Кузнец богини. Капля в капюшоне

– Чистилище? У нас называли Землями мертвых.

– Да какие, к чертям, мертвые? Вон, живее всех живых! – возмутился Каркар, неопределенно махнув рукой в сторону. – Ходим, коптим это чертово небо на потеху скотам. Попал бы хоть один из них сюда, посмотрел бы на это с удовольствием.

– Не любишь богов?

– На дух не переношу, – подтвердил мужчина и кивнул для наглядности. – Разве мог кто-то в здравом уме придумать столь изощренную пытку? Сдох и сдох. Так ведь – нет. Будь добр, отправляйся сюда, получай этот чертов шанс на вторую жизнь. Не знаешь, не можешь? Твои проблемы, подыхай еще раз. Как-то не слишком благодушно, не находишь?

– Не знаю. Не поняла твоих сравнений, – призналась Вальканта, зевнув.

– Спишь, что ли? – с неприкрытой завистью спросил Каркар. Поднялся рывком на ноги. Помешкал, однако все-таки протянул руку девушке, что осталась сидеть на земле. Пройти мимо нее было довольно сложно. Светлая кожа, волосы, рожки – та буквально светилась, несмотря на темные и весьма потрепанные доспехи. – Идем, переночуешь у нас. Здесь тебя найдет кто, не проснешься больше.

– Сам хочешь прикончить? – Вальканта приняла чужую ладонь. Ее дернули за собой. Да с такой силой, что она подлетела и носом ткнулась в чужую кожаную безрукавку. – Й!

– Что-то ты легкая какая-то, – с сомнением протянул Каркар. – Не рассчитал. Идем. Тут недалеко.

– Да что ты? – сквозь зубы, баюкая ушибленный нос обеими руками, пробормотала неразборчиво Вальканта. В самом деле, ачха был на полторы головы выше нее, раза в два шире. Даже упади он просто так, раздавит ко всем вышеупомянутым чертям.

На ее бормотание никак не отреагировали. За руку больше не хватали и вообще не трогали.

Вальканта отпустила нос не сразу, а как только убедилась, что тот не отвалится после чересчур близкого знакомства с каменными мышцами Каркара. Так можно вовсе головы лишиться, и без особого желания со стороны ачха умертвить ее бренное тельце.

Петляли по улицам меж однообразных земляных домов с округлыми крышами действительно недолго. Вальканта в темноте ориентировалась неважно, поэтому понятия не имела, куда же ее притащили в конечном счете. Одно знала наверняка: обратно к месту, где ее нашли, сама не выйдет ни за что на свете. Разве что по счастливой случайности.

Домик как домик, одноэтажный. Двухэтажных в городе было больше. Теперь уже Вальканта была уверена, что знает, отчего так. Черные крохотные провалы окон ничем не освещены. Во всем городе не было ни единого огонька.

– Заходи, – толкнул дверь в бездну Каркар. Первым исчез во мраке. – Тахзу раньше утра не вернется с охоты.

– С охоты? – зацепилась за слово Вальканта. С опаской перешагнула через порог.

Дверь затворилась за спиной сама, не желая оставаться распахнутой. Громкий хлопок и тишина. Вокруг мрак. Страх ленивыми лапками сжал нервно дернувшееся сердечко жертвы.

Испугалась еще сильнее, когда ее взяли внезапно за руку повыше локтя стальной хваткой. После чего довольно мягко подтолкнули в сторонку.

– Не стой на пороге, – произнес голос невидимого собеседника над головой. – Забыл, что вы в темноте не видите.

Все, что видела Вальканта, ограничивалось прямоугольным пятном окна, которое было чуть светлее внутренностей дома, в который ее притащили.

– Кроватей нет. Но ты и на полу не простынешь. Вы вообще болеете?

– Болеем, – согласилась Вальканта. Потерла ноющую после знакомства с пальцами-оковами ачха руку. Постояла с мгновение, после чего осторожно опустилась на пол. Земля. – Но не простудами.

– Везет. Терпеть не могу это чертово недомогание, – проворчал недовольно мужской голос.

– Так зелья?..

– А не дорогое удовольствие для простого наемника?

– Эм, – Вальканта запнулась и задумалась. У нее нехватки в склянках никогда не было с щедрой руки богини. Цена вопроса тоже проходила мимо. Вот ведь незадача.

Какое-то время в комнате царила тишина. Вальканта покрутилась и улеглась удобнее. Сон не шел, прерванный не так давно.

– Кем ты была там, у себя, до того, как сдохла, Вальканта? – голос с совсем другой стороны поневоле притянул взгляд. Темнота, окно осталось с другой стороны. Ко всем своим достоинствам и недостаткам ачха, по-видимому, умели передвигаться совершенно бесшумно.

– Жила при храме местной богини, – поняла, с чем связан интерес наемника, Вальканта. Таиться толком не стала, раскрывать душу – тем более.

– Как же она допустила разрушение собственного святилища? – удивление в чужом голосе выглядело неподдельным.

– Повелителя не сумела сохранить, – нехотя ответила и на этот вопрос Вальканта, для которой данная тема была чуть болезненнее, чем хотелось.

– У, – протянули в ответ многозначительно. Этот понял все, что могло означать подобное положение дел, без лишних подробностей. Не дурак. – Так, у тебя все? Не повезло. Мы с Тахзу, вот, оказались в дураках из-за собственной глупости. Не с теми связались, нарвались на гнев.

– Не знала, что в Земли мертвых попадают вот так, – призналась Вальканта. – Почему-то представляла это место другим. Совсем.

– Да какие там, к чертям, Земли мертвых? Откуда у тебя вообще это название всплыло?

– В храме болтали, – неловко пробормотала Вальканта под нос.

– В храме, – Каркар снисходительно фыркнул из темноты. – Там и не с таким на уши сядут. Безвольные фанатики. Никаких мозгов, одна слепая вера.

– Угу, – еще более неразборчиво пробормотала Вальканта, чувствуя, что от нее ждут какой-то реакции.

Ее собеседник замолчал надолго. Вальканта все ждала продолжения разговора, пока не поняла, что Каркар погряз в каких-то своих невеселых думах. Или воспоминаниях. Не решаясь потревожить размах чужой мысли, не стала упираться, когда к ней подобралась легкая полудрема. Не сон, но и не явь.

– Я вернулась и на твою беду еще живая!

Следом за громким веселым женским голосом раздался еще более оглушительный грохот. От такого любой сон убежит в дальние дали, сверкая пятками. Так что Вальканта буквально подскочила на полу от неожиданности.

Утро осветило через окошко ачха, вставшую у хлопнувшей двери. Взгляд той из добродушного мигом стал ледяным и подозрительным. Незнакомка поправила некое подобие сумки за плечом, сделала два шага в сторону и свалилась на каменную скамью, или чем тут служил этот кусок окаменевшей земли, что разделил просторную и пустую комнату пополам.

Лежащий на той Каркар заблаговременно подтянул к себе ноги, пока их ему не раздавили. Подумал и сел следом. Спать – не спал, но и мешать той, кто еще могла побаловать себя такой мелочью, не спешил. Совсем скоро эта роскошь будет уже не по карману.

– Она тут зачем? – бесцеремонно указали через плечо к углу.

Вальканта со своего места теперь могла изучать лишь длинный пышный хвост угольно-черных волос, спускающийся к полу. Кстати, в этом брат с сестрой были похожи. Каркар обладал точно таким же богатством.

– Нашел себе, наконец, домашнюю зверушку? – предположение повисло в воздухе.

– Стоило сдохнуть ради такого!

– Тебе виднее, – усмехнулась Тахзу. Встрепенулась, словно осененная внезапной догадкой. Уселась на скамье на манер коня. На ровную чуть шершавую поверхность со звоном упали золотистые кругляши. Один прокатился дальше прочих, его удержали указательным пальцем. Им же прихлопнули и решительно пододвинули обратно к более послушным товарищам. – Смотри, что я нашла!

– И на кой оно нам здесь? Вещи после смерти хозяев долго не существуют.

– Я что, на дуру похожа? – зло сощурились темно-бордовые глаза. Вообще между братом и сестрой было на удивление много общего. Разве что выглядела Тахзу более утонченно в отличие от массивного Каркара.

– Ты?..

– Оставила этих дебилов живыми.

– И долго они протянут?

– Какая разница?

– А от этого добра нам есть какая-то разница? – бесцеремонно ткнули в блестящую горку.

– Зануда, – фыркнула беззлобно Тахзу. Сгребла рукой монетки в сумку.

– Не обижайся.

– На дураков бесполезно. Один – один?

– Хм? – вскинул бровь Каркар. Проследил за указательным пальцем, ткнувшим без всякого стыда в угол комнаты. За перепалкой брата с сестрой оттуда следили два светлых бирюзовых глаза. – Согласен, ничья.

– Так зачем ты ее сюда притащил? – Тахзу повернулась к Вальканте. – А? Зачем он тебя сюда притащил? Ты вообще кто? Как зовут?

Вальканта неопределенно пожала плечами. Возможные объяснения оборвал Каркар, быстро выдавший сестре все о своих ночных похождениях.

– Дурак, – вздохнула Тахзу в конце рассказа. – Не сможешь ее теперь убить.

– Не смогу, – согласился с последним утверждением Каркар, а вот на первое имел, что возразить. – Но и не хочу.

– Так, а я о чем? – фыркнула его сестра. – Об этом и говорю. Не сможешь убить, потому что не захочешь.

– Не думаю, что ее смерть поможет нам найти выход из этого чертова чистилища.

– Скорее всего, – Тахзу подняла взгляд следом за поднявшимся во весь свой немалый рост братом. – Ты на охоту?

– Да, надоело валяться. Пойду, разомнусь. Может, что интересное за ночь нарисовалось.

– Одна уже нарисовалась, – хмыкнула негромко Тахзу, проводив Каркама взглядом до двери.

Вальканта не торопилась покидать свой угол. Прямо на удивление безопасная вещь, хотя открыта взорам всех желающих. Однако же два ачха были рядом, и никто не отправил на тот свет. Впрочем, кажется, она уже там. Осталось понять, где именно, и почему «там» все так натурально и довольно жизненно.

– Проваливай.

На голос ачха Вальканта встрепенулась. Спорить не стала. Перед уходом из странного домика от еще более странных существ, зацепила взглядом крохотный пушистый светлый цветочек, зажатый меж длинных пальцев с острыми черными когтями. Тахзу о чем-то явно думала до того, как прогнать незваную гостью.

Дверь давно закрылась, а Вальканта не могла отделаться от видения хрупкого растения, нещадно смятого чужой рукой.

– Ты еще здесь? – на скрип двери Вальканта подняла голову. Сидела возле порога у стены дома и думала о своем. Тахзу не выглядела обрадованной очередной встречей с ледяной таали. – Хочешь, чтобы я завершила то, что не сумел Каркар?

– Тут другие не тронут, – призналась Вальканта в корыстных побуждениях, вынудивших ее остаться неподалеку от новых знакомых. – Ваш дом стороной обходят. А мне все равно некуда идти. Я ничего здесь не понимаю, но определенно стану легкой добычей.

– Определенно, – Тахзу помедлила, затворила за собой дверь, подошла ближе и уселась рядом. Так же сидел этой ночью рядом ее брат. В них было на удивление много общего.

– Вы давно, – первой раскрыла рот Вальканта, запнувшись на элементарном вопросе. – Умерли?

– С чего ты взяла, что мы мертвые? – покосилась на нее новая знакомая. Нахмурилась. – Ты не знаешь, где находишься?

– Тандер Сакт, Земли мертвых.

– С какого перепуга вдруг – мертвых? – вскинула в знакомом движении брови Тахзу. – Земли живых – будет ближе к истине. Чертово хранилище богов.

– Каркар говорил про чистилище.

– А, это он частенько так шутит.

– Расскажешь? – неуверенно спросила Вальканта. – Пожалуйста.

– Да ладно тебе, не распинайся. Но ты что, серьезно не знаешь, где находишься?

– В Тандер Сакт, – Вальканта поймала хмурый взгляд и замолчала. Да, она повторяется. – При храме говорили, что сюда попадают после смерти, чтобы начать новый путь.

– Терпеть не могу этих безмозглых фанатиков, – Тахзу отнеслась к ее словам точно так же, как ее брат. С удовольствием вытянула ноги, преградив дорогу отсутствующим прохожим, и принялась за упущенные, а точнее, совершенно незнакомые детали дела. – В Тандер Сакт попадают не все и не просто так. Уж не знаю, что тебе там наплели идиоты, но здесь мы все живые.

– А как же?..

– Скажу сразу: не знаю, как ведется отбор и почему. Знаю лишь, что боги имеют к тому какое-то непосредственное отношение. Что после смерти там, некоторая часть оказывается здесь. Вполне себе живые, хоть и без каких-то потребностей. В Тандер Сакт не спят, не нуждаются в еде или воде, не болеют. Единственная возможность сдохнуть – получить травму, не совместимую с жизнью. Чаще всего с чьей-то помощью.

– Зачем?

– А как еще? – пожала плечами Тахзу равнодушно. – Отсюда не выйти, если у тебя нет потенциала. Вот и пытаемся набрать очки в надежде, что поможет.

– Как это?

– Вот так, – в голосе ачха не появилось ни единой эмоции. Словно рассказывала о погоде, к слову, не изменившейся со вчера ни на миллиметр. То же бордовое небо, то же светило, чуть более яркое, чем в ночное время суток. Если подобное определение применимо к столь странному месту. – Тандер Сакт – место, изолированное от основного мира. Здесь словно замкнутый круг. Выйди из города, ровно через сутки вернешься обратно. В какую бы сторону ни пошел, всегда одно и то же. Исключение – счастливцы, которые по каким-то причинам вместо города выходят к мосту, соединяющему оба мира. Я не видела, но слухов много носит. Говорят, на мосту есть врата, которые охраняет какая-то бессмертная тварь. Мимо стража тоже не каждому дано пройти. Ступив на мост, обратной дороги не будет. А здесь, – махнула в сторону Тахзу, – Хоть какая, но жизнь. Хотя какая это жизнь?! Так, существование одно!

Вальканта невольно вздрогнула и покосилась на чужой кулак, без сожаления стукнувший по каменной стене. Последней хоть бы хны. Сама ачха оцарапала кожу, оставила кровавый след на высохшей твердой поверхности.

– Тахзу, а вы с Каркаром?.. – подала Вальканта голос, задрав к высокой фигуре голову. Бледное светило у той над плечом нисколько не слепило глаза.

– Мы не видели моста. Иначе бы не торчали здесь. Какой смысл бояться стража? Все лучше, чем, – договаривать фразу Тахзу не стала, как и прощаться.

Махнула рукой и ушла куда-то в довольно растрепанных чувствах.

Вальканта искренне не завидовала тому, кто попадется воинственной деве в хищные лапы.

Задумалась над собственной судьбой. Ненадолго. Ей в городе, полном убийц, зарабатывающих какие-то там эфемерные очки перед богами, ловить нечего. Воин из нее весьма посредственный. Оружие есть неплохое, с его помощью еще можно побороться, но осталось тому недолго. Нового здесь не достать даже с ее умениями.

Решившись на эксперимент, Вальканта в тот же день покинула город. Узкая щель в широкой стене, где посчастливилось ни с кем не пересечься, вывела ее к свободе. Даже оглядываться назад не стала. Внутри стен ей не жить.

С этими мыслями примкнула к нестройным рядам, двигающимся в неизвестном направлении от города.

Вначале попутчиков было много. Едва различимые глазу тропки, больше похожие на трещинки на сухой земле, ветвились подобно кронам деревьев в лесах на ее родине. Каждый находил свой путь. Так она осталась в одиночестве посреди бескрайнего поля, сиротливо прикрытого потрепанным и дырявым покрывалом из бледно-бордовой пожухлой, короткой и жесткой травки без единого намека на яркий рисунок.

Вальканта шагала, куда глаза глядят, не имея никакого представления о конечной цели своего путешествия. И был ли в том какой-то смысл. Тахзу сказала, есть шанс выйти к переходу меж мирами. Но, судя по всему, шанс этот невелик. Путешественники муравьями стекались к городу обратно.

Почти наверняка всему должно быть объяснение. Или даже какой-то ключик к неведомому замочку. Жаль, что Тэморы нет рядом. Эта могла бы многое рассказать.

Тишина вокруг не напрягала. Мир напоминал сон. Ни спать, ни есть. Усталости как не бывало. Однообразная картина растягивалась невидимым прядильщиком, который наматывал ее на свое веретено, чтобы затем сплести вновь. Все то же самое, но другое.

Вальканта поневоле цеплялась взглядом именно за эти изменения. Собственно, больше заняться в дороге было откровенно нечем. Так хоть какое-то разнообразие в виде игры: найди десять отличий между тем, что есть сейчас и было полчаса назад. Играть было немного скучно, но больше желающих на пути не встречалось.

Например, справа покачивал головой знакомый и безумно одинокий цветочек с пушистой головкой. Совсем как тот, который был нещадно смят жестокой рукой воительницы.

Бледный, никакой, почти незаметный среди растопыренных листочков травы. Другими словами, Вальканта не смогла пройти мимо. Свернула в сторону и вскоре стояла над крошечным светло-бежевым пятнышком. Потом присела и некоторое время рассматривала его вблизи.

Простой, но что-то в нем было такое притягательное. Тонкий стебелек, темная сердцевинка и пушистый ореол вокруг. Шарик, покрытый едва заметным узором. Он и вызвал неясный восторг в груди.

Следующим открытием оказалась яма, буквально выросшая под ногами на пути. Небольшая, но Вальканта умудрилась зацепиться носком сапога и едва себе ногу не свернула. Тупая ноющая боль преследовала еще какое-то время.

Еще цветок, но подальше. И еще.

Вальканта давно уже шагала по полю, чей конец таял вдали, выискивая светлые пушистые маячки. Кажется, Тахзу говорила, что все возвращаются в город через сутки после выхода. Так что в какую именно сторону топать – не столь важно. А тут хоть какой интерес. Все веселее, чем просто идти вперед и вперед.

Поле. Целое поле светлых цветочков. Порывы ветра, незамеченные прежде, радостно носили семена с пушистыми кисточками туда-сюда целыми облаками.

Мост был любопытным видением. Светлый с темными прожилками. Вальканта, лишь приблизившись, поняла, что он создан из знакомых пушистых семян. Потрогала поверхность ногой, прежде чем наступить. Кажется, прочный.

Обещанного Тахзу стража не видно, не видно никакого подобия портала или врат, или что-то, что должно было помочь перейти грань меж мирами. Сам мост уходит в светлое облако. Есть что-то под ним или нет – не разобрать. Чем заканчивается – тоже. Занятная вещь, если подумать.

Вальканта вернулась с моста на землю, где уселась в раздумьях, скрестив ноги и подперев кулаком голову. Взгляд блуждал по в целом довольно впечатляющей картине. Или картинке. Ни одного ответа на груду вопросов. Где же Тэмора, когда она так нужна?

Возвращалась в город тем же путем, которым пришла. Шагала и шагала вперед, не ставя перед собой никакой особой цели. Мысли раз за разом возвращались к мосту, оставленному позади. Вальканта мало что понимала в происходящем, еще меньше разбиралась, но одно чувствовала наверняка: соваться на мост одной желания никакого. Страшно вообще-то!

Неприятности сами нашли девушку, плутающую по улицам города. Совсем погрязла в думах и едва не схлопотала клинок в живот. Блестящее лезвие отбили, звон стали резанул по ушам, прогоняя напрочь все посторонние мысли.

Нападающий ушел в сторону от прямого столкновения с новым противником и предпочел сделать ноги. С ачха действительно лучше не связываться, особенно когда те не в духе. Каркар был в довольно сносном.

Прямой взгляд выдержать оказалось довольно проблемно. Вальканта вдруг почему-то ощутила себя нашкодившим ребенком, которого застукали на месте преступления. До боли знакомое, но давно позабытое ощущение.

– К тебе дело есть, – встрепенулась Вальканта, которой не нравились косые взгляды со всех сторон. Торчать посреди улицы у всех на виду и при этом не сражаться, здесь так не принято. Друзей в Тандер Сакт не заводят.

Каркар молча прошел вместе с ней с десяток шагов, пока не понял, что ищет не слишком опытная проводница. Вальканта услышала его тихое бормотание, однако предпочла сделать вид глухой. Послушно затопала следом, пока уже ее вели меж многочисленных домиков.

Зашла в дверь следом за массивной фигурой. Хлопок за спиной вызвал внутреннюю дрожь. Громко, даже если ожидаемо. Стряхнув пыль, осевшую от потолка, с головы, прошла вперед, где уселась на земляную скамью, разделившую внутреннее пространство дома практически пополам.

– Говори, – Каркар не сдвинулся в ее сторону, оставшись стоять у двери.

Вальканта заметила чужой быстрый взгляд к единственному окну. Сложно преградить все пути к бегству в одно лицо, но кинжал в спину не подведет. Была уверена, что ее знакомый не промахнется. Больше того, доспех не выдержит в том виде, в каком он есть.

– Я видела грань мира, – сходу выпалила Вальканта. По виду ачха поняла, что слова ее ошарашили на славу. Однако совсем в осадок мужчина выпал после следующей реплики. – Хочу предложить вам с Тахзу пойти со мной.

В пустом помещении повисла тишина. Бордовые глаза задумчиво рассматривали светлую фигурку в центре. Вальканта молча ожидала ответа. Вначале полагала, что за предложение сходу уцепятся всеми руками, но, к счастью, ошиблась. С ачха она прежде дел не имела. У Тэморы их почти не было. В городе всякое говорили об этой расе. В основном не слишком лестное.

– Почему ты думаешь, что сможешь вывести нас к переходу? – осторожно прозвучал первый вопрос.

Вальканта пожала плечами.

– Если акция со мной не была разовой, то шанс есть. Хотя, конечно, я не уверена, что переход пройдет гладко. Мы можем лишь проверить, – согласилась она с сомнениями Каркара. – Если у тебя нет достоверной информации про невозможность этого.

– Нет, – согласился Каркар с ней. Подумал и подошел ближе.

Вальканта проследила за его перемещением взглядом. Опасный тип. Движения плавные, мягкие, бесшумные, удивительные для массивной фигуры. Помимо физической силы, чувствовались и другие умения.

– Скажи, что это не благодарность за оставленную жизнь, – почти потребовали у нее, ошарашив не на шутку.

– А? Эм? Что? – не нашлась с ответом Вальканта на неожиданные слова.

– Мы с Тахзу оставили тебе жизнь, черт знает зачем и почему, – выдал ей Каркар. – Это в первый раз. И здесь, и там. Мы никогда не страдали сентиментальностью к чужим.

– Невесело ловить мышку, если она не убегает? – отчего-то подумала Вальканта вслух. С ней неохотно согласились. От ачха всегда и везде стараются держаться подальше. Даже на улицах при встрече переходят на другую сторону дороги. Вполне оправданная предосторожность.

– Если ты решила таким образом отблагодарить за милость, убью, – предупредили ее вновь о последствиях возможного проявления слабости. – Начинай придумывать.

Для наглядности в ловких пальцах убийцы показалось хищное лезвие короткого клинка. Мурашки по телу.

– Да я вообще не думала о таком! – возмутилась Вальканта угрозе и смутилась. Отвела взгляд в сторону, не зная, как и что ей вообще о происходящем думать. Палец, ковыряющий сухую и твердую поверхность земляной скамьи, выдавал с потрохами. Каркар поневоле обратил внимание на движение. – Нет, ну как? Думала, конечно. Вам бы точно не понравилось, если бы я сказала, что мне страшно соваться к какому-то там стражу, который вполне может и сожрать. А так, может, на вас отвлечется.

Вальканта замолчала, чувствуя, как горят уши от веселого раскатистого смеха ачха. Мужчина веселился так, что дом дрожал. С потолка осыпалась земляная пыль. Просто удивительная реакция на признание о том, что их с Тахзу хотят использовать в качестве расходного материала и продадут с потрохами при первом удобном случае.

–Очень хорошо, – отсмеявшись, произнес Каркар. Острые клыки блестели в кровожадной усмешке. – Эта причина мне нравится. Дождемся Тахзу.

– Хорошо, – кивнула Вальканта, соглашаясь с кратким планом.

В тишине сидели друг напротив друга. Вальканта ощущала неловкость, а вот ее компаньону, кажется, было откровенно плевать на такое положение дел.

– Скажи, ты никому больше не говорила о том, что видела?

– Никому, – чуть растерялась она вопросу. – Я никого здесь не знаю.

– Но тебе все равно, кто пойдет с тобой. Желающих было бы хоть отбавляй.

Вальканта предпочла промолчать на откровенную провокацию. Да, она зовет этих двоих не из чувства благодарности. Однако с ними все приятнее, чем с теми, кого не знает и увидит впервые. Опять же, есть шанс, что, не убив однажды, оставят жизнь в случае чего вновь.

А еще с ними не страшно.

Этого она тоже говорить не стала. Затихла и сидела молча до тех пор, пока дверь в доме не отворилась со знакомым скрипом, после чего прозвучал громкий хлопок. С потолка вновь посыпался песок.

Вальканта чихнула.

– Опять ты, – Тахзу недовольным взглядом смерила ледяную таали в потрепанных кожаных доспехах. Выглядит странно, как ни крути. – Каркар, что она вновь тут забыла? Только не говори, что притащил скуки ради.

– Сама пришла, – сумел удивить сестру Каркар. Кивнул возле себя. – Садись. У нее к нам дело есть.

Покидали город в сумерках. Кромешной мглы в Тандер Сакт даже в отсутствие звезд не случалось.

Далекие предсмертные крики, звон оружия, проклятья и ругань остались за стеной. Неясные тени передвигались по полю, не рискуя приближаться. Не будь рядом ачха, ее почти наверняка бы прикончили. Прилетело бы незаметное лезвие, и поминай, как звали.

Чуткое ухо бывшего наемника различило тихое бормотание таали. После этого Вальканта узнала, что в Тандер Сакт существуют некие правила, которые необходимо соблюдать, чтобы не исчезнуть раньше отведенного судьбой. Все поединки проходят с согласия. Чьего? Скорее всего – богов. Ведь это их любимый котел для грешников.

Ругань из уст Каркара затихла не скоро. Успели исчезнуть другие узники Тандер Сакт, когда наемник предпочел заткнуться и не действовать на нервы своей сестре. Тахзу пообещала выбить кому-то парочку зубов. Или укоротить язык. На выбор. Ей надоел бестолковый бубнеж под ухом.

Дальнейшее путешествие проходило молча. Ачха, конечно, надеялись на благополучный исход затеи, но не слишком в такой верили. Может быть, именно поэтому Вальканта ощущала, как к шее все ниже и ниже опускается занесенное лезвие. Почти наверняка убьют, едва перед глазами вместо бескрайнего поля покажутся городские стены.

Рассвело вновь. На бледно-бордовом небосводе лениво перемещалось яркое светило. Звезд нет, а некое подобие солнца есть. Знакомые цветы стало видно отчетливее.

Памятный мост показался, когда светило стояло в зените. Жара особо не ощущалось. Температура в Тандер Сакт не менялась ни днем, ни ночью.

Вначале ее спутники глазам не поверили, когда заметили изменения впереди. Встали столбами и стояли, пока Вальканта в гордом одиночестве шагала к кажущейся чрезмерно хрупкой конструкции. Не успела взойти на мост, как настигли. За талию ухватили сильные руки, перепугав до чертиков и икоты, осторожно переставили.

– Ты, кажется, собиралась скормить нас стражу? – ушка коснулось жаркое дыхание. Вальканта покосилась в сторону и наверх, продолжая нервную борьбу с икотой. Да ее только что чуть инфаркт не хватил! – Не лезь вперед. Мы с Тахзу разведаем.

– Подождать здесь? – неуверенно предположила Вальканта, когда Каркар затих.

– Нет, конечно. Ты идешь с нами. Без тебя мост либо никуда не приведет, либо оборвется в самый неподходящий момент, – отмахнулась от ее слов Тахзу, как от назойливой мошки. Словно в подтверждение собственных слов зашагала вперед. – Но не суйся никуда раньше нас. Мало ли что.

– А вы знаете, что там за страж? – все же не удержалась от вопроса Вальканта. Могучая спина Каркара загораживала весь обзор. Оставалось гадать и любоваться красотами по краям моста.

– Понятия не имеем! – радостный голос Тахзу показался неестественно громким.

Вальканта только сейчас вдруг осознала, что ее спутники счастливы. И не просто, а буквально прыгают от радости. Это ж сколько надо было проторчать в Землях мертвых, чтобы вот так радоваться своей возможной скорой кончине? Ведь найти портал – еще половина дела. Дальше некий страж может и не пропустить.

Сама девушка похвастать хладнокровием не могла. Парадокс, холода не боялась, как любой представитель ее расы, а сердце замирало при каждом шаге от страха.

Мост все тянулся и тянулся. Туман по краям становился все плотнее и плотнее. Вот уже весь мост укрыт словно подушкой, темно-бордовое небо осталось в прошлом. Того и гляди невидимый некто прихлопнет и придушит.

Может быть, Вальканта себя перекрутила, потому что уподобилась спутникам и обрадовалась, когда пелена впереди расползлась в стороны. Взорам их предстал конец моста, огромная светло-серая плита и потрясающего размера ворота.

Перед ними на подушке лежал обычный черный кот. Маленький и пушистый, с длиннющим облезлым хвостом, заканчивающимся белой кисточкой. Колокольчик на алой ленточке тихо звенел при каждом нервном подергивании.

– Это что? – не замедляя шага, Тахзу первой приблизилась к животному. Озиралась по сторонам, однако кроме кота у запертых светло-голубых врат из какого-то переливчатого металла больше никого не обнаружила. Наклонилась к подушке, взяла тварь за шкирку и подняла повыше. – Эта облезлая мышь и есть страж?!

– Я – кот! – возмутилось животное бесцеремонностью обращения. Голубые глаза подернулись золотым блеском. Ненадолго. Едва в поле зрения попала Вальканта, шагающая позади всех, как существо успокоилось. – Положи, где взяла!

– Да, пожалуйста, – разжала пальцы Тахзу. Кот улетел к земле, растопырив лапки и выпустив когти. Вместе с подушкой откатился вбок. На ачха недовольно зашипели. – Если это страж, о котором столько говорили, то я не поняла, откуда столько трепа.

– Не поняла, не раскрывай рта, – недовольно прошипел черный кот, недобро щуря взгляд.

Площадка довольно приличных размеров, пустая. Плита как плита, окутанная не то облаком, не то очень плотным туманом. Воздух сухой. Значит, ни то, ни другое. Вот врата – дело другое. Они представляли определенный интерес. Каркар уже крутился возле них.

Стоило Вальканте сделать шаг к тем, как черный котик исчез с подушки и материализовался перед ней, преграждая путь и попутно увеличиваясь в размерах.

Вальканта все задирала и задирала голову, пока тварь не выросла до потрясающих цифр. Только после этого страж потянулся, став на краткий миг еще больше, свернулся клубком вокруг врат. Хвост преградил дорогу. Каркар едва успел выпрыгнуть на свободу. Если бы не успел, его бы просто раздавил гигантский круглый колокольчик.

Сердце затаилось в пятках, когда черный нос на пушистой мордочке буквально ткнулся ей в лицо. Шумно втянули воздух. Вальканта поневоле зажмурилась, ожидая, что сейчас ее сожрут. Поэтому рывок в сторону вызвал невольный вскрик.

Оказалось, подняла панику рано. От хищной морды ее убрали ачха с присущей им бесцеремонностью. Вальканта искренне завидовала бесстрашию своих спутников. Они собирались сражаться с тварью больше них самих раз в десять!

Вот только страж не собирался драться. Он вообще не замечал и не реагировал на недружелюбные настроения, царящие над вверенной ему территорией. Смотрел прямо на Вальканту, игнорируя все прочие мелочи жизни.

– Отдай божественный дар, и можешь пройти через врата, – произнес страж, обращаясь к ней.

– Божественный дар? – пробормотала под нос Вальканта.

Уперлась взглядом в могучую и широкую спину Каркара, стоящего перед ней настоящей стеной. Написано на кожаной безрукавке его ничего не было, но она думала о требовании стража, а не любовалась произведением чужих рук. К слову, весьма недурственном.