Юлиан не сомневался, что именно так и будет – Гарет не умел обижаться дольше нескольких минут. Мерлин хотел обладать бы такой же способностью, но это было настолько сложно, что в какой-то момент он даже перестал пытаться.

– Тебе удалось что-то выяснить? – спросил Гарет.

Юлиан снова почувствовал вину, потому что прямо сейчас должен был разочаровать Гарета. Подняв чашку с уже остывшим чаем, он поставил её напротив друга, выражая тем самым свои извинения.

– Ничего, – виновато ответил Юлиан. – Ни единой зацепки.

– У тебя не получилось или ты не пробовал?

Юлиану хотелось соврать, но он знал, что ничего не получится, и Гарет разоблачит ложь в ту же самую секунду.

– Я не пытался. Я до сих пор понятия не имею, как вернуть вашу Проксиму и кем же является мой двойник.

Гарет недовольно выдохнул и откинулся на спинку кресла.

– Вокруг одни разочарования, – пробормотал он.

Юлиан некоторое время сомневался, стоит ли рассказывать Гарету о документах, найденных Уэствудом, но, придя к выводу, что напротив него сидит его нынешний лучший друг, всё же решился.

– Не всё так плохо, – неуверенно произнёс он. – Есть кое-что, что может нивелировать все наши неудачи. Совсем скоро Рейнхардт потерпит поражение.

Гарет приподнял голову, но всё ещё находился в полулежащем положении.

– Каким образом?

– Уэствуд успел собрать компромат на него, а я передал документы в нужные руки. Если всё пойдёт по плану, в ближайшее время Рейнхард будет арестован, и наконец оставит нас в покое.

– Когда в последний раз у нас всё шло по плану?

– Надеюсь, этот будет первым.

Магдалена восторженно посмотрела на Юлиана. Он был для неё самым настоящим героем, из-за чего юноша чувствовал себя несколько неловко. Юлиан боялся подвести не только её, но и остальных, поэтому не был готов к преждевременным лаврам.

– И мы должны молиться, что за всеми нападениями и впрямь стоит этот твой загадочный… Сорвенгер или Рейнхардт.

– Я уверен, Гарет.

Юлиан понимал, что его «уверен» начинало иметь всё меньше и меньше веса, но, на всякий случай, сказал. Вера покинула не только Свайзлаутерн, но и сердце Юлиана. Последней каплей была смерть Уэствуда – надежды и опоры этого города.

– Мы должны бездействовать и ждать, что всё решится само собой? – оперевшись на ручки кресла, приподнялся Гарет и взял чай.

– Мы не должны лезть на рожон. Ты согласна, Магдалена? – повернул к девушке голову Юлиан.

Та уверенно кивнула. Юлиан не случайно уделял так много внимания Магдалене и её мнению – тем самым он желал показать Гарету, как он выглядит в компании Хелен. К несчастью, Тейлор не замечал никаких аналогий.

– Я удивлён, что ты сохраняешь самообладание после того, что случилось, – произнёс Гарет и подул на чашку чая. – Я думал, что больше всего на свете ты желаешь отомстить.

У Юлиана свело скулы.

– Желаю, – прохрипел он. – Больше, чем ты думаешь. И, когда я узнаю, как добраться до убийцы Уэствуда, я порву его в клочья. Плевать на закон. Настало время настоящего правосудия… Постой. Зачем ты дуешь в чашку?

Гарет непонимающе приподнял брови.

– Очевидно, потому что чай горячий.

– Пять минут назад я протянул тебе чашку и, клянусь своим дедом, она была тёплой!

Гарет всё ещё делал вид, будто ничего не понимает. Вместе с Магдаленой они смотрели на Юлиана, словно на сумасшедшего.

– Это простой трюк, – сказал Гарет. – Я ещё лет в десять научился. Хочешь сказать, что ты не знаешь, как это делается?

Магдалена кивнула в знак поддержки Гарета. Только, в отличие от Тейлора она совсем не притворялась, поэтому сейчас недоумевала по поводу того, что почти взрослый Юлиан не может разогревать жидкость при помощи магии.

– Я-то знаю, – волнительным голосом сказал Юлиан. – Но ты…

Он снова запнулся, потому что вспомнил последний разговор с Тейлором-старшим. Отсутствие Проксимы разбивало сердце Гарета и, если Юлиан сейчас напомнит ему об этом, сможет оголить старые раны.

– Что я? – подорвался с места Гарет.

Похоже, младший Тейлор всё понял. Выражение его лица не давало соврать, что поставило Юлиана в тупик. Он хотел прямо сейчас раствориться и оказаться в доме Магдалены или, что казалось ещё более привлекательным, отмотать время на минуту назад, предотвратив катастрофу.

Но, к несчастью, Юлиан не знал, как это делается.

– Я слегка не так выразился, – попытался развеять обстановку он. – Думал, что англичане, как настоящие ценители чая, не греют напиток при помощи…

– Не заговаривай мне зубы, Мерлин, – перебил его Гарет. – Я управляюсь с частицами Гольдштейна куда более умело, чем ты. Я могу творить чудеса и, то, что ты ни разу этого не видел, ни о чём не говорит.

Магдалена всё ещё ничего не понимала, но её напрягала сложившаяся обстановка. Она пришла сюда явно не для того, чтобы наблюдать, как ссорятся лучшие друзья.

– У меня и мыслей не было, – виновато произнёс Юлиан. – Думаю, ты неправильно всё понял.

И всё же прямо сейчас он видел, как депроксимат при помощи магии разогрел чай. Это было столь же неестественно, как зрение слепого или слух глухого, поэтому не могло выйти из мыслей по щелчку пальцев.

Возможно, Гарету и впрямь настолько больно слышать о своём недостатке. Но нельзя было зарывать голову в песок – что-то изменилось, и глаза не обманывали Юлиана. Стоило поговорить об этом с Тейлором, чего бы это ни стоило.

– Я всё знаю, Гарет, – робко произнёс Юлиан, заставив Магдалену взять его за руку в качестве поддержки. – Не спрашивай меня, откуда. Я понимаю, насколько тебе неприятно говорить на эту тему, но ты должен, потому что это случилось не просто так. Возможно, это могло бы помочь всем нам в поимке врага.

– Каким образом, Мерлин? Со мной всё хорошо. Так хорошо, как не было последние восемнадцать лет. Я не позволю тебе разрушить мою жизнь своим вмешательством. Ясно?

Юлиан не видел ранее Гарета таким агрессивным. Даже тогда, когда состоялся его диалог с Аароном на повышенных тонах около ворот академии. Некогда позитивный и невероятно оптимистичный юноша напоминал сейчас Юлиану его самого.

– Опомнись, Гарет. Никто не собирается рушить твою жизнь. Но мы должны разобраться, как это случилось.

– Что случилось? – не выдержала и шёпотом спросила Магдалена.

– Не сейчас, – погладил её по руке Юлиан, после чего сконцентрировал внимание на Гарете. – Это же было после нападения элементаля? Ты пришёл в себя и понял, что способен на большее, чем раньше?

Выражение глаз Гарета выдавало то, что он согласен с Юлианом. Но слегка дрожащие веки отказывались мириться с тем, что кто-то ещё знает суровую правду.

– А твоя девушка не напишет статью об инвалиде, с которым случилось чудо, и он снова стал полноценным?

Магалена нахмурила брови, ожидая от Юлиана какой-то защиты.

– Знаешь, Гарет? В другой ситуации это меня оскорбило бы. Но мы должны во всём разобраться. Ты сам обвинял меня в том, что я неделю лежал и ничего не делал, а сейчас поступаешь так же.

Скорее всего, Гарет понял свою ошибку, потому что после этого он молчал примерно минуту, после чего наконец собрался с мыслями и ответил:

– Прости, что вспылил. Просто я… Очень сильно боюсь снова потерять её. Да, всё было так, как ты и говоришь. Первые сутки ничего не происходило, а потом… Мне очень сложно объяснить. Я проснулся, чувствуя что-то необычное. Это можно сравнить с… Представь глухого, которому не сказали, что его излечили. Он впервые слышит музыку и не знает, что это такое. Но понимает, что это нечто прекрасное. Так же было и со мной.

Магдалена начала понимать, что происходит, потому что на этот раз её взгляд выражал не привычное недоумение, а понимание.

– Я изучал магию годами, – продолжил Гарет. – Надеялся, что отец был не прав, и моя Проксима скрывается где-то глубоко. Видимо, я ошибался. Но, благодаря полученным знаниям, я могу ей пользоваться. Теперь я полноценный боец и член нашей команды. Отныне я не только мозг, но и сила.

– Перестань, Гарет. От тебя всегда было больше пользы, чем от всех нас, вместе взятых.

Юлиану казалось, что Гарет вот-вот расплачется. Это был уже не тот беззаботный жизнерадостный паренёк, с которым Юлиан познакомился в середине зимы. Гарет предстал для мира в новом свете – он впервые показал не только неоднозначность, но и многогранность.

– Видимо, его филактерий устроен несколько сложнее, чем мы думали раньше, – подавив эмоции, сказал Тейлор. – Он лишает силы тех, у кого она есть и награждает ей того, кто ей не обладает. Робин Гуд какой-то. Вселенский уравнитель. Мне не хочется признавать, но, выходит, что… Я должен быть благодарен этому парню? Ведь он дал мне билет в полноценную жизнь.

– Сам того не понимая, – согласился Юлиан. – Но, я думаю, что его смерть не отберёт твои силы. Уверен в этом, Гарет.

Гарет же не был настолько уверен. Он не соврал, когда сказал, что очень сильно боится потерять недавно обретённую Проксиму. Юлиан не считал Гарета неполноценным, но отлично понимал, что он чувствовал ранее и чувствует сейчас. Боль. А позже страх.

Несмотря на сказанное, Юлиан тоже не был уверен в своих же словах. Случившееся не сулило ничего хорошего – всё это могло быть частью большого плана Сорвенгера, в список качеств которого благодетель никогда не входила.

Но об этом стоило молчать. Гарет должен был сохранить хотя бы иллюзию того, насколько всё прекрасно.

Желая перевести дух, Юлиан встал с кресла и сказал:

– Выйду в туалет, если вы не против.

Он нисколько не боялся оставлять Магдалену наедине с Гаретом. Не из-за того, что был совсем неревнивым, а потому что доверял своему другу.

Мистер Тейлор в одиночестве сидел на скамейке в своём саду и увлечённо рассматривал бегущие облака. Небо было непривычно ясным – настолько, что казалось, что если пристально всмотреться, можно разглядеть то, что находится за ним, будь то рай или глубины космоса.

Несмотря на расслабленный и умиротворённый вид Тейлора, Юлиану было жаль преподавателя, потому что он оказался лишним в беседе своего сына и друга. Наверняка, Лиам планировал провести воскресенье вместе с сыном, но приход Юлиана и Магдалены бесцеремонно лишил его этой возможности.

Мерлин не мог закрыть на это глаза. Кроме того, он пришёл сюда не только для того, чтобы проверить Гарета, но и за тем, чтобы кое-что узнать от его отца.

– У вас очень красивая девушка, – сказал Лиам, любезно предлагая Юлиану присесть рядом.

– Слышу это каждый день. Признаться, устал от этого.

– А следовало бы радоваться.

– Мне кажется, что я не достоин её, мистер Тейлор.

Преподаватель не сводил взгляд с небес. То ли он вспоминал о чём-то, то ли размышлял о будущем, но, скорее всего, просто наслаждался очередным удивительным для него днём. Юлиан хотел бы уметь так же, но его жизнь не давала расслабиться ни на секунду.

– Ничего не бывает просто так, герр Мерлин, – произнёс Лиам. – Одни люди приходят в нашу жизнь, другие уходят. Что-то теряется, что-то находится. Это естественный ход вещей.

Юлиан не знал, каким образом это связано с Магдаленой. Видимо, преподаватель настолько погрузился в свои мысли, что лирика начала выходить из него сама собой.

– Вы правы, – кивнул Юлиан. – Могу ли я спросить у вас кое о чём?

Лёгкая улыбка пропала с лица Лиама, заставив его наконец отвести глаза от неба и обратить внимание на Юлиана.

– Только не говорите, что это опять связано с моим сыном. В прошлый раз я слишком много рассказал про него, и более не планирую.

– Можете не беспокоиться. Не буду. Вы знаете что-нибудь о метаморфах?

Лицо Тейлора приобрело выражение, как будто было удивлено, зачем ребёнку знать квантовую физику.

– Любопытно, герр Мерлин. С чего бы вдруг?

– Мне просто интересно. В этом есть что-то удивительное?

– Не сказал бы, но… Я никогда не видел в вас интереса к этой теме. Что именно вы хотите узнать?

– Всё. Что такое метаморфия, как проявляется и каким образом выявить его носителя?

Тейлор усмехнулся и искоса посмотрел на Юлиана. Разумеется, он понимал, что юношей движет банальный интерес. Юлиан же и сам не пытался играть роль любопытствующего, но, похоже, преподавателю это и не требовалось.

– Порой мне кажется, что вы считаете меня профессором абсолютно всех наук, – сказал мистер Тейлор.

– Разве это не так? Ещё не было вопроса, на который вы не могли бы ответить.

На секунду в глазах Лиама проскользнула нотка грусти, будто он вспомнил о чём-то давнем и полузабытом. Он коротко кивнул, после чего снова улыбнулся и заговорил.

– В широком понимании метаморфия – это способность перевоплощаться. Каждый может освоить её на каком-то уровне, но это невероятно сложно и отчасти болезненно. В узком же смысле метаморфия является врождённой аномалией, присутствующей примерно у каждого сотого человека. Это присутствует в генокоде носителя и не может приобретено ни при каких обстоятельствах.

– Что-то вроде отдельного класса Проксимы.

– Не совсем. Метаморфия не привязана к всеобщей классификации. Она не зависит от набора частиц Гольдштейна в организме. В прочем, у некоторых классов она проявляется в большем процентном соотношении, нежели в других. Единой теории по этому поводу пока нет, так что и я строить доводов не буду.

Метаморфия является четырёхуровневой – всё зависит от того, насколько необходимые гены подавляют все остальные. Первый уровень, он же самый низший, означает способность изменять какие-то отдельные детали внешности, но не преображаться полностью. К примеру, такой метаморф способен изменить форму носа, цвет волос или глаз.

– Скучно, – махнул рукой Юлиан. – Не то.

– Возможно, дальнейшее вас заинтересует больше. Метаморф второго уровня способен превращаться в животных, чаще всего только в млекопитающих, потому как они больше всего похожи на нас. Кошка, знаете ли, или… Тигр, к примеру. Куда меньший процент таких метаморфов может обратиться в змею или птицу, потому что это подразумевает куда более серьёзный алгоритм действий.

На третьем же уровне метаморфии носитель, помимо возможности обращаться в животных, способен полностью копировать внешность человека, которого когда-либо видел. Что с вами, герр Мерлин? Вы меня слушаете?

Юлиан слушал. Настолько внимательно, что мистер Тейлор и представить не мог.

– Я слушаю, – произнёс он. – Продолжайте.

«Кошка. Большая кошка».

– Как вы поняли, способности метаморфов первых трёх уровней ограничены некими рамками. Они могут превращаться только в нечто антропоморфное. Чего не скажешь о метаморфах четвёртого уровня. У них нет никаких ограничений. Они способны принять любой облик – будь то предмет или даже воздух. Весьма любопытно, не находите? Наиредчайшая способность. Исключительная.

Четвёртый уровень метаморфии не произвёл на Юлиана никакого впечатления, потому что тот, кто ему противостоял, находился на третьем уровне.

– И как же распознать метаморфа? – спросил он.

– Вы ищете кого-то из них.

– Возможно. Но пока это лишь на уровне теории. У вас есть какие-то ответы на этот счёт?

– Метаморфы тоже люди. И, неудивительно, что в своём аутентичном состоянии выглядят ровно так же, как люди. Разве что… Эти гены неспокойны. Они словно требуют носителя временами в кого-то обращаться. Структура клеток регулярно меняется, и носителю приходится прилагать беспрерывные усилия для того, чтобы сохранять привычный облик. Можно сказать, что периодически метаморфам требуется некая «разгрузка» для того, чтобы неприятные ощущения их покинули. Известны случаи, когда это происходило неосознанно. К примеру, однажды уважаемый судья прямо во время заседания превратился в шимпанзе, – Тейлор коротко усмехнулся. – Забавно, не правда ли?

Юлиану не было смешно, но он поддержал Лиама:

– Да, шимпанзе с молотком и в парике…

– Метаморфия третьего уровня позволяет обращаться даже с одеждой. Так что, к несчастью того судьи, он оказался голым шимпанзе.

«Обезьяна. За тобой охотится голая обезьяна».

– Выходит, метаморф должен постоянно перевоплощаться? – подвёл итог Юлиан. – В противном случае это разорвёт его изнутри?

– В фигуральном смысле, герр Мерлин. Вы должны знать, что метаморфия – это абсолютно нормально. Этого не стоит стесняться.

Наверняка, именно так Лиам Тейлор утешал своего сыну касательно его недуга.

– Почему вы мне это говорите? – удивился Юлиан.

– Потому что вы никогда ни о чём не спрашиваете просто так, герр Мерлин. Судя по всему, кто-то из ваших близких людей является носителем этого гена. Возможно, вы сами. Я не буду заходить так далеко.

Сначала Юлиан хотел возразить, но передумал и решил согласиться, потому что так было бы проще им обоим.

– Ты отлично справился, – сказала Магдалена ближе к вечеру, когда они вернулись домой от Тейлоров.

Девушка готовила ужин, а Юлиан сидел за кухонным столом и пил уже третью чашку кофе. Он надеялся, что напиток сможет успокоить его и привести мысли в порядок, однако, ничего не менялось.

«Большой и пушистый кот. Голая обезьяна».

Юлиан не знал, чей голос раздавался внутри его головы, но очень хотел, чтобы это прекратилось.

– С чем? – спросил он у Магдалены.

Возможно, разговор с ней поможет отвлечься.

– Подобрал правильные слова для Гарета. Поверь, для него это было очень важно. Я даже не представляю, как жить с таким недугом. Что бы делал ты, Юлиан?

– Гарет такой же нормальный человек, как и мы, – твёрдо сказал он.

Но сам в свои слова не верил. И, не потому что считал Гарета неполноценным. А по той причине, что давно начал сомневаться, является ли нормальным сам.

– Да, теперь такой же, – улыбнулась Магдалена. – И это замечательно. Я рада за него.

– Он и до этого был нормальным! – повысил голос Юлиан, случайно ударив чашкой стол.

Звук заставил Магдалену резко обернуться.

«Обезьяна. Кот. Был кто-то ещё. Ты должен вспомнить».

– Почему ты грубишь мне? – спросила она. – С тех пор, как мы ушли от Тейлоров, ты сам не свой. Что случилось? Ты чем-то загружен?

– Всё хорошо, Магдалена. Не забывай, что это был мой первый выход в свет за последнюю наделю.

«Метаморф не может перевоплощаться в птицу, потому что она не млекопитающее. Разве? В исключительных случаях может, это сам Лиам Тейлор сказал».

Конечно, Тейлор знает всё. Юлиану следовало спросить у него, кем является убийца Уэствуда, и тот, в свойственной для него энциклопедической манере, рассказал бы.

– Ты не доверяешь мне, Юлиан? – Магдалена присела возле него на корточки. – Ты не сможешь меня обмануть, потому что я старше и умнее. Кто-то из Тейлоров сказал тебе нечто, что заставило тебя задуматься?

Юлиан сдался. Против Магдалены у него никогда не было и шанса.

«Может быть, попугай – их глашатай? Вспоминай же, где ты его видел!».

– Ты права, – произнёс Юлиан. – Меня не покидает ощущение, что мистер Тейлор дал мне ответ на мой вопрос.

– Касательно убийства мистера Глесона? Но откуда он мог знать?

– Он ничего не знает, Магдалена. Но у него совершенно случайно получилось активировать некие воспоминания в моей голове. Знаю, это сложно понять. Мне и самому с трудом удаётся. Но я знаю, что мне известен ответ. Всё, что мне осталось – найти его. Там, – он коснулся указательным пальцем виска.

Эта выходка была в стиле Ривальды Скуэйн, но Юлиан совершенно не желал ей подражать, потому что считал себя и без этого самодостаточным.

– Скажи вслух, что у тебя есть на данный момент, – предложила Магдалена.

– Кот и шимпанзе. Почему-то именно эти животные вызвали во мне столько эмоций. Чем они могут быть связаны? Боже, у меня в голове каша, Магдалена. Кажется, я схожу с ума.

– С тобой всё нормально! Кот и обезьяна связаны общей ассоциацией для тебя. Было бы неплохо вспомнить что-то ещё! Есть же что-то ещё?

– Попугай. Мистер Тейлор ничего не говорил мне о попугае, но он словно дополняет эту триаду.

Юлиану хотелось услышать внутри себя голос Ривальды Скуэйн, потому что он не только собирал его мысли в единое целое, но и никогда не ошибался. Но, к несчастью, она уже очень давно молчала.

– Ты видел трёх этих животных в одном и том же месте, – сказала Магдалена и отправилась обратно к плите. – Я уверена, что это так.

– Я давным-давно не был в зоопарке.

«Какой же ты глупый».

– Я думаю, ты знаком с человеком, у которого живут эти домашние животные. Ну же, Юлиан! Не разочаровывай меня!

Юлиан пристально всмотрелся в её глаза, но не обнаружил в них должной серьёзности. Для неё это был не более чем развлечением и возможностью хоть о чём-то пообщаться, в то время, как Юлиан был настроен на решение жизненно важной загадки.

– Ты часто видела шимпанзе в качестве домашнего животного?

Магдалена попыталась ответить, но вместо этого сомкнула губы и подняла вверх палец, как бы случайно вспомнив о том, что ужин всё ещё готовится. Потрогав Юлиана за плечо, она встала с корточек и отправилась обратно к плите.

– Это играет тебе не руку, – подняв крышку кастрюли, произнесла девушку. – Такую редкость, как обезьяну, ты должен был запомнить.

«Редкость. Есть что-то в этом слове».

– Я что-то не так сказала? – спросила Магдалена, обнаружив отсутствие реакции у Юлиана.

– Шимпанзе – это редкость для Германии, – произнёс Юлиан.

– Да, именно это я и имела в виду.

– Редкость…

Магдалена смотрела на Юлиана взглядом, полным непонимания. Он буквально застыл, а его глаза перестали реагировать даже не свет. Девушка тоже молчала, потому что боялась его отвлечь.

«Ты считал редкостью револьвер XIX века, а после книгу Багумила Дебровского. Ты искал врага слишком далеко, а он располагался под носом. Передайте своим…».

Юлиан потряс головой для того, чтобы навязчивый голос замолчал. Он был настолько реален, что нельзя было с точностью сказать, являлся ли он всего лишь плодом воображения.

– Аттила, – прошептал Юлиан.

Перед глазами стояла глупая улыбка Ганса Сорвенгера. Настолько глупая, что казалась неестественной. Так оно и было – коварный владелец лавки лишь прикидывался безобидным и нелепым простачком. Но злую шутку с ним сыграла плохая актёрская игра – наверняка, она стал бы худшим выпускником театральной академии.

– Ты решил вспомнить место нашего знакомства? – удивилась Магдалена.

Юлиан едва не снёс тогда ещё незнакомую девушку с ног, открывая дверь «Аттилы», после чего она так и не смогла покинуть его разум. Он не выделял для себя это воспоминание в качестве чего-то значимого, но теперь понял, что тот момент оказался судьбоносным.

– К сожалению, я имел в виду не это, – ответил Юлиан. – Как же я не догадался сразу… Уэствуд мог бы быть жив.

Внутри Юлиана разом смешались все эмоции. Он чувствовал гнев, потому что теперь знал в лицо человека, виновного в смерти Уэствуда. Ощущал радость, ибо предвкушал расплату с младшим Сорвенгером за его грехи. Испытывал чувство стыда, потому что так долго не мог разгадать этот элементарный ребус. И, в конечном счёте, ему было не чуждо сожаление, потому что, сделай он этот вывод несколько раньше, никто бы не умер.

– Всё, хорошо, Юлиан? – осторожно приблизилась к возлюбленному Магдалена. – Ты меня слегка… Пугаешь.

– Всё прекрасно, моя дорогая Магдалена, – поднялся с места Юлиан. – Я знаю того, что виновен в смерти Уэствуда и нападениях на моих друзей.

У Юлиана было много вариантов касательно того, как он поквитается с Гансом. Они, подобно детским впечатлениям, выскакивали один за другим, поочерёдно меняя друг друга и обрываясь на самой середине.

Юлиан душил его при помощи Проксимы. Сжигал в ярком пламене, смеясь во весь голос. Разбивал об его голову бюст Гуса Айдура. Ломал одну кость за другой, наслаждаясь страданием жертвы. Заставлял смотреть, как рвёт его на куски.

Юлиану никогда ещё не было так приятно.

– Кто он? – спросила Магдалена.

– Ганс Сорвенгер.

– Присядь, Юлиан. Ты что-то путаешь. Ганс Сорвенгер, может быть, и не самый приятный человек в Свайзлаутерне, но точно не убийца. Ты видел его?

– Он брат Якоба Сорвенгера. Я был дураком, когда думал, что у них нет ничего общего. Нет. Сорвенгер умело манипулирует всем городом, что для него стоит контроль над одним человеком…

На лице Магдалены всё ещё прослеживалась лёгкая улыбка, но глаза выражали грусть. Она, как и все другие, не верила в то, что Якоб Рейнхард не тот, за кого себя выдаёт. И Юлиан, напомнив ей об этом ещё раз, лишь усилил сомнения девушки в том, что её возлюбленный психически здоров.

– Ты уверен? – прошептала Магдалена.

Её недоверие могло бы причинить Юлиану боль, но на данный момент он не думал ни о чём, кроме мести.

– Я видел в его лавке попугая, кота и шимпанзе. Но никогда не видел их рядом с Сорвенгером. Он метаморф. В этом нет сомнений.

Слова Юлиана не убедили Магдалену. Она была крайне разочарована, и ей с трудом удавалось это скрывать.

– Мне пора, – произнёс он с хрипотцой в голосе.

– Прежде, чем ты совершишь глупость, послушай меня…

Естественно, Юлиан не собирался её слушать. Вместо этого он выбрал простой и действенный способ – поцеловать её.

Метод всё ещё работал безотказно.

– Я в полицию, – сказал Юлиан, громко хлопнув за собой дверью.

Ганс Сорвенгер был таким же старомодным, как и его лавка, поэтому было маловероятно, что он пользуется какими-то современными системами наблюдения внутри. Но, несмотря на то, что уверенность не была абсолютной, Юлиана это практически не заботило.

После этого может случиться всё, что угодно, но Юлиан понесёт любое наказание с улыбкой на лице, потому что будет знать, что Уэствуд отмщён. Никто впредь не посмеет причинять зло близким Юлиана, потому что будет знать, что бывает с теми, кто переходит ему дорогу.

Он не был безумцем. Он считал себя адекватным, здравомыслящим и рассудительным человеком, но знал, что каждый имеет право взорваться. Так же случилось и в этот раз – тщательно взвешивая одно решение за другим, Юлиан понял, что попросту тратит время, которое имеет необыкновенную ценность, потому что от него зависят человеческие жизни.

Правосудие, которое собирался организовать Юлиан, станет и своеобразным письмом для Якоба Сорвенгера. Получив в подарок голову младшего брата, он поймёт, что оппонент если не сильнее его, то точно располагается на той же ступени. Он станет считаться с Юлианом. И бояться его

«Ты чудовище. Я бы никогда так не поступила».

Юлиану было всё равно. Он отомстит за всё – за свои страдания, за гибель друга, за город, который стал для него родным. Ганс являлся лишь первым звеном цепочки – рано или поздно Юлиан доберётся и до самого Якоба, отомстив тем самым и за Ривальду. Только тогда он обретёт спокойствие.

– За тебя, Уэствуд, – произнёс Юлиан и сделал робкий шаг вперёд.

Он схватит первый же попавшийся под руку увесистый предмет и пробьёт им череп Сорвенгера. Несмотря на то, что Юлиан был бы счастлив насладиться его долгими страданиями, он хотел, чтобы всё это поскорее закончилось.

На подоконнике не было никакого животного, как обычно, но это не привлекло внимания Юлиана. Ганс может прятаться сколько угодно, но всё равно будет найден.

«За Гарета. За Хелен. За Йохана. За меня. За Уэствуда. За Ривальду. За Свайзлаутерн».

Дорога длиной в несколько ярдов казалось бесконечной. Ноги Юлиана дрожали и немели. Он никогда прежде не убивал, оттого и боялся.

«Ты видишь только огонь. Ты не знаешь, что будет, когда пройдёшь сквозь него».

Она была не права – Юлиан знал, что будет дальше. Он не стал с силой бить в дверь, а аккуратно, дабы не вызывать подозрений, раскрыл её. Зазвенел колокольчик, заставив Юлиана вздрогнуть.

Бросив взгляд на парадное помещение, он пришёл в ужас, потому что воочию увидел, что кто-то уже сделал за него работу. Ганс Сорвенгер, владелец лавки «Аттила», лежал на полу в неестественной позе, и откуда-то сочилась яркая багровая кровь.

Он не подавал никаких признаков жизни, но, на всякий случай, Юлиан решил проверить. Подойдя ближе и увидев торчащий из шеи Сорвенгера нож, он пришёл в ужас и схватился за голову.

Завышенные ожидания были пущены по ветру – гибель хозяина «Аттилы» не принесла никакой радости. Она заставила Юлиана метаться по комнате в поисках ответов, но они не приходили в голову, потому что внутри неё происходила война, в которой принимали участие не две стороны, а сразу несколько.

Юлиан должен был бежать отсюда сломя голову, потому что каждая секунда промедления могла многого стоить. Любой зашедший сюда посетитель посчитает Юлиана за убийцу, и у того не будет никакого алиби, а это разрушит жизнь юноши.

Но он не мог. Юлиан был в замешательстве, поэтому присел на пол и, облокотившись на стену, закрыл лицо руками. Возможно, он плакал. Никто не мог запретить ему этого, потому что в одночасье рухнуло всё, к чему он шёл столько трудных дней.

Ганс Сорвенгер не тот, кем считал его Юлиан. Он такая же жертва и погиб напрасно.

– Будь ты проклят, Рейнхардт, – прошептал Юлиан в иллюзорной надежде, что тот откликнется на зов.

Но этого не случилось. Вместо этого Юлиан услышал звук полицейских сирен. Видимо, кто-то был здесь раньше и вызвал стражей порядка.

Юлиан затаил дыхание, потому что теперь его судьба была решена. Он не смог совладать с собой, и потерял те несколько минут, что были даны ему для того, чтобы убежать и обезопасить себя. Жалеть было поздно.

Всё, что происходило дальше, напоминало флешбэк из кинофильма – чёрно-белый, мутный и невнятный. Целая группа детективов и экспертов кропотала над телом убитого, а самого Юлиана заключили в наручники и посадили в полицейскую машину.

Он и там долгое время не мог прийти в себя. Прокручивая в голове воспоминания сегодняшнего дня, он с горечью осознавал, что целенаправленно решился убить невиновного. Голос внутри головы, равно как и Магдалена, были правы.

Он чувствовал себя настоящим идиотом и хотел всем громко рассказать об этом, но отчего-то не находил сил. Они и так это знают. Все до единого.

Осенью прошлого года Юлиан Мерлин был арестован по подозрению в убийстве, которое не совершал. Он незаконно проник в дом известного психиатра Грао Дюкса, и, благодаря этому оказался первым подозреваемым.

Похоже, сценарист этой истории исписался, потому что, за некоторыми исключениями, всё повторилось. Юлиан, пусть и движимый нехорошими намерениями, оказался рядом с телом в момент прибытия полиции, и всё выглядело более чем очевидно.

Тогда он был оправдан, потому что арест был деталью большой игры Ривальды Скуэйн. Ныне же она была мертва, поэтому не могла принимать участия в этой партии, а значит, арест Юлиана был следствием неудачных обстоятельств.

Он не знал, что отвечать на вопросы детективов. Он не хотел говорить ни слова, потому что понимал, что любая фраза, им произнесённая, может сыграть против него. Но Марвин Ларссон, стараясь оставаться вежливым, настаивал:

– Я не хочу сказать, что вы убили герра Сорвенгера, но я должен услышать хоть что-то внятное от вас. Как вы там оказались? Видели ли что-то?