Глава
XXXIV
В ночь накануне решающей битвы с войском Златоликого Короля Дитнолу Норсу пришлось стоять в карауле. Ему выпал неудачный жребий, и даже дополнительная порция вина не могла сгладить разочарование; винить, однако, было некого, ведь он сам вытянул из мешочка чёрный камень. Его невезение, поразмышлять о котором Норс теперь имел два дополнительных ночных часа, усугублялось тем, что охранять покой своих товарищей ему предстояло в самое неудобное время – в предпоследнюю смену. Так его сон оказывался разделённым на два неравноценных фрагмента, пауза между которыми заполнялась унылым, выжимающим все жизненные соки, бдением.
Норс стоял, опираясь о копьё, и с мрачной тоской смотрел на шабаш в лагере противника. Яркие цветные огни вертелись в ночном, отливающем пурпуром, воздухе; ведьмы, раздевшись догола, плясали у костров в компании отвратительных рогатых созданий с телами, отдалённо напоминающими человеческие – с той лишь разницей, что до пояса их покрывала шерсть, а вместо ступней у них имелись копыта; букет этот, дополненный горящими, как угли, глазами и длинным, с кисточкой на конце, хвостом, производил одновременно отталкивающее и пугающее впечатление. В бою эти существа – фавны – пользовались луками и дротиками; если же противник принуждал их схватиться врукопашную, они пускали в ход кинжалы и своё естественное оружие, нанося противнику удары рогами или же брыкаясь копытами. Весьма неприятными последствиями угрожали и укусы их широких, длинных зубов. Дортега однажды укусил фавн: проникшая в кровь слюна привела к нагноению; великан несколько дней не вставал, мучаясь лихорадкой, однако вмешательство знахаря, поившего его какой-то настойкой с препротивным запахом, вкупе с богатырским здоровьем, стало причиной скорого выздоровления.
Норс почесал старые шрамы под стёганым поддоспешником, поверх которого носил длинную, до колен, кольчугу, и, поправив конический шлем с бронзовым наносником, продолжил наблюдение. Это было единственное, чем он мог себя развлечь: шабаш всегда давали накануне битвы, этот обычай соблюдался фоморами уже многие годы. Норс, порывшись в памяти, даже не поверил – он воевал уже почти девять лет! Где-то вдалеке, в графстве Хэксем, рос его маленький сын, которого Гвенн, как они и договаривались, назвала Коллом. По крайней мере, ему бы хотелось верить, что растёт, так как он никогда не видел собственного ребёнка и не получал от Гвенн писем с того самого момента, как почта перестала работать.
За это время он выучился сражаться по старинке: копьём, мечом и щитом. Поначалу это архаичное, выкованное вручную оружие отпугивало Норса, который, однако, поняв, что мастерство приходит в результате тренировки, взял себе за труд освоить нехитрые навыки владения им – и был вознаграждён: отточенные рефлексы не раз спасали ему жизнь. Оказалось, что меч убивает нечисть гораздо лучше давно вышедших из строя пушек и винтовок.
Норс давно уже не встречал ни чешуйчатых клыкунов, ни зомби, ни гиперстрекоз – эти виды исчезли, будто вымерли в одночасье. Всё чаще армии Лорда Стеклянный Глаз, выступившей против Могущественных, или магисов, как сейчас именовали фоморов, приходилось иметь дело с существами, словно вышедшими из древних мифов и легенд. Причины этого оставались тайной, как, впрочем и всё, связанное с природой эгрегоров Зла.
Норс, из чьей памяти уже давно стёрлись воспоминания о былой жизни, когда он издавал собственную газету и считался в своём городке самым образованным человеком, привык не думать о вещах, не касающихся его непосредственных обязанностей. Жизнь простого пехотинца не располагала к интеллектуальной активности.
Он тяжело вздохнул и, разлепив сомкнувшиеся было веки, перевёл взгляд на другой конец лагеря противника, где располагались тролли – смена впечатлений помогала бороться со сном. Тролли, существа, чьи черты были словно вытесаны из камня, опять напевали свои заунывные, похожие на царапанье ножом по медному котлу, мотивы. Норс хорошо видел их узнаваемые даже на таком – более гроссфута – расстоянии фигуры с кривыми, в локоть длиной, носами и торчащими, наподобие ослиных, ушами. Эффект, производимый такой омерзительной внешностью, усугублялся серой, иногда с голубоватым или бледно-зелёным отливом, безволосой кожей и длинными, широкими ступнями; руки, свисающие почти до земли, отличались поразительной силой. Тролли были широкогруды и низкорослы; они не носили ни брони, ни обуви, ни одежды – их толстая кожа служила достаточной защитой от непогоды и вражеского оружия. Что до естественной для таких обстоятельств неловкости и стеснения, то причин к этому не возникало – тролли появлялись на свет бесполыми.
Норс злорадно улыбнулся. Независимо от исхода предстоящего завтра сражения, они дадут противнику хороший бой. Прославленная хитрость Лорда Стеклянный Глаз, неоднократно приносившая им победу в прошлом, и на сей раз заготовила для противника ряд гибельных сюрпризов. На поле, разделявшем противоборствующие стороны, находились многочисленные «волчьи ямы», чьё дно было утыкано отравленными кольями. Смазанные соком «чёртова вереска», они представляли собой смертоносную опасность для всего живого.
«Чёртов вереск», появившийся около пяти лет назад хищный кустарник, охотился при помощи ядовитых шипов; порой малейшей царапины оказывалось достаточно, чтобы отправить человека на тот свет. Убив свою жертву, «чёртов вереск» распускал бутон и, пользуясь находящимися там псевдо-челюстями и хоботком, выкачивал из бездыханного тела все питательные вещества. Удивительно неприхотливое и живучее полуживотное-полурастение, способное, при необходимости на долгое время впадать в спячку, за весьма непродолжительный период времени превратило травянистые пустоши Эйре в настоящие могильники. Белеющие звериные и человеческие костяки отмечали места, где произрастал этот зловещий и всегда голодный представитель флоро-фауны.
Кроме того, если бы войско Златоликого Короля осмелилось атаковать их, ему бы пришлось столкнуться с угрозой, которой являлись сердца гиперстрекоз, вернее, то, что им заменяло эти сердца. Сокрытая в них инфернальная энергия до сих несла смерть всему живому; настроенные особым образом, эти сердца могли играть роль фугасов, представляя собой по-настоящему грозное оружие.
Укреплённый палисадом и опоясанный рвом лагерь, в котором укрывались воины Лорда Стеклянный Глаз, также представлял собой орешек, разгрызть который было весьма непросто.
И всё равно войско противника казалось огромным, пугающе многочисленным. Если бы кто-нибудь поинтересовался мнением Дитнола Норса, то он бы настоятельно порекомендовал командованию ни за что не покидать лагерь, независимо от времени суток. Впрочем, их прижали уже почти к самому берегу океана – порой сюда даже доносился неумолчный шелест волн – и отрезали от подвоза продовольствия. Силы Златоликого Короля постоянно прибывали, и, если Лорд Стеклянный Глаз хотел выждать благоприятный момент для нанесения внезапного удара, в чём он считался непревзойдённым мастером, то, по общему мнению, время для такого удара миновало. Очень скоро их начнёт мучить голод, а враг, становившийся всё сильнее с каждой ночью, в конце концов, добьётся такого превосходства, что сможет взять их небольшую крепость приступом. Так или иначе, сегодняшний шабаш следовало полагать верной приметой того, что Златоликий Король наутро даст бой. Если они не выйдут из лагеря, войско фоморов попросту окружит их и пойдёт на штурм.
Невесёлые раздумья Норса прервало зрелище ранее неизвестных ему летающих существ – ростом несколько уступая человеку, они перепархивали с места на место при помощи взмахов широких перепончатых крыльев. Душу его наполнило тяжёлое предчувствие: что сулит им столкновение с этим новым врагом? Он решил сразу же после смены доложить о новом виде демонов своему квинкдуазкоммандеру94 Глайнису, даже если того придётся оторвать от самых сладких в мире снов.
Внезапно какое-то движение, пересекавшее поле, привлекло внимание Норса. Присмотревшись, он разглядел несколько фигур в чёрном, бегущих в его направлении; преследуемые троллями, они мчались так быстро, словно могли обогнать ветер. С удивительным чутьём, которое отличает лишь искусных колдунов, их вожак обходил все хитроумные ловушки; однако и противник, готовый вот-вот настигнуть своих жертв, не отставал ни на шаг. Норс уже видел, как крылья, несущие огромных нетопырей, приближают их к маленькой группке беглецов.
Понимая, что должен предпринять хоть что-нибудь ради спасения людей, он вспомнил о сигнальном роге, висящем сейчас на его шее. Пользоваться им полагалось лишь в самом крайнем случае; поколебавшись секунду, Норс что есть силы дунул в рог. На его рёв немедленно отозвались многие дюжины заспанных голосов; крики младших командиров, строивших своих подчинённых, перекрывали даже звуки рога.
Норс схватил щит и покрепче сжал копьё. Находясь за пределами палисада, он неизбежно схватится с нетопырями, когда те достигнут ограды. Предчувствие опасности и лёгкий привкус страха возбудили в нём решимость сражаться; ударив древком копья о щит, он прокричал воинственный клич. Судя по всему, люди в чёрной одежде услышали его и чуть скорректировали свой курс, направляясь прямиком к Норсу. За его спиной находилось то, что заменяло калитку – проём в частоколе, из которого извлекли пару брёвен – как раз достаточно для того, чтобы мог протиснуться один человек.
Норс сбежал вниз и, взобравшись на вал, протянул руку первому из беглецов – светловолосому, ловкому на вид и неожиданно сильному парню, за которым последовали остальные. Предпоследний, единственный старик среди них, несколько отстал, и замыкающий был вынужден схватиться с налетевшими нетопырями. Из-за стены в них метали копья и стреляли из арбалетов, но, похоже, безрезультатно; Норс мог лишь восхищаться отвагой этого человека, которого остальные называли Рене.
Потянув старика за руку, он вытащил того на гребень вала. На миг их взгляды встретились, и Норс увидел в чертах, испещрённых глубокими морщинами, нечто странно знакомое. Впрочем, ему было не до того: оставался ещё Рене, в одиночку отчаянно сражавшийся с несколькими крылатыми тварями; вблизи их обнажённые человекообразные фигуры вызывали отвращение, усугублявшееся доносившимся даже до Норса терпким, мускусным запахом; он с трудом преодолел попытку собственного желудка избавиться от съеденного на ужин.
Решив зайти Рене в тыл, одна из тварей отлетела в сторону и попыталась обогнуть место схватки. Однако подобным манёвром она, сама того не ведая, накликала на себя погибель: вспыхнул яркий белый свет, пронизанный россыпью бордовых и сапфировых искр, в котором это ужасное существо исчезло без следа – то сработала одна из ловушек, расставленных на подступах к лагерю! Сородичи нетопыря, пронзительно запищав – было странно услышать столь тонкий голос из их уст, – отпрянули в спасительную тьму.
Заметив, что Рене шатается, словно деревце на ветру, Норс отбросил щит и копьё, чтобы прийти на помощь человеку, оказавшемуся в столь тяжёлой беде. Подставив плечо стонущему и готовому вот-вот упасть мужчине, он помог тому пересечь ров и взобраться на вал.
Уже препоручая Рене заботам солдат, собравшихся по ту сторону стены, он вдруг заметил, как глаза их испуганно расширились. Немедленно поняв, что это значит, Норс попытался обернуться, желая встретить опасность лицом к лицу, но в это самое мгновение свет перед его глазами померк. Ещё пребывая в сознании, он ощущал, как его ослабевшее тело медленно заваливается на спину и катится вниз. Последним, что он почувствовал, стало прикосновение цепких, усеянных когтями, рук тролля.
Глава
XXXV
Ансгер, сын Колла, сына Дитнола, не раз слышал о горделивом Лорде Стеклянный Глаз, однако почти никогда – хорошее. Согласно наиболее популярной версии, тот являлся бароном, некогда владевшим землями в Эйре, или даже графом – представителем Златоликого Короля на этом большом острове. Среди причин, по которым Стеклянный Глаз поднял мятеж и бросил вызов своему законному сюзерену, назывались самые разные – от ревности, связанной с тем, что Златоликий Король совратил его жену, до стремления восстановить старые порядки и вернуть людям их врождённые права.
Ансгер, читавший старинные учебники истории и даже некоторые научно-популярные статьи на данную тему, отлично знал: война – это конфликт двух систем, организованных при помощи вертикалей власти, а значит, причиной её всегда является власть. Один хищник претендует на ареал обитания другого, и их смертельное столкновение разрешает все возникшие между ними противоречия, независимо от того, что послужило первоначальным поводом. Впрочем, в условиях, когда страна и проживающий на её территории народ всецело зависят от воли монарха, любые государственные дела, особенно война, носят глубокий отпечаток личных страстей правителей. По этой причине Ансгер никогда не верил ни одной из услышанных им в трактире версий до конца, хотя никогда и не оспаривал их. Благоразумие вынуждало его более слушать и размышлять, нежели говорить. Благоразумие и холодный рассудок, с детства отличавшие Ансгера, и стали главной причиной, по которой Ночные Посланцы пришли за ним лишь на склоне лет.
Лорд Стеклянный Глаз, очевидно, ждал их прибытия, так как, несмотря на ночное время, Хенгисту и его спутникам было велено пройти к его шатру. Поддерживая за руки Рене, который уже не мог передвигаться самостоятельно и держался на ногах лишь благодаря титаническому усилию воли, они пересекли весь лагерь в сопровождении двух дюжин солдат. Те, не зная толком, чего следует ожидать от незваных гостей, держались настороженно, изготовившись пустить оружие в ход при первом же признаке опасности.
Наконец, двое стражников, стоявших у входа в шатёр, скрестили копья, преградив им путь. Начальник личной охраны Лорда Стеклянный Глаз, высокий, полный мужчина с седеющими волосами, приказал всем ждать его позволения и исчез за пологом.
Ансгер немедленно подметил про себя, что шатёр того, кто воевал с несметным войском Златоликого Короля, снаружи выглядит более чем скромно: его холщовая ткань такая же непритязательная, как и у палаток, в которых обитают простые солдаты. Их временные жилища, давно заменившие дом, разнились лишь размерами – в этом шатре, судя по всему, имелась возможность ходить в полный рост, не нагибаясь. Среди очевидных удобств приходилось отметить и наличие маленького очага, дым от которого уходил сквозь отверстие в потолке.
Тени, отбрасываемые находившимися внутри людьми, ложились на белые стены, давая о происходящем более чем полное впечатление. Ансгеру даже на миг показалось, что он вновь находится на представлении в бродячем театре теней, который однажды посетил Хэксем. Впрочем, тень Лорда Стеклянный Глаз на деле представляло собой нечто более масштабное, нежели силуэт, сидевший, подперев руку ладонью, за простым столом. Слава о его деяниях облетела все закоулки Айлестера и Нейстрии. Ансгер не сомневался, что о нём знали и в куда более отдалённых странах.
Наконец, начальник охраны широкими шагами прошествовал к выходу и, приподняв полог, пропустил следовавшего за ним мужчину – куда более низкого роста, с чуть выпирающим животом. Он носил тёмные шерстяные штаны, заправленные в мягкие замшевые сапоги, и бархатный, расстёгнутый на груди камзол синего цвета, из-под которого виднелась белая батистовая рубашка. Лорд Стеклянный Глаз брил голову наголо, и Ансгер, глядя на его чуть поблёскивающую в свете факелов, лысину, немедленно вспомнил о том, что Конн, стоявший сейчас поблизости, также стригся подобным образом. Едва ли это могло оказаться простым совпадением.
Ансгер почему-то вспомнил о бытовавшем среди крестьян поверье: увидеть сборщика податей плохо, продать душу дьяволу ужасно, но хуже всего встретить лысого. Это связывали с тем, что в первом случае останется всё, кроме денег и недвижимости, во втором – всё, кроме бессмертной души, в то время как в третьем не удастся спасти даже жизнь. В душу Ансгера закралось подозрение, что Лорд Стеклянный Глаз каким-то образом связан с возникновением данного суеверия.
Грузный мужчина в бархатном камзоле повернул голову, осматривая людей, которых к нему привели, и в левом глазу его что-то сверкнуло. Присмотревшись, Ансгер разглядел круглое стёклышко в золотой оправе с цепочкой. Он неоднократно встречался с изображениями идентичных приспособлений в ветхих от древности книгах. Вещь эта называлась «монокль» и использовалась для увеличения слишком мелких предметов, как правило, при чтении. То, что Лорд Стеклянный Глаз пользовался моноклем – а вероятнее всего, даже умел читать, – свидетельствовало о его бесспорной связи с миром теоров, безвозвратно канувшем в лету.
– Кто вы? – спросил он глубоким, выразительным басом.
Человек-без-Имени шевельнулся.
– Я – Роб Хенгист, сержант-радиооператор.
– Да? – Кустистые брови поползли на покрывшийся складками высокий лоб. – Где именно вы служили?
– Радар «Фодла», 1-я дивизия противовоздушной обороны, сектор 0-3-В. – Хенгист ненадолго умолк. – В моём активе один боевой вылет на ночном истребителе “Y.2”.
Слова эти, смысл которых лишь отдалённо улавливался Ансгером, ничего не говорили большинству присутствующих – на что указывали озадаченные выражения на лицах солдат, – однако для этих двоих они имели, судя по всему, глубокий смысл.
– Кто летал пилотом?
– Майор Криф да Блуах. – Потрясённый шёпот пробежал среди солдат. Лорд Стеклянный Глаз переглянулся с начальником охраны; тот пожал плечами, словно отвечая на какой-то безмолвный вопрос.
– Мы получали ваши донесения, Хенгист. Организованная вами система передачи сообщений при помощи станций голубиной почты работала безотказно. Слишком хорошо, позволю себе такое выражение – слишком хорошо.
В глазах Хенгиста вспыхнул яростный огонь.
– Вы мне не доверяете, – проронил он полувопростительно-полуутвердительно. Не скрылись от слуха Ансгера и презрительные нотки, прозвучавшие в этих словах.
– Нет, не доверяю, – покачал обритой наголо головой Лорд Стеклянный Глаз. – А с чего вдруг я должен вам доверять?
Хенгист промолчал. Остальные его спутники, нахмурившись, смотрели в землю или по сторонам, избегая встречаться взглядом с человеком с моноклем в глазу. Судя по всему, они сейчас испытывали смешанные чувства, в которых гнев и разочарование играли отнюдь не последнюю роль.
– Однако не отчаивайтесь, молодой человек. – В голосе Лорда Стеклянный Глаз послышалась нескрываемая ирония. – Завтра нам предстоит решающая битва, и вы сможете разрешить все сомнения, возникшие относительно вас, собственным мечом.
– Битва? – хмуро, не скрывая разочарования, переспросил Хенгист. – А почему вы решили, что вы её выиграете?
Реакция Лорда Стеклянный Глаз была неожиданной: он расхохотался. Всё его тучное тело затряслось от смеха так, что монокль выпал из глаза. Впрочем, один из стоявших поблизости молодых офицеров тут же поспешил нагнуться за этой вещицей, составлявшей неотъемлемую часть облика знаменитого вождя. Приняв поднесённый ему монокль, тот вставил стекляшку обратно и, всё ещё посмеиваясь, вновь посмотрел на залившегося краской Хенгиста.
– Вы хотите дать мне совет, сержант? – Ирония командующего казалась слишком очевидной.
– Нет, генерал. – На сей раз ядом насмешки сочились уже ответные слова Хенгиста. – Я – единственный, кто знает, равно как и единственный, кто может одержать победу. Окончательную победу.
Правый глаз человека в синем камзоле совершенно закрылся, в то время как левый пристально изучал своего дерзкого собеседника сквозь стекло монокля.
– Я и сам знаю, как одержать победу, – заявил он, наконец. – Я всегда побеждаю. Ваше же появление, к тому же эти странные претензии, да ещё и накануне решающего сражения… Всё это очень подозрительно.
Военачальник перевёл взгляд на начальника охраны. Тот утвердительно кивнул.
– Впрочем… Я, вернее, один из моих советников выслушает вас. Эй, позовите-ка сюда нашего колдуна! Посмотрим, что он на это всё скажет.
Лорд Стеклянный Глаз крякнул, провёл рукой по толстой шее и, покачав лысой головой, скрылся в шатре. Ансгер, по тому, как напряглись окружавшие их солдаты, понявший, что теперь они, скорее, пленники, нежели гости, мысленно послал молитву Эзусу о счастливом исходе предприятия.
Внимание его привлёк страдальческий стон, исходивший, как оказалось, из груди Рене. Ансгер, бросив на того короткий взгляд, вздрогнул от неожиданности: перед ним стоял глубокий старик. Молочно-белую, изрезанную глубокими морщинами кожу покрывали желтоватые пятнышки, набухшие вены выпирали, подобно верёвкам, волосы большей частью выпали, а те немногие, что остались, побелели; Рене открыл рот, словно пытаясь что-то сказать, однако оттуда вырывались лишь какие-то нечленораздельные звуки. Большая часть зубов таинственным образом исчезла. Голова того, кто ещё совсем недавно был молодым, цветущим мужиком, непрерывно тряслась, как у подпружиненного болванчика.
Ансгер протёр глаза, но наваждение не исчезало: рядом с ним находился дряхлый старец, согнувшийся едва ли не втрое под грузом прожитых лет.