Глава 4. Цель
Когда император разрешил всем разойтись, то Виктория вылетела из комнаты первой. Ей было всё равно на удивлённые взгляды, пустую болтовню и охи придворных. В ней никогда не было этой героической жилки, хотя и трусости тоже было немного. Зато был здравый смысл. Поэтому Виктория не спешила помогать всем и вся, но и не держала язык за зубами в случае чего. Хотят спасать мир? Да вперёд, но без неё.
– Виктория! – окликнул её кто-то позади и девушка обернулась.
А лучше бы не оборачивалась.
В её сторону вальяжно шагала высокая леди в форме военного мага. Чёрный приталенный пиджак с вышивкой в виде феникса на груди, кожаные штаны и высокие сапоги. Ничего лишнего, только строгость и лаконичность.
Каштановые волосы, заплетённые в тугую косу, спускались по правому плечу до груди. Бледная кожа, серые глаза и чересчур острые черты лица, особенно уголки пухлых губ.
– О боги, кого я вижу. – она крепко обняла Викторию и встала рядом. – Сколько лет прошло? Семь? Десять?
– Пять, Каила. Всего пять, хотя, конечно, лучше бы десять.
Леди наигранно рассмеялась.
– А твои шутки ничуть не изменились.
– Отец дома? – Виктория не стала тянуть кота за хвост, а раз уж она встретила сестру, то пусть хоть так поможет.
– Тебе зачем? Думаешь, разрешит остаться?
– Просто ответь на вопрос.
Каила ухмыльнулась. Ее забавляло, как младшая подавленно отводила взгляд.
– Отца нет в городе. Он заключает какую-то сделку на Востоке и прибудет только через неделю, если не больше.
Виктория смотрела на сад, стоящий за оградой. Во дворце было немало таких садов с яблоневыми и вишнёвыми деревьями, особенно рядом с гостевыми покоями. Слуги суетились кто куда, а Виктория чувствовала как начинает кружиться голова.
– Спасибо. – тихо отозвалась девушка и пошла прочь, оставляя молодую чародейку одиноко стоять рядом с оградой.
Головокружение только усиливалось, вызывая боль в висках. Виктория шла, не разбирая дороги, всё вокруг сливалось, точно как тогда на торговой площади. Она успела опереться о стену в одном из коридоров и сползла вниз, прислонив лоб к желанному холоду камня. Её немного знобило от чего дыхание стало прерывистым. В какой-то момент она просто отключилась, думая, что странные голоса вокруг похожи на рой насекомых.
Девушка проснулась так же внезапно, но совсем не на холодном полу, а в тёплой мягкой кровати. На стенах комнаты висели картины моря и волн, а резная деревянная мебель на изогнутых ножках показалась очень простой. Будто комната принадлежала не жителю дворца, а какому-нибудь небогатому отшельнику. Только вот чёрная шёлковая простыня тут же изменила первое впечатление.
Виктория неуверенно села, чувствуя как голова всё ещё немного побаливает.
Лёгкий свет в комнате исходил от магических светильников у двери, придавая приятную тёплую атмосферу. Она встала и подошла ближе. Дверь была открыта.
После зашла в следующую комнату. Она была чуть просторнее, но выполнена в тех же однотонных серых тонах. Та же резня мебель и картины с волнами. Разница только в том, что на диване сидела молодая рыжеволосая женщина, пристально изучающая какие-то свитки. Знакомая форма военного мага немного настораживала. Она не сразу обратила внимание на Викторию, молча стоящую в дверях.
– Ох, вы очнулись. – женщина аккуратно сложила свиток на маленький круглый столик рядом и встала. – Как вы себя чувствуете?
– Неплохо. Спасибо за беспокойство. – вежливо ответила девушка, всё ещё не понимая где находится и кем является её неожиданная спасительница.
– Вы можете сесть, а я пока попрошу приготовить чай. Я слышала, чай с цветами маориума помогает при недомоганиях и головокружении.
Она старательно делала вид, что её совсем не смущает внешний вид гостьи. Она села на диван, и нужно отдать должное, у неё выходило вполне неплохо изображать незаинтересованность.
Женщина попросила слуг о чае, а сама села напротив. Она не знала куда смотреть, лишь бы не показаться грубой.
– Моё имя Хелен Альдем, я нашла вас без сознания в коридоре у библиотеки.
– Альдем? Вы…
– Да, я из императорской семьи, двоюродная сестра Его Величества. – поспешила объяснить женщина. – А вы, должно быть…
– Виктория Вегнер о которой вы, наверняка, слышали пару страшных баек.
– Ну, не таких уж и страшных, поверьте. Они были немного жуткими, но прям страшными их не назвать. – Хелен весело улыбалась. – В некоторых из них говорилось, что вы не умеете разговаривать и поэтому вечно рычите.
– Не удивлюсь, если нечто подобное рассказала вам моя сестра Каила. Она всегда выдумывала истории о которых невозможно молчать.
Хелен тактично промолчала, подтверждая предположения. Как раз в этот момент слуга поставил на стол две кружки горячего чая.
– Вы с ней знакомы, верно?
– Да, я её куратор. Помогаю с обучением и службой. – уточнила женщина. – А что вас привело во дворец? Ваша сестра говорила, что отец сослал вас в какую-то деревушку на окраине империи за отвратительное поведение. Она вообще много чего о вас рассказывала.
Виктория наслаждалась сладковатым вкусом чая, попутно отметив красоту женщины. Эх, эльфийская кровь действительно творила чудеса.
– В столицу меня привели срочные дела. Думала, задержусь здесь ненадолго, но всё пошло не по плану.
Девушка не стала говорить, что ей некуда идти. В отчем доме её не ждали, свой сгорел, да и в карманах не было ни гроша. Всё пошло не просто «не по плану», всё пошло по одному известному месту. Ждать отца больше недели тоже не вариант, ей элементарно негде остановиться, да и терпеть издёвки и лишнее внимание от горожан также дело не из «приятных».
«– А может ну это всё к чёрту. – промелькнуло в голове. – Даже мир говорит мне идти на хер, так чего я цепляюсь.»
Сладость чая немного успокаивала и на трезвую голову Виктория понимала, что эти мысли не такие уж и глупые. Она же собиралась попрощаться с жизнью и больше не мучиться, а здесь как раз конец света нарисовался.
– Спасибо за чай, госпожа Хелен, но время уже позднее, пожалуй, мне пора удалиться. – задумчиво сказала Виктория.
– Если вы хорошо себя чувствуете, то не смею вас задерживать, все ваши вещи в соседней комнате. – мило ответила женщина.
– Да, благодаря вам, я чувствую себя просто отлично.
Виктория медленно встала и прошла в комнату, в которой очнулась. Её плащ и сумка лежали на стуле у окна, а сапоги рядом с кроватью. Собравшись, она ещё раз поблагодарила Хелен за помощь и попрощалась.
Во дворце было слегка оживленно, поэтому Виктория продолжила путь, накинув капюшон.
В коридорах ей встречались группы молодых магов, стражей и воинов, служащих при императорском дворе. Из их разговоров она узнала, что знаменитый магистр Тарис проводит собеседование с лучшими подопечными, и просто добровольцами, для какого-то очень важного задания, данного самим Его Величеством. У молодёжи чуть ли не искры из глаз летели от перспективы заявить о себе.
Возле кабинета магистра постепенно собиралась толпа. Всё бы ничего, если бы они не мешали пройти. Викторию пару раз чуть не сбили с ног и её настроение стремительно портилось. А услышав чьи-то потуги играть, от скуки ожидания, на музыкальных инструментах, она окончательно вышла из себя. Знала она одного идиота, который в детстве мнил себя прирождённым бардом, даже написал несколько похабных баллад для друзей.
И, каково же было удивление Виктории, увидеть сидящим на ступеньках в коридоре именно этого самого идиота в окружении улюлюкающей толпы.
Андер, ещё один член семьи Вегнер, горланил несуразные песни о похождениях какого-то разбойника. Парень откровенно фальшивил, но толпа была не придирчива. Ведь зачем талант, когда есть внешность.
Тёмно-русые короткие волосы, светлая идеальная кожа, знакомые серые глаза и лицо того самого парня, на которого девушки западают с первого взгляда. Он был прям олицетворением тех, о ком пишут в женских любовных романах. Ещё и родинка на правой щеке, как вишенка на торте.
Вообще, привлекательная внешность у отпрысков семьи Вегнер не была чем-то удивительным. Мать Виктории всегда славилась своей красотой, не зря же в молодости за ней ухаживала половина императорского двора. Да и отец тоже вполне стоил супруги. Одна Виктория была в семье как белая ворона, в чём она сама винила кровь со стороны, как раз таки, матери. Если бы не принадлежность к расе, название которой хрен выговоришь, то она бы не родилась в чешуе.
Но сейчас не об этом, сейчас её уши болели от скулежа под расстроенную лютню.
– Твою мать, Андер! – рявкнула Виктория, снимая капюшон. Она смотрела на брата глазами, полными ярости и негодования. – От твоего пения даже мертвецы из могил вылезут, чтобы ты уже наконец заткнулся.
Она была на взводе от всего, от неудачного самоубийства, от конца света, от отсутствия ночлега, а тут ещё и скулеж брата под ухом.
Андер охнул, увидев разъяренную Викторию.
Если Каила просто откровенно издевалась над уродкой, то Андер же ещё и сочинял о ней песни. Из-за чего они нередко вступали с Викторией в полноценные драки, по итогу которых бедная новенькая лютня всегда оказывалась разбита вдребезги.
Андер прижал несчастный инструмент поближе к груди и сделал шаг назад.
– Не смей… – пробурчал он, чувствуя опасность.
Но Виктория не набросилась, она лишь подошла ближе и вытянула руку вперёд. Собравшиеся с интересом наблюдали, что же произойдёт дальше.
– Не смей, Виктория. – повторил Андер.
– Я не буду её ломать, клянусь мамой.
Андер неодобрительно сузил глаза, совсем не веря сухой клятве.
– Я правда не буду ничего ломать. – более серьёзным тоном пообещала Виктория, что всё же убедило Андера неуверенно передать лютню.
Виктория села на ступеньки, на которых до этого сидел брат, и начала настраивать струны, попутно ругаясь на чью-то криворукость и плохо зажатые аккорды. Народ морщился от резких звуков, но больше от внешности знаменитой уродки в чешуе. Закончив мучить струны, Виктория с укором посмотрела на брата и произнесла:
– Ты коли играть не умеешь, то лучше вообще инструмент не трогай. Усек?
И, дождавшись неуверенного кивка, несколько раз ударила пальцами о струны, проверяя звучание.
– Ну, раз уж я здесь и у меня в руках это… – она посмотрела на лютню. – …то грех не сыграть что-то из далёкого прошлого.
Андер подарил сестре непонимающий взгляд, он никогда не видел, чтобы та играла или хотя бы пыталась.
Из толпы кто-то кричал оскорбления и глупые шуточки про чешую, но Виктория их уже не слышала, руки сами собой перебирали и зажимали струны, чтобы полилась давно забытая мелодия.
Она текла словно ручей, заставив людей вокруг замолчать и прислушаться.
Над болотом туман,Волчий вой заметает следы.Я бы думал, что пьян -Так испил лишь студёной воды.Из кувшина, что ты мне подала,Провожая в дорогу,Из которой я никогда не вернусь,Жди – не жди, никогда не вернусь.
Её голос был очень мягок и приятен для слуха, несмотря на внешность.
И не сомкнуть кольцо седых холмов,И узок путь по лезвию дождя,И не ищи – ты не найдёшь следов,Что Воин Вереска оставил, уходя.
Толпа, словно под гипнозом, внимательно вслушивалась в слова песни, совсем непохожей на те, что обычно пели в тавернах или на праздниках.
Словно раненый зверь,
Я бесшумно пройду по струне.Я не стою, поверь,Чтоб ты слёзы лила обо мне.Чтоб ты шла по следам моей крови во тьме -По бруснике во мхе,До ворот, за которыми холод и мгла,Ты не знаешь, там холод и мгла.
В песне Виктории была не просто история, в ней было нечто иное, более грустное, что передавалось не только текстом, но и мелодией.
И не сомкнуть кольцо седых холмов,И узок путь по лезвию дождя,И не ищи – ты не найдешь следов,Что Воин Вереска оставил, уходя.Что Воин Вереска оставил, уходя.
Последний куплет Виктория так и не перевела на местный язык, но и того, что было, оказалось достаточно, чтобы молодёжь стояла в ступоре какое-то время.
За спиной прозвучали аплодисменты и Виктория обернулась, чтобы узнать, кто был их источником.
У двери своего кабинета стоял сам магистр Ауст собственной персоной.
– А я думал вы уже покинули дворец, госпожа Вегнер. – сказал магистр.
– Мне стало дурно и я осталась, чтобы немного отдохнуть. В столице очень душно, я привыкла к более чистому воздуху. – ответила Виктория и отдала лютню обратно Андеру. – Лучше продай её тому, кто играть умеет.
– Уже уходите, госпожа Вегнер? – не унимался магистр.
– Да, магистр Тарис, я ухожу. – подтвердила Виктория и показательно надела капюшон.
– Как жаль, а я хотел обсудить с вами один очень важный вопрос.
Виктория остановилась и обратно сняла капюшон.
– Какой?
– Прошу пройти в мой кабинет.
Похоже вопрос носил особый характер, немудрено, что он был связан с городком у границы. Девушка раздражённо вздохнула и последовала в кабинет мага, ощущая множество взглядов на спине.
Чёртов город никак не отпускал её, нет, он наоборот, въедался только глубже. Когда дверь кабинета протяжно скрипнула, Виктория представила, что её заманили в ловушку и выбраться из неё будет очень сложно. Эх, нужно было просто отказаться идти во дворец вместе с Генри, лучше бы сын шерифа разрулил всё сам.
– Присаживайтесь. – вежливо предложил Ауст. Сам же остался стоять, а вот Виктория была совсем не против сесть, даже если это была самая обычная табуретка.
Несмотря на всю свою дерзкую натуру, она отлично знала правила приличия и молчала, ожидая, когда старший начнёт беседу. Каким бы странным и пугающим не был магистр Тарис, он всё же являлся главным военным магом империи.
Мужчина задумчиво глядел на ночное небо за окном.
– Насколько вы понимаете, госпожа Вегнер, меня крайне заинтересовал ваш рассказ о мужчине на городском мосту. И как бы сильно я не хотел верить, что вы действительно хотели с него броситься…
– Так я спрыгнула. – перебила его Виктория и поймав удивлённый взгляд напротив, добавила. – В ту ночь я спрыгнула, магистр. Это я помню отлично, потому что утром очнулась на берегу в промокшей до нитки одежде.
– Вы сейчас пошутили, да? – неуверенно спросил Ауст.
– Нет, я вполне серьёзна. Именно поэтому я сначала думала, что мужчина был лишь плодом воображения, мол, это было навеяно мозгом в попытках самосохранения. Но, когда речь зашла о названии города, то поняла, что мой мозг вряд ли бы продумал настолько тонкие детали.
– Хотите сказать, что вы выжили после падения, возможно, благодаря этому странному мужчине? – Ауст встал к Виктории лицом и в привычной манере скрестил руки на груди.
– Ну, мост был довольно высоким, но я не думаю, что за моё чудесное спасение несёт ответственность что-то помимо моей «прекрасной» плотной чешуи и физических особенностей, дарованных мне предками. Я уже размышляла об этом, поэтому в следующий раз выберу что-то повыше. – девушка говорила об этом с таким спокойным лицом, что это не могло не поражать.
Воздух в кабинете магистра странным образом похолодел, отчего Виктория съежилась от подступившего страха.
Опять она ляпнула что-то совсем не подумав.
Голос магистра понизился и стал ещё более пугающим.
– Вы правда хотите умереть, госпожа Вегнер? Вам настолько ненавистна ваша жизнь?
Виктория нервно кусала губы, мысленно молясь всем известным богам о спасении.
– Вас это не касается. – почти шёпотом произнесла она.
Свечи приглушили свой свет под влиянием магии, оставляя комнату в полумраке.
– Госпожа Вегнер, если ваша жизнь так не нужна вам, то почему бы вам не отдать её мне? – слова магистра были наполнены…печалью? Виктория даже решила, что ей почудилось. – Пожалуйста.
Блеск чёрных глаз напротив вызвал у неё непривычное чувство вины. Будто она забрала у магистра что-то очень ценное, потеряла это, но не хочет сознаваться и признавать, что крупно накосячила. Это же её жизнь, так почему её сейчас грызёт совесть за то, что она решила всё в одностороннем порядке?
– Вы меня пугаете… – голос Виктории дрожал, как если бы она еле сдерживала рыдание.
Привычный тёплый свет от свечей вернулся, а холодная атмосфера исчезла, словно её никогда не было. Даже дышать стало легче.
– Прошу прощения. – Ауст виновато склонил голову в поклоне. – Иногда я теряю контроль, но поверьте, это случается не так часто. Мне правда очень жаль.
Он напялил привычную маску строгого мрачного наставника.
– И всё же, я хотел бы услышать ваш ответ, госпожа Вегнер.
Виктория расстегнула верхнюю пуговицу рубашки, потёрла лоб, глубоко вздохнула и, наконец, посмотрела на магистра. Чёртов маг был прав. Ей её жизнь уже не нужна, она готова отдать её любому, кто нуждается больше. Но проблема в том, что это невозможно. Жизнь – это не монета, которую можно передать или отдать кому-то.
– Я вас вообще не понимаю. Вы хотите, чтобы я отдала вам свою жизнь? Вы сумасшедший? – сглотнув подступивший ком, Виктория боялась озвучить главный страх, что появился в её голове после вопроса Ауста. – Или вы просто так издеваетесь надо мной?
– Я не издеваюсь. – формальный тон из уст магистра был чем-то новым. – Я просто хочу, чтобы вы жили, чтобы я смог найти способ помочь вам. Ведь если вы умрёте, то шанса помочь уже не будет.
– Помочь?
– Да, Виктория. Помочь. – Ауст подошёл ближе к своему письменному столу и оперся о него обеими руками. – Давайте договоримся, что ваша жизнь принадлежит мне, пока я не найду лекарства от вашего необычного недуга.
– А если вы его не найдёте? Что? Я буду принадлежать вам до конца своей никчемной жизни?
– Тогда выберем срок действия договора? Например, год? Если за год я не найду лекарства, то вперёд. Можете убивать себя сколько и как захотите. Что скажете?
За всё время Виктория не раз обращалась как к обычным лекарям, так и к магам, но ей никто не помог. Чешуя по-прежнему мешала жить, мешала не чувствовать себя отбросом общества. А здесь предложение от самого магистра Тариса, величайшего мага, по мнению многих, аж всех Пяти Континентов вместе взятых.
После стольких лет, Виктории просто захотелось поверить, что всё возможно, особенно если за дело готов взяться чёртов Ауст Тарис. Последний шанс? Даже звучит чересчур обнадеживающе. Но не зря же люди так любят верить в чудеса. Всего год. Если так подумать, то это не так уж и много. Ещё год она вполне сможет потерпеть.
– Ладно. Но только год, как вы и сказали. – Виктория сонно потёрла глаза. Разговор с настолько страшным человеком, как магистр, очень сильно вымотал морально. Ещё и сцена в полумраке. Удивительно, что она не грохнулась в обморок от испуга пяти минутами ранее.
– Уже поздно. Вам есть где остановиться, госпожа Вегнер?
Виктория отрицательно покачала головой.
– Отец в какой-то поездке, так что дома меня не ждут. Я думала снять комнату в таверне у главной площади, но потом вспомнила, что я снова в столице и здесь нет места кому-то вроде меня. Скорее останусь на улице, чем кто-то…
– Подождите здесь, пожалуйста. – остановил её Ауст и быстро вышел из кабинета, а потом так-же быстро вернулся, но уже держа в руке связку ключей. – Идёмте за мной.
Адепты у кабинета провожали парочку уродки и магистра абсолютным непониманием.
Они поднялись на несколько этажей выше по каменной винтовой лестнице. Крыло военных магов было огромным, особенно главный зал с витражными окнами от пола до потолка, который поддерживали массивные колонны. Потом был широкий длинный коридор, ещё одна лестница наверх и вот у Виктории начало рябить в глазах.
Хотелось спать настолько, что она легла и заснула сразу же, как Ауст впустил её в какую-то комнату в одном из коридоров, напоследок, пожелав спокойной ночи. Сначала ей не снилось ничего, кроме кромешной тьмы. Но затем сны сами по себе приобретали характерные, для её переживаний, мотивы.
В одном из таких снов она видела как магистр срезает с неё чешую кусочек за кусочком, оставляя лишь оголённые мышцы и кровь.
Последнее время ей вообще часто снилась кровь. Кровавое небо, кровавый дождь, горы трупов в крови. Подсознание творило дичайшие вещи, возможно, это было связано со стрессом. Всё же у неё на глазах заживо сожгли целый город. Несмотря насколько хорошо она сохраняла самообладание, те сцены навсегда останутся в памяти. Вряд ли хоть когда-то она сможет от них избавиться, такое въедается в память слишком крепко, иногда напоминая о себе в ночных кошмарах.
Песня: Мельница – Над болотом туман/Воин Вереска
Глава 5. Начало
По утру Виктория просто лежала в кровати, совсем не пытаясь встать. Вчерашняя одежда и плащ ей совсем не мешали, а яркое утреннее солнце за окном приятно грело лицо.
Похоже вчера магистр привёл её в одну из комнат личного персонала. В такие обычно селили слуг важных заморских гостей, но в крыле военных магов, они скорее носили чисто визуальный характер. Чистенько, никто не мешает, а это уже хорошо. Ночью ещё и кувшин с водой принесли, в принципе, можно жить.
А у Виктории так вообще теперь целый год впереди. Она перевернулась на спину и закрыла глаза.
Целый год? Ну надо же было чёртову магу предложить настолько абсурдную идею. Хотя, такая ли она абсурдная, учитывая, что Ауст, если не поможет то, без сомнений, узнает о причинах, почему чешуя оставалась с Викторией столько лет, хотя должна была слезть ещё в раннем детстве.
Виктория вытянула покрытую чешуей ладонь над головой и внимательно разглядывала её ромбовидные очертания.
Она имела очень много общего со змеями, хотя по плотности и грубости больше напоминала ящерицу. Пожалуй, всё было бы не так плохо, если бы чешуя имела какой-нибудь приятный светлый оттенок, но нет, она была коричнево-зеленой как грязь.
В детстве соседские дети часто дразнили девушку, говоря, что она испачкалась в дерьме, когда лазала в императорской конюшне. А когда она приходила в императорский дворец, то дразнить уже начинали дети знатных особ. Причём история была одной и той же. Наверное, по этой дурацкой причине, она так не любила конюшни и ездила на лошадях только по крайней необходимости.
Злые дети обеспечили ей немало психологических травм. Когда же помимо цвета чешуи, они начали говорить, что от неё ещё и воняет, хотя это было гнусной ложью, Виктория просидела, рыдая, в ванной с ароматическими маслами целый день. Отцу пришлось вытаскивать её из ванны с боем. Хотя это никак не остановило, обиженного до глубины души, ребёнка забраться в ванну на следующий день. Она успокоилась только когда от вечного мытья, чешуя на плечах и коленях начала болеть и кровоточить.
Именно после этого она впервые попыталась срезать её. Ей было всего десять, но уже тогда вечные издевки довели до первого нервного срыва. Если в первый раз отец вытаскивал её с боем из ванны, наполненной ароматическим маслом и даже посмеялся над глупостью дочери, то во второй раз было уже не так весело.
Виктория явно перестаралась. Но кроме нескольких неодобрительных взглядов и ругани матери, насчёт сложной уборки, ничего страшного не последовало. Разве что отношение отца немного изменилось. Мужчина начал больше интересоваться жизнью Виктории, он искренне хотел помочь и Виктория ценила это, особенно за попытки найти лекарство или способ лечения. Но когда они оба осознали всю бесполезность своих надежд, а мать настояла отправить неугодную девицу подальше от столицы, то пришлось просто смириться.
А раз не было возможности вылечить дочь, то отец решил что нужно хотя бы дать ей спокойной жизни. Никто, кроме самой Виктории и отца, не имел ни малейшего понятия куда именно уехала самая знаменитая уродка столицы.
Отчасти, переезд помог, но при этом показал, что для Виктории нигде нет места, ведь в маленьком городке на границе, издевательств стало меньше, но они не исчезли.
И в итоге до неё дошло, что сколько бы она не старалась, они не исчезнут, пока не исчезнет она сама. Грустная правда и не более того.
Она вздрогнула от неожиданного стука в дверь.
– Госпожа Вегнер, вы уже проснулись? – холодный голос магистра с утра пораньше немного привёл в чувства. Виктория тут же приняла сидячее положение.
– Эм… – она не знала, что ответит. – Ну, да.
Атмосфера казалась слегка неловкой после их вчерашней беседы.
– Я могу зайти? Я принёс вам завтрак и новую одежду.
– Да…дверь открыта…
На этот раз магистр сменил военную форму на обычную хлопковую рубашку и узкие штаны, неизменным остался их чёрный цвет и высокие, до колен, сапоги. В одной руке он нёс поднос с горячей злаковой кашей, чаем и пирожными, а в другой сверток одежды. Поставив поднос на прикроватную тумбочку, он вздохнул, заметив, что Виктория даже не пыталась привести себя в порядок. О чём речь, она так и не сняла дорожный плащ.
– Как понимаю, вы только что проснулись.
Девушка кивнула и взяла аппетитное пирожное, абсолютно игнорируя неодобрительное «хммм» от магистра.
– Ну не прям только что, минут сорок назад, я просто лежала и размышляла о смысле жизни. – в процессе поедания фруктового лакомства говорила она.
– И как успехи?
Ауст разложил новую одежду на нижней части кровати. Как Виктория и думала, это была повседневная форма военных магов, в точно такой же сейчас был их глава.
– Я поняла, что нахожусь в отчаянии.
Ауст сел рядом, сложив ногу на ногу. Виктория выглядела очень комично, затрагивая подобную тему с пирожным в руке.
– Вы правда верите, что сможете помочь мне, магистр?
Мужчина серьёзно ответил:
– Я не просто верю, я в этом уверен.
– Ну раз так, то что будете делать дальше? – Виктория доела последний кусочек и отпила горячего чая. – Я дала вам своё согласие, у вас есть год, так что теперь?
– Обычно вы всегда задаёте очень правильные вопросы, госпожа Вегнер, вы замечали?
– Вот давайте без этого. – Виктория не любила лесть, особенно в свой адрес.
– Но это правда. – магистр был как никогда серьёзен. – Вы знаете о приказе Его Величества о поисках способа закрыть врата. А так как я не могу отпустить своих подопечных без должного присмотра, то мне придётся отправиться вместе с ними, да и в знании древних языков мне нет равных. Я уже решил все вопросы о замене меня на посту главного мага. И раз уж вы согласились принять мою помощь, то, как вы понимаете, я не смогу её оказывать, если вы будете слишком далеко.
Намёк мага был отлично понят и принят.
– Хорошо. Значит, отправлюсь с вами на поиски древних рукописей, магических артефактов и приключений. – произнесла она наигранным тоном. – Я, конечно, не в восторге, но если так нужно…
– Раз вы не против… – неожиданно перебил её Ауст, задумчиво глядя на дверь. – то я, пожалуй, оставлю вас. Вы пока позавтракайте, приведите себя в порядок. Отряд будет готов к отбытию из дворца ближе к обеду, я пришлю за вами слугу.
Ауст встал, учтиво поклонился и оставил Викторию в одиночестве доедать злаковую кашу.
Собирать Виктории особо было нечего, с собой было только то, что она успела унести из горящего города и то, что дали жители шахтёрской деревушки. Так что, когда пришёл молодой светловолосый слуга и велел спуститься в главный зал, Виктория схватила свою сумку и молча последовала за ним.
В оставленных Аустом вещах нашёлся и плотный чёрный пиджак с воротником стойкой, в точности как у магистра на вчерашнем срочном собрании в переговорной. Вышивка в виде феникса на правой груди внушала чувство некой гордости, хоть и фальшивой.
Не каждый мог похвастаться службой в качестве военного мага в императорском дворце. Чтобы попасть сюда, юным магам приходилось обучаться через пот и кровь, ведь боевая магия была очень сложна в освоении. Одно дело зажигать магией свечи, совсем другое одновременно с этим ещё и уклоняться от ударов.
Даже удивительно, как старшим брату и сестре Виктории удалось попасть к магистру на службу. Она бы на таких идиотов даже не посмотрела, насколько бы хорошо они не выделывались. Чудо, не иначе.
В главном зале уже стояла группа магов о чем-то болтающие между собой. Каждый из них был примерно одного возраста с Викторией, кто-то чуть старше.
Самым младшим оказался подросток с медной копной волос, веснушками на вздернутом носу и большими голубыми глазами. На его весёлом лице отчётливо читалась детская наивность и воодушевление. Вроде бы именно он вчера сидел рядом с магистром Якли на собрании.
Второй была высокомерная на вид девушка, со взглядом полным презрения ко всему и вся. Худая, бледная, ещё и волосы белые как снег. Прям как снежная королева, особенно глаза светлого голубого оттенка, точно лёд. С такой даже стоять рядом опасно, не дай бог замёрзнешь и простудишься. А там глядишь и помереть недолго.
Третьим в компании стал грубоватый бугай с тёмным ёжиком волос, глазами бусинками и квадратным подбородком. Судя по шраму нос он ломал не раз и с толком.
Последним стоял Генри Монгрю, тоже успевший переодеться в форму боевых магов.
Виктория подошла ближе и поздоровалась с блондином. Генри вёл себя довольно сдержанно и даже не стал спрашивать, что могла забыть рядом с ними дочь торговца, не владеющая магией от слова «совсем». Остальные смотрели на новенькую оценивающе. Первым заговорил, как ни странно, бугай, который был выше Виктории, как минимум, на голову.
– Моё имя Халмут Тален из рода Бурых волков…
– Прошу его простить. – поспешил присоединиться рыжий подросток и вышел вперёд. – Он у нас слегка не в себе. Магистр предупредил нас, что к нам присоединится необычная госпожа, похоже, это вы.
Парень подошёл ближе и добавил шёпотом:
– Для него все, кого магистр называет «госпожа или господин» обязательно из знати.
– Это Виктория Вегнер, дочь графини Мердит Аурлин и Винсента Вегнер. – известил его Генри. – Так что формально к ней действительно нужно обращаться «госпожа».
– Давно не виделись, Генри, как поживаешь?
– Вполне неплохо, спасибо, что спросила.
– Всегда пожалуйста.
От их диалога так и веяло притворством.
– Может быть познакомишь меня с остальными?
Генри пожал плечами и посмотрел на рыжего паренька.
– Это Яред…
– Яред Брунс. – перебил рыжий.
– Яред Брунс. – повторил Генри. – Он вроде как изучает древние языки и хорошо знаком с языком первых людей, магистр Тарис лично попросил его присоединиться. Еле уговорил господина Годвина отпустить лучшего ученика. – затем его взгляд метнулся ко второй в их компании девушке. – Наяна Эмбир, стихийный боевой маг в седьмом поколении, её способности впечатлят любого, кто посмеет подумать навредить нам в случае чего. Ну а Халмут и сам представился. – здоровяк подтверждающие хмыкнул. – Особо не обращай внимание на его грубость, в знании древних легенд ему нет равных, да и силой не обделён. Сначала хотели собрать отряд побольше, но потом пришли к выводу, что чем меньше людей, тем легче будет в путешествии. Осталось только дождаться магистра Тариса и можно будет отправляться.
– Как там дела с городом? Не в курсе?
Блондин поджал губы.
– Только слышал, что туда отправилось много солдат, в ближайших деревнях уже есть жертвы. Судя по тому как быстро открываются врата, времени у нас не особо много, но вполне достаточно, чтобы успеть посетить все континенты и их главные библиотеки.