Хмель двигалась быстро, буквально скользила по камням, уворачивалась от когтей, вертелась ужом и изгибалась под такими углами, что человек давно бы переломился.

Тряпичная кукла, напрочь лишенная костей.

Люзовый клинок превратился в желтую молнию и безжалостно жалил, когда острие дотягивалось до тела. Случалось это куда чаще, чем Ш’янту хотелось, но слишком велика была скорость. Противник оказался напорист и обучен. Вся его бравада и самоуверенность не были простой шуткой.

Ш’янт отступил назад, избегая выпада, и рассек когтями воздух там, где Хмель стояла всего мгновение назад, но ухватил только белесую дымку.

Обернулся он как раз вовремя, чтобы избежать удара в спину. Паутина вокруг площади сжималось, стягивалась в тугой узел.

Хмель всего на мгновение застыла, клинок взвился, острие прочертило длинную полосу по лентам на груди. Даже через плотную ткань Ш’янт ощутил, как печет проклятый минерал, готовый разъесть его кости.

– Скорости не хватает, ваше величество? – чужак криво усмехнулся и рубанул снова, снизу вверх, целясь в лицо, но промахнулся.

Будто нарочно.

Игриво отпрыгнул в сторону и, вильнув бедром, принялся обходить Ш’янта по дуге, едва касаясь паутины.

Неудачи его совершенно не расстраивали. Тварь играла, это читалось во взгляде. Ждала, когда стянется ловушка, накроет площадь куполом и оплетет врага. Замедлит его еще сильнее.

И достаточно будет одной секунды, чтобы всадить люз в сердце.

– С вашим последним вздохом я разорву связь, – Хмель почти мурлыкала как сытая кошка, – девочка освободится. Я доставлю ее госпоже, – палец прошелся по горлу, выразительно очерчивая дрожащую жилку, – и буду слушать, как маленькая сучка верещит, когда Первородная сомнет ее разум и память. Как думаете, она будет звать вас в свои последние мгновения? Она будет умолять спасти ее? Кровь таких малышек самая сладкая. Буду рад ее попробовать.

Ш’янт застыл, паутина коснулась спины, но он ее не заметил. В груди жгло, дернулась и натянулась нитка связи.

– Вижу, как у вас глаза загорелись, – Хмель плотоядно облизнулась, – только не говорите, что сами не хотели бы откусить сочный кусочек.

Паутина стянула запястья, вцепилась в щиколотки. Чувствуя собственную безнаказанность, Хмель шагнула вперед и уперла острие в грудь Ш’янта, чуть ниже ключицы. Пахнуло гарью, ленты прогнулись, разошлись в стороны. Люз на дюйм вошел в бледную кожу.

– Твоя девочка не будет мучиться. Наверное, – расхохотавшись, она хотела надавить сильнее, но холодная волна хлестко ударила по лицу, запорошив глаза черным снегом.

Паутина застыла, нитки задрожали и покрылись колким инеем.

Глаза Хмель расширились от удивления.

Под ногами рождалась и ширилась лютая зима: острые льдинки раздвигали швы между камнями, рвались вверх. Чуть подрагивали, точно трава, задетая порывом ветра.

– Ты посмотри, – пробормотала она, – откуда только силы взялись…

Стиснув зубы, Хмель шагнула вперед, желая завершить бой, но было поздно.

Клинок выскользнул из тела как раз вовремя, за мгновение до того, как его придавила к земле гладкая ледяная стена. Стоило только отступить, как такая же выросла за спиной.

Просвет над головой затянулся ледяным кружевом.

Путы разорвались, как бумага, одним точным движением.

Руки Ш’янта любовно прошлись по ледяной поверхностие. Полупрозрачная синева светился изнутри, утолщалась, тянулась к нему – будто здоровалась со старым другом. Запястья пронзила острая боль, холод медленно пробирался под кожу.

Хмель иступлено колотила по преграде, но без оружия оставляла только царапины, капельки крови и сломанные ногти. Потеряв самообладание окончательно, она обрушила на препятствие магические удары, но и они не сдвинули льдины ни на дюйм.

– Первородная не рассказывала тебе, почему меня называют Безумная Зима?

Ш’янт наслаждался представлением. Нарочно медлил, хотя мог бы насадить тварь на колья одним движением пальца. Сила переполняла его, каждый мускул дрожал от восторга и предвкушения.

Вернулось далеко не все, но внезапный скачок, что греха таить, спас ему жизнь. Мелкая что-то наколдовала, или внезапный гнев разбудил дремавшую силу, но факт оставался фактом.

Он на части разорвет самоуверенную мразь. Прямо сейчас!

Наклонившись, Ш’янт почти коснулся губами ледяной стены.

– Ты не будешь мучиться, – не сдерживая хищную усмешку, он прошелся когтем по льду, высекая голубые искры, – наверное.

Самодельную ловушку пронзили тысячи игл. Низкий гул прокатился по площади, даже снег застыл в воздухе, не долетев до земли.

На стены брызнула кровь, а Хмель взвыла, забилась изломанной птицей. Можно было бы сказать, что ей страшно, но постепенно вопли смешались с булькающим смехом, отчего по спине побежали мурашки.

– Я связан с божеством! Не можешь меня убить. Не можешь убить. Не можешь!

Лед затрещал, но не поддался.

А Хмель замолчала, стоило пучку ледяных иголок прошить подбородок и ввинтиться в стену позади, на уровне затылка.

Жива она или нет – Ш’янт сказать не мог. Слишком уж сильная тварь. Быстрая, самоуверенная, переполненная энергией. Просто так не свалишь. Благо, что хоть можно было задержать на время, пока он ищет малявку.

К вопросу о поисках. Выход-то так и не открылся.

– Чего ты хочешь от меня?! – крикнул он, будто башня могла ответить, – я давно свои страхи победил. Терзай прошлым кого-нибудь другого!

Под ногами что-то забулькало. Глянув вниз, он увидел, как по камням расплескалась темнота. Она лизнула сапоги и задрожала, точно живое существо.

Отступив назад, Ш’янт наблюдал, как медленно разрастается черное озеро. Оно коснулось края ледяного куба и замерло, образовав круг, диаметром не больше пяти футов. Поверхность изгладилась, застыла, как зеркало, и осталась такой.

Звуки вокруг стихли. Не шелестел ветер, не падал черный снег. Площадь утратила четкость, предметы вокруг теперь больше напоминали неумелый рисунок.

– Может в новом зале тебе повезет больше, – бросил Ш’янт в пустоту и шагнул в открывшийся проход. Мрак поглотил его мгновенно, схлопнулся над головой.

За секунду до того, как площадь исчезла, ему показалось, что башня испустила тяжкий вздох, в котором слышалась затаенная насмешка.

***

Воздуха не было.

В горле только бурлящая темнота, под веками – золотистые искры, жалящие хуже, чем пчелиный рой. Тело переполнено ядом усталости: не хочется двигаться, все стало неважным.

Ни башня, ни иномирец, ни ее жизнь ничего не значили под темной сверкающей толщей. Здесь спокойно. Можно спрятаться, как когда-то дома. Стоило только запереться в кладовке и зажать уши, как мир растворялся.

В черноте вокруг не было ни времени, ни смерти. Никто не преследовал, не требовал, не надеялся, не отнимал имен в обмен на силу.

Обхватив себя руками, Безымянная скрутилась в плотный клубок. Хотелось остаться, затаиться и смотреть на все со стороны, не выходить из теплого мягкого кокона, где ее жизни ничего не угрожало. Но крохотный огонек в груди мягко пульсировал, напоминая о том, что реальный мир рядом и ждет ее. Звонкий голосок смелой и решительной девчонки, все это время молчавшей, дал о себе знать.

Та ее часть, что хотела сбежать из особняка, не собиралась больше тихо отсиживаться.

– Бесполезная девчонка, – голос звучал одновременно в голове и вокруг. Он сочился презрением и жалостью. Сложно определить, чего было больше, – весь мир ждет тебя, а ты прячешься как крыса во мраке, моля о помиловании. А должна рваться к свободе!

– Хватит с меня, – пробормотала Безымянная.

– Хватит чего?! Еще ничего не сделано, размазня!

– Прекрати! – она зажала уши руками, – я хочу домой…

Голос сместился, застыл за спиной. Пальцы, похожие на тонкие клинки, впились в одежду. Этого просто не могло быть! Голос принадлежал ей! Он был плодом воображения.

Невидимый собеседник наклонился к уху, горячо зашептал, опаляя кожу прерывистым дыханием:

– Где же твой дом? Кто встретит тебя на пороге? Куда пойдешь? На восток? Или на запад? Или останешься в столице? Нет. Нет, нет, нет! Тебе дорога только вперед, детка.

– Я не справляюсь…

– У тебя рядом есть плечо, на которое стоит опереться! Может, перестанешь играть «деву в сомнениях»? Сейчас вы в равных условиях. Ваши жизни зависят друг от друга. Так пользуйся этим! Доверься, пока можешь.

– Довериться существу, отобравшему имя? – бросила Безымянная, недобро усмехнувшись.

– Как бы ты поступила, окажись в такой ситуации? Легко изображать добродетель и праведное возмущение, когда ты можешь есть, спать и наслаждаться жизнью.

– Он мне сам не доверяет.

– Ты залезла в его сны. В его суть! И решила поковырять старую рану, – голос стал тише, – лишь поступки имеют значение. Они не всегда будут тебе нравиться, но иномирец не сделал ничего, что причинило бы тебе реальный вред. Хотя мог бы принудить ко многим вещам. Запудрить мозги, загипнотизировать, делать все, что пожелает. Думаешь, что у него не хватило бы сил? Не замечаешь, как дрожит его тело, стоит только лишний раз прикоснуться?

Голос отстранился.

– Мир куда сложнее, чем тебе кажется. У него тысячи оттенков. Но откуда тебе об этом знать, тепличное создание?

– Ты несправедлива, – тихо проговорила Безымянная, – ты знаешь, как мне тяжело.

– Знаю, – голос смягчился, – но пришло время открыть глаза.

Темнота вокруг утратила плотность, расступилась.

Безымянная сдавленно вскрикнула, взмахнула руками, в попытке найти опору, но пальцы нащупали только расползающуюся влажную мякоть. Чернота зацепилась за лямки на спине, и она повисла над пропастью, когда мрак окончательно разошелся в стороны.

Воздух вокруг был совершенно прозрачен, нос щекотал запах полыни и мяты. Никакого движения, ни единого порыва ветра. Внизу в широкую дорогу выстроились глыбы золотистого мрамора.

Она тянулась в сторону, до высокого белоснежного замка, упиравшегося шпилями в небо, такое же искристое, как и мир вокруг. Башенки и арки соединялись под странными, неестественными углами, стены были укрыты витиеватой резьбой – выпуклой и тяжеловесной. Стрельчатые окна смотрели темными, почти черными стеклами, будто замок изнутри был наполнен бесконечностью.

Извернувшись, Безымянная отстегнула меч и рубанула по липким щупальцам, державшим ее. С коротким криком она рухнула вниз, приложившись плечом о холодный камень. Сжав зубы, попыталась сжать руку в кулак, но пальцы отказались слушаться.

Под ребрами заворочалась тупая боль. Печать словно накалилась, нитка дергалась так, словно собиралась порваться.

Дорога дрогнула, камень заходил ходуном, пошел крупными трещинами. Вцепившись в край, Безымянная наблюдала, как опора превращается в месиво из глыб и обломков, повисших в воздухе. Камни разлетелись в стороны, как мячики, брошенные нетвердой детской рукой.

В горле запершило от страха.

Что же делать?! Как далеко она отлетит? А если не сможет вернуться? Если будет лететь до тех пор, пока не окажется на границах этого странного мира, где застрянет навсегда?

Встав на колени, Безымянная поняла, что до ближайшего камня не меньше двадцати футов. Нет места, чтобы разогнаться – она никогда не допрыгнет. Грудь прошила раскаленная болезненная игла, печать завибрировала под кожей.

– Выбраться из тьмы, чтобы умереть здесь? – вместо слов из горла вырвалось злобное рычание, – да что же это такое?!

Воздух стал обжигающе холодным, изо рта вырвалось белесое облачко пара, пальцы тотчас заиндевели и перестали гнуться. Вокруг кружился снег, оседал на губах и ресницах холодной пылью.

От камня вперед протянулась ледяная лента, шириной в три фута, с небольшим углублением в центре. Как те ледяные горки, какие строила Безымянная зимой. Матушка не одобряла подобные игры, но когда нет других развлечений, то стоит ли отказываться от удовольствия?

Проследив, куда упирается горка, Безымянная рассмотрела знакомый силуэт.

И почему иномирцу всегда так непростительно везет?

Даже досада взяла, что она опять зависла на волоске над пропастью, а он спокойно стоит себе и машет рукой.

Но под налетом досады пробилась искренняя радость, что мужчина невредим. И пришел помочь.

Как и всегда. Раздери его мрак, как и всегда!

Перед глазами все поплыло. Утерев выступившие слезы, Безымянная всхлипнула и отвернулась, чтобы восстановить дыхание.

Нужно двигаться.

Двигайся же! Двигайся!

– Ну, чего ты копаешься? – передразнивая Ш’янта, бормотала она. Коснувшись ногами края горки, Безымянная несколько раз глубоко вздохнула.

– Он меня поймает. Поймает. Обязательно поймает!

Не удержав равновесие, она соскользнула вниз и зажмурилась так сильно, что под веками вспыхнули красные круги. Воздух вокруг задвигался, рванулся ей навстречу, захлестнул с головой, заполнил легкие до самых краев. Возникло ощущение, что еще немного – и тело разорвется, не выдержав давления.

От страха и волнения закружилась голова, пусть даже Безымянная не видела пропасти, раскрывшей пасть внизу.

Когда что-то подхватило обессилившее тело, воздух со свистом вылетел из легких. Все запахи растворились в аромате жимолости, холод сменился обжигающим теплом. Приоткрыв глаза, Безымянная поняла, что буквально висит над землей, прижатая к груди иномирца.

Зарывшись носом в растрепанные волосы, он как-то странно молчал. Его сердце грохотало в груди, руки мелко дрожали, а когти сжимали тело с такой силой, что было больно.

– Эй, – Безымянная смущенно заерзала, – ты чего?

Уперевшись в грудь, она отстранилась и поймала пристальный взгляд. Радужки потемнели, став почти бордовыми. Мужчина осматривал ее, будто искал что-то, но через секунду вздохнул с облегчением.

– Соскучился, конечно, – слабая улыбка стерла с лица все беспокойство, даже осветила его, как никогда прежде.

Выдохнув, Безымянная наклонилась вперед, обхватила лицо Ш’янта дрожащими руками и поцеловала в уголок рта. Тело под пальцами странно окаменело. Мужчина, кажется, даже дышать перестал. Отстранившись, она опустила взгляд и принялась рассматривать черные ленты, чувствуя, как щеки горят от стыда.

– Что это было? – спросил он. Голос завибрировал и будто стал ниже.

– Б-благодарность, – буркнула Безымянная.

– Я же…как ты там говорила? Шантажист, который во всем виноват?

Она упрямо мотнула головой.

– Если бы не ты, я бы давно умерла.

Ну что такое? Голос дрожит, впору разреветься. Соберись!

– Посмотри на меня. Разговор с макушкой – так себе удовольствие.

Осторожно подняв глаза, Безымянная покраснела еще сильнее, заметив, что Ш’янт широко улыбается.

– Слушай, а ты будешь благодарить меня за каждое спасение?

Смущенно фыркнув, она ударила кулаком по плечу и дернулась в сторону.

– Поставь меня!

– А как же еще одна благодарность? – на лице отразилось искреннее сожаление.

– Не дождешься!

Глава 11. Дворец костей

Прикосновение губ было невесомым, точно пушинка вычертила невидимый узор, но вибрирующая дрожь сотрясла тело до самых костей. Дыхание обжигало, волосы защекотали кожу, а воздух вокруг будто наполнился крохотными молниями, трещавшими на свой лад.

От теплой кожи пахло одуряюще сладко. Будь у него несколько лишних минут, и Ш’янт снял бы перчатки, чтобы просто прикоснуться. Кажется, он только что переступил невидимую черту, когда касаний определенного сорта уже недостаточно. Когда пальцы под тканью и сталью саднят от нетерпения.

В горле запершило, а малявка будто отяжелела, застыла, превратившись в каменное изваяние.

Сама себя испугалась, наверное.

Даже метка пульсировала так, что куртка совсем ее не скрывала. Алый огонек просвечивал сквозь ткань, подмигивал в такт колотящемуся сердечку. Будто пичужку сжимаешь в руке, а она бьется из последних сил, чтобы вырваться на свободу.

– Что это было?

Ш’янту казалось, что вопрос застрянет в горле. Он даже не понял, что произнес – таким странным и волнующим было ощущение мимолетного, магического единства.

– Б-благодарность.

Слово едва прорезало густую пелену, укутавшую разум. Внутренний голос подозрительно замолчал, впал в глубокую задумчивость, а затем и вовсе отказался выдавать подсказки. Очнулся он только, когда пауза начала неприлично затягиваться, а где-то рядом захрустели изломанные кости самоконтроля.

– Ну и чего ты молчишь? Спроси что-нибудь, дубина! Подшути! Или что ты там женщинам в таких ситуациях говоришь?

А вот это озвучивать не стоит! Да и не женщина перед ним.

Маленькая. Девчонка.

Малышка.

Он повторял это как заклинание, но мысли в голове болезненно вспыхивали, точно угли, а глаза то и дело цеплялись за соблазнительно приоткрытые губы и золотистые искры, плясавшие в темной бездне.

А ведь мелкая даже не поцеловала его толком.

Разумеется, Ш’янт попробовал подшутить. Она нелепо и забавно смущалась, пыталась вырваться. Он засмеялся. Делал вид, что собирается отпустить, но только теснее прижимал, вдыхая полной грудью, жадно.

Как в последний раз.

Это была почти нестерпимая мука, но руки сами собой разжались, когда девчонка начала слишком активно сопротивляться. Вырвавшись, она застыла на непозволительно близком расстоянии: можно за локоть ухватить, если двигаться быстро.

Щеки пунцовые, мягкие локоны упали на лоб. Раздраженная, смущенная, но вся светится от запредельного любопытства. Глаза полны чем-то новым.

Так выглядят очень догадливые девчонки.

Нет, нет, нет. Не смотри так пристально! Или я обниму тебя снова. И тогда Первородной, башне и всему миру придется подождать.

Порывисто заправив локон за ухо, мелкая повернулась к дворцу, возвышавшемуся в каких-то трех сотнях футов от них.

Стряхнув тяжелое оцепенение, Ш’янт бросил взгляд в ту же сторону и тяжело вздохнул, почти застонал.

Кто угодно, побывавший на Изнанке хотя бы один раз, видел его раньше.

Только настоящий Дворец костей был куда больше, массивнее и опаснее. Спящие, если только они не искали нужное место намеренно, обходили его десятой дорогой. Даже старались не смотреть на восток, где кровавое небо вспарывали белые шпили.

Ш’янт смотрел на искусную уменьшенную копию. Резьба не была такой же агрессивной, как у оригинала. Здесь на стенах не проступали лица с разинутыми в беззвучном крике ртами, не изображались в подробностях кровавые тошнотворные пиршества, где тела пожирают собственные души.

И здесь был вход.

Истинный Дворец костей не мог похвастаться парадной дверью. У него вообще не было дверей: каждый должен найти свой вход в персональную пыточную камеру.

Беренганд возвел изощренный безумец. Даже не хотелось думать, каких испытаний он напихал в крохотный скопированный кусочек мрака.

– Прямо мурашки по коже, когда смотрю на окна, – пробормотала Безымянная, – кажется, что внутри ничего нет, кроме темноты.

– Раз ты прошла испытание воли, то не все ли равно?

Девчонка вздрогнула, даже плечи как-то разом поникли. Ш’янт же не спешил ее успокаивать. Если мелкая собралась войти в Дворец костей, то должна на все триста процентов быть уверена, что темнота больше не имеет власти ни над ее телом, ни над духом.

– Ты слышал о Седых предгорьях? – вдруг спросила она и медленно зашагала вперед. – Это на самой окраине юга. Горы такие высокие, что кажется, будто за ними мир обрывается в пропасть. Говорят, что там и правда нет ничего. Что за пределами Рагур’ен лишь пустота.

Каблуки постукивали по гладкой поверхности дороги, тонкая рука оглаживала рукоять клинка. Она не нуждалась в ответе. Мелкая хотела, чтобы ее слушали.

– Я читала, что у Седых предгорий иномирцы появляются чаще всего, – губы растянулись в слабой улыбке, будто все это было тысячу лет назад. Словно древняя бессмертная вспоминала пору ушедшего детства, – что-то манит их в этот забытый угол, и мне всегда было интересно узнать, что же это. Я научилась читать рано. Добралась до всего, до чего могла дотянуться, будучи вот такого роста. И во мраке мне часто являлись тени. Жуткие страшилища, отравившие мой сон и покой. И как бы я не отмахивалась от них, тени все равно приходили. Караулили у постели, прятались в шкафах, под столом и скрипели половицами. Я даже спать не могла без свечи.

Мелкая обернулась. В ее взгляде плескалась горечь, замешанная на насмешке.

– Вот только теперь я не знаю, как быть. С одной стороны, мы встретились в кромешной темноте, а она всегда приносит только проблемы.

Ш’янт откровенно напрягся, но в голосе девчонки не было ни угрозы, ни обвинений. Она просто рассказывала.

Сосуд переполнен. Кто-то должен испить его до дна, пока хрупкие стенки не треснули от напряжения.

– Но если бы не ты, я бы, наверное, давно стала пустой куклой, – тихий дрожащий смех вырвался из ее горла. – Я слишком доверчива. Клаудия преподала мне хороший урок.

– Это не твоя вина, – сказал он, мимолетно касаясь дрожащего плеча, – люди, энкулиты, боги – нет разницы. Все хотят жить. За счет чужого тела, духа или мыслей. Кто-то забирает имена, кто-то – плоть. Это жизнь. Каждую секунду заключаются контракты и соглашения, кто-то продается, а кто-то продает. Весь вопрос в том, закалишься ли ты в этой борьбе. Или сдашься?

– Сдамся? – Безымянная удивленно моргнула. – Нет! Нет, нет, я не стану сосудом для чужого духа.

Помедлив, она спросила:

– Если бы что-то можно было изменить, ты бы все равно забрал мое имя?

– Разумеется, забрал бы! – хохотнул Ш’янт. – Как я и сказал, малышка, все мы хотим жить. Я не буду строить из себя благородного мужчину. Ты не можешь изменить это, но можешь поменять свое отношение, – он пристально наблюдал за ее лицом, на мгновение потемневшим от тревоги. – Разве эта связь не благо и для тебя тоже? Я заслоню, если потребуется принять удар. Я убью любого врага, стоит ему только подумать о твоей тонкой шейке. И ты всегда можешь рассчитывать на заряд предельной честности, чего бы он ни коснулся. Я не просто принес тебе ворох проблем. Я втянул тебя во взаимовыгодный обмен. Улавливаешь разницу?

– А что будет, когда твои силы полностью восстановятся? – осторожно спросила Безымянная.

– Я не буду тебя держать, – Ш’янт пожал плечами. – Я верну имя, как только в связи отпадет необходимость.

Он заметил, что девчонка вздрогнула.

– Если ты сама попросишь.

– В смысле?

– В смысле, что я буду не против твоей компании, – Ш’янт не мог сдержать улыбку. – Если ты захочешь остаться, то даже стареть будешь так же медленно, как и я. Не бессмертие, конечно, но лучше, чем участь обычного человека.

– Совсем не смешная шутка, – смущенно буркнула Безымянная.

Все-таки, краснеет малявка умилительно, ничего не скажешь.

Дурочка. Думает, что я и правда шучу.

– Совсем ты сбил меня с мысли! – она тряхнула головой и снова посмотрела на черные окна дворца.

Ш’янт наклонился так низко, что едва ли не касался губами порозовевшего уха.

– Ты уже встретила меня в темноте, – от тихого шепота она вздрогнула, но не отшатнулась. – Все самое плохое и порочное ты взяла с собой. Может ли там прятаться что-то страшнее?

– Проверим? – вдруг спросила Безымянная, повернувшись.

– Женщины, – усмехнулся Ш’янт, – стоит сказать, что в черной комнате нет кошки, как вы тотчас побежите проверять, даже если боитесь черных комнат.

Скрипнули петли. Двери замка раскрылись, точно раковина, но за порогом не было ничего необычного. Просторный и светлый холл, стены обиты резными темными панелями. В глаза бросилась широкая лестница, уходящая вверх. Ступени абсолютно ровные, вырезанные из розоватого мрамора. Свет внутри был приглушенным и мягким, свечи теснились на стенах в белоснежных канделябрах.

– Минуточку…

Безымянная подошла к краю дороги. Села на корточки, а потом, секунду подумав, вовсе легла на живот и свесила голову вниз.

– А на чем это все держится?

Под дорогой, как и под самим дворцом, не было ничего, кроме золотистой бездонной пропасти. От осознания, что опора под ногами совсем не так надежна, как казалось, закружилась голова. Встав, девчонка прикрыла глаза и пару раз глубоко вздохнула.

– Надеюсь, что когда мы войдем, все это не обрушится в пропасть? Здесь точно нет другого пути?

– Ты нужна Первородной. Так что есть шанс, что дорога рухнет только подо мной.

Мелкая недовольно поморщилась.

– Ха-ха.

Собравшись с мыслями, она уверенно двинулась к двери. Пальцы намертво вцепились в клинок, лицо побелело так, что Ш’янт невольно подумал, не потеряет ли мелкая сознание прямо на пороге.

Пусть там за дверью не было ничего необычного, но его мучила тревога. Не могло все быть так просто. Что-то там ждало их, в этом не было сомнений. Это даже могла быть Клаудия или тот прихвостень Первородной – если он, конечно, не подох в ледяной тюрьме.

Очень хотелось верить, что подох!

Ш’янт затормозил у самого входа. Тело сотряс озноб, волосы на затылке зашевелились от волны первобытного ужаса, прокатившейся по позвоночнику. Каждый мускул напрягся, завибрировал, обостренные чувства не могли его обмануть.

Снаружи это была лишь копия, но внутри поселился сам дух Дворца костей.

И он откровенно скучал без дела.

***

Самое большое неудобство заточения в ледяной куб – невозможность моргать.

Это отвратительно раздражает. Даже больше, чем торчащий из спины кусок льда, трущийся об обнажившийся позвоночник.

Впрочем, кому-то может повезти. Тонкие ледяные иглы не попадут под веки, проколов их с другой стороны.

Попытка двинуться растеклась по телу тугой болезненной волной. Стоило повернуть голову, и с губ сорвался хриплый стон. Вокруг захрустело, затрещало, вниз посыпалось ледяное крошево. Помощь Клаудии не помешала бы, но она еще не умела пользоваться тайными ходами Беренганд.

И научиться не успеет. Как всегда! Все сам, все сам.

Намеренно иномирец оставил его в такой позе, или в момент всплеска ярости бывший король ничего не понимал – угадать тяжело, но тело теперь напоминало приколотую к холсту бабочку, угодившую в коллекцию слепого калеки.

Иглы прошили тело беспорядочно, кое-где торчали целыми пучками, обнажая кости. Живот превратился в месиво из льда и внутренностей, похожих на красные праздничные ленты. Несколько колец свисали вниз на добрых четыре фута.

От их соприкосновения с полом стало щекотно.

Первородная не одобрит. В конце концов, приходится тратить остатки ее сил, чтобы восстановиться. Богиня или нет, но связь не дарует абсолютного бессмертия, особенно когда на другом конце безжалостный и самовлюбленный агрессор. И внезапная смерть может ударить по голове в любой момент, если не быть осторожным.

Ах, азарт хорошего боя! Он часто оказывается сильнее.

Казалось бы, что может быть проще? Любой человек, достаточно восприимчивый к внушению, повелся бы на уловку с личиной. На долю секунды показалось, что и Ш’янт проглотил наживку и вот-вот угодит в сеть. Это читалось во взгляде! Отражалось на лице.

Королю хотелось верить!

Но стоило потянуться к его разуму, как перед мысленным взором выросла глухая каменная стена. Ни трещинки, ни единого излома, разрыва или прохода. Никаких дверей.

Конечно, всегда ходили слухи, что иномирцы устойчивы, но не настолько же! Такую защиту не пробить и за тысячу лет.

Только отступать было поздно.

Стоило дернуть руками, как с хрустом раскрошились заледеневшие запястья. Казалось, что они вот-вот оторвутся, но кости восстановились и скрылись под переплетениями новых мускулов еще до того, как ледяная пыль успела осесть.

Иглы, что прошили живот и грудь, оказались слишком толстыми – пришлось ударить несколько раз, чтобы сломать их.

С ногами было совсем просто. Ледяная опора легко подломилась под весом восстановившегося тела.

На одежде не осталось ни единой дырочки. Все-таки иллюзии были весьма полезны, когда дело доходило до битв. Можно было не волноваться о том, что придется бегать голышом после неудачи.

Предстояла самая трудоемкая часть.

Вывернуть клинок из-под ледяной глыбы оказалось непростой задачей: пришлось основательно попотеть. Когда же оружие плотно легло в руку, первый сильный удар обрушился на стену, высекая искры и лед. Несколько осколков резанули по щеке, кровь теплой струйкой побежала к подбородку и тяжелыми каплями срывалась вниз. Стоило порезам затянуться, как появлялись новые. Клинок взлетал вверх и опускался на преграду, в груди скапливалось теплое напряжение.

Не выдержав напора, стена треснула. Хватило секунды, чтобы выскользнуть в образовавшуюся щель и понаблюдать, как тюрьма за спиной складывается точно карточный домик. Даже стало жаль, что творение сильной магии, пусть и такое неказистое, разрушено.

– Без особых успехов, как я посмотрю, – голос Клаудии звучал излишне самоуверенно. Если учесть, что девчонку она упустила, то такое демонстративное пренебрежение выглядело до невозможного смешно.

– Стоит ли нам поговорить о твоих успехах?

Женщина поморщилась и прислушалась к чему-то, будто провалилась в омут, который нашептывал ей тайны. Несомненно, с ней вели диалог, но что именно богиня говорила новоиспеченной служанке – совершенно неинтересно.

– Она просит больше так не делать, – глухой шепот сорвался с губ, – и если ты не понял приказ, то иномирца следовало не убивать, а выяснить, насколько он силен. Не причинив вреда.

– Что я и сделал, – кивок в сторону рассыпавшейся тюрьмы заставил Клаудию презрительно хмыкнуть, – но я готов испытывать его силы столько, сколько потребуется. Очень уж хороший противник!

– У тебя будет такая возможность во Дворце костей.

– О, нет! Передай госпоже, что я не лишу Элору законного веселья. Пусть она испытывает наших голубков.

– Этого в плане не было!

– А теперь будет, – он плотоядно усмехнулся, – мы понаблюдаем. Не каждый день Элора устраивает игрища, да еще и с двумя участниками. Первородная останется довольна.

– Если, конечно, девчонка не пострадает, – Клаудия выглядела раздосадованной, – не стоит ли нам поторопиться? Рагур’ен на краю гибели, а мы собираемся играть в глупые игры. Схватить девку – и дело с концом!

– Не ускользни она из твоих цепких лап, и мы бы здесь не стояли. Все люди отличаются такой короткой памятью? Или это ваша особенность – замечать только чужие промашки?

Зло цыкнув, женщина скрестила руки на груди. Выглядела она предельно мрачно.

Самоуверенная сука. Считаешь, что раз напрямую общаешься с Первородной, то все позволено? Посмотрим, как ты завоешь, когда твой ненаглядный мир останется с проблемой один на один. Впрочем, ты этого уже не увидишь.

***

Элора Амастасия была красивой. Когда-то.

Сейчас же белоснежную щеку пересекал уродливый рубец.

Багровый зигзаг накрывал правый глаз, разрывал пополам смоляную бровь и уходил под тугие черные локоны, уложенные так, что напоминали причудливо изогнутые рога.

Стоя у окна, Элора поглаживала волосы девочки, доверчиво обхватившей ее тонкую талию. Их лица были неотличимы друг от друга, как две коробочки хлопка. Разве что вокруг глаз Элоры разбежались острые лучики морщинок, а губы не были такими пухлыми и алыми.