Возвращение домой

– Мы уже ехали в аэропорт… – начал было Павел, но профессор снова прервал его:

– Вы никуда не заезжали по дороге?

– Она захотела проститься со своим загородным домом… Сказала, что больше может не увидеть его… – пролепетал Павел.

– Это случилось в том доме? – резко спросил Эммануил Леонидович. Павла весьма удивил резкий тон профессора, но он продолжал оправдываться:

– Она только на минуту поднялась наверх…

Эммануил Леонидович упал в деревянное кресло и закрыл руками лицо, что-то отчаянно шепча себе под нос, Павел как ни старался не смог разобрать ни слова. Наконец профессор выпрямился и посмотрел Павлу в глаза.

– Это моя вина, – тихо сказал он. – Я должен был предупредить тебя, Паша, чтобы вы ни в коем случае не ездили в тот дом.

– А что такое? Там утечка газа? Какой-то сильный аллерген? – обеспокоено зачастил Павел. – Вы должны немедленно сообщить об этом врачу…

– Какое сегодня число? – неожиданно спросил профессор.

– Седьмое июня… – Павел понял, что окончательно ничего не понимает. – При чем тут это, профессор?! Ваша дочь умирает! Вы понимаете? Она при смерти, и никто не знает, что с ней произошло… в чем причина… Как ее лечить… А вас интересует какое сегодня число?!

Он подумал, что профессор потерял рассудок от горя. Тут тот вскочил, схватил его за руку и поволок к выходу, что еще больше укрепило Павла в мысли, что у старика, что называется "снесло башню". По дороге "доктор Чехов", вообще, нес сущую околесицу.

– Прекратите истерику! – шипел он. – Я знаю, что делаю. Здесь у нас всего две недели…

– Две недели? Где "здесь"? – пытался добиться хоть какой-то ясности Павел, семеня следом за своим преподавателем. – Две недели для чего? Что случится через две недели? Ваша дочь там! – он махнул в сторону дверей стремительного удаляющегося приемного отделения больницы. – Профессор… Вы же, наверняка, можете подняться наверх… поговорить с врачами…

– Ах, оставьте, батенька! – прикрикнул на него профессор, заталкивая Павла в его собственный автомобиль. – Я лучше вас знаю, где моя дочь и что нужно делать, чтобы помочь ей.

Глава 2. Иной мир.

Последнее, что помнил Павел, это чей-то тяжелый пристальный взгляд и приказ: "Ступай!" После этого все было, как в тумане. А потом яркая вспышка света, и вот он стоит где-то в горах, на продуваемом всеми ветрами горном плато, а рядом с ним его профессор и по совместительству, что, возможно, еще вполне вероятно, будущий тесть Эммануил Леонидович. Павел растерянно огляделся по сторонам.

– Это как?.. Это что?.. Где мы?.. – не особенно надеясь на какой- либо внятный ответ пробормотал он. Потом, как озарение, до него дошло: он спит! И весь этот кошмар с внезапной комой Изабеллы, бредовый рассказ Эммануила об ином мире, из которого, якобы, надо вернуть Изабеллу до конца дня летнего солнцестояния… Приезд какого-то странного бомжа с маленькой лохматой собачонкой… – все это только приснилось ему! Он вспомнил, как, приехав в загородный дом профессора и выслушав всю эту ахинею, потихоньку вызвал Валерку, который подрабатывал на скорой в психиатрическом отделении. Возможно, его санитары что-то там перепутали, или сам Валерка решил перестраховаться, и Павлу тоже вкатили хорошую дозу успокоительного. И он все еще спит!

Павел радостно улыбнулся и с вызовом посмотрел на Эммануила Леонидовича: "Что дальше?"

Дальнейшие действия Эммануила не заставили себя ждать, но очень удивили Павла: заметив его посветлевший взгляд, профессор, не долго думая, подошел к нему и, что было силы, с выворотом ущипнул его за тыльную сторону ладони. Павел взвыл то ли от боли, то ли от неожиданности и с негодованием кинулся на своего кумира.

– Вы в своем уме?! – сжав кулаки и яростно наступая на него, закричал он.

– Э-э-э! Потише! – прикрываясь руками, проговорил профессор. – Немедленно успокойся и дай мне все объяснить! – потребовал он.

Но разозлившегося Павла не так-то легко было остановить.

– Да что?! Что вы собираетесь мне объяснять, дорогой Эммануил Леонидович? – размахивая кулаками и брызгая слюной, продолжал кричать Павел, атакуя профессора. – Что?!! Расскажите очередную сказочку?! Я не верю ни единому вашему слову! Ни единому!!! Слышите? Я – врач, и прекрасно понимаю. что вы одурманили меня чем-то, притащили в это странное место… – он осекся. Место на самом деле было не просто странным, а странным до дрожи в коленях, до радужных кругов в глазах…

– Все сказал? – спокойно проговорил Эммануил Леонидович.

– Все, – буркнул Павел, стараясь не смотреть учителю в глаза: он начинал испытывать стыд за свой неконтролируемый порыв гнева.

– Ну-с, молодой человек, надеюсь вы теперь понимаете, почему я не рекомендовал вам заниматься хирургией? – проговорил профессор, как будто находился не высоко в каких-то неведомых горах, а на родной кафедре в Медицинской Академии. – У вас твердая рука и верный глаз, но вы слишком импульсивны. Слишком подвержены эмоциям, а для настоящего врача, в том числе и для врача вашей специальности, это недопустимо. Вы согласны со мной?

Павел сдержанно кивнул, стараясь смотреть в землю. Ему казалось, что, если он сейчас поднимет глаза, то окажется, что он стоит в одной из аудиторий Академии, а профессор, стоя у доски выговаривает ему за какой-то промах, допущенный им во время стажировки в городской больнице. А трава… Ну что трава! Может быть, кто-то разбил цветочный горшок?.. Профессор, меж тем, все тем же совершенно бесстрастным тоном, каким читал лекции по своему предмету, продолжал:

– А теперь все-таки послушай меня, Паша. Мне совершенно нет никакого резона обманывать тебя, опаивать чем-то и тащить куда-то. Ты что – сын олигарха?

Павел все-таки осмелился поднять голову и теперь с тоской смотрел в ярко синее небо и угрюмо молчал. Эммануил Леонидович продолжал свою лекцию:

– А я, смею заметить, не какой-нибудь больной на всю голову криминальный элемент, решивший подзаработать на твоем похищении.

Павел непроизвольно фыркнул, представив себе профессора в балаклаве с прорезями для глаз и огромным парабеллумом на поясе. Размеренный голос профессора вновь вернул его на грешную землю.

– … моя дочь в опасности, а я, по твоей логике, занимаюсь исключительно тобой! Развлекаюсь тем, что дурачу тебя! Так, по-твоему?

Павел с завидным упорством продолжал изучать небесный простор, но каждая новая фраза Эммануила Леонидовича больно била по его самолюбию – профессор во многом был прав! Павел искоса посмотрел на учителя и внезапно за его спиной увидел ряд каких-то темных точек, приближающихся к ним. Они был еще довольно далеко, и Павел не мог с уверенностью сказать, что это. Самолеты? Может быть, просто птицы?.. Эммануил Леонидович перехватил его взгляд и повернулся.

– Повторю еще раз: все, что я тебе рассказал – чистая правда, – быстро проговорил он. – - Веришь ты этому или нет – уже не важно. Сейчас у нас будут гости… Хотя нет. Хозяева, и вы, батенька, сможете в полной мере насладиться, так сказать, "гостеприимством" моего мира.

Павел обеспокоенно посмотрел на профессора.

– Хозяева? Какие хозяева?.. Что еще за…

Он осекся. Темные точки приближались с немыслимой быстротой, и он уже ясно видел огромные кожистые крылья, рассекающие воздух. Большая темная тень накрыла их. От внезапной яркой вспышки света Павел прикрыл глаза, но, почувствовав нестерпимый жар, тут же открыл их. Трава вокруг него пылала. Эммануил Леонидович толкнул его в сторону небольшой пещеры, а сам резко выкинув вперед руку пробормотал что-то вроде "алаказам" или "малазакам" или еще какую-то несусветную белиберду, и из руки его вылетел огненный шар. Павел уже совсем ничего не понимал. В ужасе он сорвал с себя дорогую кожаную куртку и начал тушить полыхающую траву. Профессор отступил на несколько шагов назад, подхватил Павла и со словами: "Не занимайтесь ерундой, молодой человек!" (даже в таких обстоятельствах он оставался профессором), увлек его в глубь пещеры, которая на поверку оказалась лишь небольшим вытянутым в длину гротом.

– Я еще довольно слаб, чтобы противостоять им, – поспешил объяснить он причину их бегства с места сражения и тихо пробормотал, как будто обращался к самому себе:

– Интересно бы узнать, кто предупредил их о нашем прибытии – этот портал известен очень узкому кругу.

Потом, очевидно, вспомнив о Павле, снова обратился к нему:

– Мне, по всей вероятности, придется тебя здесь оставить, – сказал он и, предупреждая протест с его стороны, поднял руку. – Меня сейчас заберут. Объяснять причины некогда. Тебе, Паша, нужно будет самому добраться до дворца драконов. Запомни: Изабелла там, и ее нужно вернуть домой до окончания дня летнего солнцестояния. Здесь до него может быть и месяц, и всего несколько дней – не знаю в какой период времени мы попали…

Павел попытался что-то сказать, но профессор поспешно перебил его.

– Главное привести ее сюда. На это место. Она все сделает сама – все-таки моя дочь! – не без гордости проговорил он. – Последние силы я потрачу на твою невидимость и сокрытие мыслей. Все это скоро пройдет, но не подведи меня: кто бы ни вошел в эту пещеру, не шевелись и даже дышать старайся через раз – у драконов очень тонкое обоняние, как у собак…

– Именем великого дракона, правителя мира требую, чтобы ты, Эммилен – вор и предатель, немедленно вышел из укрытия, иначе нам приказано испепелить тебя! – раздался громкий голос.

– Эммилен… вор… предатель… – в ужасе пробормотал Павел, но профессор поспешно прикрыл ему рот. Потом, проведя по его лицу ладонью, снова прошептал какую-то абракадабру и толкнул его в самый дальний угол пещеры. Здесь было довольно тесно, и Павлу пришлось встать на колени и опустить голову, чтобы хоть как-то поместиться в этом углу.

– Я выхожу! – крикнул профессор и повернулся к выходу из пещеры. Павел почувствовал, как волосы на его голове тихонько зашевелились, готовясь встать по стойке "смирно": в неровном проеме он увидел невысокого поджарого мужчину с длинными, до плеч черными волосами в хламиде, подвязанной тонкой веревкой, с большим капюшоном. Больше всего эта хламида напоминала одеяние монахов времен инквизиции. Он не успел подумать, когда его чуть полноватый, седой профессор, всегда одетый в безукоризненный костюм тройку, успел превратиться в этого странного человека, как в пещеру вошли двое высоких мужчин в облегающих черных комбинезонах, высоких сапогах и длинных до локтей перчатках. Они осветили каждый уголок пещеры факелами, но не увидели Павла, скрючившегося на полу в дальнем углу прямо напротив них. Они повели головой, как будто к чему-то принюхивались. Вспомнив слова профессора про драконье обоняние, Павел буквально перестал дышать – а вдруг у тех, что на них летают оно ничуть не хуже! Вошедшие переглянулись, еще раз принюхались, огляделись. Один из них буквально чуть не ткнул Павла факелом в бок, тот замер и даже зажмурил глаза.

Когда он почувствовал, что вот-вот задохнется, Павел открыл глаза и осторожно выдохнул – в пещере никого не было. Не в силах подняться на ноги, он наполовину выполз из пещеры и еще какое-то время лежал на пороге, вдыхая сладкий и ароматный горный воздух.

"Какое это все-таки счастье: дышать", – устало подумал он. Вытер выступивший на лбу пот и вдруг понял, что не видит собственную руку. Павел в ужасе вскочил посмотрел вниз: трава… пещера… камни… горы вокруг… Он все еще был невидим! "Ну и ладно, – как-то совсем безучастно подумал он, как будто это случилось вовсе не с ним, а с каким-то другим Павлом из сборника фэнтези или научной фантастики (Павел никогда не увлекался подобными жанрами и для него они были абсолютно едины) – Невидим – так невидим! Главное: жив! И теперь надо решить, что делать, чтобы и дальше оставаться живым… И помочь Изабелле…"

Павел вновь ощутил укол совести, потому что за все это время впервые вспомнил о ней. Конечно, их женитьба была всего лишь сделкой: ему надо было поехать в Африку, а ей надо было успокоить отца, которому во что бы то ни стало хотелось срочно выдать ее замуж… Но все-таки… что-то шевелилось в его душе, когда он думал о ней, что-то нежное и теплое. "Бедная Изабелла, – с горечью подумал он. – Где бы она ни была, ей сейчас, наверняка, куда хуже, чем мне…"

***

Изабелла поверить не могла своим глазам. Кольца, браслеты, ожерелья, броши, серьги – все из полновесного белого, розового желтого золота с самыми разными самоцветными камнями… Она примерила очередную пару серег и с восхищением посмотрела на свое отражение в зеркале – чудо, как хороша! Эти изумруды были как раз под цвет ее глаз. Мама тихонько подошла сзади и надела ей на шею ожерелье, которое замечательно гармонировало с изумрудными сережками. Изабелла радостно засмеялась и, как маленькая, захлопала в ладоши. Она обняла маму. Теперь они обе отражались в этом большом также отделанном серебром, золотом и драгоценными камнями зеркале. Мама переоделась. Теперь на ней было красивое длинное платье из темно красного атласа, украшенное кружевами и расшитое золотыми нитями. Но и платье Изабеллы было ничуть не хуже: такое воздушное, изящное, нежно желтое, с глубоким вырезом и многочисленными воланами на юбке.

Изабелла с удовольствием отметила, что очень похожа на свою мать: такие же тонкие черты лица, аккуратно очерченные алые губы, прямой нос и огромные глаза, обрамленные длинными густыми ресницами, под изящно изогнутыми бровями. Единственное, что отличало их – это цвет глаз: глаза мамы были мягкие карие, а глаза Изабеллы – ярко зеленые, как у отца. И волосы у нее тоже были отцовские – черные, тогда как мама была рыжеволосой – огненный дракон, так назвала ее та странная очень красивая женщина, что встретила их на ступенях лестницы, когда они обе приземлились на широком дворе возле величественного дворца, вытесанного прямо в скале.

Мама Изабеллы тоже была красивой, но красота ее была спокойной, доброй, мягкой… Как сама мама. Красота же той женщины, что встретила их была яркой, кричащей – от нее сложно было отвезти взгляд, но Изабелла поймала себя на мысли, что никогда не хотела бы походить на нее. Она выглядела очень молодой, немногим старше самой Изабеллы, но мама держалась с ней, как со своей подругой-ровесницей. Хотя и сама мама… Она ничуть не состарилась за эти десять лет! Была точно такой, какой Изабелла помнила ее… Возможно, это все чудеса волшебной страны? Может быть, и сама Изабелла навсегда останется молодой, если поселится здесь? А как же отец и… Павел?.. Что-то кольнуло в сердце. Стало грустно и тоскливо как-то… Нехорошо получилось… А вдруг у него все-таки будут неприятности из-за ее исчезновения?

Мама, как обычно, услышала ее мысли и поцеловала в висок.

– Не волнуйся, родная! – она нежно погладила ее по плечу. – С ним все будет хорошо. Я тебе обещаю…

Изабелла недоверчиво посмотрела на нее через зеркало.

– Но как ты можешь знать? – удивилась она. – Он – там, а мы – здесь…

– Не волнуйся, – еще раз тихо повторила мама. Потом быстро повернула ее к себе, поправила ожерелье и неожиданно прижала к груди.

– Разве тебе плохо со мной? С твоей мамой? – быстро-быстро проговорила она. – Ведь нам было так плохо друг без друга… Мы обе скучали! Ты ведь сама сказала, что тебе очень не хватало меня!..

– Мне хорошо с тобой, – призналась Изабелла и поцеловала ее в ответ. – Но все это настолько неожиданно и странно… Я давно смирилась с тем, что тебя… нет… рядом…

– Но теперь я есть! – воскликнула мама. – И мы теперь всегда… всегда будем вместе!

– А как же отец? – спросила Изабелла, глядя ей прямо в глаза, и хотя она и не обладала даром читать мысли, но почувствовала, что этот вопрос причинил маме сильную боль. Мама ничего не сказала. Выпрямилась и отошла к окну.

– Как же отец? – повторила Изабелла. Она чувствовала боль матери, но еще она чувствовала и то, что если сейчас не получит ответы на все вопросы, что мучили ее с того момента, как она попала в этот мир, она не получит их никогда.

– Все очень сложно… – проговорила мама и отвернулась к окну. Изабелла заметила слезу у нее на щеке и подбежала к ней.

– Мамочка…

Она прижалась к ней, положив голову на плечо и, как тогда, на горе, была готова стоять так целую вечность, но сейчас ей нужны были ответы…

– Поговори со мной… – тихо попросила она. – Мне так нужно, чтобы ты мне все рассказала… про вас с… папой… Ведь вы любили друг друга? Расскажи мне об этом! Я уже не маленькая девочка! Я все пойму! И… кроме того… мне самой нужно во многом разобраться… помоги мне!

Мама повернулась к ней. Изабелла не ошиблась: глаза ее были полны слез, они стекали по ее щекам и оставляли яркие пятна на атласе платья.

– Госпожа, Огненный Дракон! – шутливо нахмурилась Изабелла, вспомнив обращение красивой дамы. – Немедленно поведайте своей дочери, что у вас произошло, иначе ваше платье будет безнадежно испорчено!

Мама улыбнулась сквозь слезы. Изабелла быстренько принесла ей с туалетного столика платок, как маленькой вытерла слезы и нос. Мама благодарно улыбнулась. Они сели на кушетку под окном, и мама начала свой рассказ.

***

Король волшебной страны – Могущественный Дракон – устраивал грандиозный прием в честь помолвки своей дочери – несравненной Картерри – Огненного Дракона.

На бал были приглашены все, кто только мог добраться до дворца. То и дело подлетали колесницы, запряженные пегасами, аликорнами, грифонами и прочими летающими созданиями, которые освободившись от своих узд тоже становились гостями. Из колесниц выходили тролли, гномы, Йети, пикси, Зеленые Дамы со своими многочисленными помощницами, озерные девы со своими человеческими мужьями, выносили бассейны с русалками и тритонами. То и дело раздавались хлопки порталов, из которых появлялись ведьмы и колдуны. Эльфы прилетали самостоятельно, жалуясь на дальность перелета и силу ветра на подлете ко дворцу.

Сам Могущественный Дракон встречал гостей, стоя на ступенях широкой мраморной лестницы, ведущей к главному входу дворца. Здесь же приветствовали гостей и все остальные драконы: те, что жили в драконьих горах и те, что прибыли на праздник из дальних уголков волшебного мира. Не было только виновницы торжества и ее жениха – сына начальника королевской стражи отважного Ольгернона. Впрочем, многие думали, что так и надо – они появятся к моменту начала поздравлений.

Однако никто не догадывался, что сам король – Могущественный Дракон – был обеспокоен. Поведение дочери в последнее время весьма удручало его королевское Величество: она подолгу пропадала неизвестно где, была задумчива и печальна. Когда-то они были очень дружны с Ольгерноном, поэтому никто не сомневался, что их детская дружба постепенно перерастет в брак. Но сейчас король не был уверен в том, хочет ли Картерри замуж за Ольгернона или просто готова покорно исполнить волю своего отца. Конечно, это не имело особого значения – интересы продолжения рода были превыше всего, но, все-таки, это была его дочь…

Король – надежда и опора всех своих поданных, призван поддерживать мир и покой, вершить справедливый суд и заботиться о своем потомстве, дабы обеспечить эти самые мир, покой и справедливый суд! А как тут заботиться, если поголовье драконов тает буквально на глазах: у каждой пары успевает родиться лишь один малыш, и в родах матери гибнут… Та же участь ждет и его дочь! Его ненаглядную Картерри… Но зато останется внук, который займет его трон… или внучка… она найдет достойного преемника среди драконов и родит правнука… Говорят, правда, что некоторые драконы, из-за нехватки девиц своего вида, позволяют себе якшаться с другими видами, но что-то никто еще не встречал ни одного дракона, родившегося от такого брака!

Невеселые мысли короля не мешали ему исправно исполнять свои обязанности: уважительно и любезно приветствовать гостей, почтивших его дом своим визитом. Внезапно он заметил, что среди гостей замелькали черные комбинезоны.

– Ваше Величество, – услышал он в своей голове голос начальника королевской стражи.

Король отыскал его глазами среди стражей дворца. Всегда такой бесстрастный и невозмутимый Ольгергард был бледен и явно чем-то взволнован.

– Простите, что прерываю церемонию встречи гостей, – на расстоянии поклонился ему начальник королевской стражи. – Но неотложное дело заставляет меня немедленно просить Вашего внимания.

Король кивнул главному церемониймейстеру, чтобы занял его место и тут же последовал во внутренний двор замка, куда минутой ранее отправился Ольгергард.

Едва он вошел туда, скрывшись от всех обитателей дворца и гостей, Ольгергард неожиданно упал перед ним на одно колено и протянул ему свой меч.

– Мне легче будет принять смерть от Вашей руки, – склонив голову, проговорил он, – чем сообщить новость, которую я принес.

Сердце Могущественного Дракона ёкнуло – недаром какое-то грустное предчувствие терзало его весь этот день, но ни один мускул не дрогнул на его благородном лице.

– Встань, мой друг, – спокойно проговорил он. – И поведай мне, что заставило тебя произнести такие слова?

Ольгергард остался стоять на колене, лишь только поднял глаза на своего повелителя.

– Наши неблагодарные дети… – он осекся. Каждое слово давалось ему с большим трудом. – Я хотел сказать, о, мой повелитель, мой неблагодарный сын и Ваша дочь…

Король продолжал смотреть на него с терпением и спокойствием , но внутри у него уже все бурлило и кипело от беспокойства и злобы – если бы не его положение и статус, он схватил бы Ольгергарда за шиворот и немедленно вытряс из него все, что тот хотел сказать.

Ольгергард давно знал своего короля, поэтому почувствовал его состояние и не стал дальше оттягивать неизбежное.

– Они сбежали, – выпалил он на одном дыхании и снова опустил голову.

Король облегченно вздохнул – он ожидал куда более худшего поворота событий.

– Ну, что ж, – почти радостно проговорил он. – Им не захотелось присутствовать на собственном празднике – отпразднуем без них!..

Он хотел еще что-то сказать, но взгляд Ольгергарда заставил его замолчать.

– Ты ведь хочешь сообщить мне что-то еще? – очень тихо проговорил он, пристально глядя в глаза своего друга.

Ольгергард не смог произнести этого вслух, он попросту снял блокировку и позволил повелителю прочитать свои мысли. Могущественный дракон взвыл от боли и гнева. Его рык услышали и в тронном зале, где уже собралось море гостей, и на мраморной лестнице – каждый в королевстве понял, что случилось что-то ужасное.

– Я уже распорядился послать за ними погоню, – поспешно сказал Ольгергард. – Своих лучших из лучших…

Король тяжело оперся о стену дворца. Сердце его бешено стучало в груди, в глазах потемнело. Прибежавшие по мысленному приказу Ольгергарда стражники подхватили короля и отнесли во дворец.

***

– С того самого дня мой отец не поднимался с постели, – продолжала свой рассказ мать Изабеллы. – В королевстве начались волнения. Многие стали роптать, что король уже не тот – он не сможет поддерживать в нашем мире существующее равновесие, не сможет защитить тех, кто будет нуждаться в защите, суд его не может быть больше справедливым и честным… И виной тому была я… – она замолчала.

– И поэтому ты вернулась? – спросила Изабелла, хотя в голове у нее вертелся совсем другой вопрос. Мама услышала его.

– Нет! – рассмеялась она и обняла свою глупышку-дочь. – Я не вышла замуж за Ольгернона! Ведь он был влюблен в озерную деву! Мы выросли вместе и всегда дружили, но я полюбила твоего отца… В тот день мы с Ольгерноном признались друг другу в том, что не можем быть вместе и вместе бежали к своим любимым. Ольгернон и сейчас живет где-то на дне озера… прячется от гнева своего отца. Драконы изгнали его, а озерные девы приняли – их законы не столь суровы. Мой отец запретил преследовать его на их территории. Ходят слухи, что озерная дева родила водного дракончика – он не умеет летать, зато плавает, как рыба. Кто знает!.. – она улыбнулась.

– Тогда… почему ты здесь? – спросила Изабелла. – За столько лет твоего отца вполне могли успеть сместить или…

Мама замахала на нее руками:

– Что ты говоришь такое! Даже думать так не смей! Пока к власти не пришли драконы, волшебный мир сотрясали страшные войны, исчезли целые виды магических существ, остальные жили в страхе. Кругом были разруха, голод, болезни и нищета. Даже источники магии, что питают наш мир, были истощены! Власть драконов – благо для нашего мира, и пока будет жив мой отец…

– Так твой отец все-таки жив? – искренне удивилась Изабелла. – И все еще правит этим миром?

Картерри рассмеялась и прижала к себе дочь.

– Прости, я постоянно забываю, что с тобой надо говорить, а в голове у тебя такой хаос – сто тысяч и одна мыслей в минуту! – пошутила она. – Конечно, он жив и ждет не дождется встречи со своей внучкой! Сначала он хотел прилететь, как только ты перешла в наш мир, но я попросила его подождать, чтобы не пугать тебя еще больше, потом он хотел встретить нас у дворца, но срочные дела потребовали его личного присутствия в другом месте, и вот теперь он ждет нас в тронном зале… – она осеклась, встретившись с тяжелым взглядом Изабеллы.

– Не знаю, должна ли я говорить это вслух, – медленно произнесла дочь. – Но, поскольку мне так привычнее, скажу: я не двинусь с этого места, пока ты мне все не объяснишь. Начни, пожалуйста, с того места, когда твой отец слег и не поднимался с постели. Как твое появление через десять лет смогло спасти его и весь ваш мир?

Картерри виновато посмотрела на дочь.

– Дело в том, что я вернулась не через десять лет, а гораздо раньше… – еле слышно проговорила она.

Изабелла вскинула на нее изумленный взгляд, потом понимающе кивнула:

– Ах, да… Ты говорила…

Взгляд мамы стал еще более виноватым, она перебила Изабеллу:

– Нет, дело не в том, что здесь и там время течет по-разному… В общем, слушай. Твой отец и я… мы очень любили друг друга, но совсем не собирались бежать так далеко – в другой мир. Я сама до сих пор не понимаю, как это получилось… – она потерла рукой лоб. – За нами гнались… Потом была какая-то ведьма… Она открыла портал… Это она, а не твой отец отправила меня в другой мир! Я не помню ее лица… Все время стараюсь вспомнить, но не могу… Ладно, это сейчас не важно. Оказавшись в чужом мире, мы вынуждены были пытаться выжить. Нам удалось, но мы все время хотели вернуться в свой мир. Твой отец великий колдун. Даже в вашем мире ему удалось отыскать небольшой источник магии. Рядом с ним мы построили свой дом. Отец все время пытался открыть портал в наш мир, но, когда ему это, наконец, удалось… – она замолчала.

Изабелла хотела напомнить ей, что не умеет читать мысли, но промолчала и терпеливо ждала продолжение. Мама вздохнула, но потом крепко обняла дочь.

– Поверь, мы были очень счастливы, когда ты родилась, – сказала она. – Но это означало, что на двадцать один год мы были привязаны к одному миру.

– Как это? – не поняла Изабелла.

– Ребенок, рожденный в одном из миров, должен жить там, пока ему не исполнится двадцать один год, а потом сделать выбор.

– А как же ты? – удивилась Изабелла.

– Меня спас твой отец. Он, его отец, а до этого его дед и прадед были личными целителями нашей семьи… Твой отец поддерживал мою жизнь. Благодаря его магии, его искусству врачевания, я осталась жива.

– Почему он не мог спасти в вашем мире меня?

– Рисковать своим ребенком?!! – вскинулась Картерри.

"Настоящий дракон!" – невольно подумала Изабелла, но тут же одернула себя и виновато посмотрела на мать – та рассмеялась:

– А разве ты все еще сомневаешься?

Потом она на несколько секунд замолчала. Изабелла ждала, стараясь не думать. Мама продолжила свой рассказ:

– Я сказала тебе тогда про разный ход времени, чтобы успокоить тебя, – призналась она. Дело в том, что портал – это не только проход между мирами, это некий временной коридор. Умея управлять им, можно пройти не только в иной мир, но и попасть в этот мир на какое-то время позже или раньше, чем то, из которого ты отправляешься. Разрыв не может быть очень большим, но иногда и этого бывает достаточно. Кстати, в твоем мире до дня летнего солнцестояния оставалось всего две недели, когда ты пришла к нам, а в нашем мире у тебя на раздумье целых два месяца!.. – она резко замолчала.

– При чем тут день летнего солнцестояния? – с подозрением спросила Изабелла.

– О-о… Это очень большой праздник! – радостно сообщила Картерри, и Изабелла впервые пожалела, что не умеет читать мысли. – Но я не рассказала тебе самого главного! – через чур быстро и охотно мама перескочила на тему, о которой долгое время не хотела говорить. – Отец построил портал прямо в нашем доме. Постоянный портал, и после твоего рождения я немедленно отправилась к отцу. Рассказала ему, что со мной все хорошо, рассказала о твоем рождении – эти известия сразу вернули ему силы, и спокойствие в нашем мире было восстановлено. Я и потом время от времени посещала свой мир… – мама замолчала. Она молчала уж слишком долго, и Изабелла наконец потеряла терпение.

– Ну? – она требовательно посмотрела на маму. – Почему же ты все-таки ушла, если все было так прекрасно?

И тут у мамы в глазах снова появились слезы.

"Может, она все-таки еще и водный дракон… немного", – подумала Изабелла. Мама подняла на нее глаза и улыбнулась, затем смахнула слезу и крепко-крепко прижала к себе дочь.

– В твоем… в том мире, где ты родилась существует много анекдотов, которые начинаются словами: "Вернулся муж из командировки…"

Она снова замолчала.

– Не может быть!!!

Изабелла вытаращила глаза и, как рыба, только открывала и закрывала рот, будучи не в силах больше произнести ни слова. Мама лишь грустно кивнула головой.

Раздался осторожный стук в дверь. Мама поспешно встала и отвернулась к окну.

– Войдите! – ответила Изабелла.

Юный паж отдав низкий поклон, торжественно проговорил:

– Их Величество спрашивает, скоро ли госпожа Огненный Дракон и его внучка спустятся в тронный зал.

– Да. Мы идем, – степенно проговорила мама, поворачиваясь к пажу. Изабелла в очередной раз удивилась произошедшей в ней перемене: абсолютно спокойное, доброжелательное лицо – ни тени переживаний или волнений. "Умеющие читать чужие мысли умело скрывают свои мысли и чувства от окружающих!" – с горечью подумала она, и ее нисколько не заботило, прочитает мама эти ее мысли или нет.

В ее душе в данный момент бушевал целый ураган страстей, и ее не очень-то заботило, видит это кто-нибудь или нет. "Отец?! Он изменил маме, пока та была в своей волшебной стране?!! Да как такое могло быть?!! Нет, нет и нет!!!" Она никак не могла поверить этому. Потом потихоньку закралась другая мысль: "А если бы Павел…" Но она тут же прогнала ее: "Ему можно. Между ними нет ничего серьезного. Никаких чувств. Только здравый расчет…" Ей стало нестерпимо грустно, плохо и тоскливо. Захотелось сорвать с себя все эти драгоценности, это шикарное платье, напялить свои старые джинсы и бежать куда-нибудь далеко-далеко… "Как он там?" – с грустью подумала она. Все еще ждет ее около машины или бегает по дому, зовет ее, ищет… Как она подумала тогда в машине? Однажды проснусь, а ничего нет?.. Кто бы мог подумать!..