Димка помог Доктору подняться, и дернул ручку люка. Дверца поддалась и открылась: под нею лежал лишь оплывший снежный лед. Удивленный Димка посмотрел на Доктора.
– Это бесполезно, – ответил Доктор устало и уселся на снег. – Я хотел его предупредить… Одно дело – поверить и получить желаемое, тут аномалия поможет. А другое дело – не обожраться до смерти. С ума не сойти от ненасытности…
– И где он теперь? – перебил Димка торопливо. – Он умер?
– Я… не знаю, – ответил Доктор. – Но человеком ему не быть. В любом случае.
Димка еще раз открыл люк – только снег и лед.
– Забудь о нем. Дай ему уйти, куда он жаждет, – пояснил Доктор. Покряхтывая, он медленно поднялся, снял рукавицы, бросил их под ноги и растер изможденное осунувшееся лицо. – Эта штука имитирует реальность. Чтобы она сработала, надо отвернуться. Никаких чудес, все должно быть правдоподобно. Отвернемся, и люк исчезнет.
Обняв Димку за плечо и увлекая за собою, он отвернулся и вгляделся в блеск меди. Провод замысловато обвивал столб и его перекрестье и из-за красноватого медного свечения был похож на живую пульсирующую вену.
– Ну что ж, – сказал Доктор и взглянул на люк – люка больше не было – только уплотненный оттепелями снег на темном льду. – Пришлый ушел. Утонул в достижимых желаниях.
– Как его спасти? – растерянно спросил Димка.
– Спасти? – удивился Доктор. – А он хочет? Как думаешь? Нельзя спасти человека против его воли. Можно вытащить тонущее тело, но нельзя спасти душу. Только свою. Свободная воля…
Димка счистил ногой голубоватый снег с места, на котором только что лежала коробка с подвальным люком. Взглянул на светящийся переливами столб, похожий на зазывающую рекламу в ночном мегаполисе, и отвернулся к санкам, все еще возвышающемся волчьей крепостью на краю сумерек:
– Волки не вернутся? – спросил он, стараясь заинтересовать Михалыча..
– Не думаю, – ответил Михалыч, но тоже отвернулся к санкам, крутнувшись в полоборота. Неужели эта крошечная стена могла удержать их на кончике иглы, может быть, на острие толщиной в одну молекулу?
Тем временем Димка уже вернулся к столбу, шагнул в его странную лазурь и счистил снег со взявшегося ниоткуда фанерного ящики с трафарентной надписью «Фрукты ассорти».
– Дима! – тревожно выкрикнул Доктор. – Подожди!
Димка открыл ящик – груши, яблоки, орехи… Морозный воздух тут же нащипал из фруктов “съедобных” ароматов и щедро напитал ими окружающее пространство.
– Да я понял, Михалыч, – пошутил Димка и взял крупный мандарин. – В ящик не полезу.
Он уселся на край ящика, очистил мандарин, и безуспешно предложив Доктору, вгрызся в сочную мякоть.
– Вкуснотища! – промямлил он с шуточным стоном. – А ты почему ничего не “заказываешь”?
– Я не хочу ничего, – ответил Доктор. – Я научился контролировать свои желания. И научился не хотеть.
Димка, не переставая жевать, указал Доктору под ноги:
– Ну, хотя бы это возьми.
Доктор нагнулся и поднял тонкий квадратик – старая черно-белая фотография, поднес ее к глазам и наклонил к свету:
– Хм… – хрипнул он неожиданно дрогнувшим голосом. – Это жена моя. Верочка… Это еще-е… Давно…
– Теперь ты вспомнишь ее лицо, – улыбнулся Димка и достал из ящика гроздь мускатного винограда.
Доктор спрятал фотографию куда-то во внутренний карман и предупредил:
– Много не бери. Особенно для себя. – Он поднял брошенную под ноги мандариновую корку, с наслаждением внюхался и бережно положил обратно в ящик: – Он даст еще, когда будет нужно. Так ты останешься человеком и не выпустишь на волю свое внутреннее животное. Слепого хищника, как говорил Призрак.
Димка сунул в вещмешок несколько вкусняшек, туго завязал, набросил на плечи:
– Это для сестренки, для мелкой, – отчитался он. – А остальное исчезнет?
– Если твое сердце легко со всем этим распрощается, то исчезнет. – объяснил Доктор. – Но, если сердце тяжелое, то не исчезнет, и ты застрянешь на потребительстве. Начнешь охотиться за сокровищами и забуришься в свой погреб, как Пришлый.
– Странное место, – повел плечами Димка, опустил руку с апельсином в пустой карман и тут же вынул лимон, кисло скривился, “чирком” меж зубов сплюнул на снег и сунул руку обратно. Карман остался пустым.
– Да… Весь мир такой, – ответил Доктор. – Это, знаешь ли, мир исполняющихся желаний и опасений. Что победит, то и твое. Вот мы все так и живем… В мечтах и страхах.
Не сговариваясь, они вернулись к краю освещенной аномальным столбом “поляны”, к своей крепости из саней, разобрали ее и впряглись каждый в свою тягу. Полюбовавшись напоследок необычным источником света и желанных благ, они отправились в путь, в ту темень, которая простиралась за пределами этого огромного неонового пятна. Туда, где цели труднодоступны, а подвалы не буквальны и не очевидны – домой.
Санки Пришлого оставили вместо надгробия.
Через час они уже так далеко ушли от столба и его почти дневного света, что казалось, будто все недавние события канули в прошлое, но тихое стрекотание снегоходов, влившееся в звуки ночи и напоминающее трель стоматологической бор–машинки, вернуло их к неприятной реальности. Мародеры были где-то очень близко.
– Метров пятьсот! Ложись! – хриплым шепотом скомандовал Доктор, потушил фонарик и упал на лед, прячась за санями. – Ложись вдоль санок, может не увидят!
Рычание моторов, тревожное и настойчивое, усиливалось и разъединялось на несколько “голосов”: мародеры быстро приближались. Вот в потоке звуков послышались и человеческие голоса, выкрики, потом волчий вой и стрекотанье автоматной очереди. Один из снегоходов взвыл и заглох, послышался скулеж раненого волка, выстрелы дробовика. Похоже, мародеры наткнулись на ту самую стаю волков.
Через несколько минут все стихло, еще какое-то время устало бормотал только один из снегоходов, но вскоре вздрогнул, и, будто захлебнувшись, замолчал. Опять раздался волчий вой, и мир снова задремал, окутавшись ночной безветренной тишиной.
Доктор прислушался еще – никого. Только странное “шебуршенье” с Димкиной стороны, шорох, потом неприятный звук трескающихся человеческих костей и жадное чавканье.
– Димка! – Доктор с воплем вскочил на ноги, на ходу щелкнув фонариком и выставляя в Димкину сторону острие копья: волки уже разодрали бедного паренька в клочья, должно быть!
– Михалыч! – Димка удивленно уставился на Доктора. Он сидел на санках и грыз орехи, раздавливая их друг о друга. – Ты чего?
– Я думал… Ё-моё! – Доктор выронил копье, снова схватился за сердце, согнулся стариком и отчаянно хлопнул себя по коленке свободной рукой. – Ты сидел здесь? Ты не спрятался! Нам повезло, что тебя не заметили! А я думал, ты погиб! Слышу – кости трещат…
Он уселся на свои санки и едва слышно, но неудержимо расхохотался, раскачиваясь то вперед, то назад и похлопывая себя по коленям теперь уже обеими руками.
Заразительный его смех передался и Димке, и тот тоже рассмеялся и раскачался на своем “сиденье”.
– Ко… Ко..! Ко-сти! – заливался он, стараясь сдерживаться, отчего его смех звучал как хруст ледовой крошки под ботинками.
Когда они успокоились, к Доктору вернулась прежняя рассудительность:
– Я так устал. Не соображаю ничего, – он выключил фонарик и обернулся в темноту, туда, где совсем недавно волки сражались с людьми. – Волки совсем рядом.
– А чего нам бояться? – ответил Димка беззаботно, вынул из кармана спелую грушу и протянул Доктору. – Сергей Михалыч, здесь не надо бояться, раз тут такая аномалия. Мы же сейчас все можем! Например, натравить на мародеров волчью стаю.
Он подмигнул Доктору и снова негромко заскрипел вместо смеха.
– Ты что, натравил… стаю? – удивленный Доктор сдвинул шапку на затылок.
– Ну… Тут же желания исполняются, сам говорил. И вот, такое мое желание. И, да! Орехов еще погрызть, говорят, в них йоду много, вроде полезно.
– Ну ты… – Доктор откусил грушу и спелый сок брызнул на пальцы. Он удовлетворенно крякнул и с аппетитом, причмокивая и сопя, принялся поедать угощение.
– А интересно, – Димка покончил с орехами и заскучал. – Что это там за статуи? Похожи на людей.
Доктор поднялся, на всякий случай подхватил копье, и всмотрелся в темноту: черная линия горизонта вздрагивала на фоне фиолетового неба и выгибалась неправильными неровностями, если присмотреться, издали похожими на человекоподобные изваяния.
– Да это… – Доктор недоуменно сомкнул брови. – Не понимаю! Это лед торчит: вспучивался при усадке, вот у берега и выдавило так причудливо. Только до этого берега… километра четыре еще, не меньше. Как же мы здесь… оказались?
Димка равнодушно мотнул головой, быстро встал и взялся за лямку санок:
– Ну, раз уже берег, так пойдем, до дома, значит, недалеко, – он перекинул лямку через плечо и легко потащил свою долю электроактивных металлов домой.
Пораженный Доктор, медленно, будто парализованный своим напряженным размышлением, впрягся в тягло, замер, надавил натертыми до боли плечами на лямку и, подумав еще, натужно двинулся в темноту вслед за Димкой.
Вскоре они вплотную подошли к вздыбленной ледовой кромке, отделяющей озеро от обрывистого берега. Стекловидные осколки громоздились вдоль берега и напоминали обломки разрушенного города со сколовшимися стенами, проломленными крышами и одинокими уцелевшими многоэтажками, издали удивительно напоминающими человеческие фигуры.
– Все-таки эти льдины так похожи на людей, – сказал Димка, и добавил с улыбкой: – Аж жутковато как-то…