Таймпорт. Серия «Лестница времени»

– И зря, – Аркадий подвел гостя к пульту управления. – Сами знаете, надежность стопроцентная.

Егоров поддержал слова главного диспетчера, несколько раз кивнув головой, и снова включил связь. Ему еще нужно объяснить девушке, что произойдет через несколько минут, и услышать подтверждение маршрута. Клиенты VIP-зоны имеют право передумать и в последний момент назвать другой таймпорт назначения. И диспетчеру придется быстро поменять координаты прыжка.

Но, пассажирка осталась верна выбранному изначально маршруту. Теперь можно считать, что все формальности соблюдены.

– Включаю двигатели силового поля, – Борис нажал на клавишу «Пуск». – Счастливого пути, Маргарита!

Глава 5

ЗАЗВУЧАЛА тихая музыка, Рита закрыла глаза, поднесла к губам шампанское. Повертелась в кресле.

Большой палец на правой ноге заныл, нет, зря она надела шпильки. Решила, что нелепо разгуливать по VIP-терминалу, где обитают исключительно клиенты из списка «Форбса» и те, кто вот-вот в него прорвется, в дешевых баретках. Достала из шкафа купленные на распродаже по настоянию Анжелы, но ни разу не надеванные шикарные босоножки, состоящие из пары блестящих лямок и длинючего каблука. Теперь вот стопа онемела.

Рита встала и попыталась размять ногу: сначала уперлась носком, потом с силой нажала на пятку. В этот момент шпилька, словно острый гвоздь в масло, вошла в паз между двумя напольными плитами. Конечно, Рита могла расстегнуть лямки, снять застрявшую туфлю, руками раскачать каблук, и спасти обновку. Но времени остается так мало, вот-вот откроется дверь за спиной в черноморском таймпорту, хорошо же она будет выглядеть перед тамошним трафик-оператором, ползая по полу.

И девушка с силой дернула ногу.

Не удержалась, потеряла равновесие, попыталась ухватиться за стол. И по пути смахнула стоящий у самого края бокал. Нет, падать посудине не высоко, да и плиты на полу мягкие – стекло не разбилось, зато шампанское вылилось и тонкой струйкой протекло прямо под шпильку.

Под полом раздался подозрительный треск, запахло горелой резиной. Через мгновение плита, словно кто-то снизу по ней ударил молотком, подскочила, освобождая застрявший башмак. Рита плюхнулась обратно в кресло и в ужасе накрыла голову руками.

Вокруг творилось невообразимое. Друг за дружкой стали отлетать и плиты со стен, с потолка вывалились провода, рассыпая водопадом искры. Кабину заволокло дымом. И тут же открылась дверь, через которую Рита вошла.

Девушка истерично расхохоталась. «Говорите, 15 лет без происшествий? – вытирала она текущие из глаз слезы. – Давно бы меня позвали. Я та – кто испортит любую статистику».

Вот спросите, почему на той неделе на нее орал начальник? Да потому что у Риты «сгорел» компьютер. Второй с начала года.

Техника уже давно ненавидит такого пользователя как Маргарита Стрижевская. Искренне и упорно. Если Рита берет в руки телефонную трубку, то линия обязательно занята или связи нет. Если девушка включает стиральную машину или – о, ужас! – электрочайник, то вырубается свет во всей квартире. Про телевизоры и говорить нечего.

Костик, прознав про ее планиду, раскошелившись уже на третий «голубой» ящик, установил агрегат в кухне, высоко под потолком и хранил пульт у себя в кармане. А еще составил список вещей – от печки СВЧ и тостера до музыкального центра и DVD-проигрывателя, к которым запретил Рите не то, что прикасаться, сидеть рядом.

Корпорация утверждает, что тайм-лифты не интересны террористам? Ха-ха, просто бородатые бандиты еще не познакомились с госпожой Стрижевской. Кто еще кроме нее догадается шпилькой от шикарной босоножки пробить напольную плиту и повредить оболочку кабеля, затем случайно пролить в образовавшуюся дырку шампанское и устроить феерическое короткое замыкание?

«Даже уехать нормально не можешь, – продолжала пилить себя Рита. – Бедный дед! И ему репутацию испортила. Ладно, пора выбираться».

Девушка подхватила чемодан, выкатила из лифта и намеренно свернула направо – к небольшой нише за кабиной. Сейчас начнется переполох, так и пострадать недолго. Поэтому лучше не маячить на дороге.

Тут же мимо нее, чуть не наступив девушке на ногу, с выражением крайнего недоумения на лице, проскочил мужчина в белой рубашке и синем галстуке с золотой заколкой.

– Эй, осторожнее! – только и успела крикнуть безумцу Рита.

Мужчина застыл в дверях лифта, потом резко обернулся.

«Борис Егоров» – прочитала Рита надпись на бейджике. Значит, это тот несчастный, который отправлял ее в путешествие? Что ж, она почти угадала: широкие плечи, темные глаза, только щеки гладко выбриты. И почему девушка решила, что должна быть трехдневная щетина? Это же VIP-терминал, особый статус.

Хотя в данный момент «фейс» и «дресс» коды сильно подкачали. Волосы на голове диспетчера взъерошены, а узел галстука съехал практически под воротник рубашки.

– У меня всегда все не как у людей, – кисло улыбнулась Рита, пытаясь разрядить обстановку. – Извините.

– Какое-то безумие, – прошептал в ответ диспетчер, схватившись за подбородок. – Ни в одном протоколе нет подобного. Мы на тренажерах отрабатывали разные экстренные ситуации, но ничего похожего.

Следом в коридоре показался запыхавшийся дед, рядом с ним шел еще один незнакомый мужчина.

– Почему все разрушилось? – Виктор Николаевич, даже не взглянув на внучку, влетел в кабину.

– Дед, извини, – Рите уже надоело, что все обеспокоены больше судьбой оборудования, чем ее собственной. – Но я честно ничего не трогала. Оно само. А…, – махнула девушка рукой, ее все равно никто не слушает, – дед, я поехала домой. Видно, не судьба побывать на море. Как-нибудь в другой раз.

Раздосадованный академик не обернулся.

«И чего обижаться?», – пожала плечами Рита, вновь взялась за чемодан и повезла его к выходу. Навстречу бежали все новые и новые персонажи: судя по форме, начальник службы безопасности и главный техник, промчался мимо и сам директор таймпорта – она узнала его по телевизионным репортажам.

Но вот VIP-зона закончилась, девушка с облегчением переступила за красную черту. В большом зале про ЧП, видимо, не знали: остальной таймпорт работал в привычном режиме. Только пассажиров прибавилось.

Рита с трудом прокладывала себе дорогу. Ох, и странные иногда попадаются люди. Слишком торопятся и поэтому по сторонам не смотрят? Один парень буквально наскочил на ее чемодан и с воплем упал на пол. А еще какая-то женщина споткнулась прямо о Риту. И как дед умудрился протащить чемодан без происшествий?

Девушка остановилась у автоматической кассы. Достала из сумки несколько десятирублевых монет – дед вряд ли скоро поедет домой, так что рассчитывать на машину не приходится – нажала кнопку рядом с названием нужной остановки и взяла упавший в поддон билет. Хорошо, что вход в подземку тут же, в правом крыле, не придется топать на неудобных шпильках и с громоздким чемоданом за спиной через людское море.

Девушка приложила билет к считывающему «глазку» турникета, протиснулась через открывшиеся воротца и встала на наклонную движущуюся дорожку. Она спустилась в самый конец платформы, где пассажиров, к ее удовольствию, оказалось мало.

Рита вошла в раскрытые двери полупустого вагона, села в кресло у окна и прикрыла устало веки. Она мечтала сейчас только об одном: поскорее добраться до дома, упасть на кровать и заснуть. Ночью нормально отдохнуть не удалось: спорила с дедом, собирала вещи, надеялась расслабиться уже на море. Но… Забудем о недосягаемом.

15 минут спустя поезд помчался к Москве.

Через пару станций в вагон заглянул контролер. Но около Риты не задержался, видимо, заметил, что девушка спит, и решил не будить. «Есть еще на свете добрые люди» – улыбнулась ему в ответ Рита. И в нужный момент вместе с багажом заспешила к выходу, не хватало еще проехать собственную остановку.

Она поднялась на эскалаторе наверх, выбралась на улицу и только тут поняла, что ошиблась. На полном автомате девушка приехала не к себе на Таганку, где жила вместе с дедом и куда сбежала вчера, а к дому Костика, который находится за перекрестком.

Рита растерялась. Спускаться с чемоданом снова в подземку, потом добираться с пересадкой, тащиться на высоких каблуках по ступенькам? Не лучше ли, раз уж она все равно оказалась здесь, дойти до Костика? Там она сможет, наконец, переобуться, немного отдохнуть, а потом вызовет такси и поедет к деду.

Рита поискала в сумочке: ключи от квартиры бывшего кавалера по-прежнему лежали в боковом кармашке. Нет, а как же ее решение никогда больше с Костиком не общаться?

Но ни о каком общении речь не идет. Сейчас Костик должен работать в офисе. Рита лишь проведет в квартире пару часиков и уедет. Так, уговаривая и успокаивая саму себя, Рита добралась до блочной девятиэтажки.

Первым делом скинуть ненавистные шпильки – под столиком в прихожей по-прежнему лежали ее мягкие тапочки. Надо же, Костик их не выбросил. Хотя грозился избавиться от всего, что напоминало о ней.

Нет, все же он в душе хороший человек, внимательный, три раза в год: на день рождения, на 8 Марта и на День святого Валентина дарил цветы. Изысканные и дорогие орхидеи. Хотя она предпочла бы розы, но какая разница, что нравилось Рите, главное – внимание.

И почему у них с Костиком так нелепо все сложилось? Анжела столько раз твердила: Костик – не просто мужчина, а подарок, такой заботливый, обстоятельный и в то же время хрупкий, нужно помнить об этом и никогда человеку не перечить. А если подруга права? Рита ушла в порыве отчаяния, и по сути даже не дала возможность высказаться Костику.

Может быть, стоит сесть и по-хорошему все обсудить, они поймут друг друга, поймут, что оба были не правы? И найдут новые точки соприкосновения?

Рита, мечтавшая еще недавно поспать, так и не прилегла.

Она ждала Костика и, чтобы скоротать время, занялась готовкой. Примирение лучше начинать с положительных эмоций. А что взбодрит мужчину, вернувшегося с работы домой, как не ароматы изысканных блюд? Они устроят ужин не на кухне, а в комнате.

Рита достала скатерть, зажгла свечи, поставила в центре стола бутылку вина. Разложила тарелки, приборы, порезала хлеб, принесла миску салата – Костик обожает свежие овощи и зелень. В духовке курица постепенно покрывалась румяной корочкой.

За окном длинный летний день, наконец, догнал ночь, свечи на столе догорели и оплыли, а Костик все не приходил. Расстроенная и утомившаяся – даже не осталось сил, чтобы поесть, что наготовила, – Рита ушла в спальню и, не сняв сарафан, рухнула на кровать. Судя по всему, у Костика запарка на службе. И он не придет.

Ладно, отложим разговор до завтра.

Рита спала крепко и очнулась только тогда, когда услышала звук поворачивающегося в двери ключа. Бросила взгляд на часы – похоже, на улице уже в разгаре новый день!

– Костик, я так тебя ждала! – обрадованная Рита босиком выскочила в коридор.

И тихо вскрикнув, вжалась в стену: Костик вернулся не один. Присев на столик в прихожей, он сжимал в объятиях… Анжелу.

– Хочу заметить, – мужчина игриво чмокнул гостью в губы, – что ночь, как и предыдущие, прошла на редкость удачно.

– Потому что ты неотразим, – проверещала гостья, и зазывно потерлась щекой о мужскую грудь.

– Требую повторения банкета, – отреагировал Костик. – Спальня за моей спиной. У меня ты еще не раздевалась.

– Не смейте! – сжала побелевшие кулаки Рита и сделала два шага к обнимавшейся парочке. – Это жестоко!

– Да, но есть одна сложность, – Анжела обхватила лицо Костика ладонями. – Стрижевская постоянно будет маячить между нами.

– Рита? – Костик повернул голову в сторону бывшей пассии, на мгновение задумался. – Рита? Не обращай на нее внимание. Она, наконец, поняла, что лишняя и ей пора уйти из моей жизни. Эту страницу я перевернул задолго до того, как чудачка собрала свой мало эстетичный чемодан. Девица, кстати, явно не здорова, – поморщился, вспоминая недавний инцидент, хозяин квартиры, – выкинула на прощание в окно мой эксклюзивный галстук, безумно дорогой.

– Но она моя лучшая подруга, – хихикнула Анжела и тоже посмотрела на притихшую в углу девушку.

– Пора подумать о нас двоих и о том, что произойдет в спальне в ближайшие пять минут, – Костик подхватил Анжелу на руки и торжественно прошествовал мимо Риты прямиком к кровати.

Такого унижения Рита никогда не испытывала. Судя по всему, у Анжелы с Костиком давно интимные отношения. Вот от кого «лучшая подруга» знала, что Рита вернулась к деду.

Оскорбленная девушка швырнула на пол ключи, застегнула на ногах ненавистные босоножки, схватила чемодан за выдвижную ручку и вытолкала его на лестничную площадку. Выскочила на улицу и только тут громко разрыдалась.

Продолжая размазывать слезы по лицу, она остановилась у обочины, замахала рукой, пытаясь поймать частника – настоящее такси в столице можно вызвать только по телефону. Но автомобили, даже не притормаживая, равнодушно проносились мимо. Придется спускаться в подземку.

Опустив голову, никого не замечая, Рита побрела в сторону метро.

– Мама, – вдруг раздался за спиной детский всхлип, – меня переехали!

Рита испуганно обернулась: колесико чемодана зацепилось за брючину маленького мальчика, и он упал на асфальт.

– Не говори глупости, – женщина, шедшая с малышом, резко дернула, высвобождая штанину, и подняла ребенка. – Смотри лучше под ноги.

– Простите, это моя вина, – Рита остановилась и прижала чемодан к стене магазина.

Но женщина, никак не отреагировав на реплику, молча прошагала мимо.

Рита устало подняла голову и механически уперлась глазами в витрину. Сквозь стекло угадывались темные силуэты продавщиц, которые раскладывали на полках товар. Но яркое солнце так заливало зеркальную поверхность, что Рита увидела и отражение вывесок с дома напротив.

Отражение как отражение, обычные солнечные блики. Но… что-то в картинке на стекле складывалось не так. Чего-то не хватало.

Когда Рита, наконец, поняла, чего именно, то застыла в немом ужасе.

Глава 6

– ВКЛЮЧАЮ двигатели силового поля, – сказал Борис и нажал на клавишу «Пуск». – Счастливого пути, Маргарита!

В наушниках раздался равномерный гул – заработали моторы, им предстояло выкатить нуль-камеру к точке прыжка. Егоров немножко позавидовал Рите – еще каких-то минут пять и девушка окажется в Коктебеле, на берегу Черного моря.

Диспетчер снял наушники и сосредоточился на правом дисплее – нужно составить запрос на возвращение VIP-лифта обратно в Москву. Но Борис успел лишь коснуться пальцами клавиатуры, как оба экрана, испуганно мигнув, внезапно погасли.

Егоров еще какое-то мгновение бесполезно всматривался то в один экран, то в другой, надеясь, что «мигнуло» в его голове, а не в компьютере, потом спешно полез под стол, продолжая успокаивать себя, что ничего страшного не произошло, всего лишь кабель где-то отошел или выскочила вилка из розетки.

Но в следующий миг завыла сирена, на пульте управления вспыхнула красная лампочка. Следом включилась аварийная система питания, и умершие дисплеи стали загружаться снова.

Аркадий пришел в себя первым (сработала многолетняя диспетчерская выучка – ЧП может свалиться на голову в любой момент) и, подбежав к столу, набрал личный код. По правому экрану бежали строчки программы, но поверх нее прямо в центре ярко выделялась надпись – «Сбой системы».

На левом мониторе застыла картинка – сквозь открытые двери тайм-лифта валили черные клубы.

– Что, что случилось? – Виктор Николаевич тоже оказался рядом с мониторами и пытался перекричать вой сигнализации. – Пожар?

– Огня нет, – Аркадий сосредоточенно продолжал рассматривать на экране кабину. – Только дым.

– А Рита? Рита успела попасть в Коктебель? – взволнованный академик вцепился в локоть главного диспетчера.

– Нет, прыжок не состоялся, видите – кабина вернулась обратно, – Егоров уже успел подняться с пола. – Программа только начала отсчет, – Борис показал на правый дисплей, – как тут же произошел сбой. Возникла аварийная ситуация, входная дверь лифта открылась. Раз пассажирки в кабине не видно, значит, девушка уже выбралась наружу, за дымом мы ее могли не заметить.

– Но где, где она? – старик нервно перескакивал глазами с одного экрана на другой.

– Вероятнее всего, ваша внучка находится вне зоны покрытия видеокамеры, – догадался Аркадий, – и сейчас очень напугана. Пойдемте, успокоим девушку.

Но раньше старика в коридор выскочил Борис.

Да, повезло, нечего сказать. Первый день на новом месте и – ЧП. О происшествии уже знают все службы таймпорта: система оповещения в экстренных ситуациях автоматически сбрасывает информацию. И, значит, люди в курсе, что именно в смену диспетчера Егорова вышел из строя VIP-комплекс.

Агрегат, стоящий сумасшедших денег и который до сих пор ни в одном городе не ломался! Да имя Бориса станет нарицательным, «казус Егорова» внесут в учебники отдельной главой.

Раздосадованный диспетчер влетел в лифт и застыл на пороге.

Вблизи кабина выглядела еще более удручающе, чем на дисплее: сверху свешивались, словно спутанные лохмы панка, кабели, напольные плиты вздыбились, под ногами хрустели куски потолочного покрытия. От дыма запершило в горле, Егоров высунулся в коридор, чтобы глотнуть свежего воздуха.

– Какое-то безумие, – прошептал он, в бессилии схватившись за подбородок. – Ни в одном протоколе нет подобного. Мы на тренажерах отрабатывали разные экстренные ситуации, но ничего похожего.

Добрались до лифта и Кибрик со Стрижевским.

– Почему все разрушилось? – запыхавшийся академик, оттолкнув Бориса, влетел в кабину.

Навстречу Рита ему не попалась, не заметил никого он и рядом с тайм-лифтом. И старик, как мог, гнал прочь от себя страшную мысль: а если сейчас он обнаружит на полу обгоревший труп внучки?

Но, судьба сжалилась над Виктором Николаевичем: внутри валялось много всякого хлама, только никаких тел. Значит, по крайней мере, девочка жива. Можно перевести дух и успокоиться самому.

Академик достал из кармана мобильный телефон и набрал номер. «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети. Перезвоните позже», – продолдонил вежливый механический голос.

Куда могла подеваться Рита? Бедный, испуганный ребенок, скорее всего, направился домой. Стрижевский заторопился на парковку, продолжая на ходу набирать номер внучкиного телефона.

Но рядом с машиной девушки не оказалось. Стоп, ведь Рита не знала, что дед захочет из диспетчерской проследить ее «прыжок в отпуск», значит, сейчас добирается до города самостоятельно, например, на поезде.

Виктор Николаевич завел мотор и порулил в сторону столицы.

Борис вернулся в диспетчерскую, схватил со стола ноутбук и помчался обратно к разоренной кабине.

На месте ЧП уже воцарился относительный порядок. Начальник службы безопасности успел натянуть по периметру лифта желтую предупреждающую ленту. Рядом с кабиной с блокнотом в руках топтался главный техник, пытаясь выяснить, сможет ли его команда и как быстро вернуть агрегату товарный вид. Директор таймпорта слушал объяснения Кибрика.

Хорошо, что Аркадий взял официальную часть протокола на себя. Поэтому Борис смело приподнял ленту над головой и проскользнул к кабине. Вентиляторы уже рассеяли дым, в лифте можно работать вполне комфортно.

Егоров снял со стены болтающуюся на одном шурупе панель, подключил компьютер напрямую к системе и стал тестировать узлы один за другим. В каком же из них случился сбой?

Ему никто не мешал. Только иногда отвлекали распоряжения директора, которые тот отдавал по рации резким громовым голосом: оповестить пассажиров через средства массовой информации, что VIP-рейсы по техническим причинам на сутки отменяются; но сам столичный порт продолжает работать в обычном режиме.

Виктор Николаевич нервно ходил по комнате: после аварии прошло уже восемь часов. Рита давно должна была доехать до дома, но девочки до сих пор нет. Скрипя зубами, академик снял трубку и набрал номер Анжелы.

– Нет, с вашей внучкой после утренней перебранки не общалась, – жестко ответила подруга на вопрос старика – их неприязнь была обоюдной. – Кстати, можете и Костика не искать, – добавила загадочно девица. – Я точно знаю, что и ему Рита не звонила.

Нет, он не может сидеть тут и терпеливо ждать. Чувствует сердце, что-то все же произошло в VIP-терминале. Только на месте он сможет узнать, куда подевалась Рита. И Стрижевский вновь схватил ключи от машины.

До таймпорта он добрался уже после полуночи.

В VIP-зоне, не смотря на поздний час, продолжалось бурление. Рабочие в форменных комбинезонах грузили на тележки металлические ящики-блоки: чуть ближе к красной линии монтировали другую нуль-камеру. Вспыхивали искры сварки: подводились рельсы для доставки нового тайм-лифта к точке прыжка.

Со склада срочно привезли замену. Понятно, запасной VIP-кабины в ангаре не нашлось, такие дорогие «игрушки» делают только по спецзаказу, одну на порт. Поэтому решили переоборудовать на время обычную кабину: подобрали деревянные панели для стен, раздобыли особые плиты для пола и потолка, не забыли импортные ароматизаторы.

Стрижевский прошел дальше по коридору и вдруг уперся в стену, которой еще днем здесь не было. За гипсокартоновой перегородкой, которую возвели по приказу директора таймпорта, скрыли от посторонних глаз зону недавнего ЧП.

Около двери топтался плечистый охранник.

– Сюда нельзя, – загородил вход культурист в тесном пиджаке.

– Моя фамилия Стрижевский, – стал объяснять Виктор Николаевич. – Я имею непосредственное отношение к тому, что случилось днем.

– Предъявите пропуск, – потребовал «человек на посту».

Академик тяжело вздохнул: такую преграду ему не преодолеть, но потом, достав из кармана телефон, принялся листать «меню». В памяти мобильника хранится телефон Кибрика – Аркадий никак не мог уйти домой, следовательно, есть надежда, что бывший аспирант поможет с пропуском.

– Виктор Николаевич! Какая удача! – неожиданно распахнулась дверь, и навстречу Стрижевскому вышел Дмитрий Бонк – главный владелец корпорации «B&B». – Мой помощник безуспешно пытается до вас дозвониться.

Академик удивился столь радушной реакции. Нет, с бизнесменом они протокольно познакомились 20 лет назад, когда Бонк заинтересовался гипотезой Стрижевского. Но дружбу никогда не водили, лишь дипломатично раскланивались, если пересекались на торжественных мероприятиях. Да, и еще олигарх присылал сухую поздравительную открытку к каждому Новому году. Видимо, Стрижевский входил в список «нужных» персон, который составили и внимательно отслеживали в администрации магната.

– Жаль, что приходится встречаться при чрезвычайных обстоятельствах, – Дмитрий подхватил академика под руку и повел его обратно к красной линии. – Но никто не застрахован от неудач. Главное – выбраться из неприятной истории с наименьшими потерями. Рассчитываю на вашу помощь. Мне сообщили, что сюда движется армада журналистов. Стервятники учуяли добычу. Только пылу у них поубавится, когда увидят нас вдвоем, спокойных и уверенных.

– Разбирайтесь с прессой сами, – резко остановился академик. – Я не связан никакими обязательствами с корпорацией. У меня и так голова идет кругом.

– Начальник службы безопасности, – опять мягко, но настойчиво Бонк взял Стрижевского под локоть, – доложил мне, что во время несостоявшегося прыжка в лифте находилась ваша внучка Маргарита. Кстати, они внимательно просмотрели запись видеокамер: девушка VIP-терминал не покидала.

– Что, значит, не покидала? – замер на месте старик.

– Пока не знаю, что это значит и как относиться к подобному факту, – пожал участливо плечами бизнесмен. – Но в моих силах сделать все, чтобы найти ответ на сложный вопрос. И тем самым обнаружить и вашу внучку. Сейчас к проштрафившейся нуль-камере подвезли мощное диагностическое оборудование. Я вызвал лучшего специалиста корпорации, автора программы. Вам выпишут спецпропуск, сможете и сами принять непосредственное участие в работе. Но если откажетесь от сотрудничества, я не смогу вам ничем помочь и все данные будут элементарно засекречены. Бизнес, ничего личного.

Стрижевский вздрогнул: не подслушивал ли вчера Бонк, когда Виктор Николаевич успокаивал внучку? Бедная Рита, что же с тобой случилось?

– Что я должен делать? – академик понял, что загнан в угол.

– Совсем другой разговор, я знал, что мы – интеллигентные люди и сможем договориться, – удовлетворенно констатировал Бонк. – Итак, сейчас журналисты кинутся выуживать информацию. Мы должны скрыть правду о ЧП. Если сообщение об аварии выплывет наружу, люди по всему свету побоятся пользоваться тайм-лифтами. Начнется паника, что поставит под удар существование корпорации. Поверьте, и вам достанется. Вы как никак отец-основатель нуль-теории.

– Я лишь ученый, к практическим разработкам отношения не имею, – напомнил Стрижевский. – Еще меньше меня волнуют проблемы, с которыми столкнется ваша компания. Но в данный момент, вы правы, нам трудно обойтись друг без друга. Так какая же красивая версия придумана для акул пера?

– В московском таймпорте ставится VIP-камера новой конструкции, с улучшенными характеристиками, – сразу перешел к делу Бонк. – Поэтому VIP-рейсы на сутки отменены.

– Но журналисты наверняка знают, что не состоялся последний прыжок, – возразил академик.

– Ничего подобного, – самодовольно потер ладони Бонк. – Записи про рейс в Коктебель стерты. Его вообще не было!

У красной линии, сдерживаемые вежливой охраной, толкались корреспонденты и телекамеры. Бонк и Стрижевский попали в свет прожекторов.

– Дмитрий Николаевич, – выкрикнул из толпы молодой парень, – что произошло сегодня в VIP-терминале? Неужели авария? Сколько пострадавших?

– Андрей, вы как всегда торопитесь с выводами, – Бонк хорошо подготовился к пресс-конференции, предварительно изучив список с фамилиями журналистов: бизнесмен знал, как щелкопёры ценят личное обращение. – Да, в таймпорте сегодня кое-что случилось, но совсем не страшное, – послал он в камеры ослепительную улыбку, поставленную дорогими имиджмейкерами. – Мы с коллегами готовили подарок пассажирам и прессе. Но я забыл, что от масс-медиа ничего нельзя скрыть, – игриво всплеснул руками бизнесмен. – Увы, сюрприз не удался. И мне придется обо всем рассказать сейчас. Итак, корпорация «B&B» устанавливает нуль-камеру следующего поколения. Чтобы и так короткое путешествие протекало еще быстрее.

– Странно, – выглянула женщина из-за плеча охранника, – вы и раньше ставили новые нуль-камеры, но никогда не отменяли рейсы.

– Грешен, сам нарушил правило, – парировал Бонк. – Хотел быть уверенным на сто процентов. Система новая, решил проверить в условиях таймпорта, как она функционирует. Поэтому отработали полный цикл – прыжок в точку назначения и обратно.

– А во время проверки в кабине кто-нибудь находился? – задал прямой вопрос репортер информационного Интернет портала и протянул микрофон Стрижевскому.

– Н-нет, – вздрогнул Виктор Николаевич, но тут же взял себя в руки. – Лифтовая камера совершила порожний рейс.

– Наша корпорация никогда не проводит эксперименты над людьми, – надменно произнес Бонк.

– Я пытался найти вашу внучку, – вдруг сказал тот же репортер и снова посмотрел на академика. – Сослуживцы сообщили, что Рита уехала в отпуск. Не откроете секрет, где она собирается отдыхать и как туда добирается?

– Маргарита… Она… Хотя это сугубо личный вопрос и я не понимаю, чем вызван ваш интерес к персоне моей внучки, но, пожалуйста, нет никакой тайны, – академик судорожно придумывал подходящий ответ, – она… взяла рюкзак и отправилась в поход. Предпочитает наслаждаться природой в тишине и вдали от людей. Даже… даже телефон отключила.

– А почему девушка не воспользовалась услугами таймпорта, чтобы быстрее оказаться на месте? – не отставал журналист.

– Маргарита любит путешествовать по Подмосковью, – решительно вмешался Бонк и дружески приобнял растерявшегося старика. – Нуль-камеры для прыжков на столь короткие расстояния находятся пока в стадии разработки. Только умоляю, – магнат заговорщически подмигнул корреспондентам, – я вам ничего не говорил! Не заставляйте раскрывать другие секреты корпорации. Меня могут уволить!

Представители прессы оценили оригинальную шутку олигарха и дружно засмеялись.