– Непременно, – ответил Кристобаль и тронул коня с места.
Под пристальными взглядами, направленными на его мешок, хранящий какой-то продолговатый, позвякивающий при движении, предмет, Кристобаль отъехал от корчмы.
Любопытные взгляды провожающих не ускользнули от его внимания, хотя для него и осталась загадкой причина этого любопытства.
Но вскоре его внимание переключилось на дорогу.
Вдоль левой стороны простиралось поле, засеянное пшеницей. Обширное море колосьев колыхалось на ветру, по нему словно бежали настоящие волны.
Справа стоял лес, полный жизни. Из него частенько на дорогу выскакивали зайцы, но, увидев путника, сразу же давали стрекоча. Лесные птицы давали свой концерт.
А невдалеке над опушкой леса кружилась стая ворон. Их явно что-то привлекало на земле. Кристобаль отправился к тому месту, где по его расчетам должно было быть это интересное для ворон место. Для этого пришлось заехать немного в лес.
Его взору предстало кровавое пиршество – вороны клевали чей-то труп. Кристобаль слез с коня и подошел к телу. Вороны разлетелись, представив его взору ужасное зрелище.
Это был молодой парень – тот самый, который якобы сопровождал девушку в корчму. Выходит, что вчера вместе с Селеной в корчму приехал уже не парень, а превращенец, как называл их Кристобаль. Путнику уже приходилось встречаться с деяниями этих страшных созданий, хотя видеть их истинное обличие не доводилось.
Кто они такие и откуда взялись – не знал никто. Сколько их также никому не известно. О них вообще не удавалось собрать много данных. Жили эти существа, воруя чужие жизни – в буквальном смысле слова. Они убивали людей, выпивали их кровь и превращались в своих жертв, полностью копирую всю сущность человека – его внешность, его голос, его повадки и даже его память. Распознать их не было практически никакой возможности. Хотя все же был один способ…
Но если парень был убит еще вчера, а судя по виду трупа так и выходило, значит превращенец занял его место. Чтобы не выдать себя, он продолжил путь вместе с ничего не подозревающей девушкой к корчме. Там он оплатил ночлег, а ночью убил девушку, по всей видимости не приняв ее облика. Видимо она чем-то не устраивала превращенца. Оставшись в облике парня, он покинул корчму рано утром и уехал. Раз он оправился в сторону города то скорее всего превращенец движется в том же направлении что и Кристобаль, то есть в сторону столицы. Видимо именно туда и тянуло превращенца, хотя пока было непонятно зачем. Была одна мысль на этот счет, но Кристобаль надеялся выяснить убедиться в правоте своих догадок при личной встрече. А в том, что она состоится, он был совершенно уверен.
Надо было что-то делать с телом – не оставлять же его на растерзание воронами и диким зверям. Наспех Кристобаль выкопал яму и положил в нее тело парня. Быстро засыпав яму, обратно путник вскочил в седло. Надо было спешить – убийца-превращенец мог быть недалеко. Вот правда как его распознаешь если он опять сменил облик? «Ну ничего это мы решим при встрече», – решил для себя Кристобаль и тронулся в путь.
***
Кристобаль сильно не подгонял коня, ехал оглядывая все вокруг – вдруг еще какой след обнаружиться. Но ничего интересного больше не попадалось, и его внимание постепенно притупилось.
Справа все так же простирался высокий лес, с права было обширное пустое пространство, на котором иногда встречались отдельные деревья. Вдалеке были видны пики гор, сияющих в солнечных лучах. Солнышко припекало, щебетали птички, овевал легкий ветерок и путник слегка задремал в седле, убаюканный монотонностью покачивания седла. Ему привиделись мгновения из прошлого, сцены из детства…
– Куда путь держишь мил человек?
На пути стоял тощий как скелет молодой парень, одетый в какие шкуры и тряпье.
Кристобаль очнувшись от воспоминаний и дремы, остановил коня и вгляделся в спрашивающего. Судя по виду, это был явно разбойник. А как известно разбойники не ходят по одному. Значит рядом, возможно вон в тех кустах, затаилась остальная «честная» компания.
– А тебе какое дело?
– Раз спрашиваю, значит есть дело. Повторяю, куда путь держишь?
– В город. Ну что полегчало, – усмехнулся Кристобаль.
– А ты повежливей, – здоровый детина в шкуре медведя с дубиной в руках вышел из-за дерева. – Тебя же вежливо спросили.
– Прошу прощения если мой тон оскорбил высокочтимых разбойников, – вновь усмехнулся Кристобаль. – Я на ваш вопрос ответил – теперь ответе на мой. Не проезжал или проходил ли здесь недавно молодой парень?
Разбойники слегка ошалели от такой наглости. А собралось их на дороге к тому времени шесть человек. И возможно это были еще не все из ватаги. Парочка спокойно могла сидеть где-нибудь позади в кустах и прикрывать возможный путь бегства. Хотя сбегать Кристобаль не собирался.
– Ну был тут один такой недавно. По виду не сильно то богатый. И взгляд у него такой… В общем не стали мы его трогать, – здоровенный детина в шкуре видимо был у них за главного. – А вот ты другое дело. Тебя то мы пощиплем.
Кристобаль оглядел разбойников. Кроме дубинки у главаря из оружия имелись в наличии пара кастетов, кинжал, кухонный тесак, заостренная палка, которую державший ее разбойник, одетый уж совсем в тряпье, считал видимо грозным оружием. Особой опасности для себя путник в преградивших ему путь людях не видел.
Кристобаль спустился с коня, развязал завязки своего мешка. Взялся за рукоятку и вытащил меч. При виде клинка разбойники оцепенели.
– Где это ты дядя раздобыл такой большой ножичек? Аккуратней смотри, а то порежешься ненароком, – за бравадой щуплый явно скрывал страх.
– Парни, так это же меч, – из за ближайшего дерева вышел еще один разбойник. Хотя видом он на разбойника не походил. Было ему наверное где то за сорок, на нем была чистая, хотя и явно сильно заношенная одежда. В общем, он всем своим видом выбивался из общей массы разбойничьего племени.
– Оказывается еще кто-то в этом королевстве помнит, что это такое, – с усмешкой сказал Кристобаль.
– Помнить то помним, а вот знаешь ли ты как с ним обращаться, – ответил «чистюля», как его про себя окрестил Кристобаль, и сделал шаг вперед. В руках у него было копье с металлическим наконечником. И он явно умел обращаться с ним.
Но первыми напали тощий с «медвежатником». Тощий попытался пырнуть путника кинжалом, но Кристобаль легко увернулся и нанес удар плоской стороной клинка по мягкому месту нападающего. Тот взвыв от боли и обиды свалился в кусты. Медвежатник попытался проломить путнику голову своей дубиной, но промахнулся, за что и был сразу же наказ. Кристобаль слегка порезал верзиле правую руку и дубинка улетела в кусты. Судя по звуку она приземлилась на отдыхающего там тощего.
И тут разбойники бросились все скопом. Кристобаль легко отражал неумелые удары, нанося в ответ нападающим легкие порезы. Разбойники ругались и в бешенстве вновь бросались на путника, но все было напрасно. Тот легко уворачивался от направленных на него ударов, выводя противник из строя одного за одним. Все попытки разбойников покалечить путника были напрасны.
Вскоре разбойники отступили, сообразив, что так им не победить. И тогда на сцену вышел «чистюля».
– Я смотрю, ты не простой путник. Любопытно было бы узнать, где ты взял меч, но не настолько любопытно как содержимое твоих карманов и сумок, – сказал он, крутя свое копье. – Хотя, если ты останешься в живых, я с удовольствием послушаю твой рассказ. Перед тем как прикончить.
– Не получиться, – Кристобаль сохранял спокойствие, хотя видно было, что этот соперник не чета остальным разбойникам. – Я не отчитываюсь перед всякими недоумками. Да и покойнику не зачем слушать мой рассказ.
– Вы посмотрите какая самоуверенность, – всплеснул руками «чистюля» и сразу же бросился в атаку.
Кристобаль не ошибся – это был не плохой боец. Но с Кристобалем ему все же было не сравниться. Парировав несколько ударов, путник пошел атакой на противника. «Чистюле» пришлось отступать. Когда за спиной оказалось дерево и отступать стало не куда, «чистюля» взвыл и со всей силой бросился на врага. Он уже понимал, что ему не выиграть этот бой, но позорно проигрывать на глазах остальных разбойников он не мог.
Кристобаль круговым движением отвел в сторону направленное ему в грудь острие копья и нанес рубящий удар по предплечью правой руки противника. Из пореза хлынула кровь. «Чистюля» заорал благим матом от боли и отчаяния. Лезвие меча прошлось по другой руке противника и тот окончательно выбыл из боя. Он стоял на коленях, зажимая раны руками, но кровь, обильно вытекала из порезов, заливая траву. Ему явно срочно нужно было закрыть раны или иначе он мог просто истечь кровью. Двое разбойников подхватили стонущего «чистюлю» и потащили куда-то за деревья.
Бой был окончен. Поверженные бандиты, стоная и проклиная путника, подбирали выпавшее оружие и расползались по кустам. Они уже не помышляли о расправе над обидчиком.
Кристобаль вытер меч, вложив его в ножны, спрятал обратно в мешок, который привесил к седлу. Вскочив на Неурета, он уже собрался продолжить свой путь, как его внимание привлек какой-то негромкий звук за спиной. Путник хотел повернуться и в ту же секунду боль пронзила его правую руку. Он опустил взгляд – в его правом плече торчала стрела с черным оперением.
«Вот черт», – еще успел подумать всадник, а в следующее мгновение что-то ударило его по голове и он потерял сознание.
Глава 2
«Не понравился мне тот путник в корчме. Взгляд у него какой-то холодный и оценивающий. Даже показалось, что он именно меня ищет. Но ему меня не раскусить. Никто не сможет меня поймать. Но все равно нужно быть осторожнее. Вдруг этот путник отправился за мной. Но с моими возможностями я для него все равно не уязвим. Он меня даже не узнает. Будет искать парня, а я поменяю обличие и ищи ветра в поле. Хотя зачем я ему нужен? С чего я вообще взял, что он мной интересуется.
Это путешествие портит мне нервы. Эта девченка с ее испорченной кровью. Черт. Ну кто же знал, что она мне не подойдет. Пришлось бросить ее там. Только время зря потерял с ней. А мне надо спешить. Все таки надо сменить облик. Нужно найти кого-нибудь. И быть осторожнее – не оставлять следов. И тело получше спрятать – на всякий случай. Что-то я слишком уж того незнакомца из корчмы испугался. Никак не могу его из головы выкинуть. Надо было узнать кто он такой. Вдруг за мной охотиться. Глупость. Откуда ему знать о таких как я. С демонами мало кто дело имел. После встречи с ними выживают лишь единицы. Мне повезло. Я не только выжил, но и стал почти неуязвим. С моей-то способностью менять тела. Так что поспешу я в столицу. А ненужные мысли из головы выкину. А вот и городок подходящий. Теперь смогу сменить тело…»
***
Когда Кристобаль пришел в сознание конь мчался куда-то через лес, толком не разбирая дороги. Ветки, хлеставшие по лицу, и привели всадника в сознание. Неурет видимо испугался стрел и понесся сломя голову. Возможно это спасло всаднику жизнь – разбойники, хотя и сильно побитые Кристобалем, могли спокойно прикончить его после ранения стрелой. Но конь унес его с места сражения, тем самым спас от неминуемой смерти. Только вот куда Неурет умчался от разбойников?
– Стой! – внезапно раздался чей-то крик и конь, прервав свой быстрый бег, остановился.
От внезапной остановки всадник не удержался и вылетел из седла. Последнее, что он запомнил, был быстро приближающийся толстый ствол дерева…
***
– Кто ж тебя так?
Спрашивающий оказался седым старцем. У него была короткая седая борода, седые усы и абсолютно белые, седые волосы. Одет он был в простые серые штаны и белую рубаху. На вид ему было уже много лет, хотя сколько точно сказать было не возможно. В его глазах до сих пор читался юношеский задор.
– Разбойники.
– Так это ты их, что ли уделал?
– Так получилось. Где это я очутился? – Кристобаль попытался присесть и оглядеться.
– Да ты лежи, лежи. Милок рано тебе еще вставать, – старец уложил раненого обратно на кровать. – У меня ты дома, вот где. Живу здесь, в лесу, уже давно. Конь тебя почитай почти к самому моему порогу принес. Скажи ему спасибо.
– Спасибо, – ответил Кристобаль. – И как давно я здесь прохлаждаюсь?
– Да почитай со вчерашнего дня.
Раненный во время разговора оглядывал место, в котором оказался благодаря Неурету.
Это была, по всей видимости, какая-то изба. Стены были сложены из тесанных бревен, в углу стояла большая печь. В центре стоял деревянный стол со скамьей, а на стенах висели какие-то травки, сушенные грибы. Простая деревянная кровать, на которой он лежал, стояла в дальнем от входа углу.
– Ты что колдун?
– Хи-хи. Какой еще колдун. Так травки, коренья, грибы собираю всякие. Лечу страждущих.
– И давно ты здесь живешь?
– Ой давно милок. Лет двадцать с лишний, почитай.
– А конь мой где? – спохватился Кристобаль.
– Все с твоим конем в порядке. Вон на дворе пасется, – махнул старец в сторону окна. – Так что отдыхай спокойно. Стрелу из твоего плеча я вытащил – ничего опасного, так только крови потерял немного. Перевязка с травами быстро заживит рану. А чем тебя по головушке то двинули?
– Видимо второй стрелой – я толком не разобрал, – ответил Кристобаль, тем временем ощупывая свою перевязанную голову.
– Ну ничего, крепка головушка твоя, выдержала. Шишка только вздулась. Ничего, пройдет.
Кристобаль только усмехнулся – голова все же сильно болела и ни о чем думать не хотелось.
– Звать то тебя как, милок?
– Кристобаль.
– Странное какое-то имя,– старец почесал свою бороду. – Меня Ионатом кличут. На вот выпей.
Кристобаль подумал, что у старца имя еще более странное. Сперва он с сомнением посмотрел на жидкость в поданной ему старцем деревянной чаще, но под ободряющим взглядом лекаря, сначала пригубил, а затем осушил всю чащу. Лекарство отдавало полынью и еще какими то травами, было слегка горьковато, но имело приятный привкус.
– Ну вот и молодец. А теперь спи.
Кристобалю ничего больше не оставалось, как повернутся к стене и уснуть.
***
Разбудил его Ионат уже ближе к вечеру и позвал к столу. Только тут Кристобаль понял, что зверски голоден.