– Думай! Ты доктор биологических наук. И на этом точка.
Максим почувствовал, как закипел от бессилия: но чем он может помочь девушке?
В этот момент из-за спины Лины появился Илья, коренастый, небольшого роста, он неплохо справлялся с гравитацией экзопланеты.
– У нас проблема, капитан, – Илья щёлкнул пальцами.
Максима дико раздражала привычка биолога щёлкать пальцами, но он сдержался: Илья ведь не виноват в случившейся проблеме.
– Где бокс, Илья? – тут же приступила с допросом Лина.
– Я отправил робота с боксом водорослей к планетарному вездеходу. Всё там, где и должно быть.
– Что думаешь о случившемся? – капитан буквально замер в ожидании ответа.
– Скажу только то, что понимаю, как биолог: в воде обнаружен вирус. Он не только опасен для микромира реки, он опасен для человека, – Илья недвусмысленно кивнул на руки Лины, в которых девушка держала перчатки.
– Вирус? – Лина расширила глаза. – С чего ты взял?
Илья молча показал таблицу своих проб воды.
– Нет смысла топтаться на месте. Надо немедленно вылетать. Через двадцать четыре часа вирус начнёт действовать, – он снова щёлкнул пальцами.
Максим понял, на что намекал учёный.
– На Земле всем окажут помощь, – убеждал Илья.
– Нет, Илья, – возразила Лина. – Мне не нужна помощь. Я прекрасно понимаю, о чём ты пытаешься договориться с капитаном. Макс, у меня 24 часа. Я что-нибудь придумаю, Макс. Иначе всё это не имеет смысла.
– Ты в команде с нами или? – с долей иронии в голосе капитан обратился к Илье.
– Предпочёл бы попасть на корабль. Нет смысла стучать в несуществующую дверь – её никто не откроет. Ну это я так, образно. Но если доктор Лина пожелает, я, конечно, останусь, – голос Ильи прозвучал равнодушно.
– Нет. Я подумаю одна. Ты только будешь разрушать мои идеи своим присутствием, – Лина говорила куда-то в сторону, она не смотрела в глаза помощника. Она испытывала неприятное чувство разочарования.
– Одна проблема, – Макс бросил колючий взгляд на Илью, – к «Пульсару» отправишься сам. Планетарный вездеход с боксом водорослей останется с нами.
– Здесь близко. Я дойду. До звездолёта рукой подать.
Илья повернулся спиной и пошёл в направлении звездолёта.
– Ничего не говори, Макс. Я поняла: я ошиблась. В нём нет стойкой веры в успех.
– Лина, – он посмотрел на экран сургетора, – у меня сообщение: максимум через полчаса начнётся довольно сильный ветер, можем переждать вон там, в пещере. Стоит поторопиться. Ситуация экстренная, красный уровень опасности. Вездеход спрячем там же. Стихия обещает быть не шуточной. У тебя будет время найти решение.
–Так мы остаёмся здесь? Ты со мной, капитан?
Макс кивнул.
В глазах Лины выразилось столько признательности, что капитану на минуту показалась, что она разбивает ему сердце. «Я сказал только то, что должен был сказать», – подумал он.
Максим помог девушке взобраться на люк вездехода, сам сел рядом с ней.
– Перчатки, – спокойно потребовал он.
Лина не стала спорить.
– Ты заметила? Поднимается ветер. Может спустимся в люк?
Лина отрицательно качнула головой.
Машина медленно двинулась в заданном направлении. Макс с неприятным чувством подумал о том, что всё для Лины изначально как-то складывалось не так: то взрыв в кафе, то непредсказуемо изменившиеся пробы воды, то неожиданно грозный прогноз погоды, который тоже был совсем некстати. И сколько ещё этих «то»? О себе он пока не думал. Макс решил уточнить детали:
– Скажи, Лина, в обязанности Ильи входили пробы воды?
– Нет. Это его личная инициатива, которая внесла путаницу. Я не верю в вирус. Макс, я делала забор трижды. Трижды, Макс. В разных участках реки. Я доверяю своему оборудованию. Я никак, никак не могу понять, что случилось с рекой. Я не могу подвести коллег: они ждут на Земле результат.
– Ждут, Лина, и он будет.
Девушка в знак признательности тихонько сжала пальцы капитана. Затем она как-то вся вытянулась, выпрямила спину и, широко распахнув красивые синие глаза, будто испугавшись собственных мыслей, неожиданно заявила:
– Нолан, он мой личный враг. Макс, это сделал Нолан. Я вспомнила, он был на межпланетной конференции, которая ежегодно проходит в нашей галактике. Как высококлассный программист, он отвечал за спецэффекты и работу аппаратуры. Он всё знал о проекте, я в деталях рассказывала о нём слушателям.
– Ты хочешь сказать, что Нолан сорвал ваш проект? Нет, Лина, остановись, – строго отреагировал Максим.
– Нолан был с тобой на этой экзопланете, когда ты делал забор проб. Он мог вылить вещество с микроорганизмами в реку. Хватит всего лишь пробирки, понимаешь, Макс?
– Эти микроорганизмы, оказавшиеся в реке, – результат деятельности учёных твоей лаборатории, разве это не так?
– Да, это так. Но мы с Ильёй вывели эти микроорганизмы для других целей, – Лина на мгновение осеклась, а затем продолжила: – Мы спасали Иффу, планету, которая испытывала нашествие гигантских жуков.
– Тогда… под подозрением Илья. Получается, что он в курсе всех проектов лаборатории. Разве ему трудно «убить» твой проект?
– Но он не был на этой экзопланете. Её никто не посещал, кроме тебя и Нолана. Даже если бы Илья был замешан в преступлении, он передал бы пробирку только Нолану.
– Лина, послушай себя: ты уже договорилась до того, что инженер – программист и биолог вступили в преступный сговор против человечества. Я не могу поручиться за Илью, но я ручаюсь за Нолана. Нет, это не он. Сейчас надо искать выход из ситуации. Оставим мысли о диверсии. В данный момент они нам никак не помогут.
– Знаешь, пробу реки в таком масштабе нельзя изменить прямо у меня под носом. Значит, кто-то очень постарался до нашего прилёта. Есть и такая версия, – в голосе Лины почувствовалась грусть.
– Разве такой учёный, как ты, так просто сдастся? Или я не знаю тебя, Лина?
5.
Поверхность планеты точно гнала прочь непрошенных гостей: она бунтовала, яростно разгоняя ветер до ураганных порывов, иногда она сотрясалась так мощно, точно грозилась разрушить пещеру, в которой укрылись двое.
Макс знал, что он сделал правильный выбор: только она, это лавовая пещера, образовавшаяся на месте давно потухшего вулкана и доставшаяся в наследство экзопланете, могла противостоять разыгравшейся стихии. Твёрдые породы базальта и гранита выстилали её небольшие полости, и этот факт успокаивал Максима. В таких пещерах вряд ли возможен обвал, и Максим очень надеялся на то, что подобного не случится.
«Толчки сильные, но, к счастью редкие. Такая неприятная история обещает не так долго длиться», – думал с надеждой он, когда отправил Лину в кабину вездехода. Машина создавала комфортные условия внутри, кроме того уровень давления на человека гравитационной силы планеты смягчался. В ней автоматически поддерживался комфортный для астронавта микроклимат. Макс понимал, что ей необходимо разложить оборудование и работать на нём. Он только бы мешал её движениям, теснил девушку. Можно было, конечно, выгрузить часть коробок в пещеру, но капитан нашёл себе другое занятие.
Лина попыталась было возразить, но Максим, как всегда, сумел выдвинуть веские аргументы в пользу своего правильного решения: «В пещере темно, естественный страх замкнутого пространства не даст тебе сосредоточенно работать. А ты должна. Даже в таких условиях. На тебе – ответственность за проект».
Он разместился на одном из каменных выступов и принялся тщательно что-то изучать на экране сургетора. И шлем, и экран хорошо подсвечивали в темноте. В момент очередного толчка он схватился рукой за какой-то выступ, рука Лины раскрывшейся пятернёй упёрлась в лобовое сверхпрочное «стекло». Максим подошёл к вездеходу, подбодрил её жестами и вновь направился к каменному выступу.
Пока Лина пыталась хоть как-то сосредоточиться на решении проблемы, Макс пытался выйти на связь с Ноланом. Он доверил ему звездолёт. Макс знал, что он справится: «Нолан точно найдёт безопасное место на экзопланете или выведет «Пульсар» на орбиту – проблем не должно быть. И потом, ручному управлению Нолан доверяет так же, как я. Он очень неплохой пилот».
Так и не дождавшись сигнала, Максим решил выйти на связь с искусственным бортовым интеллектом, но ответа не последовало. Максим инстинктивно прижал руку к чипу: чип отсутствовал… Он выругался. Тут он вспомнил момент, когда услышал какой-то странный звук под ногами, когда к нему бежала Лина.
«Как только стихнет это светопреставление, надо вернуться к месту, где я оставил «крота». Буду искать. Мне нужен утерянный чип», – решил он.
Ветер прекратил свою грозную песнь в пустотах пещеры, колебания почвы больше не ощущались. Макс подошёл к вездеходу:
– Всё идёт по плану, – подмигнул он Лине. – Ещё пара минут, и непогода уляжется.
Девушка осмелела, выбралась из машины, подошла к пилоту:
– Макс, я не прощу тебе этого.
Макс вскинул на неё насмешливый взгляд: он точно понимал, о чём пойдёт речь.
– Ты не дал мне права выбора, ты буквально затолкал меня в эту тесную кабину, а сам остался погибать. А если бы толчки разбудили вулкан? Вырвавшийся горячий пепел, лава? Что бы было с тобой? Ты даже не дал мне сказать ни слова, ты задавил меня своими аргументами, – девушка выглядела разгневанной.
– Лина, – решился на хитрость капитан, – я знал, что пещера выстоит. Бог огня давно нашёл себе другую кузню. И потом вездеход – не панацея.
– Дурак, – тихо сказала она. –Ты подумал, как я бы жила без тебя …
Лина обвила руками шею Максима, он слегка нагнулся к ней, и впервые за время разлуки они подарили друг другу чувственный поцелуй.
Лина смутилась, стала отряхивать рукава комбинезона от пещерной пыли. Максим что-то вынул из грузового отсека вездехода.
– Макс, ты куда? Ты хочешь погибнуть на это планете? Пять минут тишины. Всего-то.
– Сургетор обещает прекрасную погоду. Планета перестала бушевать, – Макс улыбнулся. –Я скоро, Лина. Есть одно важное дело.
– Макс, но нас ужасно трясло. Мне страшно, Макс. Давай выбираться отсюда вместе.
– Хорошо. Место есть для капитана? – Макс кивнул в сторону вездехода.
– Да, ты за рулевого.
Лина вернулась в кабину и максимально осторожно убрала разложенные чертежи и схемы.
Максим вывел вездеход из пещеры. Над планетой всё так же тускло светил красный карлик. Но стало удивительно тихо.
– Оставайся в машине. Спокойно работай. Скоро буду.
– Хорошо, – согласилась Лина.
Макс поднял вверх указательный палец, подмигнул и его широкая спина скрылась из виду.
Он подошёл к тому месту, где запустил «крота». От предполагаемой точки бурения во все стороны расползлись огромные кривые трещины, они как-то странно вздыбились, затвердели, образовали многометровый панцирь. Максим наступил на край – твёрдый, бурый, какой-то неестественной формы участок, какое-то странное образование, не характерное в принципе для рельефа Райдана. Предчувствие связало увиденное с капсулой из кейса № 313. «Ощущение такое, что я сам часть какого-то эксперимента, задуманного «Заслон-космо», о котором учёные высоких технологий умолчали», – Макс осторожно пошёл к центру панциря. Остановился, настроил сургетор на поиски пластины из платинового сплава. Весь напрягся: ему очень, очень нужен был этот чип. Прошёл пару метров, ничего не обнаружил, повернул в другую сторону, затем выругался во всю мощь – к счастью, Лины рядом не было! – и вдруг уловил сигнал. Настроил изображение, запросил размер предмета, глубину его залегания. «Это он! Это точно он. Состав почвы? Вижу, угу. Нож, тонкое лезвие точно пройдёт в эту щель. Попробую извлечь. Чип совсем рядом, практически на поверхности, панцирь уберёг его от ураганного ветра», – Макс вытащил из-за пояса остро наточенный нож.
Пришлось немного повозиться. Повезло, что чип застрял в трещине панциря. Аккуратно расчищая вокруг чипа буроватую почву, капитан достиг цели – что-то блеснуло рядом с лезвием ножа. Он сложил нож и медленно извлёк чип. Осмотрел его со всех сторон, очистил пальцами без перчаток. Заметил небольшие царапины. Сжал в кулаке, направился в сторону пещеры. Почувствовал тепло и покалывание в ладони, разжал пальцы – чип выглядел абсолютно новеньким, идеально отполированным, ровно таким, как будто он только что получил его от главного инженера компании «Заслон-космо». Максим быстро присоединил дугообразный чип к хрящу уха. «Удобный клаймбер», – с иронией подумал он.