Глава
XXXVI
Пленника немедленно доставили к шатру Златоликого Короля, дабы он мог предстать перед владыкой Айлестера и большей части Эйре и Нейстрии. Дитнол Норс, придя в сознание, с трудом управлял собственными, совершенно непослушными после полученного удара, мышцами, и большую часть пути его просто тащили волоком два плотных, покрытых буграми мышц, тролля. Эти уродливые существа, несмотря на то, что ростом едва доставали ему до плеча, обладали выдающейся, по любым меркам, силой и почти не замечали тяжести своей ноши. Пленник, даже если бы и сохранил способность сопротивляться, наверняка, горько пожалел бы о подобной попытке в тот же миг, когда отважился на неё. Норсу оставалось лишь рассчитывать на то, что в будущем ему представится благоприятный для побега момент.
Впрочем, особо надеяться на подобную удачу не приходилось: обычно Златоликий Король, сведущий в тёмном искусстве магии, приносил пленников в жертву фоморским божествам, а их плоть отдавал своим кровожадным подданным для употребления в пищу.
Норс отлично знал, насколько страшная уготована ему участь, однако будущее сейчас его интересовало в наименьшей степени – настоящее являлось само по себе столь болезненным, что те немногие слабые мысли, которые зарождались в его голове, не могли проникнуть сквозь кровавую, наполненную звоном, пелену. Наконец, его, словно тушу, бросили у чьих-то ног, обутых в кожаные сапоги. Норс, даже не ощутив боли при падении, исполнился радужных надежд: в конце концов, сапоги носили люди, а значит, он мог рассчитывать на то, что его не убьют на месте.
– Златоликий Король желает видеть его немедленно, – сиплый голос, принадлежавший, судя по всему, человеку, вселил в душу Норса ожидание лучшего. Приободрившись, он даже нашёл в себе силы, чтобы посмотреть на обладателя сиплого голоса.
Зрелище, открывшееся его взгляду, принудило Норса застонать: вооружённому алебардой существу было так же далеко до человека, как бывшему редактору – до должности гросс-коммандера95. Стражник, отличавшийся гигантским ростом, тем не менее, стоял на двух ногах, затянутых в жёлто-зелёные брюки из крашеной кожи, а из сверкающей кирасы панциря торчали рукава кожаной же полосатой красно-белой рубахи. Голову его венчал украшенный плюмажем стальной шлем, формой напоминающий лодку с задранными носом и кормой, на которую взгромоздили гору поклажи. Вооружение, состоявшее из алебарды и кинжала, показалось Норсу существенно лучшего качества, нежели то, которым пользовались в армии Лорда Стеклянный Глаз.
Сам же стражник, вопреки первому впечатлению, не принадлежал к человеческой расе: на этот очевидный факт указывала тёмно-зелёная кожа лица, разделённая на множество овальной формы сегментов. Ладони, напротив, сохраняли белый цвет, хотя также были чешуйчатыми. Глаза – янтарного цвета, с огромным миндалевидным зрачком. Вместо носа на вытянутом вперёд лице виднелось лишь два отверстия; когда страж говорил, изо рта высовывался тонкий, и вместе с тем невероятно длинный, фиолетового оттенка раздвоенный язык, совсем как у змей. Необычной форме последнего он, вероятнее всего, и был обязан своим сиплым, то и дело срывающимся на шипение, голосом.
Тролли, прорычав несколько неприязненных, как показалось Норсу, фраз на уродливой, трудной для восприятия, смеси кэлтарна и фоморского, удалились. Почти тотчас же его бесцеремонно поставили на ноги и привели в чувство несколькими звонкими пощёчинами. Когда Норс нашёл в себе силы выругаться в ответ, один из стражей, ростом превышавших септфут96, удовлетворённо осклабился.
– Жив, подонок, – прошипел он. – Готовься предстать перед своим законным правителем, мерзавец!
Норс, чьи ноги на мгновение беспомощно повисли в воздухе, решил не оспаривать данное, весьма неоднозначное во всех отношениях, утверждение. В конце концов, Златоликий Король являлся подлинным владыкой Айлестера: поговаривали, на некоторых территориях, где мощность Свечения заметно выше, чем в Эйре, сменилось несколько поколений под его властью.
Стражник отпустил Норса, позволив тому самостоятельно удерживать вертикальное положение: пленник, несмотря на предпринятую героическую попытку, почувствовал себя так, будто пьян и не может устоять на почему-то раскачивающейся земле. Сильная рука в красном-белом подхватила Норса под локоть и потащила к видневшемуся неподалёку огромному шатру.
Проникнув за оцепление, состоявшее из таких же змееподобных стражей в шлемах и панцирях, Норс мог рассмотреть это сооружение, являвшееся, несомненно, шедевром современной архитектуры. Центральная – и наиболее крупная – его часть, возведённая из изумрудно-зелёной, расшитой золотом, парчи, в высоту достигала размеров двухэтажного дома, в то время как длина её, равная едва ли не массфуту97, производила весьма внушительное впечатление. По сторонам, подобно бастионам, шатёр окружали восемь ориентированных по сторонам света округлых сине-серебряных башенок с высокими конусовидными крышами. Их украшали чередующиеся полосы разнообразных цветов – гелиотропового, шоколадного, ультрамаринового, жемчужного и других оттенков, которым Норс не мог даже найти подобающего названия. Завиваясь, подобно спиралям, они напоминали о рожках с мороженым.
Не успев выразить своё восхищение столь впечатляющим – и одновременно бесполезным – творением искусства, Норс очутился в прихожей. Спросив разрешения, страж втащил пленника в просторный зал. Ярко освещённый колдовскими огнями, зависшими под потолком, тот вполне мог претендовать на то, чтобы именоваться тронным. По крайней мере, трон – дубовое кресло, щедро украшенное золотом – там присутствовал.
– Можешь оставить нас, – произнёс сидевший на троне властитель. – Я хочу допросить этого изменника самостоятельно.
Страж молча удалился, оставив поражённого Норса разглядывать того, чьё имя давно превратилось в легенду. Несомненно, Златоликий Король заслужил своё прозвище: на голове у него находился закрытый шлем из чистого золота, сам по себе представлявший собой произведение искусства. Выполненная рукой неизвестного мастера, густая грива чеканных «волос» достигала плеч; в них виднелся платиновый венец с восемью пиками, украшенными крупными драгоценными камнями, каждый из которых стоил целое состояние. Черты лица, выполненные с мельчайшими подробностями, поражали своим благородством. Высокий, широкий лоб, переходивший в прямой, впрочем, не без с маленькой горбинки, нос, прекрасно дополняли узкие, но твёрдые, скулы. Полноватые, надменные губы, скрытые в кудрявой бороде, удивительно хорошо смотрелись на этом прекрасном лице; даже непокорная прядь, выбившаяся из-под короны, не портила впечатления – скорее наоборот, придавала золотому лицу неповторимое обаяние и мальчишеское озорство, даже удаль.
Исключительное изящество этой короны-маски поразило воображение Норса: она выглядела как живая. И из её глазниц на Норса смотрели глаза живого человека – тёмно-серые, почти голубые. Исполненный высокомерия, к которому примешивалась капелька чуть снисходительного любопытства, их взгляд, казалось, проникал в самые сокровенные тайны души.
Норс, приученный за долгие годы воинской службы не задавать вопросов, молчал, превосходно понимая: малейшего раздражения правителя достаточно, чтобы пленника предали смерти. Тишина, становившаяся напряжённой, насторожила его: пауза явно затягивалась.
– Дитнол Норс, – протянул, наконец, Златоликий Король неожиданно знакомым голосом. – Не ожидал встретить тебя после стольких лет. Я-то думал, ты давно сгинул.
Часть
VI
. Последний бой
Глава
XXXVII
– И вы говорите, что в Хэксеме прошло более секстдуазоктлетия98? – Задавший этот вопрос сухонький старичок с всклокоченными остатками того, что некогда являлось шевелюрой, совершенно не соответствовал сложившемуся у Ансгера представлению о том, как должен выглядеть колдун. Скорее, этот Патрик Бранлох, как он себя именовал, походил на сумасшедшего. В любом случае, именно такое возникало впечатление, когда его, непрестанно мечущийся и вместе с тем на удивление цепкий взгляд на мгновение застывал на Ансгере. Бранлох был на несколько лет старше его, судя по внешнему виду, и Ансгер ощущал всё крепнущую уверенность, что некогда уже слышал это фамильное имя, или, возможно, читал какие-то публикации, в которых оно упоминалось. В конце концов, для Бранлоха и Лорда Стеклянный Глаз, который сидел тут же, недоверчиво нахмурив брови, прошло не более девяти лет с момента падения династии ап Телфордов – по крайней мере, они так утверждали.
Лысый как колено полководец оказался неожиданно радушным хозяином – по какой-то, совершенно непонятной причине он вдруг переменил своё мнение и позволил Хенгисту и всем его людям пребывать в собственном шатре. При нём, впрочем, неотлучно находился начальник охраны – и можно было не сомневаться: достаточно единственного его слова, чтобы в палатку ворвалось не менее дюжины стражников, которые управятся с пришельцами, прежде чем убийце, если таковой находится среди них, удастся пересечь те несколько футов стола, что разделяли их и Лорда Стеклянный Глаз.
– А какое у вас небо? – спросил Бранлох. И небо, и воздух в Хэксеме носили гранатовый, заметно более насыщенный оттенок, нежели здесь, в Эйре, где розовая дымка всего лишь покрывала перспективу, подобно муслиновой вуали. Когда Хенгист описал различия, старик с безумным взглядом углубился в себя; похоже, он производил какие-то вычисления. Наконец, очнувшись от своего транса, Бранлох повернулся к своему господину и, торжествующе улыбаясь, кивнул.
– Это вполне возможно, хотя время, подчиняющееся Свечению, может идти в любом направлении. Тем не менее, в большинстве случаев всё обстоит именно так, как он говорит. Всё сходится.
Лорд Стеклянный Глаз презрительно фыркнул в ответ.
– Это ещё ничего не доказывает. Да, всё соответствует разработанной вами таблице, но вы же знаете, и она работает не всегда…
– Потому что Ланнвудская аномалия существует по своим законам! – почти крича, перебил полководца Бранлох. – Сколько раз это повторять? Время там подчинено своим законам, диктуемым частотой и мощностью астрального излучения, причём аномалия является лишь основным, но далеко не единственным его источником. Существуют и локальные, меньшей мощности, но весьма эффективные…
– Вы об артефактах, созданных магисами?
– Да, и о самих магисах, и о некоторых волшебных существах тоже! И не перебивайте меня, когда я думаю вслух, солдафон вы эдакий! – Всклокоченный старичок, похоже, разошёлся не на шутку. – Вы сами отлично знаете один такой, весьма мощный биологический источник энергии, возникший в результате сомнительного эксперимента…
– Эксперимента, проведённого вами!
– По вашему приказу, вернее, по приказу вашего предшественника! – Бранлох неожиданно остыл. – Впрочем, едва ли стоит употреблять термин «живой» относительно…
– Оставим эту тему – и на этом пока всё! – отрезал Лорд Стеклянный Глаз тоном, содержавшим и горечь, и раздражение одновременно.
– Не всё так просто – и не затыкайте меня! – Желание спорить отнюдь не оставило Бранлоха, даже когда выражение напускного гнева посетило лицо военачальника. – Хенгист, если верить ему, как-то связан с да Блуахом, и я уверен, что в этом кроется разгадка его несомненного магического дара.
– Продолжайте, профессор, – обратился к Бранлоху Лорд Стеклянный Глаз, пользуясь титулом, который в прошлом и выступал неким эквивалентом понятия «колдун». – Каждый раз, когда вас посещает какая-нибудь гениальная идея, нас постигает неудача – или даже катастрофа. Только не забывайте, что этот раз станет последним!
Усы военачальника яростно встопорщились, а левый, мечущий громы и молнии, глаз нахмурился так, что, казалось, ещё чуть-чуть – и находящийся в нём монокль треснет.
– Я ещё ни разу не ошибался, и все мои проекты давали вполне ощутимые результаты! – возмутился Бранлох; вскочив на ноги, он приблизился к Лорду Стеклянный Глаз. – В конце концов, высшее командование само всегда финансировало эти разработки и само, несмотря на зачастую имевшиеся у меня возражения, применяло их. Вы не имеете права критиковать меня, будучи полным неучем. Не забывайте, что вы – не единственный генерал в этой палатке!
Говоря так, Бранлох, даже в положении стоя ничуть не превосходивший ростом сидевшего военачальника, наставительно размахивал перед его лицом указательным пальцем. Ансгер, поражённый этой сценой, открыл рот. Хенгист, широко улыбаясь, не скрывал своего триумфа. Даже у Рене, который едва ли понимал происходящее вокруг, удивлённо распахнулись глаза. Сейчас он выглядел точь-в-точь как трёхмесячный младенец: его маленькое тельце едва виднелось из глубоких складок сползшей на стул одежды. Суть поразившего его недуга уже стала известна Ансгеру – он попал, как выразился, Бранлох, в темпоральную ловушку и был обречён проходить весь жизненный цикл в течение одного-двух часов.
– Бывший, притом всего лишь бригадный, – парировал лорд Стеклянный Глаз. – И сядьте на стул, наконец, пока я не велел сжечь вас на костре за колдовство или, того хуже, не перевёл в пехоту. Там вас живо обучат уму-разуму!
Бранлох, почти совершенно исчерпавший накопившуюся в нём злость, одёрнул свою подпоясанную ремнём шнурованную рубаху и уселся на стул.
– Теперь слушайте внимательно, Нуаду, – впервые обратился он к Лорду Стеклянный Глаз по имени. – Суть аномалии нам до сих пор до конца не понятна. Однако могу сказать с большой толикой уверенности, что знаю, как она работает.
– Да, конечно, профессор, я же всегда внимательно вас слушаю. – В голосе командующего сквозила откровенная ирония. Бранлоха это ничуть не смутило – похоже, он давно привык к недоверию и разного рода насмешкам.
– Вам доводилось слышать о хомячке Хардинга?
– Нет, я как-то не очень интересовался грызунами. Это вымерший вид – или один из новейших?
Бранлох, видимо, потрясённый таким очевидным признанием собственного невежества, продемонстрированного сейчас Лордом Стеклянный Глаз, шумно выдохнул, словно древний паровоз, спускающий излишек пара.
– Речь идёт не о реальном хомячке, а о мысленном эксперименте, проведённом Хардингом. Он задал вопрос: что будет, если в ящике с хомячком разместить сильнодействующий яд, ампула с которым запечатана изотопом, вероятность распада которого – один к двум?
– Интересные у вас мысленные эксперименты. И после этого вы обвиняете военных в склонности к насилию. – Командующий напустил на себя смертельно серьёзное выражение; его начальник охраны и Хенгист прятали улыбки.
Ансгер понял, что сейчас ему выпала уникальная в своём роде возможность присутствовать при разговоре, который будто перенёсся к нему из глубин времени, из эпохи, что давно миновала. В былые времена благородные, именовавшие себя «господами» и «джентльменами», обожали собираться на званые вечера, где в непринуждённой обстановке обменивались колкостями и остроумными замечаниями – кто-то из современников даже использовал в отношении подобного времяпровождения термин «вербальное фехтование». Большинство оборотов и фигур речи были едва понятны присутствующим, исключая самого Ансгера, который знал о них исключительно по книгам, и Хенгиста, родившегося несколько поколений назад.
Бранлох не мог не заглотить эту наживку.
– Ха-ха-ха, как смешно, Нуаду, как смешно! Хардинг тем самым хотел показать, что в умах у присутствующих – до определения результата опыта экспериментальным путём – то есть до того, как кто-то заглянет в коробку и поинтересуется, не приключилось ли чего с хомячком – возникнет два взаимоисключающих варианта действительности. В одном из них хомячок скоропостижно скончался, а в другом – преспокойно грызёт свой корм.
– Бесподобно! – Лорд Стеклянный Глаз зааплодировал. – И какая мудрость из этого следует?
– Ха! Сразу видно, что вы – военный. Ни воображения, ни мысли в размерах, превышающих требования по уставу. – Бранлох ликующе потёр руки. – Это значит, что короткое время, пока коробка оставалась закрытой, существовало – по крайней мере, в воображении присутствующих – две реальности, а не одна.
Лорд Стеклянный Глаз собирался было ответить очередной остротой, но учёный, вытянув свою маленькую ладонь, призвал его к молчанию.
– Помолчите. У нас слишком мало времени, чтобы тратить его на пустые препирательства. Неважно, что произошло с хомячком: важен факт возможности существования параллельной реальности. Таких реальностей – бесчисленное множество: в одних Придайн – не полуостров, а остров, так как Доггерланд, эта узкая полоска земли, связывающая нас с Нейстрией, исчез в незапамятные времена, поглощённый морем, а кэлтарн развился в чуть другом направлении, и земля наши зовутся, допустим, Британией; в других западный континент, навеки утраченная Атлантия и колонии Нового Уэссекса, открыт не айлестерскими моряками, но кастильскими – или даже ломбардскими. Не исключено, что есть миры, где Человек никогда и не появлялся на свет. Теперь, – лицо Бранлоха приобрело торжественное выражение, оно будто светилось от переполнявшего его чувства собственного превосходства, – представьте себе, что существует реальность, в которой подобные, аккумулировавшиеся гроссгроссы лет, изменения привели к тому, что участь пресловутого хомячка зависит исключительно от мыслей собравшихся учёных.
– Астральный мир? – спросил, с лёгкой тенью неуверенности, полководец, словно школьник, отвечающий на вопрос учителя.
– Правильно, Нуаду! – Бранлох зааплодировал. – Я всегда полагал вас наиболее смышлёным из военных – из кадровых военных, я имел в виду. Возникнет мир, в котором мысли являются единственной формой существования материи, причём, что любопытно – наибольший вес среди них получат как раз мысли, не высказанные в иных мирах: неосуществлённые мечты, нереализованные амбиции, подавленные желания…
Лорд Стеклянный Глаз, прищурившись, закивал.
– Вы хотите сказать – несостоявшиеся преступления? Действительно, система обучения и воспитания, ныне почившая с миром, основывалась на подавлении подобных, несущих вред окружающим, инстинктов.
– Совершенно верно. В этом суть астрального мира. И каким-то образом, к сожалению, неведомым мне, Зло прорвалось в мир, в котором мы живём.
Лицом командующего овладело скучающее, чуть презрительное выражение.
– Великолепная теория. Но не более, чем…
– Ложь! – выкрикнул Бранлох, принудив оппонента смущённо умолкнуть. – Мы, вернее, я лично доказал её истинность! Вы когда-нибудь слышали о «тёмной» материи и о «тёмной» энергии – о том, что подавляющая часть вещества, из которого состоит Вселенная, лишь имеет массу, но в остальном является столь же непостижимым явлением?
– Слышал, – кисло согласился ап Коннахт. – Но, насколько я знаю, её тайна так и осталась нераскрытой.
– А вот и неправда, дорогой мой Нуаду. Я раскрыл эту тайну, причём незадолго до появления ДПФ, даже успел опубликовать статью на эту тему. Я доказал, что речь идёт о так называемом «эффекте Чеширского кота», который проявляется в существовании отдельных свойств некоторых элементарных частиц вне этих самых частиц. То есть «тёмная» материя – это как раз те самые параллельные миры, и существующие в них частицы воздействуют на наш. Кстати, вы сами только что слышали историю Хенгиста, – с этими словами Бранлох указал на бывшего радиооператора, – который приплыл сюда на призраке корабля, существовавшего давным-давно. Это как раз явный пример, подтверждающий данную теорию!
Лорд Нуаду кивнул, соглашаясь, хотя выражение его лица свидетельствовало о том, что он ещё не убеждён в правоте профессора.
– Чеширский кот гоняется за хомячком Хардинга – это я понял. Ну, и что?
Бранлох шумно выдохнул и закатил глаза, словно призывая небеса на помощь в нелёгком труде, выпавшем на его долю.
– Главное, что вы уяснили: эта теория доказана. Следуем далее: я долгое время изучал первые свидетельства об аномалии, чтобы проверить возникшую у меня гипотезу – особенно те, которые предоставила мне наша светлой памяти военная контрразведка. – Бранлох замялся, опасливо покосившись на командира охраны. – Первая жертва, некто Моргейн, от которого не осталось даже фамилии, лишь имя, возможно, вымышленное, являлся пьяницей и бродягой, длительное время страдавшим от приступов белой горячки. В своих, неоднократно посещавших его, видениях, он оказывался окружённым некими огненными демонами, наподобие тех, о которых твердила ныне почившая Пресвитерианская Церковь Эзуса. Любопытно, что он зачастую использовал святотатственные фразы вроде: «из дерьма восстало, и в дерьмо обернётся», или, например, «дерьмо к дерьму» – и тому подобное. Как вы помните, первые столкновения с фоморами в значительной мере соответствовали видениям Моргейна.
– Хорошо, он был пророком, которого общество не признало и отвергло. Возможно, мы потом поставим ему памятник. – Сердитый голос Лорда Стеклянный Глаз выдавал нетерпение. – Что дальше?
– Ой, только давайте обойдёмся без вашего брюзжания. – Бранлох недовольно скривился. – Потом начались бои, в которых наши солдаты сражались против гигантских насекомых, маскировавшихся под драгоценные камни. Вскоре их сменили неуязвимые для пуль клыкуны, отдалённо напоминающие гигантских членистоногих, а затем появились и гиперстрекозы, пауки-мутанты…
– Я всё это отлично помню, Бранлох, – раздражённо перебил Лорд Стеклянный Глаз. – Более того, я даже могу назвать точную дату и место первого столкновения с представителями каждого нового вида – они до сих пор словно стоят у меня перед глазами!
– Это хорошо, что у вас крепкая память, – иронично ответил старичок. – Но, имея на сей счёт гипотезу, я легко объяснил как появление всех этих новых видов, так и их внезапное исчезновение. Они, как и в случае с огненными демонами Моргейна, были порождены наиболее сильными страхами солдат, сражавшихся на фронте. Те более всего боялись обовшиветь – и встретиться на фронте с существами, знакомыми им по фильмам ужасов.
Ап Коннахт яростно выпучил свой левый глаз, отчего монокль выпал. Не обращая внимания на столь исключительное событие, он продолжал буравить учёного взглядом.
– Я так понимаю, вы и кинорепертуар тех лет проверили? – Он подобрал монокль со складок камзола и заново поместил в глазнице.
– Конечно! – Бранлох расплылся в торжествующей улыбке. – Наиболее популярным фильмом ужасов предыдущего года стала лента, повествовавшая об инопланетном вторжении негуманоидов, отдалённо похожих на клыкунов…
– «Пришельцы-паразиты с Нептуна»! – воскликнул Хенгист. – Я смотрел этот фильм!
– Сержант, не вмешивайтесь в разговоры старших по званию, – строго одёрнул его Лорд Стеклянный Глаз. – Ну, а гиперстрекозы?
– Погодите, Нуаду, я ещё не закончил, – Бранлох закинул ногу за ногу. – Разумеется, одним из сильнейших страхов солдата является боязнь того, что оружие его может отказать в самый неподходящий момент – разновидностью этого явления, которое, в конце концов, приобрело совершенно непреодолимые размеры, выступила и частичная неуязвимость клыкунов к воздействию винтовочного огня. – Бранлох сделал паузу, чтобы промочить горло глотком вина, и обвёл собравшихся любопытным взглядом; удовлетворившись тем, что внимание всецело приковано к его персоне, учёный продолжил свою лекцию. – Гиперстрекозы, несмотря на то, что не имели своего «близнеца» в кино, являются сложной комбинацией из нескольких страхов: перед собственно стрекозами, представляющими собой крупное насекомое, и естественной брезгливости, связанной с червями и медузами. Если добавить к данному перечню воспитанный вашими инструкторами страх перед авиацией противника, то вы получите «гиперстрекозу».
– Неубедительно, – пробурчал Лорд Стеклянный Глаз. – Однако продолжайте, я всегда даю вам возможность высказаться.
– Найдите более убедительное объяснение, – тут же нашёлся Бранлох, свернув губы трубочкой. – В любом случае, появление армии зомби, этих классических персонажей из фильмов ужасов, позволяет отдать предпочтение данной теории перед прочими. Она же, гораздо лучше, чем предположения о нейтрализующей излучение ДПФ роли солнечной радиации, объясняет снижение активности противника в дневное время суток – просто человек боится темноты, и ночью его страхи гораздо сильнее.
– Мы воевали с собственными страхами, обрётшими плоть, – не скрывая сарказма, резюмировал лысый военачальник. – Экие мы всё-таки трусы.
Бранлоха, ничуть не смутившись, отразил ухмылку командующего, как в зеркале.
– Я всегда это говорил, Нуаду. Человек, вооружающийся до зубов ещё в мирное время, человек, проводящий с оружием, не требующим непосредственного применения, большую часть своей жизни, категорически и однозначно страдает от целого перечня фобий. Попросту говоря, любой военный – это кичливый трус, маскирующий свои страхи под героизм и угрожающий всем окружающим смертью.
Речь эта, судя по всему, составленная заранее, вызвала немедленную реакцию со стороны Лорда Стеклянный Глаз. Он издал было короткий, низкий рык, подобный львиному – и неожиданно умолк, рассмеявшись.
– Ладно, оставим эту версию на вашей совести, Бранлох, как и ваши пацифистские убеждения. Только объясните мне, пожалуйста, откуда потом взялись гоблины, эльфы и прочая нечисть?
Улыбка Бранлоха стала снисходительной.
– Это как раз очень простой вопрос, Нуаду. Страхи, терзавшие индустриальное общество с высокоразвитой технологией, исчезли, уступив место более примитивным, как только снизился общеобразовательный уровень населения. Вернулись полузабытые названия давно исчезнувших королевств: Мерсия, Кент, Магонсет, Нортумбрия99. Ожили не только персонажи из детских сказок – люди сами постепенно, поколение за поколением, начали превращаться в них под воздействием излучения и собственных, скрытых и явных, желаний!
Бранлох, с победной улыбкой на лице, умолк. Тишина, продержавшаяся не менее нескольких минут, сама по себе служила красноречивым свидетельством того, насколько теория, изложенная учёным, потрясла сидевших за столом. Первым оправился от удара, который только что получили все его представления об окружающем мире, Лорд Нуаду. Вынув монокль, он протёр стекляшку, задумчиво повертел её – и, наконец, вставил обратно.
– Хорошо, Бранлох, я вас, в общем, понял. Ну, а при чём здесь Хенгист с его магией?
Роб Хенгист, которого, похоже, утомило такое пренебрежительное отношение к нему, сцепил за головой руки в замок и потянулся. В самой палатке – или где-то поблизости с ней – раздался оглушительный раскат грома, принудивший всех вздрогнуть.
– Да, действительно, при чём здесь я? – Хенгист улыбнулся, в глазах его на мгновение вспыхнул огонь преисподней, принудивший суеверного начальника стражи сделать охранительный знак.
Бранлох строго посмотрел на ап Коннахта.
– Ну, вам стоит вспомнить о дне, когда вы применили атомное оружие, дне «Гае Огма». -
– Я хорошо помню тот день, – в голосе Лорда Нуаду Стеклянный Глаз послышались угрожающие нотки. – И мне отлично известно, что вы, профессор, едва ли не громче всех ратовали за разработку этого оружия, попытка применить которое обернулась такой трагедией.
– Генеральное сражение – кровавый кризис, разрешающий все противоречия, так ведь говорят ваши теоретики? – Неожиданная реплика Бранлоха, чей изощрённый ум быстро находил и без зазрения совести использовал любые аргументы в защиту собственных гипотез, выбила почву из-под Лорда Стеклянный Глаз. Тот, не найдя, что ответить, лишь беспомощно захрипел. – Считайте, что оно, это сражение, ещё не закончилось – и порождённая взрывом кратковременная сверхмощная вспышка астрального излучения, осевшего в таких выдающихся служителях Тьмы, как да Блуах и Золотая Маска, дала и побочный эффект.
– Роба Хенгиста?
– Конечно. Здесь всё как с известными нам элементарными частицами – положительно заряженными электронами и отрицательно заряженными электронами. Взрыв породил и множество положительных частиц, включая астральные. Нам известно, что аномалия, не ограничившись направленным воздействием ударной волны на наши танковые части, сконцентрировала значительную часть высвободившейся в виде электромагнитного излучения энергии в направлении своих наиболее перспективных агентов.
– И вы утверждаете, что Хенгист, в отличие от них, получил позитивный заряд? – Догадка, высказанная Лордом Стеклянный Глаз, просто поражала. Взгляды присутствующих, даже Рене, который выглядел теперь на пять лет и то и дело шалил, толкая сидевшего рядом Конна, упёрлись в Хенгиста.
Бранлох посмотрел на Хенгиста с таким любопытством, словно хотел его препарировать, а затем вернулся к разговору.
– Это совершенно очевидно. Вполне вероятно, астральный мир имеет два полюса, включая положительно заряженный, по крайней мере, я на это очень надеюсь. Хенгист и да Блуах были связаны с той самой ночи, когда отправились в совместный боевой вылет – мне даже трудно сказать, каким именно образом. Впрочем, это неважно. В день «Гае Огма» Хенгист находился рядом с мощным радиолокатором, что в большой степени облегчило приём сигнала, заполнившего эфир в момент атомного взрыва. В конечном итоге, аномалия – или фоморы, магисы, боги Тьмы, если хотите – могла сама способствовать такому исходу, причём совершенно сознательно, ведь в результате ей удалось сконцентрировать всю негативную энергию на своих ставленниках. Такая ставка сработала: да Блуах и Золотая Маска превратились в ужаснейшие порождения Ада; находясь к тому же в центре событий, они получили возможность изменить историю – что им и удалось, – в то время как Хенгист, скромный сержант, оказался на обочине и лишь чудом уцелел. Однако он несёт в себе нечто, совершенно противоположное тому, что представляют собой наши злейшие враги.
Бранлох закончил, возбуждённо приглаживая немногие оставшиеся на его голове волоски. Голова эта, как мог теперь судить Ансгер, содержала незаурядный ум.
– Очень интересно, Бранлох, очень интересно. Я только что услышал историю о том, что судьба дала нам в руки того, кто может оказаться настоящим рыцарем без страха и упрёка, вторым Баярдом. – Взгляд Лорда Стеклянный Глаз скользнул в направлении Хенгиста. Военачальник начал нетерпеливо постукивать по столешнице пальцами левой руки – как Ансгер и предполагал, он был левшой, – словно обдумывая что-то. – Ну, хорошо, а что вы, собственно, предлагаете, молодой человек?
Началось обсуждение чисто военных вопросов, в которых Ансгер практически не разбирался. Решив дать своим мозгам немного отдохнуть, он повернулся к Рене, которому на вид только что исполнилось лет восемь.
– Это война – или они просто ругаются? – Спросил он с чисто детским любопытством. – Они ругаются, Рене – с этого и начинаются все войны.