Он погладил меня по голове:
– Не знаю. И мы не всесильны над всей землей, Ли. Рано или поздно нас найдут. И я хотел бы оттянуть момент встречи. Когда мы предъявим миру свое открытие, Военная Канцелярия не сможет прибрать вас к рукам. Потому что это будет уже не секретной информацией, а достоянием мира. А вариант спрятаться во времени – он хотя бы оградит нас на время от нападений и поисков… Согласись, искать во времени, где не существовало понятия «телефон», «спутники слежения», радиостанции», задачка еще та. Зато есть огромные плюсы в прошлом!
– И какие же? – Я начала подмерзать, и накрылась одеялом, прижавшись к Красли.
– Воздух. Атмосфера. Нет смога, нет вырубленных лесов, отравленных морей и озер. Чистота, покой и уют. Антарктида еще не открыта, а люди пребывают в счастливом неведении, что будет изобретена ядерная бомба. И что когда-нибудь мир сойдет с ума…
– Да он давно сошел с ума, – ответила я. – Когда Природа заселила его людьми.
Красли поднялся и протянул мне руку:
– Все будет хорошо, девочка. Пойдем, охрана предупреждает, что находиться здесь уже опасно…
Я нехотя откинула одеяло:
– Хорошо.
Глава 3
– Его Светлость, Арнольд Бриггс, Император Объединенного Континента!
Голос, усиленный динамиками, разнесся по огромному залу Императорского дворца. Все присутствующие низко склонили головы, когда Император появился в дверях.
Невысокий, плечистый, одетый в парадную военную форму Главнокомандующего, он быстро прошел по залу, ни на кого не глядя, обогнул огромные столы, поставленные буквой «Т» посреди зала, и уселся на высокое кресло во главе стола.
– Прошу, господа! – негромко произнес он. – Приступим же к обеду!
Тут же ожили все, и неторопливо разошлись к столам, рассаживаясь и негромко переговариваясь. У каждого стула стоял наготове паж, для обслуживания церемонии обеда.
Стамм сел было на стул, любезно подвинутый пажом, когда к нему подошел адъютант Императора…
– Господин рейхс-полковник, Его Светлость просят Вас сесть по правую руку от него. Это просьба Его Светлости, господин Стамм! – выделяя слово «просьба» произнес адъютант, глядя на Стамма ледяными глазами.
Рейхс-полковник чертыхнулся про себя, встал, с шумом отодвинув стул, и направился к Императору. И заметил, как адъютант уже подходит к Лонгу. Наклоняется и что-то говорит. Лонг поднял глаза и встретился взглядом со Стаммом. Усмехнулся одними губами, встал и направился в ту же сторону, что и рейхс-полковник.
Стамм нахмурился. Да, намерение найти подопечных Лонга оставалось в силе, но устраивать сейчас разбирательства рядом с Императором хотелось меньше всего. В конце концов, это всего лишь внутренние дела двух министерств, не так ли? И если сейчас Император начнет…
– Господин рейхс-полковник, – встал Император. – Господин министр. Прошу вас, господа министры, сесть рядом со мной.
Стамм крепко пожал руку Его Светлости. И сел на стул, не замечая протянутой ему руки Лонга.
Император, однако, не сел. Чуть кивнул, и услужливый официант тут же наполнил его бокал темно-красным «Бордо». Все знали, что Бриггс предпочитал вина большой выдержки, и особенно почему-то жаловал «Бордо», который ему поставляли с другой части света. Его Светлость неторопливо поднял бокал. Шум за столами тут же стих…
– Господа, – негромко сказал Император, держа хрустальный бокал за ножку двумя пальцами и выставив перед собой. – Я предлагаю первый тост. За объединение Континентов!
Все встали. Официанты уже наполнили бокалы и рюмки, и к тосту Императора присоединились голоса. Его Светлость сделал большой глоток вина, посмотрел бокал на свет и сел.
Стамм пригубил выдержанный виски. Тоже сел и с удовольствием уставился на разнообразные закуски. Потом поднял руку…
– Что изволите, сэр? – склонился слева молодой паж.
– Ммм… Итак. Салат из кольраби. – Паж сноровисто положил на тарелку золоченными щипцами салат, и поставил тарелку правее от Стамма, согласно этикету. – Я попробую мясо жирафа… нет, тот кусочек, поменьше, где нет соуса… благодарю… Что посоветуете из закусок к мясу?
– Советую попробовать шпинат, маринованный в лимонно-луковом соусе с листьями шалфея. Так же могу посоветовать, с Вашего позволения, вымоченную в соке яблока вареную кукурузу и выдержанную в соусе из чеснока и меда. Необычное сочетание, но к слабо прожаренному мясу жирафа это будет отменным букетом вкуса.
– Что ж… – Стамм прищурился. – Я возьму, пожалуй, шпинат. Если Вы добавите к нему еще свежевыжатый сок сельдерея с мелко нарезанными кусочками чеснока и маленькую каплю арахисовой настойки, то, думаю… вполне будет хорошо.
Рейхс-полковник краем глаза заметил, что Его Светлость внимательно слушал разговор. И удовлетворенно кивнул, когда Стамм попросил сок сельдерея. Паж поклонился:
– Одну минуту, сэр! Уже выполняю!
– Не сомневайтесь, юноша, господин Стамм умеет подобрать вкусовые ощущения к блюду. И я его уважаю за это.
– Благодарю, Ваша Светлость, – склонил голову Стамм. – Но мне равняться с Вашими вкусами – все равно, что равняться ростом с Вашим дворцом.
– Вы льстить не умеете, Стамм, – улыбнулся Бриггс.
– Я – военный, Ваша Светлость, – вежливо отпарировал рейхс-полковник.
Министр Безопасности за все это время не проронил ни слова. Только что-то тихо сказал своему пажу, который ушел на кухню за заказом. Пока паж выполнял заказ Стамма, тот с интересом покосился на блюдо, поставленное перед Лонгом. Небольшие ломтики мяса, рядом, в специальном маленьком подносе с отверстиями – чашечки с соусом.
– Господин министр предпочитает экзотику? – спросил с улыбкой Император.
– Да, Ваше Сиятельство. Если оно еще и сдобрено острым соусом, то блюдо будет очень вкусным.
Стамм поманил своего пажа и спросил тихо, когда тот наклонился к нему:
– Что заказал министр Лонг?
Паж взглянул на блюдо только мельком. Потом ответил:
– Мясо гепарда. Вы знаете, стало модным подавать его на приемах любителям экзотики, поэтому Его Сиятельство Император Бриггс отдал приказ клонировать гепардов, чтобы все желающие могли испробовать мясо благородного животного.
Паж принялся дальше расставлять тарелки перед Стаммом. И вряд ли заметил, как рейхс-полковник стиснул зубы. Ах, ты старая сволочь, Лонг… Мясо гепарда, под острым соусом, да? Скотина! Такого открытого издевательства Стамм еще не видел.
Аппетит пропал сразу. Лонг, заметив, как Стамм смотрит на него, улыбнулся. Потом неторопливо взял вилку и нож, отрезал кусочек мяса, обмакнул в нежно-желтый соус и отправил в рот. Бросил взгляд на Стамма и промычал что-то довольное. Рейхс-полковник побледнел и медленно опустил на стол вилку…
– Господин Стамм, Вам не понравилось мясо жирафа? – спросил обеспокоенно паж.
– Все очень вкусно, – пробурчал рейхс-полковник. – Но я пока что выпью свой виски…
Паж с поклоном отошел.
– Господин рейхс-полковник… – Император чуть развернулся к нему. – Вы хотели мне что-то сказать? Я смотрел Вашу просьбу о приватном разговоре. К сожалению, мне тяжело найти время, чтобы обсудить все насущные проблемы Канцелярии. Хотите поговорить сейчас?
Стамм покосился на Лонга, и ответил:
– Ваша Светлость, не думаю, что стоит говорить в присутствии множества людей.
Император чуть улыбнулся, потом повернулся к своему адъютанту:
– Подайте нам сигары и табаки в комнату для курения.
Адъютант кивнул и отошел. Император повернулся к Лонгу:
– Господин министр, составите нам компанию?
Стамм не успел ничего сказать, как Император встал и направился к боковой двери, которую распахнул его адъютант. Стамм вскочил и посмотрел на Лонга. И тихо процедил:
– Лонг, а я ведь еще не закончил с тобой. Я найду ваших… подопытных.
– Господин рейхс-полковник, зря Вы не попробовали мясо гепарда, – так же тихо ответил министр. – Оно, знаете ли, очень полезно. Особенно для мозговой деятельности.
Министр безопасности вышел из-за стола и направился вслед за Императором. Стамму ничего не оставалось, как последовать следом, с ненавистью глядя на узкую спину Лонга…
Курительная комната Императора располагалась на одном из балконов дворца. Широкая площадка, бронированное стекло от пола до потолка покрывало балкон куполом, открывая великолепный вид на сады Императора. С десяток кресел вокруг стола из змеиного дерева. Небольшая библиотека с печатными книгами. Рядом – терминал для доступа в императорскую электронную библиотеку. Слева длинными ярусами поднимались деревянные этажерки с живыми цветами. Дорогое удовольствие, отметил про себя Стамм…
– Прошу, господа!
Император сел в кресло. Паж подвинул ему под ноги мягкую скамеечку, обтянутую синим бархатом. Подал сигару и золотую гильотинку.
Стамм поколебался немного и выбрал трубку, из вишневого дерева, с мундштуком из слоновой кости. Взял табак, услужливо поданный пажом, и стал набивать ее, поглядывая на Лонга. Тот взял длинную сигарету и выбрал короткий мундштук…
– Я вот считаю, что зря человечество стало забывать добрые традиции… – сказал Его Светлость, окутывая себя клубами сизого дыма. – Когда-то, давно, в богатых домах было хорошим тоном после обеда выкурить трубочку табака или сигару. И приятно, и полезно в какой-то мере.
Стамм чуть слышно фыркнул. Курить он не очень любил, не нравилось табачное послевкусие. Но отказать Императору не мог. Он вздохнул и раскурил спичками трубку…
– Итак… Я внимательно слушаю, господин министр Военной Канцелярии… Что Вы хотели мне сообщить? Я читал отчет о проделанной работе. Вы утверждаете, что опыт по созданию подразделения супер-солдат с измененным генным набором подходит к концу. Это так?
Стамм замялся. Выпустил клуб дыма и посмотрел на Лонга, который с невозмутимым видом курил сигарету, глядя отстраненно в окно.
– Ваше Сиятельство, после того, как эксперимент по созданию человека-гепарда оказался неудачным, мы свернули разработки. А вскоре выяснилось, что в лаборатории Министерства Безопасности, под руководством профессора Красли, надо отметить, умного специалиста, опыт по изменению генома прошел без последствий.
Император повернулся к Лонгу. И Стамм оторопел, когда увидел, как министр спокойно пожимает плечами и улыбается…
– Я говорил сегодня утром с господином Лонгом, – посмотрел на Стамма Император. – Он склонен утверждать, что Вы немного преувеличили.
– Что?! – поперхнулся дымом рейхс-полковник.
– Господин Стамм, я видел отчеты о проделанных ранее работах. Иногда даже меня удивляет Ваше стремление создать совершенного солдата. Мы – сильны. С нашим мнением считаются. Я, не спорю, не отказался бы увидеть в своей армии сверх-солдат. И даже согласен выделять средства для поддержания их жизнедеятельности. Но, если верить прошлым отчетам, то опыты оценили, как несостоявшиеся.
– Позволите? – Рехйс-полковник подсел чуть ближе к Императору и заговорил вполголоса. – Ваша Светлость, не далее, как полторы недели назад полностью погибла группа «Смирта» оперативного подразделения Канцелярии.
– Да что Вы! – удивился Бриггс. – И мне об этом не сообщили? Сколько в группе человек? Двенадцать?
– Одиннадцать, – поправил Стамм. – Но не это главное, Ваша Светлость.
Лонг сидел так же, не меняя позы, лишь неторопливо выпускал небольшие клубы дыма. Махнул пажу, который принес ему бокал виски…
– А что? – заинтересовался Император.
– Два момента. Первый: группа была уничтожена одним человеком. Причем, без оружия. Второй: все происходило в лаборатории Министерства Безопасности.
Лонг снова пожал плечами.
– Знаете, господин Стамм… – Его Светлость выпустил облако дыма и прищурился. – Я в курсе этого. Только, если верить утверждению господина Лонга, все было совсем не так.
– Но, Ваша Светлость…
– Разбирайтесь между собой сами, господа министры. Но, прошу учесть, что я больше не намерен финансировать проекты, не имеющие под собой нужной нам выгоды. И не намерен выяснять, кто прав, а кто нет. Прошу только об одном: разбирайтесь мирным путем, не превышая рамки разумного. В противном случае я буду обязан подать в Высший Парламент прошение о ваших отставках. – Император погасил сигару в мраморной пепельнице и взял бокал с вином, который ему принесли. – Аудиенция окончена, господа министры.
Стамм поднялся, поклонился Императору, и, передав трубку пажу, быстрым шагом покинул комнату для курения.
Лонг неторопливо поднялся, допил свой виски, и поклонился Императору:
– Благодарю Вас, Ваша Светлость.
– Джеймс, друг мой… – устало сказал Бриггс. – Я склонен тоже верить, что и Вы мне лжете. Но Ваша ложь была убедительной. Поэтому, прошу Вас, если уж вы что-то задумали, то доведите дело до конца. Чтобы не было стыдно ни Вам, ни мне перед целым миром, который смотрит на нас. Это все, что я всего лишь могу сказать Вам лично. Всего доброго!
– Ваша Светлость, – пожал протянутую руку Лонг. – Доброго Вам вечера!
Он поклонился и неспешно направился к выходу…
*
Лонг откинулся на заднем сиденье лимузина и уставился в окно.
– Сэр? – обратился к нему водитель. – Какой маршрут?
– Давай проедемся, Фрестон.
– Слушаюсь, сэр.
Водитель стал разворачивать лимузин. Свернул на главную улицу, и понесся на юго-запад…Охрана, незаметно пристроившаяся позади лимузина на тяжелом джипе, чуть отстала, помня, как министр не любит сопровождение.
Министр достал из вмонтированного в сиденье бара коробку сигар. Раскурил одну, и включил вытяжку дыма… Из головы все не выходил сегодняшний вечер. Если бы не поддержка Императора, то, несомненно, Лонгу пришлось бы туго. Но он упредил удар, сообщив, не до конца, правда, кое-какие подробности. Император долго молчал, обдумывая услышанное, и ответил:
– Господин Лонг, не верю я уже в создание таких людей. Если Вы представите мне доказательства, а не пустые разговоры – так и быть, взгляну на это под другим углом. А пока… Пока я не верю ничему. – Император подошел к министру и положил ему руку на плечо. – Все, чем я могу помочь, это аннулировать приказ с моей подписью сотрудничать с Военной Канцелярией. Но запретить им влезать в ваши дела я не могу. Такой приказ отдает Парламент. А это значит, что Канцелярия еще не один раз с вами столкнется. Простите, Джеймс. Могу лишь пожелать Вам удачи. Будьте осторожны. И помните, я жду только положительных результатов. На этом – все…
Лонг вздохнул. Его Светлость прав, убедить Парламент не удастся. Значит – будем защищаться своими силами…
Водитель свернул на пригородную трассу и прибавил газу. Лонг бездумно смотрел на пролетающие мимо деревья, забыв про сигару. Что он ждал от эксперимента – он и сам не знал. Но результаты Лонг видел, и это его потрясло. Красли, старый друг, постарался на славу. И министр прекрасно знал историю всех подобных экспериментов, поэтому работу решено было продолжить. Осталось совсем немного, но тут влезла Канцелярия, черт бы ее побрал… Хотя… Ведь как-то удавалось удерживать в тайне открытие, что перемещения во времени возможны. И даже есть работающий генератор. Удавалось. Прознала бы Канцелярия – неизвестно, чем бы все обернулось. Лонг не считал себя пацифистом, но и не любил, когда все то, что могло бы помочь людям, работало бы на военные нужды. И он прекрасно знал, что Канцелярия почти не использует те изобретения, которые были обнародованы. Ибо в тайне сохраняешь – легче держать людей в страхе, как говаривал когда-то один из руководителей Военной Канцелярии…
Министр скрипнул зубами и сунул сигару в пепельницу. Нет, все же прав был Красли, когда предложил перебазироваться в прошлое. Правда, это влетит просто в огромные средства. Лонг с бухгалтером Министерства подсчитали примерные затраты. И выходило, что средств закрытого фонда должно хватить с натяжкой. Черт с ним, достанем…
Он нажал на кнопку в подлокотнике, и сверху развернулся сенсорный дисплей. Лонг быстро набрал номер. И через минуту на экране появился Красли. Уставший, но довольный…
– Джеймс! – воскликнул профессор. – Какими судьбами? Что случилось?
Лонг улыбнулся:
– Да так… – понизил голос и продолжил. – Мне не удалось убрать с дороги Стамма, дружище. Как у тебя продвигается дело?
– Да вроде бы все по плану. Уходим?
Лонг кивнул:
– Да. И, еще… – он закрыл глаза, глубоко вздохнул. – Николас, я прошу, береги себя. Я старался, как только мог. И очень постараюсь зачистить все, пока вы будете там…
– Джеймс… – Красли улыбнулся. – Ты никак грустить собрался? Не стоит. Давай так: если я возвращаюсь, жив и здоров, да еще с отличными результатами – с тебя ужин на всех. В домике, там, на озере, помнишь?
– Заметано, дружище, – улыбнулся Лонг. – Удачи тебе.
– Спасибо. Пока.
Экран погас. Министр еще минуту смотрел на экран, потом нажал кнопку микрофона:
– Возвращаемся. Едем домой, Фрестон.
– Слушаюсь, сэр, – отозвался водитель.
Лимузин притормозил, и начал разворачиваться…
*
Пандус был заставлен ящиками. Несмотря на все протесты Эрика, профессор решил взять всего четыре из девяти ящиков. Ящик с оружием было решено тоже оставить здесь. Андре отобрал три пистолета и два мощных армейских дробовика, и взял запасной боекомплект, а так же свою винтовку. Упаковал все в небольшую брезентовую сумку и поставил возле ящиков. Я настояла на том, что нужно взять с собой ножи. Андре согласился, и сунул в сумку пару складных тяжелых ножей.
Я решила ему не говорить про подарок Пола, который носила под одеждой…
Ящик с деньгами. Ящик с нашей одеждой и спальными мешками. И ящик с мини-лабораторией и заготовками для стимуляторов.
После недолгих споров Красли вкатил на пандус еще один небольшой ящик…
– Это что? – спросил Андре, помогая профессору поставить ящик между остальными.
– Ты знаешь, я подумал, что запас медикаментов никому не повредит. Как считаешь? Заодно и витамины.
Андре нехотя согласился и похлопал по ящикам рукой, проверяя надежность крепления к пандусу. По его настоянию ребята из Института обклеили ящики тонкой деревянной рейкой. Получилось что-то похожее на сундуки. Это такие старые ящики, в которых в старину хранили имущество, так мне объяснили.
– А красиво получилось, – сказал Пол, когда ящики привезли обратно.
Я согласилась. Дерево немного «состарили», затемнили, и получилось очень похоже на те самые сундуки, которые Андре показывал мне на фотографии.
– Когда вернемся, могу я себе его забрать? – спросила я, трогая пальцем обшивку.
– Зачем? Я тебе лучше новый закажу, под старину, – ответил Андре, набирая код на замке. – Кто его знает, во что ящики за семь месяцев превратятся.
– Ладно, – вздохнула я.
Подошел Эрик. Осмотрел пандус, потом нахмурился и что-то сказал в рацию. Тут же появились техники, уставшие и сонные. И снова начались препирательства…
Я улыбнулась Андре:
– Ладно, пойду, посплю немного. Сколько у нас времени?
– Десять часов и двадцать три минуты, – посмотрел он на часы. – Разбудить тебя?
– Не нужно. Максимум часа через два проснусь, я сплю мало.
– Хорошо. Спокойных снов.
– Спасибо…
Пол сосредоточенно что-то писал на компьютере.
– Привет, – сказала я. – Письмо пишешь?
– Привет, – откликнулся брат. – Не совсем. Дневник.
– Серьезно? – поразилась я. – Вот уж никогда не подумала, что мой братец ведет дневник!
Я подошла к нему сзади взъерошила волосы. Он откинулся назад, прижавшись ко мне спиной:
– Это давно уже. С самого начала веду, Красли просил.
– А меня почему не просил?
– Тебе было чем заняться. Например, оставлять записи в голосовом дневнике.
– Ах, да… Точно. Но ведь Красли просил до какого-то определенного момента вести записи? Я уже и забыла, когда в последний раз записывалась…
Пол встал, открыл бар и вытащил сок. Налил в стаканы и протянул один мне:
– Да нет, в принципе, можно и не вести уже. Это я как-то вот привык записывать эмоции, показания, просто что-то писать. Увлекает…
– И молчал…
– А зачем говорить? – Пол пожал плечами. – Тебе это интересно?
– Ну…не знаю. Копаться в чужом дневнике не люблю.
– Вот и я об этом.
– Тебе страшно, Пол? – Я прижалась к нему спиной. Он отставил стакан и обнял меня.
– Немного, – признался брат. – С другой стороны, я уже это делал. Немного неприятно проходить, а в целом – очень даже интересно.
– А мне не говорил, – шутливо пихнула его локтем.
Он тут же скрутил меня, и мягко бросил на узкую кровать.
– Ах, та-а-ак… – протянула я, прищурившись. – Ты? Меня? Швырять? Все, ты попал, братец!
Я схватила подушку и швырнула в него. Но он легко уклонился, поймал подушку на лету и швырнул в меня.
– Что, съела, да? – показал он язык.
И понеслась…
Драка на подушках была нашим любимым развлечением. Особенно в имперском интернате для детей-сирот, куда нас привезли после смерти родителей… И мы отрывались на всю катушку, пугая сестер-настоятельниц, привлеченных шумом подушечного боя.
Получив подушкой по голове, Пол охнул, схватил меня в охапку и закружил по комнате:
– Все! Я тебя взял в плен, сестрица! Сдавайся!!!
– Ни…за…что… – пропыхтела я, стараясь вырваться. Но брат был сильнее…
В конце концов, он плюхнулся в кресло, не выпуская меня. Я тут же устроилась с уютом у него на коленях:
– Пол?
– Что?
– А чего вы там делали? У индейцев?
– Так, просто, – пожал он плечами. – Это был один из пробных переходов. И мы попали в восемнадцатый век. Вывалились возле какого-то поселения индейцев, представляешь?
– Нет.
– Жаль… Красиво там. С нами был Олли, швед, из ИЗТ. Он знал и понимал язык делаваров… так вроде бы, не помню… Так вот, Олли им заявил, что мы – боги. Ты слышала?! Твой брат – Бог! – Он надменно фыркнул, но рассмеялся и продолжил. – Индейцы переполошились. Эх… Мы целых два дня провели у них. Я даже научился стрелять из такой штуки… Не помню… А, вспомнил! Лук. Такая палка изогнутая, с натянутой струной. Накладываешь стрелу, с перьями для стабилизации полета, натягиваешь струну – и отстреливаешь стрелу.
– Как это? – не смогла представить себе эту картину. – Что-то вроде арбалета, нет?
– Вроде. Только арбалет немного другой, со спусковым крючком, да? А это не совсем арбалет, это как большая изогнутая палка… Короче! Потом сделаю и покажу, – отмахнулся Пол. – Вобщем, мы подружились с ними, с этими индейцами. Один мальчишка все ходил за мной по пятам, как привязанный. Имя смешное у него было… Маленькое Облако, вот.
– Так и звали?
– Ага. Я ему подарил брелок, тот, помнишь, в виде цветка? А он мне – этот нож… – тронул Пол шнурок на моей шее.
– Хоть сказал бы, – снова надулась я.
– Я не мог, Ли, – возразил брат. – А если бы не получилось ничего?
– Нашла бы тебя, живого или мертвого. И дала бы подзатыльник. Но, ты помнишь, да? – Я склонилась к уху и тихо сказала. – Ты мне нужен живым, Пол. Всегда…
– Помню, Ли…
*
Эрик напряженно вводил данные. Техники еще раз проверили все подсоединенные кабели, развернули панели. Красли самолично проверил дополнительные мини-электростанции, чтобы не было сбоев. Потом подошел к Джеду, и что-то спросил. Тот пожал плечами.
– Так… – профессор протянул мне и Полу по пробирке с бесцветной жидкостью. – Выпить сейчас!
– Это что? – Я осторожно открыла колпачок и понюхала жидкость. Не пахнет ничем…
– Регенератор. Андре уже получил такой. Этот – специально с учетом ваших особенностей. Пейте!
Пол одним глотком осушил пробирку и скривился:
– Бе-е-е… ну и гадость! В прошлый раз было вкуснее!
– Регенератор? Для чего? – продолжала допытываться я.
– Ну, это условное название, – ответил Красли. – Это хлоридопростнидире-минатол. Так проще?
Я выпила жидкость, и поперхнулась:
– Ну и… правда, гадость…
– Что есть – то есть, – отрезал профессор. – Это стимулирует организм для быстрого восстановления после перехода. Потому что тратится много энергии. Когда идет переход, твоя температура тела может дойти до сорока шести градусов. Может сердце отказать…
– Почему?
– Ли, ты что такая любопытная? – хихикнул Пол.
– Линда, поверь мне, ладно? – улыбнулся профессор. – Ты сейчас вряд ли поймешь то, что я тебе начну объяснять.
– Ладно, – буркнула я.
– Ну? Все готовы? – спросил Джед, подняв голову от компьютера.
– Готовы? – посмотрел на нас профессор.
Мы кивнули.
Профессор направился к Джеду, а нам показал на пандус. Андре взобрался и подал мне руку. Помог подняться Полу, и начал проверять еще раз крепления, державшие ящики.
– А их не выбросит где-нибудь в стороне? – спросила я, наблюдая за ним.
– Не должно. – Андре присел и постучал по полу пандуса. – Здесь – подвижная платформа. На ней и переберемся. Потом спрячем ее. А ящики берем с собой…
– Ясно.
Красли похлопал Эрика по плечу и направился к нам. Взобрался на пандус и посмотрел на нас:
– Все, мы готовы, ребятки… Начнем потихоньку?
Я кивнула, Пол тоже, а Андре улыбнулся.
– Итак… – Эрик тоже подошел, держа в руках маленький прибор. – Это – навигатор. Здесь данные для вашего ориентирования в том месте, куда вы отправитесь. Мы выбрали место вашего пребывания. Год одна тысяча пятьсот семьдесят девятый. Европа. По нашим данным, вы должны выйти в лесу, который был там раньше. Рядом, если архивы не врут, должен находиться небольшой городок. Упоминания о нем есть в историческом архиве Имперской библиотеки. Войны почти всегда обходили его стороной, так что, будем надеяться, что это правда. Когда переход завершится, уничтожьте платформу, она из органического пластика, в земле сгниет за две недели. Что еще?.. Думаю, что Андре подскажет, если я что-то пропустил. Все проверили, ничего не забыли?
Он протянул навигатор Красли. Тот нажал кнопку, отключая прибор, и сунул его в нагрудной карман.
– Ладно. Все, пора… – Эрик протянул руку. – Дайте пожать ваши руки – и начнем.
Мы по очереди пожали руку. Потом Эрик отправился к компьютеру, а мы стали усаживаться на полу платформы. Андре сел первым, показывая, как нужно держаться за ремни. Потом кивнул Эрику. Тот дернулся и засуетился.
– Ли, постарайся расслабиться, – сказал Красли.
– Ага, легко вам говорить… – буркнула я.
– Начинаем! – выкрикнул Эрик.
Тихо что-то загудело. Панели синхронно стали разворачиваться друг к другу, гудя сервомоторами. А потом послышался тонкий-тонкий свист, постепенно переходящий в басовитое гудение.
Свет изменился. Сначала бледно-желтый, он начал менять окраску, становясь синим, с зелеными переливами. А потом и вовсе окрасился всеми цветами радуги. Красиво, черт возьми!
Профессор что-то выкрикнул, но я не поняла:
– Что? Не слышу!
Он махнул рукой и подмигнул. Свист прекратился. Зато кожу стало покалывать, осторожно так, назойливо. Но неприятного ощущения не вызывало. Я вытянула руку, заметив, как волоски на коже стали светиться. Взглянула на Андре, сидевшего с напряженным видом, и показала ему руку. Но он не отреагировал.
Панели все так же синхронно развернулись, и стало жарко. Я рванула свитер, стараясь вдохнуть воздух, горячий и тяжелый. Ногти на пальцах вдруг выгнулись, как пластилиновые, такими смешными лепесточками. Я повернулась, чтобы посмотреть на Эрика, но оказалось, что лаборатория исчезла. Сиреневый туман с золотистыми искорками. Солнце. Горячий воздух. Свитер, ставший таким тяжелым. Жарко…
Я заметила, что у Пола вдруг из носа пошла кровь.
– Пол, у тебя кровь идет!
Он не услышал. Вопросительно мотнул головой…
– Кровь, говорю, идет! – показала я пальцем.
Но Пол исчез. Да, вдруг взял и испарился. Я испуганно оглянулась на профессора. Он начал менять очертания, словно его сдувало потоком воздуха. Красли как-то слабо улыбнулся и тоже исчез. Что с Андре – я так и не успела посмотреть. Потому что пол провалился, и я куда-то мягко ухнула, судорожно цепляясь за ремни…
Сердце оборвалось. Я хотела закричать, но не смогла…
Жарко…
*
Лонг и Стамм встретились вчера после заседания Парламента, за одним столиком в маленьком баре, который находился в подвале здания Императорского дворца.
Когда министр пришел сюда, людей было совсем мало. Он сел за столик в дальнем темном углу, и улыбнулся подошедшей официантке.
– Добрый день, господин министр, – улыбнулась она в ответ. – Вы пришли пообедать?
– Да, Алиса. Что у вас вкусного сегодня? И кто, кстати, повар?
– Син Чжоу Бен, сэр, – ответила девушка. – Желаете его новое блюдо?
Лонг заинтересовался.
– Отварное мясо кальмара. К нему идет соус из чеснока и шампиньонов. На гарнир – спаржа, сваренная на винных парах. Из напитков могу предложить «Берстон» две тысячи семьдесят девятого года. И, естественно, наш фирменный хлеб с чесночно-сливовой подливкой.
– Отлично! Сначала вино, Алиса.
– Слушаюсь, господин Лонг.
Она ушла, чуть покачивая бедрами. Лонг проводил ее взглядом. И, чтобы как-то занять себя, вытащил настоящую шариковую ручку и начал рисовать на плотной салфетке рожицы. Только они получались почему-то грустными…
Официантка вернулась быстро. Поставила перед Лонгом высокую бутылку, откупорила вино ловким движением и налила совсем немного в бокал. Подвинула к министру:
– Прошу Вас.
Он взял бокал за ножку, посмотрел вино на свет, потом отпил маленький глоток, смакуя. Приятный бархатный привкус с легкими оттенками персика. Неплохо, неплохо…
– Да, – кивнул он девушке.
– Хорошо, сэр. Приятного времяпровождения! Скоро будет готов Ваш заказ.
– Благодарю.
Лонг пил уже второй бокал вина, когда увидел, как к нему приближается Стамм.
Рейхс-полковник подошел и уставился на Лонга тяжелым взглядом. Потом резко отодвинул второй стул и сел. Щелкнул громко пальцами и показал Алисе на бокал. Та кивнула и принесла.
– Вы обманули меня, – просто и без лишних слов тихо сказал Стамм. Налил себе вино из бутылки и посмотрел на Лонга. – Вы попросту меня обманули, Лонг…
Министр прищурился:
– Когда именно, рейхс-полковник?
Стамм откинулся на спинку стула и тоже прищурился:
– Или будем говорить о том, где вы спрятали своих подопечных из проекта «Перевертыш»?
Лонг отставил бокал в сторону:
– Я не понимаю, о чем Вы, Стамм…
– Понятно. Как я понимаю, наш договор расторгнут? А как же подпись Императора? Что за кислятина?! – поморщился Стамм, отпив. Повертел стакан и отставил его в сторону. – Вы уже не признаете власть, Лонг?
– Я не понимаю. Вы пришли ко мне, принесли бумагу с подписью Императора о совместной работе над проектом, но меня интересует один вопрос… А с чего Вы взяли, что проект существует?
Стамм онемел. Долго смотрел на министра, потом процедил:
– Лонг, старая ты сволочь… Я же читал отчеты! Только не говори мне, что это – фикция! Я своими глазами видел!
– Что именно?
Стамм полез в карман и вынул несколько фотографий. Швырнул их на стол. Лонг взял одну и долго смотрел на лицо молодой женщины, искаженное гримасой, в которой угадывались черты звериной морды…
– Хм… Интересный монтаж. Что это?
Рейхс-полковник побледнел от злости:
– Это?! Это женщина, которая участвует в проекте! И не говори, что тебе ничего об этом неизвестно!!!
– А что Вы, собственно, кричите на меня? – спокойно сказал Лонг.
Стамм быстро взял себя в руки:
– Извиняюсь. Лонг, ты прекрасно знаешь, откуда эти фотографии. С камеры слежения в вашей лаборатории.