь твоя сестра? – спросил Люк.
– Со вчерашнего дня. Когда Ядвига бросила Шофранку в темницу и скрылась, я дождался темноты, не рискуя быть замеченным. Но подъем слишком крут… Я чуть не сорвался в пропасть, – вздохнул Лонд.
– Я знаю, как подняться наверх, – сообщил орел.
– Этого недостаточно, Корс. Надо проникнуть внутрь. Но Шофранка под надежной охраной.
– И с этим справимся, – достал Люк черный и прозрачный эликсиры. – Они сделают нас незримыми и могучими.
– Вуди, останься здесь с Кало, – попросил черноглазый.
– Здесь? Нет-нет! Я с вами, – испугался младший. – Не зря же я зелье выпил. Я с любой охраной справлюсь.
– Ладно, – согласился Лонд. – Тогда вперед!
Странники-невидимки взмыли ввысь на столь же незримом орле. Они поднялись к сводам башни. Корс сел на самый край.
– Здесь, – тихо сказал цыган. – Спускайтесь осторожнее. Сюда, за мной. Только тихо.
– А ты где? – спросил у темноты младший, шаря руками вокруг. – Тут что-то склизкое.
– Ты пихаешь мне пальцы в рот, Вуди! – прокартавил Лонд.
– Ой, прости, – извинился младший.
Входом в здание оказалась громадная дыра в стене.
– Беритесь за руки. Корс, пригнись и сложи крылья, – сказал черноглазый.
Друзья вереницей проникли внутрь башни. Они шли по широкому мраморному коридору, освещенному факелами. Вдруг послышалось какое-то ворочание. Друзья свернули за угол и увидели… сторожа.
Этот великан о двух головах имел еще и две шеи и был темно-болотного цвета. Из одной головы торчали рога, а вместо лица было рыло дикого кабана с густой щетиной и острой бородой. Вторая – с почти человеческим лицом и единственным глазом во лбу – была обращена назад. Тонкие ножки с копытами удерживали тело двуглавого гиганта. На длинных руках были копыта поменьше, в них сторож держал большой трезубец. Позади монстра виднелся длинный хвост. Сторож шумно чистил свой трезубец, как вдруг услышал посторонние звуки. Он прервал свое занятие, прошел мимо наших невидимых путников и высунул за угол одну из своих голов. Великан всмотрелся вдаль коридора, понюхав своим пятачком воздух. Он громко зарычал на всякий случай, но поняв, что опасности нет, вернулся на прежнее место и снова занялся своим делом.
Ни живые ни мертвые от страха, невидимые друзья взялись за руки и бесшумно отправились к выходу.
– Фух! – выдохнул Вуди. – Что это за чудище?
– Приспешник дьявола. Мы зовем его Бэнг, – объяснил Лонд.
– Неудивительно, – сказал Харли. – Леди Гилмор давно продала душу дьяволу.
– Зачем ему вторая голова? Чтобы быть умнее? – спросил Вуди.
– Третье око всегда смотрит за спину, –заметил Харли.
– То есть ему лень крутить головой назад, и он завел себе вторую? – подумал младший.
– Мой ключ, – прошептал Люк и достал уже не его, а палицу.
Эта дубина с острыми шипами росла на глазах.
– Что это? – удивился цыган.
– Палица, – спокойно ответил Люк. – Потом объясню. А теперь идем обратно. Главное – сбить великана с ног. Вперед!
– Сначала проследим за ним, – предложил Корс. – Он должен привести нас к Шофранке.
– Да поможет нам Иисус! – Лонд совершил крестное знамение.
И они снова скрылись в башне.
Сторожа на прежнем месте уже не было. Перед путниками была куча коридоров, ведущих в разные стороны здания.
– Что будем делать? – спросил Люк, держа в руках дубину.
– Слушать, – ответил карлик.
– Люк, – прошептал Лонд, – палица тоже должна стать невидимой.
– Конечно. Сейчас. – Избранный нанес пару капель прозрачного зелья на дубину. – Готово.
Вдруг послышалось глухое лязганье чего-то металлического.
– Тихо, – сказал цыган и указал в дальний коридор. – Туда.
– Куда – туда? – спросил Вуди. – Ты думаешь, мы видим, куда ты там показываешь?
– Забыл, – сказал Лонд. – Идем прямо.
Они шли почти беззвучно. Наконец, показалась огромная фигура двуглавого гиганта. Он закрывал навесной замок на кованой полукруглой двери, из-за которой доносился женский плач.
– Шофранка, – произнес чуть слышно Лонд.
Но гигантский сторож услышал. Он развернулся и стал пристально разглядывать проход тремя белыми глазами. Великан двинулся в сторону путников.
– Пора, – шепнул могучим невидимым друзьям Избранный.
Орел клюнул стража в одноглазую голову. Люк попал ему палицей по второй голове. Великан издал дикий вопль и упал, загородив собой весь проход. Могучий карлик ударил его кулачком по хребту и стукнул своей головой в одноглазую голову демона. Затем Харли поднял его и швырнул в другой конец прохода. Вуди принялся прыгать на животе великана как на перине и приговаривать:
– Получай! Получай, страшило!
Но чудовище снова поднялось, и младший скатился с его живота. Бэнг стал лягаться копытами. Он сражался с невидимыми врагами рогами и трезубцем. Люк колотил палицей демона по спине. Но тут великан пронзил трезубцем грудь Лонда.
Смертельно раненный цыган издал яростный вопль и из последних сил перерезал Бэнгу горло с одноглазой головой. Серая кровь великана брызнула на стены. Сторож испустил последний вздох.
Карлик тем временем вытащил из его кармана ключ. И отдал Избранному.
– Да-а-а!!! Мы справились! – воскликнул Люк. – Идем за твоей сестрой, Лонд!
Цыган не отвечал.
Избранный открыл черное снадобье, глотнул его и протянул друзьям.
– А где Лонд? – спросил Вуди.
Ставшие видимыми друзья стали искать Лонда.
– Кажется, он здесь! На груди великана, – сказал орел.
Друзья стащили цыгана с великана и капнули эликсира.
– Боже! Кровь! Он умирает! – крикнул Вуди. – Скорее, пурпурное зелье!
Люк вылил на рану Лонда половину флакона. Лонд не шелохнулся.
– Ну же, очнись! Ты же сильный цыган! – Из глаз Люка брызнули слезы.
– Вставай! Ты должен спасти сестру! – умолял Вуди.
Рана на груди Лонда затянулась, но кровь осталась. Смуглый красавец не двигался.
– Рана слишком глубокая, – вздохнул с горечью в голосе Корс.
– Может, еще зелья? – произнес Вуди. – Его надо спасти!
Вдруг из-за запертой двери послышался нежный женский голос:
– Кто там? Брат, это ты?
Люк поспешил открыть замок. Никого не замечая, девушка бросилась к телу брата:
– Лонд! Лонд! – Шофранка упала на колени и подняла его голову. – Лонд, шунэс?
Но он не отвечал. Черноглазая девушка увидела кровь и прислонила голову к его груди. Сердце ее брата не билось:
– Не-е-ет! – выкрикнула девушка. – Пшал, Ло-о-нд! Дэвла, помоги же! – попросила она Бога, простирая руки вверх. – Лонд, жизнь моя! Не бросай меня! Ты ведь у меня один… на всей земле… – горячие слезы упали на грудь брата.
Шофранка вытерла кровь Лонда своими длинными волосами и принялась целовать его грудь.
– Дэвла, дэвла… – слезно молилась она.
Никто из присутствующих не смог сдержать слез.
Вдруг черные ресницы Лонда зашевелились, его грудь поднялась, и он вздохнул, как после глубокого погружения под воду.
– Кхе, кхе, – прокашлялся он.
– Лонд!!! – сказали все хором.
– Лонд, жив?! – воскликнула девушка. – Наис, Дэвла! – поблагодарила она Господа.
– Шофранка? – брат встал и крепко обнял сестру. – Почему ты плачешь? – спросил он.
– От счастья! – ответила девушка.
– Люк, надеюсь ты не пролил зелье на Бэнга? А то, не дай Бог, оживет еще! – засмеялся цыган.
Все принялись обнимать вернувшегося к жизни Лонда.
– Идемте отсюда! – сказал Избранный.
Лонд взял сестру на руки, и все вместе направились к выходу. Вуди вернулся к телу демона и пнул его напоследок ногой:
– Вот тебе! Вот тебе!
– Вуди, идем уже! – позвал брата Люк.
Когда друзья выбрались наружу, все хором выдохнули, и Люк сказал:
– С возращением, Лонд! А вас, Шофранка, с освобождением.
– Спасибо! – сказала девушка, прижавшись к брату.
– Люк! Друзья! Я ваш вечный должник. Что бы ни было, всегда можете на меня рассчитывать, – сказал искренне Лонд. – Сестра, я тебя обязательно со всеми познакомлю, но сейчас давайте побыстрее уберемся из этого жуткого места.
Вдруг закружили вороны, и одна из птиц клюнула карлика в плечо. Тот не удержался и свалился вниз.
– Харли! – крикнули Люк и Вуди.
Корс стрелой рванул следом. Сокрушая ночной воздух, он летел что есть мочи. И летел огромный орел быстрее легкого карлика. И вот, уже почти у самого дна пропасти, он подхватил Харли своими когтями. Карлик был едва жив. Орел, с «добычей» в лапах, взлетел на прежнее место и аккуратно выпустил Харли из когтей. Друзья не верили своим глазам. Лонд и Шофранка с восхищением смотрели на мужественную птицу.
– Я не поранил тебя, малыш? – спросил орел.
– Спасибо, Корс! – Карлик обнял голову орла, точнее, только часть головы, своими короткими ручонками и чмокнул Корса в клюв. – Ты спас мне жизнь.
– На землю я понесу тебя в клюве, если ты не против.
Харли не протестовал.
– Теперь ты видишь, – сказал Лонд сестре, – кто такой Корс.
– Корс, ты просто герой! – сказал Люк.
– Хорошая птичка! – погладил младший крыло орла.
Вдруг все на миг замерли. За спиной Вуди появилась рогатая голова.
– Чего вы на меня так уставились? – спросил он.
Над плечом Вуди вылезла громадная рука с копытом и увлекла за собой Шофранку.
– Сестра! – выкрикнул Лонд и бросился за ними.
Но Люк опередил его. Он догнал великана, запрыгнул к нему на спину и ударил палицей по все еще живой голове. Но Бэнг скинул Люка. Тогда Избранный замахнулся и ударил его по ногам. Ему удалось свалить громилу с ног. Девушка выскользнула из его рук. Люк стал со всей яростью добивать великана, как только мог. Бэнг уже не дышал. Лонд забрался на грудь великана и вонзил нож ему в сердце, а Люк все бил и бил, пока зелье не перестало действовать. И тут палица стала уменьшаться, и снова превратилась в первоначальный нож.
– Лонд, чури! – попросила Шофранка нож у брата.