Если Молтембер являлся их отцом, то кто же являлся матерью? Юлиан ранее слышал только об одной его женщине – Ривальде Скуэйн. Делало ли это Юлиана её сыном?

Это было удобной версией. Это объяснило бы ту невероятную связь между ними. Скуэйн приютила Юлиана. Обучала его. Спасла от гибели из-за взрыва.

Нет. Юлиан любил её. Но свою настоящую мать любил куда больше.

– Кем была твоя мать?

Мышцы на щеках Натаниэля зашевелились, но он не сразу сформулировал ответ.

– Я не знаю, – сказал он.

– Сорвенгер так и не рассказал тебе? Или ты не интересовался?

– Какое твоё дело?

Огни снова начали шевелиться. Юлиан почувствовал дуновение ветра.

– Такое, что если ты мой брат, то твою мать зовут Франциска Раньери. Если ты хочешь спасти её и не опозорить память Вильгельма Мерлина, должен помочь мне.

– Я не буду помогать тебе. Ты отнял моё детство. Получил то, что я должен был получить. Меня зовут Натаниэль Молтембер, и я горжусь этим. Сегодня я и мой отец наконец-то восстанем из пекла. А вы получите по заслугам.

Он верил в то, что говорил. У Юлиана не было никаких шансов переубедить того, кто свято верил в ложные истины всю свою жизнь.

Но если этот человек являлся его родным братом, он должен был пытаться до последнего. Даже учитывая все его деяния – убийство Уэствуда и покушение на друзей. Юлиан отомстит за это. Но сделает это иначе. Сначала он попытается заставить Натаниэля раскаяться.

Но надежда была призрачной.

– Что всё это значит, герр Рейнхард? – подняв голову, крикнул Юлиан. – Покажите мне истинное обличие этого человека! Он не может быть моим братом!

Совенгер услышал просьбу Юлиана и спустя несколько секунд появился из темноты. Он сменил смокинг на длинную чёрную мантию с капюшоном, из-под которого было видно лишь половину его лица.

Он старался тем самым сделать свой образ более зловещим? Не вышло. Юлиан находил его облик смешным, потому что примерно так выглядели сектанты-сатанисты, пытающиеся призвать Сатану на заброшенном заводе.

– Мы не выбираем себе родственников, – тихо произнёс Якоб. – Со своим братом я тоже не ладил, но в итоге он помог мне. Я надеюсь, что однажды вы сможете найти общий язык. Но пока что следует оставить это на потом. Вы должны объединиться для того, чтобы завершить начатую мной миссию.

За его спиной начали появляться подобные чёрные фигуры. Среди них Юлиан узнал Хлою Гёсснер и Моритца Зеннхайзера. Но Ганса Сорвенгера среди них не было – неизвестно, что имел в виду Сорвенгер, говоря о том, что брат помог ему.

– Вы освободите Хозяина Смерти, – произнёс Юлиан.

– Никакого Хозяина Смерти не существует, – уверенно ответил Сорвенгер. – Последние приготовления завершены. Мы готовы провести ритуал. Прошу проследовать за мной.

Выходит, всё? На этом всё закончится? Столь бесславно и глупо? Без малейших признаков сопротивления?

Юлиан находился один против десятка адептов Культа Халари, но ничего не мог сделать. Используй он всю мощь, заложенную внутри него, испепелил бы их всех силой мысли. Но к несчастью, он не научился этим пользоваться.

Потому что никогда не был Отречённым. Можно было уверовать в то, что он являлся не Юлианом Мерлином, а Юлианом Молтембером. Вероятность этого была маленькой, но не равнялась нулю – детей иногда усыновляют. Но сила Отречённого являлась чем-то другим.

Сейчас было самое время применить её. Но Юлиан не мог. Он боялся того, что произойдёт, но страх так и не стал катализатором для пробуждения Отречённого. Он лишь заставлял Юлиана чувствовать себя ещё более слабым.

Сорвенгер привёл Юлиана и Натаниэля в самый большой зал подземелья. Освещение здесь было куда более ярким, чем в других местах, поэтому не составляло никакого труда для того, чтобы рассмотреть стены.

На них были изображены различные фигуры. Юлиан не знал, кто это точно, но мог предположить, что среди них были Люциэль, Халари и его братья, а так же демоны Эрхары. На противоположной стене был изображён Мафусаил – тот, каким он был когда-то. Цветущим, радужным и могущественным. Люциэль был изображён не в облике рогатого красноглазого демона, а в виде мудрого правителя, сидящего на высоком троне. Его охраняли сыновья – Халари и другие. Благородные, статные и мощные, вооружённые мечами и щитами – настоящие ангелы на страже божьего престола.

В центре зала было сооружено что-то вроде алтаря. Его окружали десять разнообразных камней, каждый из которых символизировал свой знак силы: чёрный камень, белый камень, камень, вокруг которого горели звёзды и луна, камень, полыхающий огнём, камень, по которому стекала вода, камень, паривший в воздухе, камень, окутанный слоем земли, огромный камень, символизирующий силу, камень, трескающийся раз за разом, но снова возвращающийся к исходному состоянию и камень в виде глаза.

Причастна ли к созданию этого алтаря рука человека? Поверить было сложно, потому что он выглядел так, словно создан самой природой ещё на заре сотворения мира.

Возле изваяния, расположенного в самой середине, сидел связанный Гарет Тейлор. Он выглядел так же, как и в момент сна Юлиана – ссадина располагалась там же, а прядь ниспадала на лоб.

– Великий Алтарь Халари, – гордым тоном произнёс Сорвенгер. – Мост между мирами.

Натаниэль и Юлиан прошли внутрь. Почувствовался жар – здесь было гораздо теплее, чем в остальных частях подземелья.

Гёсснер поднесла Сорвенгеру светящийся предмет, который Тейлор называл филактерием. Якоб осторожно взял его в левую руку и произнёс:

– Внутри него находится Проксима Ганса Сорвенгера, да упокоится его душа. Ещё шесть находятся в Тейлоре – силы Хелен Бергер, Пола Глесона, Йохана Эриксена, Густава Забитцера, Людвига Циммермана и Роберта Ковальски. Почтим их жертвы.

Это звучало лицемерно. Сорвенгеру совершенно не было жаль тех, кто отдал свою жизнь ради того, чтобы ритуал состоялся. Но, видимо, заклинание требовало некого проявления уважения.

– Сила тьмы находится внутри Юлиана Мерлина, сила света – внутри Натаниэля Молтембера. Я же принёс свою силу неба.

– Потому что внутри Тейлора её не оказалось, – прошептал Натаниэль.

Резкий взгляд Сорвенгера приказал ему немедленно замолчать. Натаниэль опустил голову и отошёл на шаг назад.

Сорвенгер подошёл к изваянию и положил на него филактерий. Затем он открыл толстую ветхую книгу, расположенную на нём. Он собирался с мыслями примерно минуту – похоже, заклинание требовало предельной концентрации.

– Sanctus Dominus Mortis, Sanctus Dominus Mortis, Sanctus! Dominus Diabolus Sabaoth! Dominus Mortis – venire! Domine Dominus Mortis, Exaudi meam orationem! Dominus Mortis – venire! Ave Te, ave Dominus Mortis. Tui sunt caeli, Tua est terra. Ave Dominus Mortis!

Если Сорвенгер сообщил, что не верит в Хозяина Смерти, то к кому он обращался «Dominus Mortis»?

– Ave Lucael, Princeps Tenebrarum! Es Diabolus Magnus senior dei lucis, Ipsus Deus Chaosis, Pater Ater. Ave Malchira, Princeps Vesperi. Ave Stator Vesperi, Contraversor Orienti. Tu es Protector impurorum nefasque, Opressor divinorum. Ave Lucael, Princeps Noctis, Serpens Antiquus, Hostis dei, Hostis generis numani, Leviathan Regenitus. Tute es Therion regni, Pater Kain, Pater Armilii. Tutmet es Conditor Mortis, Princeps Inferni. Vocamus Te, advocamus Te, veni et vince ! Ya Lucael, Chaskiah, Chaskiel, Sataniah, Lucael.

Последние слова Сорвенгер прочитал с дрожью в устах. Его зрачки увеличились, а лицо застыло. Он впервые проводил этот ритуал и очень боялся. От былой самоуверенности мало что осталось – ныне он связывался с куда большей силой, чем ранее.

Возможно, он допустил ошибку. Возможно, в его руки попала не древняя книга Халари, а сектантская подделка. Юлиан старался зацепиться за любую иллюзию, лишь бы не принимать зловещую правду. Процесс запустился и был необратим.

Некоторое время все присутствующие в зале молчали, ожидая того, что вот-вот случиться. Каждый ждал своего – Сорвенгер готовился к возвращению Молтембера, а Юлиан – к Люциэлю.

В тот момент, когда начало казаться, что заклинание и впрямь оказалось фальшивым, Юлиан почувствовал несколько импульсов тока внутри грудной клетки. Поднялся ветер, огни засверкали, и из него вырвался тонкий чёрный поток, устремившийся к изваянию. Это не было больно, но чувство было совсем не лучшим. Скорее всего, именно это ощущает человек, душа которого покидает тело.

Белый луч вырвался из Натаниэля, упавшего на колени, серый – из Сорвенгера, жёлтый – из филактерия, а остальные шесть – из Гарета. Ему пришлось хуже всего – он громко закричал и, лишённый чувств, рухнул на землю.

Десять потоков силы слились воедино, образовав из себя безупречную белую сферу, зависшую над изваянием. Внезапно цвет сферы начал меняться, и, когда она стала безупречно чёрной, началось её расширение.

Из пятна послышался зловещий и невероятно низкий голос, говоривший на непонятном языке. Услышав его, Сорвенгер немедленно преклонил колено и произнёс:

– Владыка Смерти, я приветствую тебя.

Юлиан и представить не мог, что Люциэль является полиглотом, но язык, на котором он ответил Сорвенгеру, был понятен:

– Приветствую, сын мой. Зачем ты нарушил мой покой?

– Я… Я… Я принёс тебе дар. Душу Меркольта, который заточил тебя здесь.

Внутри сферы загорелись два красных пятна – скорее всего, это были глаза Хозяина Смерти.

– Покажи мне её, – ответил Люциэль.

Сорвенгер робко повернул голову и движением глаз отдал приказ Гёсснер. Та, не мешкаясь, поднесла ему вазу Артемиды. Взяв её в руки, Якоб направил её в сторону сферы и, вновь опустив голову произнёс:

– Она здесь.

– Меркольт… Превративший мой прекрасный мир в ад. Я мечтал увидеть его вновь и заплатить ему по заслугам. Что ты хочешь взамен, сын мой?

– Всего лишь, чтобы ты вернул обратно Акрура Эодреда Молтембера.

«Откажись».

Юлиан был готов умолять Люциэля, но лишился дара речи. Ещё ничего не потеряно, а значит, в случае незаключения сделки, ничего не случится и Хозяин Смерти отправится обратно.

– Я согласен, – ответил Люциэль.

– Спасибо, Хозяин Смерти.

Книга начала ярко светиться.

– Скрепи договор, – произнёс Люциэль. – Положи свою руку на Алтарь.

– Не делайте этого! – не выдержал Юлиан. – Умоляю вас, прекратите! Он уничтожит всех нас!

Сорвенгер на секунду остановился. Он повернул голову в сторону Юлиана. В его глазах читалось сомнение, но он пытался бороться с этим.

Юлиан чувствовал, что сильно ослаб. Натаниэль всё ещё стоял на коленях и тяжело дышал. Гарет не двигался, и Юлиан не мог определить, дышит он или нет.

Приняв решение, Сорвенгер повернулся обратно к Алтарю и протянул к нему руку. Если он коснётся книги, Люциэль вырвется наружу и… Юлиан не мог представить, что будет дальше. Ему не хватало фантазии.

Внезапно раздался громкий взрыв, и в стене образовалась крупная дыра.

– Я не позволю тебе сделать это, Якоб, – громко произнесла Ривальда Скуэйн, бросив огненный шар в руку Сорвенгера.

Она попала в самое яблочко – Сорвенгер не успел закончить начатое, схватившись за свою кисть.

Всё, как в дешёвом кино – спасение пришло в последний момент.

Из-за стены появились Лиам Тейлор, Стюарт Тёрнер и Марвин Ларссон, гордо расположившись за спиной Ривальды. Им повезло, что удалось взорвать нужную стену в нужное время.

– Вы уверены, что то, что мы делаем, законно, миссис Скуэйн? – робко спросил Ларссон.

– Будьте уверен, детектив, – ответил Тёрнер. – Это законно.

Сорвенгер наконец-то перестал корчиться от боли и, отпустив свою руку, встал во весь рост. Его союзники приняли оборонительную позицию.

Дела обстояли хуже, чем в прошлый раз – теперь всего четверо противостояли десятке. Юлиан мог бы стать пятым, но не был уверен, что в своё нынешнем состоянии был способен.

– Вечно ты приходишь в самый неподходящий момент, – усмехнулся Сорвенгер и бросил в сторону Ривальды ледяной кристалл.

В ответ она выставила вперёд свою огненную ладонь, превратив лёд в воду. Спрятавшись за один из камней, Ривальда ударила молнией по всем адептам Культа Халари.

Двое упали на землю, но остальным удалось выстоять на ногах.

– Убейте их! – крикнул Сорвенгер. – Быстрее!

Разом в сторону Скуэйн, Тейлора, Тёрнера и Ларссона отправилось несколько разнообразных ударов. С трудом парировав их, они соорудили один большой энергетический щит.

Юлиан подполз к ним.

– Ты идиот! – крикнула Ривальда. – Ты всё испортил!

– Не испортил, мисс Скуэйн. Они нашли Гарета ещё вчера.

– В любом случае, ты дурень.

– Я… Я помогу вам.

Юлиан встал на ноги. Голова кружилась, и ему с трудом удавалось сохранять координацию, но он чувствовал, что силы ещё остались.

– И думать не смей, – произнесла Ривальда, сосредоточенно поддерживая щит. – Бери Тейлора и беги отсюда!

Внезапно молния ударила с тыла – туда, куда действие щита не распространялось. Тёрнер и Тейлор отлетели в сторону, ударившись о камни Силы и Огня соответственно, но Ривальде удалось поставить блок и прикрыть Ларссона.

Детектив достал пистолет и принялся стрелять по подкреплению, прибывшему из новоиспечённой дыры в спине.

Ему удалось обезвредить всего лишь двоих, после чего патроны в магазине закончились.

Воспользовавшись суматохой, Юлиан подошёл к Гарету и, присев на колени, проверил его дыхание. Судя по всему, юноша был жив, а значит, ещё было, что спасать. С трудом приподняв его с земли, Юлиан положил на плечо его руку и поволок к выходу.

Но неведомая гравитационная сила остановила Юлиана со спины.

– Никуда ты не уйдёшь! – крикнул Натаниэль. – Если покинешь круг, разорвёшь заклинание!

– Ты придурок! Бежим отсюда! Нас сейчас убьют здесь всех!

Подкрепление состояло ещё примерно из десяти человек в капюшонах. Их количество окончательно убило интригу – теперь у команды Ривальды не было совершенно никаких шансов.

Сорвенгер не вступал в бой. Прежде всего, потому что тоже не мог покинуть круг, так как являлся частью заклинания. Кроме того, лишение части Проксимы и травма, которую нанесли ему Ривальда, изрядно ослабили его.

Тейлор и Тёрнер пришли в себя, отправив ещё двоих адептов в нокаут. Ривальда Скуэйн ударила Зеннхайзера кулаком в лицо, заставив того отшатнуться.

Непривычный к подобной дерзости, он достал нож и попытался напасть на Ривальду, но та, ловко уклонившись, выхватила оружие из руки и отправила его в живот Зеннхайзеру.

– Вы сами напросились, – произнесла она, собрав руки вместе.

Разъединив их и выставив ладони вперёд, она выпустила из них мощное пламя, которое заставило плащи некоторых адептов загореться.

Это позволило Ларссону перезарядить магазин и издать ещё несколько выстрелов. Один из адептов, крупный мужчина, не выдержал и бросил в его сторону камень, но Марвин смог увернуться. Размяв пальцы, он покачал головой и подошёл к атакующему.

Полицейская школа рукопашного боя дала о себе знать – Ларссон сражался грамотно и уверенно. Поставив два блока подряд, он ударил врага ногой в живот, но тот лишь немного отшатнулся. Марвин не остановился на этом – запугав здоровяка лёгким джебом, он выкатил мощный кросс, но адепт поймал руку полицейского и заключил того в захват.

Ларссон попытался вырваться, но не мог противостоять физической мощи адепта. Получив пару ударов коленом, он опустил голову и расслабился. Это позволило адепту кинуть его с размаху о каменную стену.

Когда огонь на руках Ривальды погас, она посмотрела на них и улыбнулась. Осознавая собственное превосходство, она не могла упустить момент своего триумфа. Выждав несколько секунд, она снова сложила ладони в надежде повторить заклинание, но промедление дорогого ей стоило – она была атакована со спины Призрачными Путами.

– Попалась-таки, – улыбнулась Хлоя Гёсснер, стуча себя по ноге, которая горела.

К тому времени Ларссон уже находился без сознания, а Тейлор и Тёрнер стояли спиной к спине, будучи окружёнными остатками адептов.

– Вот и всё, – с улыбкой произнёс Сорвенгер. – Это все союзники, которых тебе удалось найти? О чём ты думала, Ривальда? Что три неудачника помогут тебе? Признаться, я ожидал от тебя большего.

Путы на теле Ривальды стягивались всё сильнее и сильнее. Ей с трудом удавалось дышать. Гёсснер, которая управляла ими, даже не пыталась сдерживать удовольствие.

– Выслушай же меня, Якоб, – сдавленным голосом произнесла Скуэйн. – Я прошу дать мне минуту, после чего делай что хочешь.

Гёсснер сжала путы, окончательно перекрыв ей кислород.

– Постой, Хлоя, – остановил её Сорвенгер. – Пусть выскажется. Она заслужила последнее слово.

Недовольная Гёсснер ослабила хватку, и Ривальда жадно вдохнула воздух.

– Ты совершаешь ошибку, – еле слышно сказала она.

– Это всё, что ты хотела сказать мне? Мерлин произнёс эту фразу с десяток раз. В чём заключается моя ошибка?

Ривальда прокашлялась в попытках вернуть себе голос.

– Я клянусь тебе, Якоб… В этой вазе нет души Меркольта. Её отпустил на волю Аарон Браво после того, как украл её. Меркольт пообещал ему что-то взамен…

– Как удобно, Ривальда. Мы как раз ничего не можем проверить. Ты хочешь, чтобы я поверил тебе на слово?

– Это моя последняя надежда. Если ты положишь руку на алтарь, ты заключишь сделку с Люциэлем. Если он обнаружит, что ваза пуста, сможет спокойно покинуть Эрхару. Потому что только в случае нарушения договора его проклятье спадёт.

– И уничтожит весь мир, потому что ненавидит его? Ты это хотела сказать?

– Да. Ты подонок редкостный, Якоб, и я лишь немногим лучше, но не уверена, что мы хотим, чтобы наш мир оказался разрушен.

– Верно, не хотим. Но ты никогда не славилась честностью, Ривальда. Ты отточила искусство обмана до совершенства. Я знаю тебя много лет.

– Даже если я не права… Ты рискуешь. Всем.

Натаниэль всё ещё сдерживал Юлиана силой мысли.

– Лгунья, – произнёс Сорвенгер. – Строишь из себя защитницу этого города, а у самой скелетов в шкафу набралось не меньше моего.

– Зачем тебе Молтембер, Якоб? Ты всё ещё веришь, что он построит мир, в котором все будут равны и свободны? Это полнейший абсурд. Его идеи приведут не к свободе, а к анархии. Служение ему приведёт лишь к смерти.

Сорвенгер покрутил головой, собираясь с мыслями.

– Я никогда не служил ему. И никогда не буду. Мне нужна его кровь.

Юлиан почувствовал, что Натаниэль отпустил его. Обернувшись, он обнаружил, что брат сосредоточил всё своё внимание на Сорвенгере.

– Зачем тебе его кровь? – спросила Ривальда.

– Не притворяйся, что не знаешь ответа. Ты знаешь его, как никто другой. Нет ничего сильнее крови Халари.

Юлиан почувствовал волнение. Кажется, речь зашла о нём.

– Молтембер дурачил всем голову, – ответила Скуэйн. – Никакой он не Халари.

– Тогда как ему удавалось вести за собой столько людей? Ни одному великому правителю этого не удавалось, а он появился из ниоткуда и уже за два года собрал армию, которая наводила ужас на весь Союз Шмельцера! Он Слово, Ривальда! Я видел то, на что он способен.

У Юлиана заболела голова. Так кто же является Словом? Он сам или Молтембер? Кто оказался обманут? Быть может, Юлиан и впрямь являлся сыном Молтембера и получил силу Отречённого после того, как отец сгинул в Эрхаре?

– Молтембер был блестящим оратором, – пояснила Ривальда. – Выдающимся магом и потрясающим стратегом. Но всего этого он добился не из-за своей крови, а благодаря упорному труду и природному таланту.

– Довольно. Твои попытки тщетны. Ты выглядишь жалко. Я много лет охотился за кровью Молтембера. Прикидывался его слугой, чтобы подобраться поближе. Твои слова не остановят меня. Покинув Эрхару, Молтембер мгновенно угодит в мою ловушку. Я получу неиссякаемый запас его крови. Ты знаешь, на что способна кровь Отречённого?

Закрыть ворота в Эрхару. Больше Юлиан ничего не знал. Он окончательно запутался. Скорее всего, запутался и Сорвенгер. Возможно, и Ривальда.

– Догадываюсь.

– Эта кровь наделила Роковые Часы убийственной мощью. Создала Экскалибур. Одна лишь капля вычеркнула меня из реальности бытия. Какого же могущества можно добиться, обладая целым источником?

– У тебя мания величия, Якоб.

– Нет, это не так. Мы всего лишь хотим привнести мир повсюду. Устранить мировые конфликты. Открыто заявить о себе и править миром так, как должно. Держать всех в крепком кулаке. Ибо ты права – анархия Молтембера ни к чему хорошему не приведёт, ибо большинство людей – это стадо, которому требуется крепкая рука настоящего лидера.

Натаниэль наконец-то встал с колен. В его глазах наблюдался апогей презрения – он осознал, что Сорвенгер использовал его всю жизнь. Он не собирался спасать «отца» Натаниэля. Он хотел подчинить его.

– Не делай этого, – прошептал брату Юлиан. – Мы убьём его… Только чуть позже.

– Я не нуждаюсь в твоём совете.

Натаниэль достал короткий блестящий нож и крепко сжал его в руке. Но воспользоваться не успел, потому что резко металл расплавился докрасна и заставил юношу разжать руку.

Улыбающаяся Гёсснер помахала Натаниэлю рукой. Она и впрямь была сильна, ибо мало кому удавалось одновременно контролировать два заклинания одновременно – нагревать металл и удерживать Ривальду в Призрачных Путах.

– Ты грезишь, Якоб, – покачала головой Скуэйн. Её голос звучал апатично. – Даже Меркольту не удалось создать тот мир, который он желал.

– Я не Меркольт. И я не один. Вместе мы добьёмся нашей цели. Ты поймёшь это. Если выживешь. Возможно, не сразу, но осознание придёт к тебе.

– Никогда не будет мира во всём мире.

– Не будет. Покуда есть те, кто не верует. Кровь Отречённого заставит уверовать вас всех.

– Опомнись же, Якоб!

– Поздно, Ривальда. Неужели ты не понимаешь? У меня уже нет обратного пути. Это мой последний шанс доказать свою значимость. Солнце либо взойдёт, либо навеки погаснет.

Впервые в словах Сорвенгера слышалась человечность. Он верил в то, что делает. И кого-то боялся. Скинув маску, он на время избавился от вычурности и высокомерия. Бросив последний взгляд в сторону Ривальды, он протянул целую руку к Алтарю для того, чтобы заключить договор с Люциэлем.

Ривальда громко закричала, но Гёсснер, облизнув губы, сжала Путы. Юлиан представил Пенелопу, которую, возможно, уже больше никогда не увидит. Натаниэль всё ещё ненавидел всех находящихся всех и пытался доказать это взглядом.

Сорвенгер положил свою руку на книгу и мир словно содрогнулся. Ваза Артемиды раскололась, но, ожидаемо, оказалась пуста. Якоб сморщил брови, но не отошёл от Алтаря.

Из чёрной сферы раздался невероятно громкий рёв. Похоже, Хозяин Смерти и Врат подобным образом выражал своё разочарование из-за обмана. Книга начала сгорать, заставив-таки отойти Сорвенгера на пару шагов назад.

А потом ад и земля слились воедино. Сфера снова стала расширяться, и из неё плотными потоками начали вырываться демоны. Они предстали в облике чёрных теней, чей вопль заставлял закрывать ушные раковины в надежде спасти барабанные перепонки от разрыва.

Сорвенгер держался дольше всех, но в итоге тоже сдался и упал на землю, положив руки на голову.

Вот какой он – конец света. Большая часть адептов Халари пала замертво после того, как сквозь них пролетели демоны. Но выжившие – Ривальда Скуэйн, Стюарт Тёрнер, Лиам Тейлор, Марвин Ларссон, Хлоя Гёсснер и сам Якоб Сорвенгер нашли в себе силы подняться на ноги.

Собравшись рядом, они отдали всю свою энергию ради того, чтобы создать мощнейший щит. Ими не двигало чувство внезапно появившегося товарищества, но они знали, что в ином случае у них не оставалось бы ни малейшего шанса. Они закрыли щитом не только себя, но и Юлиана, Натаниэля и Гарета.

Но на что они рассчитывали? Что щит будет держаться вечно?

Юлиан думал о Пенелопе. Потому что теперь точно никогда не увидит любовь всей своей жизни. Он чувствовал боль из-за того, что провёл с ней так мало времени. Он напрасно ссорился с ней и потерял те драгоценные несколько недель, проведя их с другой девушкой – замечательной, несомненно, но совсем не той.

Если бы Гарет находился в сознании, думал бы схожим образом и о Хелен. Сожалел бы, что не познакомился с ней раньше. Возможно, корил бы себя за то, что так часто ссорился с отцом. И что не успел найти свою мать.

Натаниэль убивался из-за того, что всю жизнь позволял себя обманывать. В слепой надежде он шёл вперёд, веруя в то, что помогает спасти того, кого считал своим отцом. В прозрении смерти Юлиан был готов простить его. И сожалел о том, что так и не узнал брата.

Ларссон так и не стал таким же полицейским, как и Уэствуд. Глесон всегда был для него кумиром, но заняв его место, Марвин оказался лишь тенью своего предшественника. Будь у него время, он достиг бы того, чего хотел. И город наконец-то признал его своим защитником.

Лиам Тейлор винил себя в том, что оказался неспособен спасти своего сына. Он воспитывал его с целью сделать лучше, чем был сам, но не смог и этого. Будь у него время… Будь у них у всех время…

Стюарт Тёрнер так и не пробился в верхушку Департамента, оставшись тем, кто выполняет мелкие поручения и выступает в качестве «голоса» организации. А ведь шансы у него были совсем неплохие – хорошая родословная, достойное образование и высокий интеллект. Он мог бы стать директором Департамента. Со временем.

Ривальда Скуэйн не успела надышаться свободой после своего возвращения из Эрхары. Она слишком много страдала, и заслужила нормальной человеческой жизни. Но не смогла, потому что тяга к авантюризму жила в её крови. Она хотела раскрыть все преступления. Остановить всё зло – настоящее и грядущее. И сделав это, ушла бы на достойный покой. Возможно, вышла бы замуж не фиктивно, а по любви. И её избранником оказался бы не международный террорист, а достойный и любящий мужчина без скелетов в шкафу. Она была сделала это. В своё время.

Умирающий от ножевого ранения Моритц Зеннхайзер лишь за несколько минут до смерти осознал, какую ошибку совершил, став союзником Сорвенгера. Разве ему чего-то не хватало в жизни? Он обладал славным именем, богатым наследством, хорошими связями уважением среди окружающих. Увы, хотелось большего. И он получил то, что заслужил.

Хлоя Гёсснер не жалела ни о чём. Она всё ещё верила в то, что их щит выдержит, а после они с Сорвенгером таки добьются того, чего хотели. Но хватка её слабела, а щит был близок к тому, чтобы рухнуть.

Сорвенгер провалил задание. Даже если конца света не будет, он умрёт, потому что братство не прощает таких ошибок. Жалеть было поздно – Якоб знал об этом. Он сражался до конца, и делал больше всех остальных. Он принимал смерть с гордостью. И не уповал на время, как остальные.

Зал начал рушиться. Пол дрожал, а со стен слетали камни. Алтарь оставался нетронутым, но и он не был сложен навека. Когда треснет потолок, восьмиэтажное здание Ратуши рухнет на головы защитникам и навеки погребёт их под завалами. Это был лишь вопрос времени.

Казалось, что орде демонов нет конца – воронка расширялась, и тёмное густое пятно не покидало подвал Ратуши. Но в один момент их нашествие закончилось – случился мощный выброс, разрушивший щит и заставивший героев отлететь на несколько ярдов. Последний из демонов устремился наверх, сделав дырку в крыше, после чего защитники с ужасом осознали, что потолок начал рушиться.

Несколько булыжников полетели прямо на их головы, но спустя секунду неожиданно остановились в воздухе. Юлиан растерянно поднял голову и посмотрел на остальных. Все – в том числе и Сорвенгер с Гёсснер были живы. Он перевёл взгляд на портал, который всё ещё не закрылся.

Хозяин Смерти намеревался выйти самым последним.

Неожиданно камни устремились наверх, сливаясь с крышей и приводя её в первозданный облик. Когда она вновь стала целостной, Юлиан увидел в глубине ворот свет ярких красных глаз.

Люциэль.

Но они затухли, после чего из портала вылетела большая чёрная голова, с грохотом упав возле ног тех, кто всё ещё находился в подвале. Юлиан не знал, как выглядит Хозяин Смерти, потому что слышал о нём только с чужих слов, но это однозначно была его голова.

Рот Люциэля был раскрыт, позволяя всем увидеть огромные серые зубы, а его щёки были изъедены язвами. На лбу и висках выделялся свежий багровый шрам – след от вырванной вместе с мясом короны властителя Эрхары.

Все настолько прониклись этим зрелищем, что совершенно не заметили того, кто выбросил эту голову из портала и прямо сейчас стоял перед ними, держа в руке легендарный Экскалибур. На его голове находилась окровавленная корона Люциэля, но была столь велика, что смотрелась абсолютно неестественно.

– Сруби голову Хозяину Смерти, и сам наденешь его корону, – неторопливо, с улыбкой произнёс граф Акрур Эодред Молтембер.

Юлиан слышал эту фразу. В своём же сне. Тогда он не придал этому никакого значения, но теперь понимал, что это было пророчество.

Молтембер, напоминающей уже не то едва живое существо, каким Юлиан видел его в зеркале полгода назад, а являющийся вполне себе обычным человеком с внешностью Яна Поборского, глубоко вдохнул, пытаясь насладиться воздухом. Несмотря на то, что повсюду был дым, являющийся следствием сражения и выброса, он наслаждался.

– Ривальда, – кивнул он. – Юлиан. Натаниэль. Якоб…

Сорвенгер выдвинулся вперёд. Он пытался сказать что-то, но потерял всю уверенность, поэтому, сглотнув заставший в горле комок, робко прошептал:

– Граф Молтембер…

– Ты предал меня. Ты поклялся в верности моей идеологии. Преклонил колени передо мной. Обязался отдать жизнь ради того государства, которые мы создадим. Вместо этого ты попытался завладеть моей кровью для того, чтобы единовластно править этим миром.

Сорвенгер с трудом встал на ноги. Все ожидали, что сейчас он начнёт искать оправдания, но вместо этого он хриплым, но уверенным голосом произнёс:

– Мой план оказался неидеален. И я проиграл. Но жалеть мне не о чём.

Молтембер посмотрел на всех выживших после бойни. Их взгляды – словно один, просили о пощаде, но понимали, что не дождутся её от нового Хозяина Смерти.

Все, кроме Ривальды видели его впервые. Все одинаково боялись, но восхищались его хитростью. Они ожидали казни, но и перед ликом смерти не сводили глаз с того, кто оброс легендами ещё пятнадцать лет назад и являлся одним из самых известных людей современности.

В этом есть какая-то извращённая доля чести – смотреть на того, кого всей душой ненавидишь, но знаешь, что наблюдаешь то, о чём другие и мечтать не могут. Это ли не достойная смерть?

– У вас есть минута, чтобы сбежать отсюда, – неожиданно произнёс Молтембер. – Ну же! Все, кроме тебя, Якоб.

Сорвенгер и не сомневался в этом. Он уже собирался приблизиться к графу, но его остановила Хлоя Гёсснер, закрыв своей спиной.

– Ты будешь иметь дело со мной! – крикнула она и, прижав кисти друг к другу, принялась создавать огненный шар.

Молтембер не церемонился – одним лишь лёгким взмахом руки он откинул её в стену, о которую она с грохотом ударилась и упала на пол без движения. Удар был очень мощным и, скорее всего, раскроил храброй даме череп.