– А что, да, действительно я очень хорош собой, – думал он, смотрясь в зеркало.
И вдруг он увидел, как его красивое лицо начало меняться: голова увеличилась в размере, нос стал горбатый, глаза впали, на лице появились морщины и только волосы остались прежними. Он выронил меч и схватил лицо руками.
Не может быть, это невозможно! Нет, перед ним стоял какой-то уродец! Юноша поднял меч и стал разбивать мечом все зеркала в зале, но это не помогло, на него смотрел всё тот же уродец. Тут он услышал голос:
– Зачем ты пришёл сюда, человек! А, я знаю тебя – ты Артур. Боги меня предупреждали, что ты придёшь. Хороший мальчик, который хочет всем помочь! Но это плохая идея, глупец! Люди никогда не оценят твоей доброты, тем более с таким лицом они уже не примут тебя к себе! Поверь мне, я уже 1000 лет живу на этом свете. А я оценю, оставайся у меня, у тебя будет всё, что захочешь и сколько захочешь. Я сделаю тебя королём подземного царства! Ведь я твоя королева! Мой король!
И с этими словами она вышла к нему из-за колонны и стала быстро приближаться в его сторону, как будто не шла, а парила над мраморным полом. И когда она быстро к нему приблизилась, он увидел, что это его Лилия в белом платье смотрит на него своими голубыми глазами. Он растерялся, не понимая, что происходит, куда делась ведьма и откуда здесь Лилия. Она приближалась к нему всё ближе со словами:
– Поцелуй меня, любимый. Я так долго тебя ждала!
На секунду юноша усомнился, потому что голос его Лилии звучал несколько иначе. Он повернул голову к зеркалу и видел в отражении рядом собой отвратительную горбатую ведьму в чёрном балахоне. Тут он всё понял, отошёл от неё со словами:
– Ну уж нет. Голос Лилии я не спутаю ни с каким другим, коварная тварь!
И взмахнув эльфийским мечом, глядя в отражение, одним ударом срубил голову ведьме. Голова покатилась по полу, издавая шипение змеи и говоря:
– Нет! Эльфийский меч! Будь ты проклят, Артур!
В её глазах застыл ужас и недоумение, тело свалилось на пол и залило белый пол чёрной кровью. Она опять превратилась в ведьму. Он вздохнул с облегчением – больше ему ничего не угрожает. Подошёл к зеркалу в надежде, что колдовство развеется после смерти ведьмы… Но нет, это опять был не он. Но была и хорошая новость – он заговорил. Но к чему теперь ему голос с таким лицом, разве Лилия полюбит его таким!
Артур вспомнил про волшебный голос, который хранился по легенде в каком-то сосуде, и пошёл его искать. Он дошёл до конца зала и увидел комнату. Зашел в неё, огонь на стене загорелся и осветил стену, на которой был выдавлен отпечаток руки человека. Он приложил свою руку, она точно легла в отпечаток. Стена загремела и раздвинулась. Перед ним стоял стеклянный кувшин с голубой светящейся жидкостью. На стене на латинском было написано, что только избранный может выпить его и случиться чудо. Для другого человека это будет смерть!
Артур уже знал, что именно он избранный и должен выпить эту жидкость, что бы с ним после этого не случилось. Он взял сосуд, открыл пробку и выпил эту красивую, светящуюся жидкость, почувствовав, как тепло разлилось по всему телу, придавая ему силу. Он поставил пустой сосуд на место.
– Ну что же, я живой. Уже хорошо. Я выполнил веление богов, что же дальше? – сказал он громко и понял, что его голос изменился, он стал таким сильным, мужественным и очень красивым. Ему захотелось петь. Он вышел из комнаты в зал и запел мелодию из арии, что слышал на концерте, причём слово в слово как она поётся, чему был очень удивлён. Голос пел как будто сам. Весь зал наполнился этим невероятно красивым, божественным баритоном. Ну а каким же ещё, ведь его подарили боги. И чем он заслужил такую благосклонность с их стороны? Ему показалось, что даже каменные атланты слушали его в восхищении и повернули свои каменные головы. Душа его ликовала от восторга!
Артур посмотрел в зеркало. «Как же мне снять проклятие и вернуть свой прежний вид?» – подумал он. Ведьму он убил, и спросить не у кого. «Может, мудрый эльф знает?» – эта мысль его обнадёжила, и он поспешил на выход, прихватив подарок для мудреца.
В лесу было очень красиво и светло. Казалось, сама природа благодарила его за избавление от ведьмы, которая в страхе держала всех 1000 лет. На полянке он увидел Стэфана. Он, еще сырой после купания в реке, прикрытый листами каких-то растений стоял с букетом цветов и улыбался во весь рот. Весь заросший, бородатый детина, со счастливыми глазами пошел к нему навстречу.
– Артур! Спаситель мой! Не знаю как тебя благодарить! Ты видишь, я снова стал человеком! Возьми вот эти цветы, они живые и будут долго радовать вас приятным ароматом и принесут счастье и мир в ваш дом, ваши сны будут всегда крепкими, а сноведения прекрасными.
Юноша взял цветы. Как они восхитительно пахли, ничего подобного он не видел.
– Спасибо, друг мой! Я очень рад за тебя! Ну, теперь нам пора расходиться, нас ждут великие дела, передавай привет своим родным от меня. Как видишь я теперь могу говорить и красиво петь. Если захочешь приходи ко мне в гости, я подготовлюсь и спою для тебя.
– Очень рад за тебя друг! Я обязательно приду!
Они крепко пожали руки и разошлись.
Артур поспешил на выход из леса, надев кольцо на палец, на всякий случай и став снова невидимым.
Его не было только сутки, и эльфы должны были быть на месте. Иногда ему казалось, что он заблудился и идёт в другом направлении, но интуиция и внимательность его не подвели – он вышел из леса прямо к эльфам. Они привязали коней и спали возле костра, видимо, подстрелили какое-то животное, потому что рядом валялись кости и рога.
Победитель подошёл к ним и сказал:
– Ну что, парни, я вернулся!
Они нехотя открыли глаза, но тут же проснулись, вскочили и схватились за мечи.
– Кто ты, странник? Почему на тебе одежда нашего друга? Ты убил его? Признавайся! – один из эльфов схватил его за шею и приставил меч к сердцу.
– Тише, тише, ребята, это я – Артур! Я немного изменился. Меня заколдовала ведьма, но это я, поверьте мне!
Эльф посмотрел на него сверху вниз и отпустил.
– Так это действительно ты? Ты убил ведьму и нашёл волшебный голос?
– Да, это я. И я убил ведьму.
Артур развязал рюкзак и достал за волосы голову древней ведьмы, которая ужасно воняла и вся была покрыта какими-то бородавками, но чёрные, большие глаза были как молодые, и кажется, смотрели на них.
– Как она страшна, – сказал один из эльфов. – Но ты, знаешь, тоже сейчас уже не красавчик. Что ты собираешься делать с этим?
– Пока не знаю, но зато я обрёл то, что очень хотел, – и он запел какую-то народную песню.
Мелодия звучала очень красиво, а слова как будто сами складывались в песню. Эльфы слушали, открыв рот, и до самого конца молчали как заворожённые, боясь пропустить хотя бы слово. Когда он закончил, они сказали:
– Это просто божественно! Никогда не слышали чтобы кто- либо так пел. Нам так было хорошо, когда ты пел. Мы как будто плыли в облаках. Да, с таким талантом ты точно не пропадёшь. Ну что, возвращаемся? – радостно сказали эльфы, и все поскакали домой.
8
Три дня и три ночи они добирались обратно и, добравшись до города, постучали в ворота.
– Открывай. Свои! – крикнул эльф.
Открылось окошко, охранник посмотрел на них. Артур надел капюшон на голову, чтобы не задавали лишних вопросов.
– Заходите, мы вас уже и не ждали. Только будьте осторожны, по городу гуляет какая-то зараза, и люди мрут как мухи. Старайтесь ни с кем близко не общаться. У нас за неделю умерло человек пятьсот. Эльфы пока не болеют, поэтому к себе никого не пускают.