Она стояла метрах в тридцати и по виду напоминала человека. Вот только тот был совершенно голый. На нём не было даже пресловутого шлема. Человек медленно поднял правую руку и помахал Максиму, отчего тот едва не закричал во всё горло.
– Что ты там увидел? – поинтересовался Андрей.
– Там, там это, – запинаясь, тараторил Максим, пятясь назад.
Не заметив толстый кусок валяющегося под ногами кабеля, Максим споткнулся и неуклюже повалился на пятую точку.
– Да что с тобой? – взволнованно переспросил Андрей. – Может подкрутить кислород? Похоже, у тебя началось голодание.
– Я видел там человека, ну или хрень, похожую на человека…
– Что случилось? – строго спросил подошедший Хромов.
– Макс там что-то видел, – ответил за него Андрей.
– Я запрещаю вам отходить от меня больше, чем на пять метров, мы и так в полной заднице. Неужели вы хотите ещё больших неприятностей?
Парни виновато мотнули головой.
– Но я видел! Правда видел, – как бы извиняясь, промямлил Максим, – и, если честно, то мне показалось, что это был наш командир десантной группы.
– Самсонов? – серьёзно переспросил капитан. – Где ты его видел?
– Вон, – Максим указал трясущимся пальцем на то самое место.
Конечно же, там никого не оказалось. Вот только странные следы образовывали собой некий полукруг и уходили дальше в глубину кратера. Самым удивительным оказалось то, что на песке явно читался след человеческой ступни. Он выделялся среди камней и песка.
– Какого хрена? – пробормотал Хромов. – Как, чёрт подери, тут может оказаться подобный след?
Максим поспешил пожать плечами, хотя сквозь скафандр вряд ли кто-то увидел столь очевидный жест. Тогда он первый раз почувствовал неприятный зуд вдоль всей спины. Ощущения казались довольно отчётливыми и одновременно какими-то странными, непохожими ни на что.
– «Гагарин», – так же прочитала Марина, – кажется, я где-то читала об этом судне. Это был один из первых разведывательных кораблей, засланных за пределы солнечной системы. В те времена полёты дальше Плутона не осуществлялись. Он не вернулся, его так и не нашли.
– Уже нашли, но, похоже, нам от этого не легче. Видать, он тут очень давно раз превратился в такую развалюху, – Андрей провёл рукой по искорёженному корпусу.
– Ничего не трогай, – грубо одёрнул Хромов, – металл до сих пор может излучать радиацию. Возможно, что в катастрофе был повреждён реактор. Тут всё может быть заражено.
– А что, если в нём есть какие-нибудь припасы? – предположил Максим. – Вы же сами говорили…
– Не думаю, – покачала головой Марина, – этот корабль пропал добрую сотню лет назад, там ничего не могло сохраниться так долго.
– Согласен, – поддержал её капитан, – не будем попусту терять время. Идёмте по следу, если тут выжили люди, значит, и у нас есть шанс.
Хромов и сам не верил собственным словам, но твёрдо решил, что лучше уж призрачная надежда, чем совсем никакой.
Сразу за развалинами «Гагарина» прямо из скалы торчал остов неизвестного корабля грибовидной формы. Та часть, которая напоминала шляпу, почти полностью зарылась в грунт, образовав ещё один холм. По внешнему виду этот летательный аппарат заметно отличался от всего того, что могли построить люди. Его поверхность практически не отражала и не преломляла немногочисленные отблески звёзд. Даже луч наплечного фонаря, направленный Андреем прямиком в борт судна, таял на его поверхности, не образуя привычного ореола.
– Никогда такого не видел, – восхищаясь, произнёс Максим, задрав голову и осматривая верхнюю часть корабля. – Ну и громадина.
– Это кладбище не только для человечества, – грустно выдохнула Марина.
– Похоже, – согласился Андрей. – Что же с ними случилось?
– Явно ничего хорошего, – Хромов сверился с показателями датчиков своего скафандра. – Мы не собираемся пополнять ряды этих несчастных людей, или инопланетных слизней, или ещё хрен знает каких форм жизни. Всё что нужно – это найти припасы и продержаться до прибытия спасателей. Пытаться проникнуть внутрь инопланетного корабля не будем. Мало ли что там ещё может находиться. Пусть этим потом учёные занимаются. Тут и так хватает странностей.
Спорить, разумеется, никто не стал, и все четверо направились дальше. Загадочные следы петляли из стороны в сторону, то исчезая, то становясь отчётливее. Порой, будто издеваясь, они несколько раз кружили вокруг какого-нибудь массивного обломка, а затем пропадали из видимости. Но пройдя тот же самый путь заново оказывалось, что совершенно чёткий след уже ведёт к очередному мёртвому стальному гиганту, навсегда уснувшему на кладбище кораблей.
– Чертовщина, – зло фыркнул Хромов.
– Вон там ещё какая-то посудина, – Максим указал рукой на относительно целый по внешнему виду корабль.
– Боже, как сильно чешется, – пожаловался Андрей.
– Не только у тебя, – подтвердила Марина. – Этот мерзкий зуд начался, как только мы выбрались из шаттла.
– Что это может быть? – спросил Максим, тщетно пытаясь достать в скафандре до своей спины.
– Что бы это ни было, оно каким-то образом попало внутрь, хотя, надеюсь, что это просто возникшие в результате кислородного голодания галлюцинации, наравне с теми, что мы видели на подступах к этому месту, – голос капитана оставался нарочито сдержанным, но уже не таким твёрдым как прежде.
Хромов решил не говорить ребятам, но он чувствовал, как его руки самопроизвольно начинают дрожать, а противные кали пота стекают по спине, принося ужасный дискомфорт. Далёкие голоса вновь загудели в его микрофоне. Их бубнёж здорово действовал на нервы. Теперь уже не осталось сомнений в том, что это не просто помехи. Они напевали жуткую песню. Слов было не разобрать, но переливы и оттенки завываний по-настоящему бросали в дрожь. Им на смену пришёл голос Дорианы. Он был как всегда спокойный и нежный. Девушка звала его, приглашая получить спасение.
***
Надпись на борту судна свидетельствовала о том, что некогда этот гигантский рудовоз назывался «SS Rooth». Удивительно, но его корпус сохранился относительно неплохо, по крайней мере, по сравнению с десятками других посудин, от которых едва ли осталось больше, чем искорёженные бесформенные обломки. В отличие от остальных, этот гигант, похоже, сумел в последние мгновения своего падения уменьшить градиент, хотя, и это помогло ему лишь отчасти. Такие громадины вообще не приспособлены к приземлениям на любые типы планет, не говоря уже о летящих на безумной скорости астероидах.
Судя по всему, корма судна ударилась об одну из скал. Об этом свидетельствовал длинный ров, тянущийся почти от самого края кратера. Носовая часть почти не пострадала, чего нельзя было сказать о транспортных контейнерах, некогда расположенных по бокам вдоль всего корпуса.
– Эта посудина пострадала меньше всех, – констатировал Андрей, разглядывая корабль, – думаю, стоит его осмотреть. Такие корабли точно должны быть оснащены спасательными шлюпками.
– С чего ты это решил? – спросила Марина.
– Просто я с детства интересовался космосом и всем, что с ним связано. Как и другие, в том возрасте я мечтал стать пилотом, а затем – капитаном. Посетить самые отдалённые планеты. Встретить настоящих инопланетян.
– Дружище, считай, что половину мечты ты уже исполнил, – улыбнувшись, заметил Максим.
– Так-то оно так, а где наш капитан? – неожиданно спросил Андрей, вертя головой из стороны в сторону.
– Только что был здесь, – спохватился Максим, – я сам видел, он шёл сразу за мной.
Вокруг никого не было. Всё те же песчаные вихри проносились по каменной поверхности. Их завывания проникали внутрь, то и дело нарушая и без того не лучшую связь между скафандрами. Они шептали, заглушая эфир. Их голоса становились то отчётливее, то вновь скатывались в фоновый шум.
– Капитан, капитан, Вы меня слышите? – попыталась вызвать его Марина, но тщетно.
Связь заметно ухудшилась. Возможно, фонил корпус космического корабля, но точно определить источник помех среди всего этого хлама было невозможно.
– Вот же блин, только этого сейчас не хватало! Нашёл время… – недовольно пробухтел Максим.
– Вижу его следы, – Андрей наклонился, разглядывая отчётливо видимую дорожку, ведущую к разлому корпуса судна.
– А вон его сигнальный пистолет! Может, он увидел там чего-нибудь? – предположила девушка, поднимая с поверхности обронённый предмет.
– Ага, бросил пистолет и сразу же рвану туда без нас? А помнишь, как он сам причитал о безопасности? Не отходите от меня, быстрее за мной. Ты идиот, Максим! Тьфу…
– Да помню я, – отмахнулась Марина. – Тем не менее, он наш командир, и этим всё сказано! Если он внутри, то нужно его найти. Мы никого тут не бросим!
– Согласен, – подтвердил Андрей. – Нам в любом случае срочно нужен кислород. Если эта посудина не разлеталась вдребезги, высока вероятность, что мы сумеем найти что-нибудь полезное.
Всем троим еле-еле удалось протиснуться через аварийный шлюз, дверь которого смяло и выгнуло сильным ударом. Внутри их встретила кромешная тьма. Пустые коридоры расходились в разные стороны. Полная тишина и запустение. Белый песок с астероида был и внутри судна. Каким образом он туда попал, осталось загадкой, но в тех местах, где скапливались крошечные барханы, отчётливо проступали следы коррозии и гниения, что совершенно противоречило всем законам химии.
Мёртвая тишина изредка нарушалась поскрипыванием металлических конструкций. Они издавали противный скрежещущий звук, прогибаясь под тяжёлой поступью. Но и этих пусть и привычных, но всё же звуков просто не могло быть. В мёртвом космосе вообще нет места для звука. Ни одно известное космическое вещество не способно пропускать сквозь себя звуковые волны. Только радио, да и то не всегда.
– Никогда ничего подобного не видел, – признался Андрей. – Похоже, этот песок, или что бы это ни было, обладает совершенно поразительными свойствами.
– Ой, – вскрикнула Марина и резко отвернулась, едва не сбив с ног идущего рядом Максима.
– Что такое? – спросил он.
– Там тела, – прошептала девушка, указывая в дальний край отсека, – вон возле скрюченных балок погрузочного крана.
И в самом деле, прямо под массивной погрузочной конструкцией лежали как минимум три человеческие фигуры, облачённые в защитные скафандры. Дыхание ребят участилось. Максим сделал несколько шагов и поднял с пола длинную металлическую палку. Её острый конец он направил в сторону тел и осторожно двинулся в их сторону.
Шаг, за ним ещё один. Марина и Андрей напряглись, готовясь в любой момент отреагировать на угрозу. Палка осторожно коснулась плеча, и тело нехотя перевернулось на спину.
– Фух, – выдохнул Максим, посветив своим фонарём внутрь пустого скафандра. – Ну и ну.
– Жесть, а я уж думал… – громкий грохот прервал Андрея.
В противоположной части грузового отсека что-то упало и покатилось по полу. Топот тяжёлых ботинок эхом разнёсся по пустынным помещениям. Синий луч фонаря скользнул по дальней стене и мгновенно исчез за переборкой.
– Это что ещё за хрень? – испуганно спросил Максим, машинально выставив впереди себя острую палку.
– Это Хромов! За ним! – не теряя времени, Андрей рванул за удаляющимся звуком.
Быстро передвигаться в скафандре по узким проходам между палубами было просто-напросто невозможно. Марина тоже хотела успеть за ним, но тут в микрофон послышался отчаянный крик Максима.
– Ааа! Оно схватило меня, оно тащит…
Ещё мгновение назад совершенно пустой скафандр резко дёрнулся и схватил парня за ногу. От ужаса тот повалился на спину и истошно заверещал. Неведомая тварь ползла по нему вверх, сковывая движения и не давая пошевелиться. Она как будто обнимала и пыталась влезть внутрь. Жгучий зуд усилился, переходя с рук на всё тело.
– Нет, я не хочу умирать! Только не так, нет!
Яркий луч света ударил в шлем скафандра и заставил зажмурить глаза. Максим уже простился с жизнью, когда в микрофон услышал голос Марины. Девушка склонилась над ним, ощупывая скафандр на предмет повреждений.
– Что с тобой? Почему ты кричал?
– Эта тварь, она пыталась схватить меня. Она хотела сожрать… – его голос почти срывался, а глаза были на выкате.
– Кто? О ком ты говоришь?
– Об этом, – Максим ткнул пальцем на мирно лежащий рядом пустой скафандр.
– Там ничего нет, тебе показалось. Это наверняка стресс или кислородное голодание. Вставай…
Максим бросил взгляд на обидчика, но вместо страшного космического чудовища или ходячего зомби рядом лежал вполне себе обычный скафандр. Вот только забрало шлема было слегка приоткрыто, а внутрь набивался злосчастный песок.
– Я клянусь тебе, он схватил меня, – оправдывался Максим.
– Хватит! Теперь из-за твоей выходки мы потеряли ещё и Андрея, – осуждающе высказалась Марина. – Связь окончательно пропала. Похоже, руда на этом корабле до сих пор фонит и создаёт слишком много помех.
– И что нам делать? – уже более спокойно спросил незадачливый друг.
– Вставай, они не могли далеко уйти.
Неуклюже поднявшись на ноги, Максим осмотрел свой скафандр и удивился тому, насколько же пыльным и грязным тот стал. На руках и правой ноге появились почерневшие отметины – следы назойливой пыли, так и норовившей заполонить всё на этом астероиде.
Поднявшись на следующую палубу, они наткнулись на свежий след крови. Небольшая лужица тянулась вдоль прохода в кают-компанию.
– Осторожно, – предупредил Максим, выставив вперёд самодельное копьё.
Марина сделала шаг вперёд, и герметичная переборка медленно отошла в сторону, подняв клубы вездесущего песка. Открывшаяся картина напугала её настолько, что она едва удержалась от крика. На стенах спальных секций проступали кровавые кляксы. Кровь на них ещё не успела кристаллизоваться и медленными жирными каплями стекала вниз, создавая странную абстракцию из разрозненных форм и очертаний. В одном из них проступало очертание человеческого лица угрюмо смотрящего пустыми глазницами. В другом виделось приплюснутое подобие родной планеты, куда им, похоже, больше не суждено вернуться.
– Не может быть, – произнёс Максим, – да тут почти минус пятьдесят градусов, какого хрена?
– Похоже, что уже нет, – ответила Марина, сверившись с датчиком температуры, указывающим плюс три градуса по Цельсию. – Вполне вероятно, что реактор судна до сих пор вырабатывает энергию. Конечно, ни о какой герметичности не может быть и речи, однако, её хватило для выработки значительного количества тепла. Вопрос только: зачем в мёртвом корабле нужно тепло?
Максим пожал плечами и тут же добавил:
– Меня больше тревожит тот факт, что это свежая кровь. Может быть, лучше оставим эту затею и попробуем найти другой способ выбраться с этого астероида?
– Уже поздно. Кислорода едва хватит на час. За это время вряд ли удастся дойти до следующего корабля и далеко не факт, что нам повезёт найти его в таком же состоянии. Тем более мы не можем оставить тут капитана и Андрея.
Логика была железной и одновременно до жути пугающей. Если ничего не получится, то им и вправду останется жить неполных шестьдесят минут. Чёртов час, разделяющий жизнь от страшной и леденящей душу смерти.
– Ай, – вскрикнул Максим и затряс рукой пытаясь избавиться от обжигающей резкой боли.
В том месте, где ещё пару минут назад чернело простое грязное пятно на некогда белоснежном скафандре, сейчас зияла небольшая дырочка, из которой выходила тонкая струйка драгоценного воздуха.
– Ай, – повторил Максим, когда вновь почувствовал жуткое жжение на правой руке.
– Чёрт, у тебя утечка! – спохватилась Марина, старясь закрыть своей перчаткой отверстие. – Срочно нужен аварийный жгут…
Она попыталась дотянуться свободной рукой до прикреплённого к бедру аварийного набора.
– Ааа!!! – резко закричал перепуганный Максим и стал вырываться, не позволяя дотронутся. – Как больно, оно жжёт, оно внутри! Ааа…
– Дай посмотрю, – достав кусок специального лейкопластыря, Марина вновь попыталась дотронуться до раны, но вместо этого получила сильный удар и повалилась на ноги.
– Ааа! Не могу, оно внутри! Оно! Господи, как больно…
– Да что с тобой? Я хочу помочь! – ошарашенно воскликнула Марина.
– Нет, оно уже внутри. Оно говорит со мной, оно ждёт меня. Я его часть… Ты тоже станешь частью его. Все мы лишь пыль без создателя…
От привычного голоса Максима не осталось и следа. Сейчас он звучал как сдавленный баритон, приправленный инородными нотами. Скафандр продолжал чернеть и покрываться новыми отверстиями. В каждое из них тут же забивался злосчастный песок, поднятый вихрем от размашистых конвульсивных движений молодого парня.
Повинуясь инстинкту и не спуская глаз с несчастного товарища, девушка пятилась назад, стараясь не зацепиться об острые края валяющегося повсюду хлама. Тем временем Максим словно танцевал жуткий танец смерти. Марина прекрасно понимала, что с подобной утечкой он едва ли протянет и пару минут, пока последняя частица кислорода не покинет лёгкие.
– Я его чувствую, оно действительно разговаривает со мной, ты только послушай…
Марина не стала дожидаться окончания агонии. Девушка рванула по коридору в направлении переборки. Отвратительный рык, перемешанный с гортанным бульканьем, донёсся сквозь микрофон. Возможно, это были обычные помехи, но проверять их источник времени не было.
Когда до спасительной двери осталось не больше десяти шагов, на периферии зрения, насколько позволяло остекление шлема, возникла чёрная тень и ухватила девушку за плечи. Хватка оказалась на редкость сильная и вряд ли принадлежала человекообразному созданию. Мощный удар о стену едва не лишил девушку чувств. Относительно мягкая ткань скафандра смягчила падение. Пытаясь восстановить дыхание, Марина хватала ртом воздух, и тут очередной удар достиг её груди. Девушка вскрикнула, в тот самый момент рывком её перевернуло на спину, и она узрела неописуемый ужас.
Над ней нависал Максим. Его шлем оказался открытым. Мёртвые, покрытые белёсой плёнкой глаза, не моргая уставились на жертву. Искажённый гримасой рот скалился, а из него выпадали пожелтевшие зубы. Кожа на лице приобрела сероватый оттенок, трескаясь прямо на глазах и оголяя кровавые скулы.
Сознание Марины заполнилось отчаянием, но она не собиралась сдаваться. Инстинкты заставляли бороться до последнего вдоха. Адреналин разгонял кровь по телу, придавая силы истощённому организму. Судорожно оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь оружия, Марина заметила небольшой осколок фарфора, оставшийся от разбитой посуды. Она схватила его, и со всей силы вонзила в глаз Максима.
Тот взревел, хватаясь руками за рану. Воспользовавшись моментом, девушка попыталась освободиться, но несоразмерная простому человеку хватка удерживала её на месте. Достав из раны окровавленный кусок фарфора, забрызгав при этом шлем Марины, Максим жутко улыбнулся, протягивая руки к защёлке, отделявшей девушку от смертельного удушья космоса.
В этот момент раздался звук лопающейся ткани. Некто невидимый прошёлся ножом, разрывая тонкие связи неопренового нейлона. Пробив насквозь скафандр, из груди Максима вырвалось окровавленное лезвие его же самодельного оружия. Тот подёрнулся в предсмертной судороге и безвольно повалился на бок.
Борясь с неконтролируемым ужасом, Марина даже не сразу поняла, что именно произошло и кто стоит перед ней. Разглядеть странную фигуру в едва мерцающих огнях аварийного освещения было непросто, но единственное, что можно было сказать точно – это был человек.
Его скафандр представлял собой совершенно иную модель, но точно являлся разновидностью земного типа М2. На груди была едва заметна вышивка, гласящая, что носитель принадлежит команде корабля «SS Rooth».
– Кто Вы такой? – осторожно спросила Марина, косясь на бездыханное тело чудовища, в которое превратился её незадачливый друг.
– Дэроу Стивенс, – сухо представился незнакомец, – я капитан этого корабля.
– Марина Трусова, спасательная команда станции «Выселки 13».
– Тоже мне спасатели, – фыркнул Стивенс и пренебрежительно толкнул ногой тело Максима.
– Что здесь происходит?
– Ооо, милая девочка, тут, действительно, кое-что происходит. Вот только хер его знает, что именно. Эти твари, они повсюду. Они следят за мной. Даже сейчас я чувствую, как они пялятся на меня. Облизываются, чавкают, поедая плоть…
– О чём Вы?
– О том, что нужно отсюда уходить. Они знают, где мы. Нам лучше вернуться в убежище, – произнёс Стивенс, как только услышал какой-то звон в дальнем кубрике кают-компании.
– Ты со мной? – он протянул ладонь, и Марина после короткого замешательства взялась за неё. – Хорошо, а теперь идём, там всё объясню…
***
Они прошли четыре уровня. Марина и подумать не могла, что обычная космическая баржа может иметь такие размеры. Часть судна была уничтожена или сильно повреждена ударом о поверхность. Но другая, а именно там находился модуль управления и половина вспомогательных отсеков, осталась относительно целой. Большинство переборок были закрыты, а на их поверхности отчётливо виднелись глубокие борозды оставленные невесть кем. Давно засохшие пятна крови тут и там встречались на протяжении всего недолгого пути. Горсти песка так же усеивали всё внутреннее пространство.
– Осторожно, не наступай на него, – предупредил Стивенс, – этот песок, чёрт бы его подрал, эта гадость пожирает всё, до чего дотянется и особенно до человеческой плоти. Он проникает повсюду. Он как живой.