Жертва

18

Капитан стражи Курт Сенти чувствовал себя глупо и неуютно в длинном балахоне, надетом поверх мундира. Его до сих пор раздражала эта театральность, но, если магистр настаивал, Курт не спорил. Вообще, переспорить магистра вряд ли кто-то мог. Его голос, аргументы и красноречие производили впечатление даже на такого сурового мужика, как Курт. Но сегодня был особенный день – День посвящения. Поэтому без балахонов никак нельзя было обойтись. Курт вёл новобранцев, «непосвященных» к месту встречи. И вёл их он не только потому, что выполнял волю магистра. У капитана была своя причина. Он хотел снова услышать Речь. Он хотел услышать ещё раз то, что говорил магистр ему самому, и каждому новобранцу в День посвящения. Может быть Речь поможет ему отбросить мрачные мысли, сильнее укрепиться в своей вере. Вере в то, что они делают. В то, чем занято их братство.

Оба новичка – его кузен Бирн, и сержант караула Стаби заметно нервничали. Курт вёл их через подземные катакомбы верхнего города, которые служили не только канализацией, но с недавних пор и прибежищем для Братства. Для капитана эти мрачные коридоры были хорошо знакомы, он шел быстро и уверенно, но вот его спутники, бывшие здесь впервые в жизни, постоянно спотыкались и боялись отстать. Заплутать в тёмном, зловонном лабиринте без проводника совершенно не соблазняло их своей возможностью. Курт почти физически ощущал их страх и неуверенность. Он знал о чём они думали. Наверняка сожалели, что согласились на эту авантюру, и мечтали сейчас оказаться где-нибудь подальше отсюда, там, где светло, тепло, пахнет пивом и мясным рагу. Но теперь было поздно отступать.

Вдыхая запахи плесени, гнили и прочих нечистот их молчаливая процессия приближалась к месту собрания. Курт много дней размышлял над тем, стоит ли посвящать этих двоих в дела Братства. Обоих он знал давно, с обоими часто вёл беседы, и знал, что они в целом разделяли его взгляды. И самое главное – разделяли ценности Братства. Курт тщательно изучил обоих, и теперь был уверен, что они подойдут для великой цели. Иначе не повёл бы их к Магистру. Но мрачная мысль о том, что придётся сделать, если они окажутся слепы к истине, или если Магистр сочтёт их недостойными, не давала капитану покоя. Он молился всем богам, которых знал, чтобы ему не пришлось этого делать. Но если придётся, он сделает. Они исчезнут, так же как и другие, кто не был способен принять истину.

Бирн и Стаби, неплохие в сущности ребята, но они были мягкими как сдобное тесто, не было в них стрежня. Чего-то не хватало в их жизни, чего-то такого, что сделало бы их настоящими мужчинами. Но та истина, которую откроет Братство, поможет Бирну и Стаби стать лучше, чище, твёрже, сильнее. И тогда их, обновлённых и благородных людей, их – «посвящённых» станет больше. Что само по себе уже хорошо! Это маленькая победа ещё немного приблизит их общий триумф. Так говорил Магистр, а Магистр не мог ошибаться.

Наконец они пришли к месту встречи, большому залу в котором сходилось сразу несколько коридоров. И Курт заметил, что большая часть братьев уже в сборе. Магистр тоже был здесь. Он ждал их, и глаза его поблёскивали в полумраке, внимательно разглядывая пришедших новичков. Курт поспешил представить новобранцев и заодно задать вопрос.

– Мхх.. Можно… мне остаться?

– Конечно, брат, прошу тебя! Я всегда рад твоему присутствию. – мягко ответил Магистр, и указав рукой в центр зала, обратился к Бирну и Стаби. – Прошу вас, друзья, встаньте здесь.

Растеряв присутствие духа и не смея ослушаться, новички подчинились. Магист же поднялся на стоявшую у стены кафедру, повернулся к братьям и замер. Воцарилась тишина. Было слышно только, как горят факелы на стенах и где-то вдалеке редко капает вода. И ещё один звук, едва различимый, на самой грани восприятия. Такой тихий, что казалось, будто это просто игра воображения. Он был похож на шум ветра вдали, или скорее на дыхание. Медленное и глубокое, словно дыхание какого-то исполинского зверя. Тишина длилась и длилась. Магистр молчал и, стоя без движения, молчали и все остальные. Четыре десятка фигур в тёмных балахонах ждали слов своего предводителя, а новички в центре в страхе переминались с ноги на ногу.

Теперь Курт вспомнил для чего нужна была театральность и подчёркнутая торжественность. Именно ради таких моментов. Они западали в душу. Они отпечатывались в памяти. Магистр был гением. Он знал, как нужно обращаться с людьми. И вот, сейчас, он стоял там, на возвышении, словно огромная тень. Высокий, тихий и почти не различимый во мраке, но такой ощутимый, и такой пугающий. Он знал, что всё это поможет Бирну и Стаби принять верное решение.

Наконец Магистр заговорил. Он говорил таким властным голосом, что по коже Курта пробежали мурашки, и капитан знал, что его братья чувствуют то же самое, не говоря о новобранцах.

«Возлюбленный братья мои! – Магистр чеканил каждое слово. – Нет большего счастья, чем видеть вас здесь! И видеть, как нас становится больше. Всё больше посвящённых, а это значит, что наша светлая вера распространяется, а наша сила крепнет. Каждый из вас несёт в своём сердце свет истины, и чем больше во мраке зажжется таких пылающих сердец, тем скорее свет вновь одержит победу над тьмой. Наш долг приблизить этот день!»

Эти слова прогремели в тишине и все, кто был здесь затаили дыхание. Они ждали продолжения. Они ждали.

– Сегодня в наши ряды вступят новые братья, если на то будет их воля, ибо мы никого не вправе принуждать. Мы действуем во имя любви и мира, как учит наш Пречистый Наставник. Я же могу лишь передать его Речь, и надеяться на то, что Его слово будет услышано. Готовы ли вы внимать словам Наставника нашей веры? Готов ли ты Стаби?

Магист указал рукой на новобранца и ожидающе замер. Растерянный Стаби едва слышно ответил:

– Да, господин.

– Готов ли бы Бирн?

– Готов!

– Тогда внемлите. Я буду говорить, а вы будете слушать. И после этого у вас будет выбор – уйти или остаться. Но выбор этот бывает лишь однажды. Если вы останетесь, то уже не сможете покинуть братство, ибо будете связаны клятвой. Если же решите уйти, то больше никогда не будет у вас возможности примкнуть к нам. Таков наш закон. Он строг и суров, ибо истинная добродетель всегда строга. А наш долг – очистить мир от скверны.

Магистр говорил уверенно, с пылом, ясно и чётко проговаривая каждое слово. Его голос, сильный, но в то же время мягкий, проникал в самое сердце. «Да, – отметил Курт, так же, как и все остальные проникшийся Речью. – Чего-чего, а в этом он мастер.»

«Вы знаете, о чём я говорю. Вы живете в этом городе, и видите эту скверну каждый день. Даже не осознавая, вы пропитаны ею насквозь. Распутство, взятки, воровство, убийства, предательство, измены, доносы, ложь, жадность, лень, праздность – продолжать можно очень долго, но вы и сами знаете о чём я говорю. Да, разложение охватило всё вокруг. И если вы скажете будто я преувеличиваю и сгущаю краски, то прислушайтесь к своему сердцу, и вы поймётё, что я не лгу.

Однако всё это лишь симптомы болезни. Бороться с ними бессмысленно, если не искоренить саму суть, верно? Да, это так! И корень всех этих бед, есть повсеместная, всепоглощающая, всеобъемлющая, непроходимая глупость. Глупость человеческая стала источником зла – той скверны, что разрушает наш город, нашу страну и наше общество изнутри. Эта глупость – сама воспроизводит себя. Она плодится и множится, ибо глупым быть проще. Но что есть глупость? Это не отсутствие разума. Нет! Глупость есть – непросвещенность. Словно ядовитая плесень, она медленно поглощает всё вокруг. Люди слепы и глухи. Их ограниченность не позволяет им взглянуть на себя со стороны или устремить взор в будущее. Непросвещённость стала причиной разложения, которое ведёт нас всех к гибели. Свет знания, свет истины угас в людских душах.

Мы должны обратить этот процесс вспять, пока не стало слишком поздно. Если наше общество продолжит идти этим путём, то гибель его неизбежна. К сожалению, в своих пороках сильные мира сего, короли и их вассалы ничем не отличаются от всех остальных. И обратить их к светочу истины оказалось трудом слишком долгим, сложным и зыбким. Но для нашего Братства это не станет помехой. Наставник открыл путь, которым мы сможем пройти к нашей цели, обойдя все преграды.

И когда мы пройдём этот путь, в конце обретём желанную награду. Мы обретем новый мир, свободный от греха и пороков, настолько, насколько это возможно. Мир, в котором новое, чистое, светлое человечество устремится к просвещению, развитию и гуманизму. Этот путь действительно существует. Но нам придётся приложить не мало усилий и принести не мало жертв, чтобы суметь преодолеть его. Мы должны очистить человечество от скверны и порока.

Так учит наш Пречистый Наставник. Мудрость его безгранична, и однажды вы узрите его. Это случится так же неотвратимо, как день сменяет ночь. Это случится, независимо от того, станете ли вы нашими братьями или нет. Придёт день, когда всё изменится.»

Магистр говорил, а все остальные стояли, затаив дыхание. Гулко отражаясь от каменных стен, его слова отзывались в душах братьев пламенными порывами и благородными чувствами. Каждый воспринимал их по-своему, ко каждый чувствовал единение. Эти слова объединяли их.

«Ни одна жертва не будет напрасна! Ни одна капля пота и крови не будет пролита зря! В этом и есть наша цель, и каждый из вас будет стремиться к ней. Но вы должны решить, готовы ли стать нашими братьями в этой истине?

Ради справедливости! Ради будущего! Ради наших детей и внуков! Вы должны решить, готовы ли вы нести эту службу?

Ради спасения своих душ и душ миллионов заблудших, готовы ли вы пройти это тяжкий путь?

Ради всего человечества, готовы ли вы принести эту жертву?

Ответ на эти вопросы вы дадите после того как я закончу. Размышляйте, но не сомневайтесь. Думайте, но не обманывайтесь. Пусть ваши сердца будут чистыми. Я хочу, чтобы вы приняли решение, безо всякого страха или смятения. Мы здесь не за тем чтобы запугать или обмануть вас. Каждый человек, не важно, брат он нам или нет – это наш забота. Беречь и заботиться о каждой человеческой жизни – это наш долг.»

– Это наш долг, – тихо повторил Курт, и украдкой посмотрел на приведённых им новобранцев. Позаботиться о них – теперь это был его долг. Какую бы судьбу они для себя не избрали. В отличие от многих, Курт хорошо знал, что такое долг. Он был воином, офицером. Но он никогда не считал себя фанатиком. К вечно грязным и вонявшим мочой религиозным фанатикам, бичевавшим себя у стен Храма Искупления он относился с тем же презрением, как и к прочим маргинальным элементам. Нет, Курт не был фанатиком. Он был выше этого. Он был чище. Курту не требовалось слепо верить и трусливо надеяться, что цели Братства праведны. Он точно знал это. И пока он отвлёкся на свои размышления Магистр завершал речь.

– Готовы ли вы, сыны человечества? Готовы ли принять очищающую истину и идти по пути просвещения? Готовы ли быть маяком во тьме? Готовы ли стать нашими братьями? Готов ли ты, Бирн? – Магистр указал неизвестно откуда взявшимся в его руке длинным посохом на первого новобранца. Тот на секунду замешкался, но затем твёрдо произнёс.

– Я готов…

– Да будет так, брат! – пророкотал магистр, и направил посох на второго. – Готов ли ты, Стаби?

– Готов, господин, – в свою очередь отвечал Стаби, склонив голову.

–Да будет так, брат! И да будет Великое очищение рода людского неизбежно и неотвратимо! Да будет так! – последние слова магистр произнёс особенно громко и вскинул руки над головой.

– Да будет так! – хором отозвались братья, снова ждали этого знака.

– Очищение! – взревел магистр.

– Очищение! – подхватил хор.

– Очищение через жертву! – зычный голос громом прокатился над толпой.

– Очищение через жертву!!! – в исступлении кричали все, включая новообращённых и казалось, что стены подземелья вот-вот обрушатся от этого грохота. Курт обнаружил, что во всю глотку кричит вместе с остальными. Всё его существо ликовало.

Да! Вот оно! Вот ради чего он здесь. Вот ради таких моментов стоит жить. Они – Братство, и их единение ни с чем не сравнимо. Очищение через жертву – это их долг! – и никто не посмеет встать у них на пути.

19

Гидеону пришлось ждать несколько часов, прежде чем начальник принял его, и тысячу раз пожалеть о том, что не остался на завтрак, который так любезно предлагала ему чародейка. Желудок громко и возмущенно урчал. Не урчал, а даже рычал. Наконец шеф явился в свой кабинет, чтобы принять отчет.

– Я так торопился отдать рапорт, а вас и на месте нет! А дело-то срочное. – обиженно упрекнул его Арка.

– Ты меня отчитывать вздумал? Я тут по-твоему дурачка валяю? Да у меня этих срочных дел – как блох на собаке! Ну что там у тебя?

– Нас чуть не убили! – выпалил агент.

– Так! Давай-ка сядь и по порядку доложи, – Берр поудобнее уселся в свое старое кресло и откинулся на спинку.

Гидеон красочно, во всех подробностях постарался описать всё, что произошло с ним и чародейкой в процессе расследования. Не забыв упомянуть об отваге Фелиссы, хотя обычно больше уделял внимания собственной персоне.

– Она так шарахнула по ним, что вся эта грёбаная дыра чуть не обрушилась нам на головы. Потом Фелисса отключилась, и мне пришлось нести её. Мы едва смогли выбраться оттуда. Клянусь шеф, канализацию нужно закрывать и прямо сейчас!

Берр задумчиво разглядывал герб, украшавший стену, и молчал. Он никогда не принимал поспешных и необдуманных решений, и это было одной из причин, по которой он занимал свою должность.

– Ты знаешь, – наконец произнёс он, после некоторых раздумий. – Это всё нужно обстоятельно проверить.

– А моего слова недостаточно? Моего слова?

– Если бы я всегда полагался на одни лишь слова, я бы… – грозно заворчал Отис, но смягчился. – Ладно. Ты устал, весь грязный, и я даже отсюда слышу, как ноет твоё брюхо. Поди-ка ты домой. А я займусь этой проблемой в говностоках, чтоб их…

– Нужно закрыть все входы. Наглухо закрыть! – настаивал юноша, но шеф, встав с места, подошел и обнял его за плечо.

– Ты же знаешь, сколько у нас сейчас дел, да? Людей не хватает. И я не всесилен.

– Но… я так и не понял, куда пропали другие. Вряд ли все они закончили свои дни в канализации. Дело не закрыто, – нахмурился агент.

– А что чародейка? – поднял бровь старик.

– Она смогла найти только девочку. Остальных не может разглядеть. Никак…

– Не может быть. Она должна была что-то нарыть. Ни разу ещё не подводила.

– Она сказала, что здесь не обошлось без магии. Кто-то, видать, спрятал пропавших. Может чародеи. Группа чародеев…

– Хм. Ясно… Ясно, что ни хрена тут не ясно. Продолжай работать. Докопайся до сути, а затем доложи мне. Понял? – Берр ткнул толстым, как огурец, пальцем в грудь юноше. – Выполняй!

Шеф от души шлепнул Гидеона по спине так, что у того вылетел весь воздух из легких. Но это отеческое обращение нравилось юноше гораздо больше военной муштры, которую приходилось терпеть в Академии. Прежде чем оказаться в Королевской Службе Безопасности, Гидеон, как и многие другие мальчики-сироты, был взят с улицы и прошёл тяжелое обучение в Военной академии, под присмотром суровых инструкторов. А затем, после нескольких лет в армии, был замечен Отисом Берром и зачислен в Службу Безопасности. Гидеон порой тешил себя надеждой, что причина повышения крылась в его уме, храбрости и других благородных добродетелях, а вовсе не в изворотливости и смазливой внешности, которые требовались Берру для секретных заданий, вроде Тарта. Но реальность, как всегда, не знала пощады. Рыцарские добродетели вовсе не так высоко ценились в Службе Безопасности Его Королевского Величества.

– И еще, – окликнул его шеф, – чтобы раньше, чем через три дня, я тебя здесь не видел! Если только тебя не убьют. Тогда приходи.

      Гидеон ухмыльнулся старой как мир шуточке начальника, и поспешил к завтраку. Или уже обеду, если судить по часам на дворцовой башне.

20

Каково же было разочарование Гидеона, когда он понял, что обеда ему не видать, как Виолетты Дорейн из «Алой розы»! Ведь к себе домой он заскочил только для того, чтобы умыться, да сменить испорченное платье на казенный мундир. Еды у Гидеона обычно не водилось, и в этом вопросе он решил всецело положиться на чародейку. Однако вместо того, чтобы устроить обед по всем правилам приличия, Фелисса спешно потащила Гидеона на очень важную встречу.

Академия Четырех Стихий Равенсберга некогда считалась лучшей и наиболее значимой на всем материке: от северных морей до Великого Южного Океана. И хотя со временем стали появляться другие Академии и Университеты, готовящие не менее искусных магов и чародеек, Высший совет Магистров Равенсбергской Академии по-прежнему имел решающий голос в научном сообществе шести королевств. К тому же Академия имела безусловный авторитет самого старого и известного в мире учебного заведения. А это, извините, вам не хухры-мухры.

Ректором академии значился знаменитый Великий Магистр Этторе Басси, самый уважаемый чародей во всей Тероне, да и в остальных королевствах, пожалуй, тоже. Басси был так стар, что входил в число советников Его Величества, уже при четвертом монархе подряд. Именно к нему так срочно и устремилась Фелисса Лейд.

Гидеон понимал – попасть на прием к такой значительной фигуре, как Басси, было почти невозможным делом. Но для Фелиссы у ректора сразу нашлось время. Однако это вовсе не радовало Гидеона, который был голоден, не мыт, и крайне раздражен, но в то же время отказаться от этой встречи агент никак он не мог – долг обязывал. Басси как никто другой мог пролить свет на ситуацию.

– Господин Этторе Басси –опытнейший и мудрейший чародей из всех. И к тому же, он мой учитель. Так что, пожалуйста, не позорьте меня перед ним, – напутствовала Фелисса по пути к кабинету ректора.

– Что Вы имеете в виду? – искренне удивился Гидеон.

– Не ведите себя, как обычно! Постарайтесь выглядеть и разговаривать более-менее прилично. Не заставляйте меня пожалеть, что привела вас сюда.

– Да не очень-то и хотелось тащиться… – раздраженно бросил агент, но увидев, как похолодел взгляд чародейки, мягко добавил, – Обещаю быть образцом куртуазности!

– Что-то верится с трудом. Лучше просто молчите, – поджала губы магесса.

– Ну вот еще! Я вам говорю, я в этих делах собаку съел!

– Великие Силы… – вздохнула Фелисса. – Клянусь, я вас ударю!

Гидеон лишь снисходительно улыбнулся этой угрозе, глядя на её хрупкие плечи.

– Молнией ударю! – уточнила чародейка. И улыбка тут же сползла с лица Гидеона.

Они поднялись на самый верхний этаж здания Академии, где располагались рабочие кабинеты высшего руководства. Чопорного вида юноша в широкополой голубой мантии проводил их к ректору, первым вошел в кабинет Великого Магистра и объявил о прибывших гостях.

– Госпожа Лейд! – увидев их, воскликнул седовласый мужчина, вставая из-за огромного письменного стола. Немного не так представлял себе Гидеон Арка Великих Магистров и советников Его Королевского Величества. Этторе Басси оказался невысоким старичком с тонкой шеей, в простом белом одеянии, без лишних украшений. На шее Великого Магистра висел большой платиновый медальон с символами Четырёх Стихий, напомнивший агенту его собственный, но гораздо менее внушительный знак власти.

– Это господин Гидеон Арка. Я помогаю ему в том вопросе, по поводу которого мы имеем честь обратиться к Вам, – витиевато представила агента чародейка. Гидеон с интересом разглядывал старика.

Басси имел вытянутое лицо с острым подбородком, высокими скулами и большим блестящим лбом. Проницательные серые глаза внимательно следили за гостями. Бороды он не носил, несмотря на то, что она была в моде у местных чародеев.

– Как же редко вы ко мне заходите! – с упреком обратился к Фелиссе Магистр.

– Виновата, и прошу прощения. – Магесса сделал очаровательный реверанс. – Я так рада видеть Вас в добром здравии!

– Годы всё сильнее давят на мои плечи… И глаза, и ум мой уже не так остры, как прежде. Всё чаще клонит в сон. А дела всё не кончаются. Всё не кончаются… Но вряд ли вам интересно слушать стариковские жалобы! – улыбнулся Басси. – Прошу вас, присаживайтесь! Хотите пить? На улице нынче так жарко.

Гидеон желал не только пить, но и хорошенько поесть, однако, сдержав свой порыв, вопросительно взглянул на чародейку. Та поймала его взгляд, и улыбнулась уголком рта.

– Да, мы бы не отказались. Сегодня действительно жарко, – ответила она.

– Минуту! – Басси довольно резво для старика подскочил к небольшой дверце в стене, за которой оказался спрятан шкафчик с бутылками и графинами. Гидеон вздохнул, бросив взгляд на эти сокровища. Он догадывался, что у человека такого положения, как Басси, должны быть только самые лучшие напитки. – Желаете вина или эля?

– Эля! – воскликнул Гидеон, но чародейка пронзила его ледяным взглядом и поправила.

– Воды! Господин Арка хотел сказать воды. Нам обоим.

Гидеон нахмурился, ответив Фелиссе не менее выразительным взглядом, на который женщина, впрочем, не обратила внимания.

– Как ваши дела? Как всегда, трудитесь, не покладая рук? – спросила Фелисса.

– О, это правда! Много дел и мало времени. Как всё успеть? – вздохнул Магистр. – Дела академии постоянно требуют моего участия, у нас ведь нынче столько студентов, да ещё Высший Круг и Королевский Совет. А дела короля, само собой, всегда на первом месте… Я слишком стар для всего этого. Слишком стар.

– Вы столько сделали для Тероны, что Вам в пору памятники ставить! – улыбнулась Фелисса. – Я понимаю, что при жизни не принято, но вы – исключительный случай. Это все знают.

– Ну что Вы… Какие памятники. Я лишь скромный слуга Его величества… Так что же привело Вас ко мне, милая Фелисса? – спросил Басси, подавая гостям бокалы.

– Господин Басси, дело в том, что мы оказались в тупике. Я не смогла придумать ничего лучше, как обратиться за советом к Вам, – приняв смиренную позу, начала магесса.

– О, это даже интересно! Что же могло поставить в тупик мою лучшую ученицу? Великолепную госпожу Лейд? – потирая руки, улыбнулся старик.

– О, вы меня смущаете. К тому же я в этом деле всего лишь помощница. Господин Арка занимается расследованием загадочных исчезновений, которые происходят в городе последние несколько месяцев, а я, по мере своих сил, оказываю помощь в поиске пропавших, – изображая саму скромность, Фелисса немало забавляла Гидеона. – Я использовала все стандартные методы, но так и не смогла найти ни одного объекта. Это оказалось настолько сложным, что я не смогла подобрать решения. Я нуждаюсь в вашем совете. Не могли бы вы подсказать, в чем может быть причина моей неудачи?

– Это интересно… – Этторе задумчиво посмотрел на агента. – Очень интересно… Значит, занимаетесь сыском? Вы из Королевской Службы?

– Да, – кивнул Гидеон и, приняв значительный вид, заявил. – Я выполняю особое поручение. Корона заинтересована в расследовании этого дела и высочайше просит вас оказать всяческое содействие.

– Я всегда верно служил Его Величеству и сделаю всё, что в моих силах! – заверил Этторе Басси. – Расскажите-ка мне всё по порядку!