Бастард четвёртого мира. Том 3. Затерянная межа

– Ага! – оживленно воскликнул капитан и припал к земле, заглядывая в узкую прореху шва между плитами. – Ничего себе! Так и знал, – довольно утвердил он. – Все это единый защитный механизм. Похоже, под нашими ногами упрятана целая машина, управляющая всеми ловушками одновременно.

Тычок поднял брови и перевел взгляд на смолкшего поэта. Дождался пока тот перестанет глазеть вокруг, и как только тил заметил, что на него пристально смотрят, закачал головой.

– Позволь-ка, сынок, дать тебе один маленький совет, – капитан сделался вмиг серьезным. – Любопытствуй тут аккуратнее. Самые нетерпеливые перед тобой, – Дики скривил уголок рта и многозначительно указал в сторону черепов, нанизанных на шпили. – Так-то.

– Б-р-р-р, – Давинти повел плечами, и его заметно передернуло. – Прошу вас, капитан, – нарочито важно, стараясь не показать тревоги, отозвался эльф, – не стоит нагнетать страху больше, чем этого требуют обстоятельства. Очевидно, что от почивших охотников за тайнами просто отвернулась удача в самый решающий момент. Я же хожу в любимцах у этой весьма изменчивой дамочки. К тому же, телам, по меньшей мере, два десятка лет, а может, и еще больше. Защитными механизмами, как вы изволили выразиться, давно набила свое жадное брюхо ржавчина. А те ловушки, что были еще способны нанести вред незваным гостям, мы обезвредили во время нашей увлекательной атаки с берега. Что может случиться? – тил гордо задрал подбородок, принял бесстрашное выражение лица, но на всякий случай отступил подальше от зияющего пустотой отверстия.

Ближайший к поэту штырь задрожал и с пронзительным скрипом скрылся в полу. Эльф растерянно пискнул и вопросительно посмотрел на капитана Дики, который уже стоял у края площадки, вжавшись спиной в кустарник. Ступни барсука, казалось, утопали в каменной плите. Он сместился в сторону, и небольшой фрагмент настила, осевший под весом упитанного морехода, с глухим щелчком встал на прежнее место, возвращая платформе вид абсолютно ровного полотна. Затем Тычок поднял увесистый булыжник и прицельным броском отправил его в точку, где несколько мгновений назад торчало смертоносное жало. Под землей раздался короткий трещащий звук. Из округлой скважины вырвалось острие, и брошенный камень, словно деревянная дощечка, разлетелся на две неровные части. Стальной кол завибрировал и с пронзительным скрежетом замер на половине своей длины. Эльф тонко взвизгнул, инстинктивно отстраняясь от опасности, и закрыл лицо руками. Затем нашелся, выпрямился, полно вздохнул и на непослушных ногах вернулся на место.

– Ну вот, – как ни в чем не бывало произнес он, – я, собственно, так и предполагал. Состояние наполовину рабочее.

– Тебе бы хватило, – огрызнулся Дики, покосился на хохочущего рыцаря и направился к арке.

Взобравшись по широким ступеням, Тычок первым делом обратил внимание на четыре узкие прорези, парно расположенные в стене, друг над другом, по обеим сторонам ворот.

– Судя по всему, – предположил он, – это и есть копьеметы.

Канри приподнялся на мысках, заглянул в одно из верхних углублений, затем в нижнее, засучил рукав камзола и сунул руку внутрь.

– Дики, что ты делаешь? – вытаращился я на капитана, провалившегося по плечо в чернеющее отверстие.

– Да не тушуйся, броктар, – деловито отозвался он. – Четыре жерла – четыре дротика на берегу. Это орудие свое отвоевало. Эй, Давинти! Иди-ка сюда, сынок, – не поворачиваясь, крикнул капитан. – Подсоби мне. У тебя ручонки потоньше будут, да подлиннее моих. Лезь внутрь и постарайся нащупать там что-нибудь. Может, отыщется какой затвор или рычажок, что откроет нам двери.

– Что? – возмущенно вскинулся эльф. – Я туда не полезу, – он отрицательно замотал носом. – Ни… за… что… – раздельно отчеканил поэт, рассекая воздух отказным жестом. – Мои предельно развитые инстинкты выживания нипочем не позволят мне этого сделать.

– Давай-давай, длинноухий! – продолжал напирать Дики. – Или изнеженная особа слишком боится запачкаться, выполняя грязную мужскую работу?

– Нет и еще раз нет! – протестовал тил. – Даже и не уговаривайте. К тому же… – тон Давинти резко переменился, а глаза округлились и наполнились удивленным блеском, – к тому же, полагаю, что в этом определенно нет никакой необходимости, – завороженно протянул он, уставившись на большую полусферу с барельефом, частично виднеющуюся из-за широкой фигуры капитана Тычка.

Дави мгновенно взлетел по ступеням и оказался рядом со створками врат. Затем решительно отодвинул загородившего обзор капитана и замер.

– Это же… – выдохнул тил, – поразительно!

Перебросив кожаную суму на живот, он выудил сверток плотно скрученных пиратских карт и принялся судорожно перебирать страницы.

– Вот! Вот же оно! Мы нашли! – возбужденно затараторил поэт. – Все в точности так, как указано в записях. Стена, арка, символы Истоков по краям. Смотрите!

Мы непонимающе сгрудились возле эльфа, тычущего длинным худощавым пальцем в нарисованную копию прохода, что возвышался перед нами.

– А наш болтун дело говорит, – крякнул Тамиор. – Каракули словно с этих стен срисованы.

– Конечно! – не желал останавливаться Дави. – Справа пиктограмма Истока Хотуры, слева – знак Тиборы, а над вратами аватара Ирьи. Все сходится! – тил перевел дыхание. – Это и есть ключ от прохода в храм.

– Как так – ключ? – переспросил Тычок.

– Полусферы с символами старших богов, – принялся пояснять длинноухий. – Генэди упоминал об этом. И почему я не придал особого значения столь ценной части рассказа? – сокрушенно пискнул он. – Полагаю, что в тексте содержится некая подсказка, как открыть врата. Конечно, никто из нас не в силах прочитать мертвый язык, но мой блистательный ум и без пояснений способен постичь, что нужно предпринять, – тил довольно заулыбался, ожидая общего одобрения.

– Да? – буркнул я. – И что же?

– Понятия не имею, но думаю, – знающим тоном продолжил Давинти, – что до пиктограмм стоит дотронуться, ну или нажать на полусферы с ними. И делать это нужно только в определенном порядке. А значит, остается лишь один вопрос, – вздохнул эльф, – какой порядок будет правильным?

Повисла пауза.

– Что если нам не удастся угадать? – понизил я голос.

– Скорее всего мы присоединимся к тем бедолагам, – сплюнул Тычок, коротко кивая в сторону площадки, на две четверти усеянной скелетами.

– Откуда такая уверенность? – возразил я, глядя под ноги. – Везде, где стоят капканы, есть дыры в полу, а здесь я ничего кроме ровных цельных плит не вижу.

– Не стану заявлять, что знаю наверняка, – Дики заломил руку за голову и задумчиво почесал затылок, – нипочем не могу до конца представить, как работает механизм этого проклятого устройства. Но согласись, Варанта, нелепо было бы оставлять лишний шанс на выживание тем, кому все же посчастливилось обойти прочие ловушки и добраться до двери. Я, конечно, не мастер по части машин, предназначенных для убийства, но я бы такого промаха не допустил, – капитан нахмурился и пожал плечами. – С другой стороны, иного выхода у нас все одно нет. Скитаясь вдоль побережья без запаса пищи и воды, мы и так долго не протянем. Нужно попытаться подобрать комбинацию.

– Что ты скажешь, Тамиор? – выслушав доводы Дики, обратился я к главе отряда.

– Ну… – потирая ладони и одновременно взвешивая все достоинства и недочеты небогатых перспектив, пробасил воин, – будем делать, что можем, – уверенно изрек, наконец, он. – А можем мы только одно – действовать наугад, – бородач немного помолчал. – Начнем отсюда. Пробуем.

– Согласен, – подтвердил я свою сторону в принятом решении и вопросительно взглянул на Тычка и Давинти.

– Великолепно! – заегозил на месте от нетерпения эльф. – Я знал… Нет… Был полностью уверен, что вы, друзья, не сможете пройти мимо такой поразительной возможности окунуть наши общие серые деньки в непостижимое многоцветие неизведанного…

– Я так тоже не против! – нарочито громко, чтобы прекратить очередное словоизвержение поэта, прикрикнул капитан.

Затем пошатнулся и, как бы случайно, наступил эльфу на ногу. Тот ойкнул и, встретившись с суровым взглядом матерого барсука, умолк.

– Осталось определиться, что жать сначала, что потом, – канри сделал шаг вправо и указал пальцем на барельеф. – Думаю, что символ Хотуры нужно задействовать в первую очередь. Он вроде как старший бог порядка и все такое.

– Не стоит спешить, мои на редкость неугомонные спутники, – встрял в рассуждения длинноухий. – Полагаю, здесь не все так просто. Обратите внимание, что вопреки записям знак Ирьи выглядит гораздо крупнее прочих. К тому же он расположен в аккурат над аркой. Даже если один из нас вскарабкается на плечи другого, то дотянуться до барельефа по-прежнему будет нелегко. Еще следует заметить, что, как изволил обмолвиться наш общий приятель Генэди, Великая Инициатива никогда не была Истоком. Однако ее образ помещен куда выше остальных. Последователи, возводившие храм, точно стремились показать будто богиня находится как бы во главе древнего пантеона. Что весьма подозрительно для привычного восприятия, даже мало-мальски посвященного в тонкости иерархии старших богов разумного. Похоже, именно в этом отличии кроется частица разгадки. Исходя из размеров, места и прочих незначительных соображений, которые я решил не озвучивать, думаю, что перед нами определенно врата памятных чертогов Ирьи. А следовательно первой необходимо задействовать печать, принадлежащую именно ей.

– Допустим, поэт прав, – прогудел Тамиор. – Здравое зерно тут имеется.

– Да, – согласился я, – но если древние строители шли вразрез с устоявшимися ныне догматами и, вопреки понятной нам логике, придавали большее значение иным ценностям, то что тогда думать нам?

– Послушай, броктар, – потупился Тычок и тяжело вздохнул, – всякая загадочная, малопонятная, местами метафорическая трескотня – это, кажется, стезя нашего одаренного друга тила. Не твоя. Выражайся яснее.

– Куда же еще понятнее? – поспешил вступиться эльф. – Варанта говорит, что мы не в силах проследить ход умозаключений тех, кто воздвиг врата, а потому не можем точно определиться со следующим шагом. Но! – Давинти торжественно поднял указательный палец вверх. – На сей счет у меня также имеется пара весомых соображений, – поэт на мгновение замолчал и натянул довольную всезнающую ухмылку.

– Дави, не томи, – устало буркнул рыцарь. – Твое желание во всем поддерживать дух интриги когда-нибудь сыграет с тобой злую шутку.

– Может, даже сейчас, – угрожающе подтвердил Тычок.

– Ах, да. Прошу прощения. Я всего лишь задумался, – быстро поправился эльф. – И так, мои настойчивые приятели, я полагаю, что следующей полусферой в цепи должна оказаться любая из оставшихся двух.

– Как это? – возмущенно крякнул капитан. – Ты же сказал, что знаешь наверняка.

– Я этого не говорил, – горделиво заявил длинноухий. – Но прежде чем делать скоропалительные выводы, прошу дослушать до конца, – неестественно строгим для себя тоном припечатал он. – Истинная суть такова, что вторым звеном ключа, скорее всего, является Исток, спутницей которого считалась Ирья в эпоху становления храма. Нам же не доступны знания о том, в чьей власти богиня сейчас, не говоря уже о временах, когда разумные расы только приближались к порогу своего возмужания. Так что… придется действовать на авось, – мрачно закончил Давинти и развел руками.

– На авось так на авось! – резко бросил Тамиор, отступил на шаг и разразился решительными указаниями: – Дави, вы будете первыми. Из вас с Варантой получится отменная башня. Так что живее взбирайся на плечи драконоголовому. Роста обоих как раз должно хватить, чтобы без труда дотянуться до верхней части арки. Капитан Тычок, ты отвечаешь за позицию справа. Надавишь на печать, когда Давинти задействует свою часть ключа и подаст знак. Я встану по левой стороне и буду ждать отмашки от тебя.

– Как? – вскинул брови в деланном изумлении эльф. – Ни споров, ни смешков, критики или недоверия в ответ на мое предложение не будет?

– Не будет, – отрезал воин. – Спорили уже. Твой план единственный. Я бы и сам не смог рассудить более разумно. Молодец, тил, – он серьезно посмотрел на поэта и опустил тяжелую руку на его хрупкое плечо. – К тому же я попросту больше не могу сидеть без дела и переливать одни и те же догадки из пустого в порожнее.

Тамиор встал напротив пиктограммы Истока хаоса и встряхнул кисти, словно подготавливаясь к кулачному поединку.

– Все по местам! – рявкнул он и с напряжением глянул на эльфа. – Будем надеяться, что ты окажешься прав, Дави. А сейчас… приготовились. Вперед!

Раскатистое эхо приказа ударилось о морщины скал и гигантскими скачками заспешило к северо-востоку.

– Залезай, – присев на одно колено как можно ниже и выставив запястья в качестве опоры, махнул я Давинти.

Тил с готовностью кивнул и, опершись ногой о предложенные руки, словно о ступени, взобрался мне на спину. Почувствовав, что седок утвердился на плечах, а для пущей уверенности вцепился обеими ладонями в рогатую шевелюру, я стал медленно подниматься. Поэт вовсе не обладал крупными формами и не сказался тяжелой ношей. Однако его рост был немногим меньше моего. И сейчас, когда тот полностью выпрямился, я ощутил всю неустойчивость нашей живой пирамиды. Длинноухий никак не мог уловить момент равновесия и расшатывался из стороны в сторону, будто старый флюгер на крыше окраинного постоялого двора. Я вплотную приблизился к стене и широко расставил локти, закрепляя свое положение. Давинти также прильнул к отвесному склону, наконец перестав ерзать и скользить по гладким звеньям нардиевого доспеха.

– Раз… – раздался сверху невнятный говор. – Два… – глубоко вдыхая горячий воздух, эльф готовился прикоснуться к сфере. – Три!

Он протянул пясти к барельефу. Линии рисунка вспыхнули ослепительно белым, а навстречу дрожащим пальцам рванулось мутное облачко переливающейся дымки. Поэт неуверенно вскрикнул, и я ощутил, как его тело неистово напряглось, выгнулось и замерло в оцепенении, будто пораженное разрядом молнии. От неожиданности эльф попытался высвободить пятерню, но неведомая сила не желала отпускать гостя. Полусфера медленно стала погружаться в монолит стен, увлекая за собой ладони любопытного разумного. Мрак постепенно заполонил все вокруг, оставив видимыми лишь очертания символа. Нестерпимый гул зазвучал в ушах сонмами бешено ревущих ветров. На лбу тила проступили ледяные капли пота, а язык, казалось, прирос к небу, не позволяя произнести ни слова. Я не мог видеть происходящего, но чувствовал настолько явно, словно все это творилось и со мной.

– Ну, Дави! Что там? Мы уже начали? Мне жать на печать или нет? – забеспокоился Тычок, глядя по сторонам на клубящиеся тени, появившегося из ниоткуда сумрака.

Голос Тычка звучал отдаленно. На мгновение мне показалось, будто слова капитана каким-то образом затерялись во времени. И будучи произнесенными много лет назад, они только сейчас добрались до цели. Странное ощущение пронизывало сознание. Впервые я не был уверен в том, что действительность, какой ее привыкли видеть разумные, существует на самом деле. Мысли путались, виски сдавливала тупая боль, а к горлу подкатывал густой ком тошноты. Но нужно было завершить начатое во что бы то ни стало.

– Дави! Дики! Я ничего не вижу! Тьма все гуще! Жду сигнала! – отрывисто прозвучал крик Тамиора.

– Д-а-а-в-а-а-й! – собрав остатки воли, изо всех сил заревел я.

Стена содрогнулась. В недрах скалы раскатистым эхом загремели скрытые механизмы. Оглушительный металлический скрежет вырывался из шороха соприкасающихся штырей и шестерней. Что-то громко щелкнуло, плиты под ногами завибрировали. Из-под стыков арки, тяжелым облаком каменной пыли посыпалось мелкое крошево. Полотно врат отошло вниз, и широкие двери храма расступились вовнутрь.

Глава 4

Руки утратили главную опору. По инерции меня стало утягивать вперед. Пытаясь сохранить равновесие, я коротко затоптался на месте и, не нащупав пола, полетел вниз. Следом за мной, пересчитав хребтом узкие частые ступени спуска, кубарем скатился Давинти. Не придав значения собственным побоям, я вскочил на ноги и подбежал к стонущему эльфу.

– Дави, ты как? – я аккуратно взял друга под локоть и помог подняться. – Ничего не сломал?

Поэт не ответил. Держась за ушибленный затылок, он жалобно глянул в мою сторону, тяжело хромая, отступил от треклятой лестницы на пару шагов и сел на землю, продолжая тихо постанывать. В следующее мгновение, в зияющем дневным светом проеме распахнутых врат храма появились два силуэта.

– Парни, вы там живы? – торопливо спускаясь, басил капитан Тычок. – Вот это было… было… Даже описать не могу. От таких впечатлений и помереть недолго. Верно? – Дики растерянно хохотнул.

– Все кости целы? – серьезно спросил Тамиор, достигнув середины спуска и пристально оглядывая помещение.

– Вроде бы, – отозвался я, покрепче прижимая ладони к назойливо саднящему правому колену. – Переживем. Бывало и хуже.

– А эльф? – не отступал воин.

– Давинти – парень крепкий, – подмигнул я. – Он точно справится. Так ведь, Давинти? – с бодрой ухмылкой окликнул я поэта.

– Получилось, – вместо ответа проговорил он. – У нас получилось! – радостно восклицая, тил подпрыгнул на месте, словно у него больше ничего не болело. – Мы разгадали ключ!

Слова тила эхом застучали по стенам и отозвались стальным скрежетом, точно шестерни очередной ловушки запоздало приходили в движение. Миг и там, где минуту назад стояла наша команда, с устрашающим лязгом вспарывая плиты террасы, из-под подножья ворот вырвался целый лес металлических кольев.

– Э-м-м-м… – запнулся тил и повернулся спиной к проходу.

Его выпученные от удивления глаза были обращены к сводчатому потолку пещеры, а недоумевающая улыбка словно заверяла, что в явном промахе вовсе нет его вины.

– Ну, или не разгадали, – процедил эльф, смущенно поглядывая на белобородого.

Тамиор громко выдохнул и устало провел рукой по лицу сверху вниз.

– Ф-у-у-х. Ладно, будем считать, что ничего не произошло. Главное, что все живы, – буркнул воин и деловито осмотрелся. – Короткий привал, – скомандовал он, направляясь к низкому пустующему пьедесталу в центре грота. – Немного передохнем и разведаем местность. Похоже, мы здесь не первые разумные за много десятков лет.

***

Подозрения белобородого казались весьма оправданными. Храм вовсе не создавал впечатление забытого места. Контраст общего запустения, перекликающегося с некоторой ухоженностью пещеры, живо бросался в глаза.

Из центра низкого вогнутого потолка к полу тянулся широкий столб дневного света. По нему, будто по просторному тоннелю, клубы горячего воздуха вздымали снопы невесомых частичек растревоженной пыли. Каким образом солнечные лучи проникали в твердь скал, а затем попадали внутрь грота, я не мог представить. Но в совокупности с блеклыми языками редких факелов, спокойно тлеющих в грубых каменных подставках вдоль окраин зала, освещение приобретало тусклый зеленоватый оттенок и густым туманом промозглого рассвета стелилось понизу, равномерно высвечивая детали древних катакомб таким образом, что становилось видно, как ветвистые лапы толстых корней, пробивающихся сквозь некогда ровную кладку, частой сетью покрывают рыжее одеяло песчаного крошева на полу, стремятся опутать любые выступы, взбираются на стены и, не встречая сопротивления, стекаются к жерлу золотистого потока.

Спеша разглядеть каждый уголок загадочного места, я прошелся вперед и остановился у дальнего края того самого помоста, возле которого мои спутники сгрузили пожитки и устроили кратковременный отдых. Гладкая, практически зеркальная поверхность иссини-черного монолита, возможно когда-то служившего фундаментом, что гордо нес скульптуру какого-нибудь почитаемого божества, призванного устрашать смертных и передавать величие конфессии, будто поглощала, впитывала в себя растерянные частицы света, от чего контуры пустующего сооружения казались размытыми, призрачными.

Возможно, первое впечатление усталых глаз являлось ложным, и странный предмет был не более чем воплощением необычного обеденного стола. Однако побеги подземного растения причудливо расступались перед массивом длинного прямоугольного пьедестала. Широкими дугами корни огибали приземистый постамент и вновь сходились в единую паутину у подножья лестницы, ведущей наружу.

По обеим сторонам, примерно в трех шагах от темнеющих граней загадочной постройки, располагались длинные узкие скамьи, выточенные из того же черного материала. Я провел пальцем по глянцевому сидению и удивленно хмыкнул. Поверхность оказалась абсолютно чистой. Ржавые плотные хлопья вездесущей пыли покрывали собой буквально все вокруг, тем не менее, обе лавчонки и сам постамент были тщательно вылизаны и натерты до блеска. Это обстоятельство наводило на множество разнообразных дум, но громче всего говорило лишь об одном – святилище не обходится без опеки заботливых смотрителей.

– Пора выдвигаться, – послышался резкий бас Тамиора, и я обернулся. – Надеюсь, эти ребята не станут препятствовать нашему проникновению в чертоги древнего демиурга, – хохотнул воин, расплывчатым жестом указывая в черноту.

Сгустившись в первой половине зала, тусклый свет практически не достигал дальних границ помещения, оставляя на стенах плотную завесу непроницаемого мрака. Недоумевая, о чем говорит рыцарь, я подошел ближе и непроизвольно ахнул, разглядев сокрытые доселе особенности места, в котором мы оказались. Тьма отступила, и передо мной возникла череда узких ниш высотой с людской рост.

В каждом углублении располагалось по одному чучелу, сотканному из кокой-то жухлой травы, гнутых сухих веток и серой потертой мешковины. Фигуры кукол живо напоминали соломенных страшил, которыми земледельцы бескрайних полей Зарии навострились пугать прожорливых птиц, целыми стаями обирающих зерновые угодья. Но в отличие от фермерских поделок на скорую руку, эти были исполнены таким образом, что с исключительной, жутковатой точностью повторяли формы и мельчайшие изгибы человеческого тела. Кисти, локти, колени и плечи выглядели настолько натурально, что казалось, вот-вот начнут двигаться. Лица, аккуратно сшитые из местами прохудившейся материи, имели объемные носы и впалые крупные дыры вместо глаз. Единственной отличительной чертой от привычного образа представителей разумных были широкие, распоротые от затылка и обрамленные грубой толстой нитью, улыбающиеся рты.

Стало не по себе. На мгновение мне почудилось, будто из осклабившихся пастей кошмарных уродцев принялся доноситься отдаленный скрипучий шепот, а пустые глазницы разом повернутых голов обращены прямиком на меня. Я стиснул зубы, сделал шаг вперед и прикоснулся к тряпичному туловищу. Морок немедленно развеялся и ослабил незримую хватку. Головы чучел вернулись в первоначальное положение и продолжили таращиться в стену напротив.

Теперь же мое внимание привлекало необычное положение конечностей некоторых чудищ. Руки большинства из них покоились на груди в форме перекрестия, однако скрюченные запястья трех фигур выглядели иначе. Сомкнутые в единую линию пальцы, выставленные в сторону на манер указателя, были обращены к противоположному концу грота, где среди полумрака виднелся хорошо освещенный проем, за которым угадывался вытянутый холл с тремя проходами поменьше.

– Варанта, ты идешь? – окликнул меня белобородый.

Я растерянно обернулся и поискал глазами. Место привала пустовало, а мои друзья уже стояли возле подступов в следующий зал.

– Так быстро? – непонимающе присвистнул я. – Мы же только что остановились.

– Только что? – хмыкнул Тамиор. – Не знаю, в каких облаках ты витал последние несколько часов, дружище, но мы уже успели намять себе седалища. Снаружи, поди, совсем темно. Передышка затянулась, живот бунтует от голода. Одним словом, нам давно пора продолжить поиски.

– Несколько часов? – я непонимающе покосился на друга. – Как это возможно?

– А что тебе не нравится, рогоголовый? – отмахнулся воин.

Последние слова Тамиора прозвучали как-то странно. Нет, это без сомнения был его голос и его извечная бравада. А напыщенные интонации, что частенько проскакивали в речах беловолосого богатыря, в особенности если он чувствовал скорое приближение угрозы, я бы узнал из тысяч похожих. Тон, смысл, манера высказываний – все это было до боли знакомо. Единственным не вписывающимся в привычную картину штрихом, казалась мимика бородача. Вовсе незначительная для стороннего зрителя, но весьма заметная для моего наблюдательного взора перемена вышла какой-то неестественной, фальшивой. Короткое нервное подергивание уголков рта при разговоре, изгибы ранних морщин вокруг глаз и чересчур напряженные скулы совсем не отвечали чертам той чрезмерной уверенности, так присущей доблестному рыцарю, которого я знал слишком хорошо.

– Ну же, Варанта! Ты чего там застыл как вкопанный? – нетерпеливо прикрикнул белобородый.

– Идем, – помедлив, неуверенно кивнул я.

Бегло проверил снаряжение, нащупал клинки за спиной и, пригнувшись, чтобы ненароком не зацепить лбом низкий потолок, протиснулся в расщелину за соратниками. Остановился с краю, по правую руку от воина, и принялся осматриваться.

Языки пламени, пляшущие в узких жаровнях, установленных напротив каждого из трех тоннелей, ярко освещали тесное, вытянутое лишь в ширину пространство холла. Янтарное, почти слепящее свечение отражалось от стен, лишая нас возможности заглянуть за чернеющие мраком ширмы проемов, выстроившихся в единую линию. Из тоннелей веяло затхлостью и промозглой влагой, а глубоко внутри чудилось беспрерывное движение. Словно густая темнота медленными высокими волнами перекатывалась из стороны в сторону в чреве гигантского каменного колодца.

– Воздух тут тяжелый, – недовольно цокнув языком, с мрачным раздражением проговорил Тамиор.

– Хочешь повернуть назад? – хмыкнул я, пытаясь рассмотреть, что прячется за порогом ближайшей комнаты.

– Конечно, нет. Когда это мы намеренно старались избежать трудностей? – вскинулся бородач. – У нас с тобой теперь только один путь, – словно не своим басом, с тонким отзвуком еле заметной язвительной злобы процедил рыцарь и от его слов ощутимо повеяло холодом.

– О чем ты, дружище? – прищурившись, я воззрился на приятеля и тут же осекся: – Где? Где все остальные? – сбивчиво спросил я.

Кроме меня и Тамиора в узкой, залитой алыми отсветами пещерке больше никого не было. А совсем рядом, в левой части холла, раздавался шум торопливых шагов. Словно кто-то сорвался с места и поспешил нырнуть в крайнее ответвление.

– Что за тарабарщина тут творится?! – гневно выругался я, крепко зажмурился, выждал несколько мгновений и резко открыл глаза.

Ничего не изменилось. Передо мной по-прежнему, непонимающе улыбаясь, стоял рыцарь и вопросительно поглядывал на меня. Близкий шорох повторился, и за спиной белобородого здоровяка размытым шлейфом промелькнула приземистая тень капитана Дики. Силуэт юркнул в темноту дальнего прохода и исчез за его пределами.

– Давинти, шторм тебя дери! – отчетливо донеслось из комнаты. – Ты куда рванул? – раздосадованный говор Тычка звучал совсем близко, но в то же время напоминал отголоски далекого эха. – А-а-р-г-х! – продолжал гневаться барсук. – Засунуть бы тебе морского шипоспина в портки, чтобы прыти поубавилось раз и навсегда! Вот куда нелегкая опять понесла этого ушастого непоседу? Вечно он недослушает решение командира и пускается искать приключений на свою тощую шею, – сетовал капитан. – А ну, давайте за мной, парни. Живее! Нельзя оставлять пытливый ум без присмотра. А наш Давинти просто брызжет любопытством. Как бы нас всех не затопило.

– Дики, мы здесь! – сконфуженно окликнул я. – С кем он там говорит? – выпучившись, одернул я Тамиора.

Тот не ответил.

– Что значит сам выберется?! – возмущенно гаркнул Тычок. – Как?! Вы спятили оба? Рифмоплета нельзя оставлять одного. Он пропадет в этих каменных лабиринтах. И получаса не пройдет, как «его величество неуклюжесть» напорется на очередную ловушку.

Голос канри становился тише, постепенно превращаясь в отдаленное еле разборчивое ворчание. Словно он продолжал говорить, но при этом стремительно продвигался вглубь храмовых катакомб.

– Тамиор! – я обеспокоенно потряс друга за локоть. – С капитаном что-то не так. Мы должны помочь.

На лице рыцаря не дрогнул ни один мускул. Сохраняя пугающее хладнокровие, он пялился в точку меж моих глаз отрешенным взглядом и молчал. Несколько секунд ожидания, казалось, переросли в часы. Отчаявшись понимать, что происходит, я поддался инстинктам, сделал шаг в сторону, обходя белобородого и рванулся вслед за Тычком. Встав напротив тоннеля, я глубоко вдохнул, будто готовясь к погружению на дно глубокого озера и, легко продавив плечом эфемерный занавес входной арки, просунул голову внутрь.

– Тычок! Дави! – прокричал я в пустоту уходящего далеко вперед тоннеля.

Никто не ответил. Я позвал снова. Лишь исковерканное бугристыми стенами эхо, словно с насмешкой вернуло часть моего же собственного окрика. В следующий миг отзвуки угасли, и пространство вновь наполнилось тяжелой практически осязаемой тишиной. Непроизвольная дрожь волнами мелкой ряби прокатилась по спине. Я коротко дернул шеей, пытаясь сбросить неприятный холодок нарастающей оторопи, зарычал и было приготовился шагнуть дальше, но что-то с силой потянуло меня обратно. Яркое освещение холла резко ударило по свыкшемуся с полутьмой зрению. Болезненно сощурившись, я попытался вырваться из стальной хватки и только сейчас осознал, кто грубо ухватил меня за руку и настойчиво не позволяет сдвинуться с места.

– Нет, – строго произнес Тамиор. – Ты должен остаться со мной.

– Но там… – попробовал возразить я.

– Послушай! – белобородый резко оборвал протест и сжал пальцы так сильно, что запястье охватила тупая давящая боль. – Послушай внимательно, Варанта, – воин приблизился и серьезным тревожным тоном продолжил: – Ты прав, что-то происходит. Но мы не знаем, что именно. Не понимаю, чего там творится со старым барсуком. Может, Дики опять утратил присутствие духа, а может, это мы с тобой слышим то, чего на самом деле нет. Но я точно знаю одно – до того, как Давинти с капитаном вошли в этот тоннель, решение разделиться и обследовать территорию поддержали все. Иначе поиски выхода или разумных, обитающих в здешнем захолустье, могут затянуться на слишком долгий срок. Тычок и эльф должны справиться сами. Мы же с тобой отправимся разведывать средний проход. Не поддавайся страху, дружище. Нам нужно выполнить свою часть задачи чего бы то ни стоило. Таков план. Ты со мной?