Кликнул клич султан по селам-городам: не возьмется ли кто дочерей его разыскать. „Кто это дело сделает – любую дочь за того замуж отдам, золотой казной награжу, не считаючи“. Только не нашлось в нашем славном царстве индейском таких богатырей: видно, перевелись они!
Тогда приказал султан по чужим землям клич кликать: из иноземных богатырей не сыщется ли кто? Слышно – есть у вас три сильномогучих богатыря: не откликнутся ли они на клич султанский?»
Обрадовался царь этому случаю. «Отпущу, – думает, – моих молодцов по белому свету погулять, людей посмотреть, себя показать. С змеем им не встретиться, – где его найдешь, а удаль у них, может, и поуймется». Зовет Зорьку, Вечорку и Полуночку перед свои ясные очи и говорит им таково слово: «Дети мои милые, соколы ясные! Зовет вас индейский султан вызволять его дочерей от двенадцатиглавого змея. Это дело по вас, будет вам потеха богатырская – лучше, чем товарищам на улице ноги да руки рвать». А Зорька, Вечорка с Полуночкою тому и рады: поклонились царю в ноги, благодарят за милость его царскую, просят благословения. Царь их благословил, на дорогу казной наградил: Зорьке кошелек, Вечорке два, а Полуночке дал золотой казны не считаючи.
Пошли молодцы в оружейные палаты выбирать себе по руке оружие – не нашли подходящего: гнутся в их руках сабли вострые, ломаются мечи булатные. Пошли в царские конюшни коней выбирать – и того хуже: на которого коня руку ни наложат – садится конь окарач. Вернулись богатыри к царю, о своей беде докладывают, и говорит им царь: «Коли так, ступайте вы, детки, к старому знахарю, что живет в дремучем лесу и еще дедушке моему ворожил. Не поможет ли он вам в вашей беде».
Пошли Зорька, Вечорка с Полуночкою по царскому приказу, да, по дороге идучи, между собою размолвились. Стали спорить: кому в походе старшим быть, кого другим слушаться. Спорили-спорили и порешили: кто всех сильней, тому быть старшим, а прочим двум чтоб старшого слушаться. Стали сперва из тугих луков стрелять. Полуночка выстрелил, потом Вечорка, потом Зорька. Едут; не близко, не далеко лежит Полуночкина стрела; подальше упала Вечоркина стрела. А Зорькиной стрелы и сыскать не могли. Стали потом палицу железную десятипудовую вверх бросать. Полуночка бросил – палица через час назад упала; Вечорка бросил – через три упала, а Зорька бросил – и совсем не вернулась, только ее и видели. Порешили в третий раз силу пробовать. Поставил Полуночка рядом Зорьку с Вечоркой, ударил их по плечам – и вбил по колена в землю; Вечорка ударил Зорьку с Полуночкой – по грудь их в землю вбил; Зорька ударил Вечорку с Полуночкой – по самую шею вбил. Говорят тогда ему братья: «Будь ты между нами старшой, чтобы нам тебя во всем слушаться».
Долго ли, коротко ли шли добрые молодцы и пришли, наконец, в ту лесную трущобу, где старый знахарь жил. «Знаю, детки, зачем вы ко мне пожаловали, – говорит он им. – Нет по вас у царя ни коней, ни оружия. Так ступайте вы отсюда прямо на восход солнца; как выйдете из леса – промеж трех дорог, в чистом поле, под белою березою отыщете вы плиту железную. В полночь поднимите плиту – под ней найдете вы себе и коней, и оружие богатырское».
Пошел Зорька с товарищами доставать себе коней и оружие. Нашли в чистом поле плиту железную, а лежит та плита промеж трех дорог. Дождались молодцы полночи, за кольцо берутся, плиту повертывают. Им конюшня открывается; в той конюшне три коня стоят, на железных цепях к столбу прикованы: один конь – на трех цепях, другой конь – на шести, третий конь – на двенадцати. Увидали кони богатырей, ржут – земля дрожит, из ушей, из ноздрей дым столбом валит, изо рта бьет пламень огненный.
На стенах висят доспехи ратные: седла черкасские, уздечки шелку шемаханского, стремена булатные, копья долгомерные, щиты, мечи-кладенцы, сабли вострые – все оружие богатырское.
Стали богатыри себе коней и оружие выбирать. Зорька, старший богатырь, подошел к коню, что на двенадцати цепях прикован был, наложил на него руку могучую, по гриве погладил – стал конь как вкопанный. Оторвал Зорька все двенадцать цепей, оседлал коня доброго, опоясался мечом-кладенцом, взял в руки копье долгомерное, за спину щит закинул. Вечорка оседлал коня с шести цепей. Полуночка – с трех цепей. Снарядились богатыри и в путь-дорогу поехали – через горы высокие, через долы широкие, через реки глубокие, в страны дальние, неведомые.
Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Едут Зорька и Вечорка с Полуночкою не день, не два; доехали до реки Смородины, до того ли моста калинового. Завален мост костями человечьими – пешему по пояс; кругом по берегу лежат кости – коню по колено костей навалено.