Остальные животные повскакивали на лапы и отскочили от корабля, стараясь держаться дальше.
– Теперь будет сложнее, – посетовал Димка и прицелился. Третья стрела воткнулась в снег вплотную возле зверя. Тот рявкнул и бросился в темень, прочь от луча фонарика.
– Ничего, – подбодрил Док.
Димка перевел “взгляд” оружия на следующую цель. Выстрел. Молоко.
Следующий волчок обнаружился за спиной, он лежал боком, довольно близко, и всеобщая суматоха его не коснулась – за кораблем он не видел всего происходящего.
Доктор навел фонарик чуть в сторону, чтоб не спугнуть зверя. Димка прицелился, натянул и, приточнившись, с выдохом сквозь губы отпустил. Стрела рассекла воздух и вошла в брюхо. Волк завизжал, тонко затявкал, мурлыкнул жалостиво и притих.
Следующую жертву нашли не сразу, все звери разбрелись подальше. Димка вычленил из сумерек на краю светового луча блеск глаз и неподвижную тень, удлиненную лучом.
– Ну… – пробормотал Доктор без надежды.
Димка напряг тетиву в пол силы, примерился к цели, выглянул из-за лука, опять прицелился, туго натянул и замер. На том конце прицеливания мишень вильнула головой, глаза блеснули, и Димка опять выдохнул сквозь крепко стиснутые губы. Волк молча завалился набок, превратившись в неподвижную тень.
– Есть! – тихо воскликнул Доктор.
– Осталась одна стрела, – сказал Димка. – Но все далеко, никого не достану.
– Ладно! Пусть останется как талисман. Надеюсь, теперь эти зверюги побоятся идти за нами. – ответил Доктор. – Попробуем уйти западнее, там скалы, трудно выбраться на берег, и туда никто не ходит. Думаю, и мародеры не пойдут, будут искать нас на обычном пути. Вперед!
Они спустились на нижнюю палубу, приготовили каждый свое оружие, включили налобные фонари и открыли дверь. Волки не приближались. С этого ракурса их даже не было видно. Зато в ночной тишине забормотали моторы – снегоходы приближались.
– Санки потащим тройкой, не гуськом! – скомандовал доктор. Они тихо вышли на лед, озираясь, торопливо выстроились в шеренгу и поволокли сани, по очереди оглядываясь назад и осматривая фланги. Со страху уходили шустро и в лучах их налобных фонариков, выхватывающих из темноты маленькие желтоватые кусочки большого иссиня-черного мира, оставшийся позади корабль тускнел и уменьшался. Пока не исчез вовсе.
Монотонный ритм и темнота окутали их со всех сторон, и не имеющее видимых ориентиров и попутных изменений бегство превратилось в тревожную и тягостную дремоту. О существовании чего-то иного в этой вязкой реальности напоминал только компас, который твердил лишь то, что “знал”. Но и он ощущался как слабый ориентир. В его правдивость можно было только верить, будто он действительно прав, будто он не сломан, и будто существует магнитное поле, управляющее крошечным металлическим ромбиком на светящемся люминофором циферблате. Кусочек железа на острие иглы. Все их жизни на кончике стали, может быть, в одну молекулу толщиной.
Ожидание чего–то ужасного, если подкрашено однообразием, невыносимо. Любая мелочь, даже опасная, лучше однообразия, ибо вкупе с темнотой оно разрушает время. Потому странным облегчением для всех стал вскрик Доктора, нарушивший липкую тишину:
– Идут, собаки! – его голос дрогнул разочарованием и отчаянием. – Блестят глаза в темноте. Волки… Их много!
Путники ускорили шаг, хотя и без смысла, и продолжили движение, попеременно бросая подсвеченные фонариками взгляды вперед, вбок и назад. И снова: вперед, вбок, назад. И снова вперед…
– У меня спереди сбоку! –прохрипел Димка. Он шел крайним справа.
– У тебя тоже! Спереди тоже! – выкрикнул Пришлый Доктору, идущему крайним слева.
Передние волки замедлились и от того приблизились, скалясь и рыча в пучке света, которого не боялись. Знали, что свет – это не огонь: запаха нет.
– Санки друг на друга! – отчаянно выкрикнул Доктор команду, и как скоординированные муравьи, они быстро соорудили из поклажи стену для защиты спины. Невысокую, метра в полтора, но стену.
Димка зарядил последнюю стрелу, натянул до скрежета, ожидая повода выстрелить. Доктор, обороняющий крепость с другого края, поджег копье и выставил в опасную, шевелящуюся темноту, тут же почерневшую рядом с ярким подвижным огнем. Пришлый вжался в стену между спутников и выставил вперед нож:
– Пистолет бы, а? – умоляюще взвизгивал он. – Простой пистолет! Они боятся огнестрела! Боятся выстрелов!
Ночь взорвалась, когда потух факел. Волки бросились разом. Димка прострелил первого, на “автомате” дернул из колчана следующую стрелу – второй волк лег на тело первого, третий свалился и завизжал на краю луча.
Выкрикивая нечто нечленораздельное, Пришлый палил по зверю из пистолета. И попадал – оказался неплохим стрелком.
Доктор, выйдя на шаг вперед, чтоб не задеть товарищей, размахивал копьем как косой.
И внезапно волки отшатнулись, ринулись обратно в темень и в панике разбежались, как от самого страшного волчьего привидения.
Бойцы остановились, все еще напряженные и разгорячие, и вгляделись в ночь и в собственные тени, которым просто неоткуда было взяться. Но тени быстро таяли, потому что за спинами у них росло и увеличивалось нечто более яркое и насыщенное, чем крошечные налобные фонарики.
– Победили, Док? – поразился Пришлый, не замечая изменений в расступающейся ночи. – Сделали? Испугали? Док, мы их испугали!
– Это не мы, – вздохнул Доктор: – Похоже, это она…
– Аномалия! Столб! – догадался Димка и они втроем обернулись: шагах в двадцати от них стоял высокий телеграфный столб с большой деревянной поперечиной, увешанной изоляторами. Столб был обмотан толстенным медным проводом, похожим на застывшую змею. Откуда-то изнутри своего состава он так насыщено светился дрожащим голубоватым неоном, что казался подкрашенной стеклянной скульптурой.
На всякий случай добытчики обошли стену из санок, защищая ею спины от бежавших волков, и завороженно уставились на странную аномалию. Ее трепещущий голубовато–лазурный свет источал величие и могущество.
– Ух ты! Аномалия! Столб аномальный! – выпалил Пришлый, попытался сунуть пистолет в карман, но опомнился, тупо уставился на оружие: – А откуда пистолет? У меня пистолет откуда? Док! У меня пистолет!
– А у меня стрелы, – усмехнулся Димка и пошутил: – Не подумайте дурного, но я ничего не скрывал, и у меня правда была только одна стрела!
Он снял колчан и бросил на голубой, мерцающий в лучах аномального неона, снег. Колчан был полон.
– Старайтесь ни на чем не концентрироваться, – объяснил доктор. – Столб исполняет желания, но не делает нас людьми. Это мы сами должны…
– Так он исполняет?! Желания исполняет? – перебил его Пришлый. – А как надо? Как загадывать? Мне рюкзак сгущенки. Это он может, Док? Сгущенку может?
– Может, – ответил Доктор, невольно любуясь красотой неона и оранжевым блеском меди.
Пришлый шагнул вперед, поднял лицо к синим лучам, зачем-то снял шапку и попросил:
– Сгущенки. Рюкзак сгущенки. Только побольше, – он неуверенно двинулся еще на полшага, но с глухим стуком запнулся о неровность во льду. – А это что, Док? Тут что–то есть. Ящик какой-то. Тут ящик, Док!
Пришлый счистил ногой хрустящие наледи снега, и они увидели грубый деревянный щит на калиточных петлях. Пришлый открыл ящик, встав на колени:
– Тут погреб! – в «ящике» оказался продовольственный подвал с банками огурцов, помидоров, коробками и бочонками со снедью. Подвал освещался лучами столба прямо сквозь лед или крышу, если она была, и казался призрачной голограммой.
– Пришлый, подожди, здесь не может быть погреба! Ты должен понять одну вещь! – попытался его остановить Доктор, но Пришлый уже скользнул по лесенке, и поглядывая на друзей снизу-вверх, с хохотом и азартом принялся осматривать и обнюхивать трофеи.
– Водка! Док, здесь водка! – он выхватил откуда-то из-под нижней полки бутылку водки, лихорадочно ее распечатал и давясь и обливаясь, влил в себя не меньше половины. Потом поскрежетал ножом и вскрыл банку кабачковой икры, сунул в нее грязную руку вместо ложки и жадно облизал пальцы. Закусив и пошатываясь от усталости, волнения и водки, достал откуда-то сигареты, закурил, уселся прямо на пол и задрал голову к друзьям:
– Док! Аномалия работает! Исполнитель желаний! – он бегло оглядел подвал. – Этот подвал… Очень большой! Док! Подвал просто бесконечный!
Он быстро встал, всмотрелся в видные только ему пространства, затем обернулся, и пристально и мрачно посмотрел на лица друзей, напряженно о чем-то размышляя.
– Док! А это мое? – спросил он у Доктора настолько серьезно, что даже морщины разгладились на его непривычно неоскаленном лице. – Это мой “заказ”? Мой подвал?
– Твой! – ответил Доктор. Он встал на колени и свесился над проемом люка, чтобы лучше рассмотреть лицо Пришлого, окутанное клубами сигаретного дыма. – Но подожди, Пришлый! Я помогу тебе, выслушай только!
Пришлый шустро взобрался по лестнице, схватился за внутреннюю ручку люка, чтобы закрыть ее. Но Доктор уперся в край дверцы своей рукой:
– Пришлый! Ты пойми! Ты утонешь в этих желаниях навсегда! – Доктор схватил Пришлого за плечо. – Если утонешь – наступит темнота, ты просто ослепнешь как труп!
Пришлый оскалился, схватил правой рукой Доктора за ворот:
– Док! Мне помощь не нужна! С каких это пор кому-то нужны… – он всмотрелся в лицо Доктора и вскрикнул: – Лишние рты!
С этими словами он оттолкнул Доктора и громко захлопнул за собой свой люк, подняв клубы пыли, неуловимо пахнущие кориандром и укропным семенем.