Тёмная Коронация

Но сейчас, я смотрела в эти умные глаза и не могла понять как вышло так, что Рыжик, нет, Марлок – говорит со мной. Много чудного происходит в нашем мире, нечисть лютует в тёмных уголках леса, пугая или забирая в свои сети невезучих путников, домовые шуршат по углам, говорят, что и люди встречаются, что наделены огромной силой и могут одним желанием повелевать всем во круг, но говорящий кот откровенно поставил меня в тупик.

– Да не смотри ты на меня так! Дал бы пощёчину, чтоб в себя пришла, да у меня, как видишь, лапки. Закрой рот, некультурно.

Я послушно выполнила указание.

– Ты Рыжик? Правда? – осторожно решила уточнить.

– Правда. А что, не похож? Или так плохо выгляжу? Ну, побарахтайся в болоте, потаскайся по лесу на четвереньках, выглядеть будешь не лучше. – фыркнул в ответ Марлок, демонстративно начав умываться.

– Я не хотела тебя обидеть. Просто ты… ну, разговариваешь.

–И? – и то ли свет костра так падал, то ли самостоятельно, глаза кота сверкнули изумрудными искорками. Но через секунду наваждение прошло, как и не было.

– Раньше не разговаривал, – вся эта ситуация начинала раздражать. Сижу перед котом, чувствую себя круглой дурой, а могла бы взять за шкирку и выпроводить обратно в лес. Но конечно же такому не бывать. Вредный Марлок или нет, а все таки единственная по настоящему родная душа....

Тут же вспомнила о моем новом друге и внутри что-то не хорошо кольнуло. Давно вампир ушёл и все не возвращается. Стало немножко стыдно за обман, да только он и сам не спрашивал – видимо было не так интересно.

Подбросив в огонь кусочки еловой лапы, полной грудью вдохнула приятный запах, что распространился по поляне от густой струйки дыма. Кинув ещё несколько кусочков, уже по больше, закрыла глаза, прислушиваясь к весёлому потрескиванию. За лесной завесой бурлила жизнь, ночные птицы не громко перекликивались в темноте, ветра совсем не было и тяжёлые тучи, повисшие возле луны так и не желали сниматься с места, перекрывая единственное небесное светило.

– А что было там, на болоте? Ну, с вампиром.

– Да пострадал тебя защищая, не слабо так, – кажется, кот стал ко мне добрее, когда я перестала задавать глупые вопросы.

– Но он же в порядке. Судя по тому, что сейчас ночь, я проспала не так уж и долго.... Значит и с ним ничего серьёзного.

Если бы у Марлока были брови, они обязательно поползли до ушей. Он фыркнул и подошёл ближе.

– А ты уверена, та же самая это ночь или нет?

– Что? – об этом я даже не думала.

– Ты провела без сознания два дня. Он все эти два дня от тебя не отходил, хотя сам был обессилен, но выхаживал дурочку такую любопытную, которой вознамер-р-рилось погулять в лесу до Гиблых Топей.

– Прости.... – ощутив прилив раскаяния, ответила коту.

– Да не у меня проси прощения, а у Велдрига. Хотя и мне искупаться в грязной болотной жиже – удовольствие не доставило. Я успешно шёл за вами следом и думал остаться незамеченным до самой Отавки, но, видимо, судьба решила по другому.

– Ты все время шёл за нами?

– Конечно, как же я тебя оставлю одну.

Не выдержав, я схватила кота в охапку, прижимая к груди, зарываясь носом в густую шерсть и вдыхая запах костра, пропитавший её. Это мой кот, да, пусть разговаривает, пусть ругает меня, но я теперь не одна. А судя по настроению вампира, скоро бы осталась.

Вампир вернулся когда я только-только задремала, прижимая к себе кота, что милостиво разрешил подобное надругательство. Я, наверное, ждала тихого шороха травы, чтобы с облегчением выдохнуть. Он вернулся. Все в порядке. Но ожидания, что Велдриг просто проигнорирует меня и уснёт, на удивление, не оправдались.

Он опустился на землю позади и я вся напряглась, не зная, чего ожидать от наших новых взаимоотношений. Вампир был в ярости несколько часов назад. Может, решил меня съесть?

– Зачем было врать? – тихо спросил он.

– Я испугалась.

– Чего же, позволь узнать?

– Мне говорили, что вампиры любят невинных дев на завтрак.

Молчание затянулось. Но вдруг сзади раздался смешок, переросший в тихий, хриплый смех. На душе потеплело. Я резко села, развернулась и ойкнула от неожиданности, оказавшись нос к носу с Велдригом.

– Я вроде бы пояснил о своих вкусовых предпочтениях, – улыбка была грустной и мимолётной, но я расслабилась, всё же немного отодвинувшись подальше.

– Ты бы себе доверял на моём месте?

– Хм, с этой стороны вопрос не рассматривал… – он картинно нахмурил брови, но потом, мгновенно став серьёзным, подцепил пальцем прядь моих волос.. – что это?

– Ну, волосы наверное, – попыталась отшутиться я, не понимая о чём он говорит.

– Они белые, совершенно белые.... – костёр всё так же ярко полыхал и подтянув прядь по ближе, я постаралась её рассмотреть.

– Поседела от страха? – невинно предположила, сама немного растерявшись. Обернулась к Марлоку, но тот либо умело делал вид, либо и правда очень глубоко спал.. – что это, Вел?

– Я очень надеюсь, что не знаю ответ на твой вопрос. Нам и правда придётся расстаться в Отавке. Так будет лучше для всех.

– Что? Что ты имеешь в виду?! – вампир отстранился, но я схватила его за руку.

– Ничего, спи. Меньше знаешь – крепче спишь.

Вел с лёгкостью освободился от захвата и пошёл к своему месту, на противоположной стороне костра. Говорить он явно больше не собирался, а мне осталось только бессильно злиться.

***

Выехали со стоянки с рассветом. Небо тяжело нависало над головами, готовясь вот-вот раздавить серой каменной плитой. Весь мир ещё окутывала тишина, острее подчёркивая повисшее в нашей компании молчание. Вел лишь обмолвился со мной несколькими фразами после пробуждения, но больше не обращал внимания, словно вовсе игнорировал.

Туман неспешно плёлся за Искрой, опустив голову к земле, иногда раздражённо пофыркивая. Марлок же, вольготно расположившись на моих коленях, продлевал утренний сон. Я всё не преставала удивляться его глубокому безразличию к любой ситуации. Но, видимо, кот есть кот, даже волшебный.

Просторные поля то выныривали из леса, то скрывались за деревьями. Сколько их было? Я уже сбилась со счёта. Неужели они все принадлежат Отавке? Есть ли здесь ещё кто-то? Я старалась отвлекать себя от назойливых мыслей, но бесполезно – ночной разговор не выходил из головы. Что же имел ввиду вампир, говоря, что надеется не знать ответ на мой вопрос?

Увидев своё отражение в маленькой заводи – поняла его странную реакцию, некоторые пряди стали белыми, как первый снег, ярко выделяясь на русой голове.

– Марлок, – шёпотом позвала друга, – Марлок, что со мной?

– Мр, – кот лениво приоткрыл один глаз, – волосы?

– Да, это странно. Я больна?

– Всему своё время дор-р-рогая, этот разговор не для всех. А у кое-кого отменный слух, если ты не забыла.

Чтобы расслышать последние слова кота, мне пришлось склониться к нему ещё ниже. Кот не хочет, чтобы нас услышал вампир? Все становится ещё запутаннее.

– Я не умираю?

– Нет, если будешь меня слушать.

– Что это значит?! – в конце концов, я уже не выдержала.

– То, что все хорошо и ты не умираешь, если не будешь попадать в неприятности, особенно в компании с этим вампиром.

– Кот, ты сам сказал, что у меня отличный слух.

От неожиданного вмешательства в приватную беседу мы чуть не подпрыгнули, а Туман взбрыкнул и заржал, когда Марлок неосторожно воткнул острые когти в лошадиный бок. Велдриг остановился в пол оборота, рассматривая нас странным, напряжённым взглядом, но покачав головой, продолжил свой путь. Я совсем престала понимать его, хотя, понимала ли я его хоть когда-то?

Мелкий, моросящий дождик застал нас под открытым небом, словно туман чуть сгустился, проникая за шиворот крошечными каплями, не видимыми человеческому глазу. Мы резко свернули под покров леса, углубляясь в него достаточно, чтобы не ощущать противную морось.

Привал оказался неудачным. Быстро пропитавшийся влагой хворост никак не хотел разгораться, и, плюнув на попытки, мы просто пожевали холодного и жёсткого мяса.

До Отавки оставался день пути. Я надеялась разговорить вампира до момента нашего расставаниях, хотя, после всего пережитого, не могла представить, что он просто уйдёт. Да, наше знакомство было не таким долгим и сопровождалось одними сплошными неприятностями и недомолвками, но.... Ну хотя бы со мной был Марлок.

Погода больше не радовала неожиданным солнцем или тёплым ветерком, лес погружался в себя, а тяжёлые тучи стали постоянными спутниками путешествия. Велдриг закрылся, почти не разговаривал, а кот постоянно пропадал среди деревьев по своим, кошачьим, делам. Одно радовало: странные сны оставили меня. Не было больше коридора и морозного запаха, потрескивания факелов и гипнотизирующих голосов. Можно считать все это частью одного сплошного кошмара, в котором увязла болотная нежить, кровожадные звери, а я просто еду на очередную ярмарку в соседнюю деревню. Но как бы не хотелось, нельзя оставаться такой наивной и дальше, если не хочу смотреть невидящими глазами из ближайшего оврага на проплывающие по небу облака.

Наше место назначения показалось неожиданно. Вот вокруг раскинулись золотые поля, с качающимися от ветра пухлыми колосьями, а вот из-за горизонта выглянула башенка деревянного храма, а потом показались и высокие, сложенные из потемневших от времени брёвен, стены, надёжно защищавшие жителей Отавки.

Лошади, уставшие от путешествия не меньше нашего, кажется, радостно всхрапнули и чуть ускорили шаг. Им хотелось по скорее оказаться в удобном стойле с чистой водой и охапками сена, а я думала о том, что наконец-то посплю не на тонком плаще, который плохо помогал бороться с твёрдой землёй и острыми камнями.

То тут, то там, мы видели людей, работавших в поле, собиравших урожай к зиме. Женщины и мужчины тяжело разгибались, утирая со лба пот и удивлённо разглядывали нашу компанию. Но улыбка слетала с каждого лица, когда взгляд скользил с моей щуплой фигуры на едущего рядом Вела. Женщины хватали за руку устремившихся в нашу сторону детишек, закрывая им глаза и сами отворачивались, словно от одного взгляда на прямую спину вампира могли оказаться проклятыми.

По спине пробежал холодок. Мужчины хмурились, кто-то перехватывал поудобнее вилы, и вся атмосфера счастья от долгожданного прибытия выветрилась. Люди возвращались к своей работе, стараясь игнорировать нас. Что-то тут не чисто.

– Вел, что это с ними? – шёпотом спросила я, подъехав к вампиру ближе.

– Забыла уже, как шарахалась от меня в начале? – сухо ответил он, а я прикусила язык.

Действительно. Привыкнув к мужчине, я и забыла про все суеверия и страхи связанные с его расой, что роились в голове в первый день нашего вынужденного знакомства. Но то я, глупая маленькая девочка, а здесь, целая деревня, и все словно ненавидят чужеземца.

– Может нам не стоит....

– Планируешь объехать через лес? Здесь одна дорога. Припасы на исходе, лошади устали. Просто не обращай внимания.

Вампир пришпорил коня, давая понять, что разговор окончен. Ну что тут добавить, это был самый долгий разговор за последние дни. Я вздохнула и тоже поспешила. Ворота приближались.

***

Въезжая за высокий забор, я не удержалась от мысли, что и в Лиге такой бы не помешал. Все надёжнее, в окружении лесной чащи. За воротами раскинулась широкая улица, видимо, являющаяся здесь главной. Почти все жители были заняты в поле, и тяжёлые взгляды уже не так нервировали. Закат играл багряными красками на мутных окнах одноэтажных домиков, что выстроились ровными рядами по обе стороны, красивые резные наличники притягивали взгляд, крыши с игриво покачивающимися флюгерами и торчащими печными трубами походили на забор, так ровненько примыкали друг к другу. В Отавке не было привычки держать огороды возле дома, как в Лиге, здесь была волшебная «главная» улица, а огород общий, ведь все жители приехали в Отавку специально, чтобы работать во благо королевства.

Когда главная улица чуть расширилась, впереди показался одинокий двухэтажный домик – это и была та самая таверна, что должна была приютить уставших путников на ночь. Над массивной дверью, чуть покосившись, висела крупная табличка, носящая гордое название «Золотой колос».

– Видимо нам сюда, – подтвердил мои мысли вампир, спешившись, мягко приземлившись на обе ноги. Я в своей ловкости не была уверена.

Ноги после целого дня в седле затекли. Пора было привыкнуть, но тело отказывалось соглашаться на эти экзекуции и сопротивлялось до последнего. Мечтая хоть о тазике с горячей водой, криво съехала на землю, привычно отбив пятки. Вампир уже скрылся за дверью в таверну, и, крепко привязав Тумана к коновязи неподалёку, я отправилась на встречу долгожданному отдыху.

Марлок спрыгнул с рук, как только оказались внутри заведения, окутанного запахом жареного мяса и горячего хлеба. Кот за секунду вскарабкался на массивный стол и растянулся посередине.

– Ну, видимо сядем здесь, – флегматично предложил вампир. Я даже удивилась. Обычно они с котом занимались беззлобными пикировками, а тут безропотное согласие. И, решив встряхнуть Вела, плюхнулась напротив, невинно уточняя:

– Раз уж ты решил бросить меня здесь, кушать за свой счёт будешь?

– За твой, – даже бровью не повёл.

– Я не богата, а теперь нужно жильё искать, на работу проситься.... А ты меня объедаешь. Может, сам покушаешь?

– Я то может быть и покушаю; только после, скорее всего, местные жители пожелают меня сжечь, что точно подпортит твою репутацию.... – он ехидно оскалился, обнажая острые белоснежные клыки. Настоящее холодное оружие. Рот улыбался, а в чёрных непроницаемых глазах скользил холодок и я невольно поёжилась.

– Это была шутка, – кинула на стол кошель и отвернулась.

– Работа ярмарочным шутом – не твоё.

– Спасибо, учту на будущее.

Пока говорили, я и не обратила внимания на повисшую вокруг тишину. В зале было не так много народу, но все они, словно подобрались, обращаясь вслух. Никто не спешил за заказом, удивлённо рассматривая нас, как невиданных зверей.

В таверне было достаточно уютно, с десяток небольших деревянных столов, на противоположной стороне от входа растянулась стойка, отгородившая кухню, с которой и тянулись к нам запахи домашней еды и выпечки. Живот недвусмысленно заурчал и я смутилась. В тишине прозвучало как гром.

Вел нервно поёрзал на месте, и, скрутив длинные волосы, засунул под ворот плаща, не намереваясь его снимать. Даже если бы он натянул на голову капюшон – все равно привлекал внимания окружающих. Высокий, широкоплечий незнакомец с чёрными, словно ночь, глазами.

Коренастый мужчина выглянул с кухни и отодвинув замершую подавальщицу, уверенным шагом направился к нашему столу. Он выглядел грозно: массивные ручищи, с закатанными по локоть рукавами напоминали два молота, да он больше походил на кузнеца, чем на трактирщика. Близко посаженные глаза, вечно нахмуренные брови – под этим взглядом я почувствовала себя не в своей тарелке.

– Чего изволите? – пробасил мужчина, не поздоровавшись, не представившись.

– Я, мы…

– Хотелось бы отужинать в вашем чудесном заведении, – вдруг заговорил Вел, совершенно изменившись в лице. Снисходительно улыбаясь, вампир смерил того ответным взглядом и улыбнулся, поигрывая звенящим кошельком. – Что у вас сегодня в меню?

Они долго играли в гляделки. Незнакомец нахмурился ещё сильнее и, поджав губы, вернулся к кухне. Я удивлённо смотрела за вампиром, вернувшемся к привычному угрюмому состоянию. Но на удивление, спустя несколько мгновений, на стол небрежно плюхнулись две тарелки, доверху заполненные кашей с мясом и поднос с пирожками. Я жадно втянула воздух и чуть не захлебнулась.

Вяленое мясо и хлеб конечно неплохо, но ничего не сравнится с наваристой домашней едой. Пока подавальщица суетилась с кружками, Марлок совершенно бесстыдно утянул один пирожок.

– Мр, с мя-о-усом, не дурно.

Девчонка от неожиданности неуклюже задела кружку, уже наполненную горячим травяным отваром, и дымящаяся жидкость полилась со стола, зацепив ногу Велдрига. Подавальщица ойкнула и оставив глиняный кувшин, извиняясь сбежала обратно к стойке.

– Ты как? – осторожно поинтересовалась я.

– Жить буду. Ешь, целый день в седле сил не прибавляет, – вампир вернулся к прерванному ужину, не обращая внимания на мокрую штанину, а я последовала его примеру.

Когда голод немного притупился, я внимательно посмотрела на вампира. Он, кажется, стал ещё более мрачным, чем несколько дней назад, если такое вообще возможно. Хотелось спросить в чем дело, что так тяготит его, но, вспомнив реакцию окружающих, я кажется и сама всё поняла – они боялись его, ненавидели и боялись. Я слышала что-то о том, что вампиры и люди в последнее время в натянутых отношениях, но до нашей глуши новости добираются только с заезжими путниками, которых давненько не было.

За время недолгого путешествия я и забыла о его сущности, Вел стал для меня может и не другом, но уже и не посторонним. Впервые я могла его рассмотреть так близко, мужчина всегда держался на расстоянии, уходил в лес на охоту или просто отворачивался, но сейчас, погруженный в свои тяжёлые мысли, он оказался как на ладони. Вот, острая морщинка разрезает переносицу; бледная, но уже не похожая на кусок старого пергамента, кожа, острые грани подбородка и носа резко выделялись, отбрасывая тени в не ярком освящении зала.

И глаза – это именно то, что заставляет всё внутри съёживаться от инстинктивного страха. Он – хищник, и я – тоже, но вампир был более опасным, чем девчонка. Все же, сквозь эту непроглядную тьму, я видела засевшую в глубине печаль. Хотелось тронуть Вела за плечо и сказать, что всё будет хорошо, но хорошо не будет. Не знаю, что уж с ним приключилось и какие события привели его в ту яму, но всё это явно не синоним к слову хорошо.

– Что интересного увидела? – голос Велдрига вывел из ступора.

– А…?

– Говорю, если будешь так пристально меня рассматривать, ещё подумаю, что влюбилась, – острая игла ехидства попала в точку, я не хотела позволить ему вывести меня из себя. Но, сколько не старайся, щеки все равно вспыхнули.

– Ещё чего! Размечтался! – я резко отпрянула, желая оказаться как можно дальше от наглого, самоуверенного вампира.

А он вдруг рассмеялся, тихо, но совершенно искренне и наблюдать за такой разительной переменой было более чем удивительно. Вел расслабился впервые с прибытия в Отавку, я рада.

– Тебя так легко выбить из колеи, что это даже не интересно, – произнёс он, отсмеявшись.

Я решила проигнорировать очередной па в свой адрес и ухватила последний пирожок с мясом из под загребущей лапы Марлока, который разве что не икал от обжорства.

– Эй, ты чего!

– Не жадничай кот, скоро шерсть разойдётся, – уязвил его Вел, и начался привычный круговорот взаимного унижения в тёплом, дружественном коллективе.

Я жевала пирожок, с умилением наблюдая за их ссорой, как вдруг почувствовала острый укол грусти – я не хочу, чтобы это заканчивалось.

– А тебе не обидно? – вдруг вырвалось у меня.

– Отчего? – Вэл, даже не повернулся, отвечая вопросом на вопрос.

– Ну они все так странно себя ведут, словно ты зло во плоти.

– А я для них и есть зло, кровосос, демон…. – он тяжело вздохнул и посмотрел прямо в глаза, – Сама ещё недавно шарахалась от меня, даже выдумала глупую ложь, лишь бы не оказаться жертвой суеверий.

– Я, э…. да. – опять ощутила волну смущения.

– Ну вот, что тут ещё сказать.

– Я думаю, что пить кровь – это нормально. Это твоя природа, и нельзя судить волка за то, что он загрыз овцу. Волк ведь тоже хочет кушать! – выпалила на одном дыхании, – Ты, просто, такой как есть, и я тебя не боюсь. – невидимые силы толкали меня говорить глупости, но, словно ощутив на собственной шкуре его грусть, не отпускающую ни на секунду, захотела хоть как-то поддержать.

Я глубоко вздохнула и посмотрела прямо на Велдрига, улыбнувшись. Вампир, кажется, потерял дар речи. Одна бровь взлетела вверх, а лицо застыло восковой маской. Я задумалась, не перегнула ли палку со своей ободряющей речью?

– У нас достаточно денег? Я просто никогда до этого сама не путешествовала и плохо разбираюсь в монетах, – я потрясла перед вампиром пухлым кошельком, решив сменить тему.

Вел ловко выхватил кошель из моих рук и, положив на стол пару монет, не спешил его возвращать.

– Пожалуй, этого хватит и за ужин и за ночлег, – он обернулся к стойке и громче произнёс, – Хозяин! Будь добр!

– Чего? – Коренастый мужчина вырос из под земли сиюминутно.

– Хозяин, нам бы комнату на ночь, – спокойно обратился к нему вампир, складывая горстку монет на стол. – Это за ужин и ночлег. Мы устали с дороги.

– Нет, – грубо отрезал мужчина. – Тебе, вампир. я не предоставлю ночлег, не будет кровосос спать под одной крышей с добрым человеком. А ты, – он повернулся и рявкнул так, что я голова была спать в конюшне, – Лучше бы не якшалась в такой компании.

Я вздрогнула. Обернувшись на своего спутника. увидела, как раздулись от напряжения ноздри и под кожей заходили желваки.

– Дяденька, позвольте остаться у вас на ночь! – вскочила с места, – Это же постоялый двор, а он ваш гость, как вы можете….

– Ты оставайся, а вампиру могу предоставить только сеновал на конюшне. Больше ничего им не годится, – пробасил здоровяк.

Я почувствовала, как волна гнева карабкается по позвоночнику, клубится тьмой в грудной клетке. Как он может себя так вести! На плечо вдруг легла чья-то рука, и я с удивлением обнаружила, что вскочила на ноги, а руки так крепко сжаты в кулаки, что лунки ногтей оцарапали ладони. Велдриг стоял напротив, внимательно изучая моё лицо.

– Раз так, то сгодится, – Вел подхватил свою торбу и взглянул в глаза, – А ты иди и выспись. Не надо придумывать тут всякого.

Я с замиранием сердца переводила взгляд с хмурого трактирщика на вампира и обратно. Что я могу в такой ситуации? Ни-че-го. Слабая, мелкая, бесполезная, даже не могу вернуть долг за свою жизнь человеку, что пострадал, вытаскивая (мою милость) из болота. Обессилено опустившись обратно на скамью, обнаружила недопитую кружку с горячим травяным чаем, но он больше не радовал. Марлок тяжело спрыгнул рядом, боднув головой в плечо.

Вампир подхватил свою торбу и направился на выход, словно невзначай вновь задев меня за плечо, я не хотела смотреть на подобную несправедливость и потому впилась взглядом в кружку, стискивая кулаки. Когда скрипнула дверь, воздух наполнился жужжанием пчёл, это завсегдатаи перешёптывались: перемывали нам косточки.

– Эй, девчушка, ты бы и правда поаккуратнее. Может он, это, угрожает тебе, или обижает? – мягкий бас неожиданно прозвучал над ухом.

Я сжала зубы и замотала головой.

– Ну, ты говори, ежели что, мы поможем. Пойдём, покажу комнату. У нас конечно не хоромы, зато чисто и добротно.

Я поднялась с места и проследовала за мужчиной в неприметный коридорчик за кухню. Стоило подняться по лестнице и уже получить свой ночлег. Мужчина, кажется его зовут Микола, бубнил что-то себе под нос всю дорогу, и я чуть не врезалась в его спину, слишком сильно задумавшись. В нос ударил запах жареного мяса, и я вовремя успела отскочить в сторону. Внизу зашипел кот и не переставая извиняться перед другом за отдавленный хвост, (моё высочество) проскользнула в свою комнату, поспешив затворить дверь.

– Мда, ну и местечко.... – протянул кот, первым опробовав кровать. Он блаженно потянулся, впиваясь когтями в потрепанный временем матрас, – хотя и правда чисто и добротно – другого не обещали.

Узкая, небольшая комната на одного показалась почти тюрьмой, после долгих ночей под открытым небом, и я поспешила открыть окно, вдыхая полной грудью прохладный ночной воздух.

Сумерки, успевшие набросить своё покрывало на округу, сгущались всё сильнее; первая, самая яркая звезда отчётливо сияла над головой. В домах загорались окна, в которых плясали язычки пламени, доносились голоса и смех, в конюшне фыркали кони, нервно постукивая копытами. Я невольно перевела взгляд на просторное деревянное строение. Из приоткрытой двери струился свет. Как там Вел?

Отгоняя непрошенные мысли, поспешила стянуть грязную одежду и умыться с помощью любезно предоставленного тазика с тёплой водой. В мутном маленьком зеркале, искажавшим все, что попадало в его сети, я увидела уставшего человека, с мокрыми, прилипшими к щекам волосами, на которых отчётливо серебрились белые пряди.

– Что же ты такого увидел там, в лесу, а, Вел? – я подцепила одну из них, поглаживая подушечками пальцев, – что это всё(чёрт подери) значит?

Уже было открыла рот, чтобы спросить Марлока, ведь кот обещал всё объяснить, но рыжего негодяя и след простыл. Видимо он воспользовался окном и ускользнул по своим делам. Ничего не оставалось, как лечь в постель.

***

Тюфяк казался слишком жёстким, одеяло слишком жарким, а без него – холодно. Солома в тюфяке колола ребра и я уже не знала как устроиться, чтобы провалиться наконец-то в блаженную темноту. Тишина вокруг была слишком раздражающей и не выдержав всей этой свистопляски, я рывком поднялась с кровати. Сон не шёл.

Луна заглядывала в окна, сверкая своим блестящим белым боком. Полнолуние осталось позади, с каждой ночью темнота откусывала всё больший и больший кусок от холодного светила. Ноги быстро заледенели от соприкосновения босых ступней с шершавым деревянным полом, что выстыл с открытым в комнате окном. А вот Марлок, удобно устроившись на смятом одеяле сладко сопел, в пику моей бессонницы.

На фоне тёмных домов, царапая глаза, ярко выделялся льющийся, из приоткрытой двери конюшни, свет. Видимо Велу, как и мне, не спалось. Я облокотилась на подоконник, рассматривая деревню с высоты второго этажа. Не птичий полёт, но то же не плохой вид. В глубине души всё ещё копошилась обида за вампира, злость на него же и полное отсутствие понимания происходящего.

Я выругалась сквозь зубы, натянула прямо под длинную ночную сорочку дорожные штаны, выскользнула в спящий дом. Половицы как назло, скрипели, одна мелодичнее другой, а света, пробивавшегося сквозь пару мелких окон, не хватало, чтобы случайно не напороться на препятствие. Так и вышло: чертыхаясь и постанывая, сшибая все острые углы и косяки, я с горем пополам доковыляла до уже знакомой обеденной.

Последняя преграда и вот, меня уже обволакивает прохладный ночной воздух. Вдохнув полной грудью, надеясь не растерять храбрость по дороге, я быстро направилась к единственному источнику света.

Осторожно, словно воришка, заглянув внутрь, я тут же увидела вампира. Он развалился на стогу свежего сена в углу конюшни, обманчиво расслабленно закинув ногу на ногу, перелистывал страницы потрепанной книжки, привычно хмурясь. Он был полностью погружен в чтение, накручивая длинную прядь на палец. И зачем я пришла? Что ему сказать? Он ясно дал понять, что моя компания больше без надобности, а я всё ни как не могу отказаться от него и остаться одной.

Но долго сокрушаться не вышло – как только под ногой хрустнул гравий, Велдриг, словно молния, оказался почти вплотную, но разглядев ночного визитёра, устало потёр лицо и отшатнулся. Сейчас, оказавшись так близко, на расстоянии вздоха, я заметила, что усталость никуда не делась, а словно отпечаталась на вампирском лице тёмными кругами под глазами.

– Что тебе надо? Иди спи.

– Вел…. Как ты? – я сделала шаг вперёд.

– Нормально. Иди отсюда и оставь меня в покое. Спи на своей кровати и радуйся дальше.

– Но, но…. Но Вел! Как ты мог стерпеть подобное? Почему они так плохо поступили? – я хотела поступить как все люди, коснуться его плеча: дать понять, что я на его стороне… – Это так не справедливо.

– Мне не нужна твоя жалость! Уходи! – Велдриг отступил, не позволяя дотронуться до себя, словно я какая-то прокажённая.

– Это не жалость. Я просто не понимаю.

– Это же твои сородичи, иди у них и спрашивай! Я то тут при чем? – внутри вампира клокотала ярость. – Или ты уже на их стороне? Пришла воткнуть кол в спину, пока вампир спит на заднем дворе? – голос резко переменился, став холодным и надменным. Вампир вдруг резко развернулся, наступая с каждым произнесённым словом ближе, – Проваливай.

– Да как ты можешь такое говорить....

От резкого толчка в грудь я не удержала равновесие и рухнула пятой точкой прямо на землю. Не от удара, скорее от неожиданности, из лёгких вышибло воздух. Я сидела, смотрела на захлопнувшуюся прямо перед носом дверь и хватала воздух ртом как рыба. Значит так? Ну, я тоже не белая и пушистая.

– А ты! Ну и сиди там! Больно нужен! – я с размаху пнула тяжёлую дверь ногой, скрипя зубами от острой боли. Всё же мягкие сапожки не подходят для такого вандализма. – С таким поганым характером мог бы в своей яме и оставаться, невыносимый вампир!

Я значит к нему с поддержкой, а он меня вышвырнул вон. В глухой ночи мои крики могли наделать много шума, но я так разозлилась, что не обращая внимания на приличия, резким шагом вернулась в свою комнату.

За закрытой дверью думалось легче, но всё равно, никаких разумных объяснений его вспышкам ярости не находилось. Что со мной, вернее, нет, с ним не так? Зло бросив сапоги в противоположный конец комнаты, точно разбудив соседа, попав одним ботинком прямо в стену, я рухнула на кровать и словно по волшебству провалилась в сон, даже не заметив, что кота в комнате больше не было.

Глава 4

Утро наступило неожиданно быстро. Словно и не спав всю ночь, проворочавшись с боку на бок и осознав бесполезность этих телодвижений, я поднялась. Голова была тяжёлой, а мысли спутанными. Плеснув в лицо уже остывшей и не очень чистой воды, уныло посмотрела в зеркало. Опухшее лицо и встрёпанные волосы не добавляли мне красоты, а появившиеся седые пряди и вовсе пугали. Расчесавшись пальцами, я заворожённо наблюдала, как белые волоски смешиваются с моими привычными русыми, словно иней на сухой листве.

– Вот из-за тебя то я и поседела… – обращаясь не понятно к кому, пробормотала себе под нос.

Кота в комнате не оказалось, а значит этот рыжий прохвост уже ошивается неподалёку от кухни. Хотелось зарыться обратно в кровать, но руки сами потянулись к, сброшенной в кучу, одежде. Разбросанные по полу сапоги не вольно вернули к воспоминаниям о не самом приятном ночном диалоге. Отгоняя плохие мысли, я пошла искать Марлока.

Внизу уже во всю кипела жизнь. Люди собирались в поля на ежедневную работу, сновали детишки, звучали громкие разговоры и раскатистый смех. Кот нашёлся сразу, растянувшись поперёк стола за которым мы вчера коротали вечер, он мирно досматривал десятый сон. Жители Отавки решили не связываться со странным пушистым зверем, лишь некоторые детишки осторожно тянули ручки, чтобы почесать тому бока, пока их не одёргивали родители.

Меня заметили сразу. Пропуская вперёд, что можно было принять за галантность, но скорее являющееся страхом неизвестности, мужчины и женщины расступались. Я плюхнулась на лавку, подперев подбородок, в ожидании когда Марлок соизволит обратить на меня внимания.