Легенда о последнем короле гномов

– Завтра ты увидишь кое-что грандиозное, – пообещал Торик, заворачиваясь в одеяло, но уставший Тир уже крепко спал.

Ему приснился его старый сон из детства. Сперва он слышал шум высоких деревьев, ветер гулял в их кронах. Тир поднимал глаза и мог видеть этих великанов за окном, они не поддавались напору стихии и мерно гудели, переговариваясь меж собой. Ветер был холодный и всей своей силой пытался согнуть зеленых гигантов. Но Тиру не было страшно, грубые, но теплые руки крепко держали его, горел очаг, и красивый голос пел тихую колыбельную. И в этой песне были и горы, и сосны-великаны, и замок в зеленой долине, и даже шум водопада вдалеке. Он не помнил слов, лишь только тягучий долгий мотив и нежный голос. Когда-то давно, впервые увидев этот сон, еще во времена учебы в Башне, он рассказал о нем мастеру Арторису. Как и любой сирота, он мечтал о родителях и в детских своих фантазиях представил, что снится ему мать. «Ты слишком много читаешь историй былых королевств, – ответил ему мастер, – вот и снится тебя всякая чепуха». Но этот сон продолжал преследовать его, мастер Арторис приготовил напиток, чтобы голова думала больше об учебе, а не о старых легендах, и он действительно помог. Этот сон оставил его надолго. И вернулся через много лет, когда Тир уже жил в своем доме в горах. Ему вновь приснились эти крепкие сильные руки, на которых он спал, и голос, поющий колыбельную. «Может, мне все-таки снится дом?» – вновь подумал он. Но мастер всегда говорил, что у него никогда не было дома, кроме Белой Башни, городская стража нашла его, младенца, в сточной канаве Нижнего города и забрала, оттуда он и попал в Башню, где ему выпала великая честь стать Хранителем Врат. Много позже после его бегства в горы сон этот вновь и вновь являлся к нему по ночам, и порой он уже смутно видел лицо и темные волосы поющей женщины и худые черты бородатого мужчины, держащего его на руках. Иногда, проснувшись по ночам, он думал: может, это и правда его семья? Но зачем они бросили его в канаве, обрекая на смерть? И если б не мастера Башни, крысы давно бы съели его в выгребной яме. Нет, единственной его семьей были мастера Башни, они дали ему имя, они воспитали его, они надеялись на него, и теперь они ищут его, чтобы убить. Но сон возвращался вновь и вновь.

Тир открыл глаза, темнота была полная. Рядом сопел Торик. Тир повернулся на другой бок и заснул дальше. Он был уверен, что мимо опытного разведчика и мышь не проскользнет.

Утро не встречало их рассветом. Друзья быстро перекусили и отправились в путь, руна вновь освещала им путь.

– Сейчас, еще пять минут, – гному не терпелось что-то показать Тиру, и вот наконец они вышли из тоннеля. То, что предстало перед ними, действительно завораживало. Потолок взметнулся вверх и терялся где-то в вышине, вдаль уходил каменный тракт. И это была даже не огромная пещера, а какой-то колоссальный подземный мир, в котором были скалы, журчали небольшие реки и высились холмы. Все это освещалось уже не столько руной, сколько сумрачным, серебристым, будто лунным светом, исходящим от огромных грибов, росших повсюду, и лишайника, облепившего скалы и стены.

Тир погасил руну и отдал Торику. Когда глаза привыкли к царившему полумраку, юноша смог разглядеть, что светящийся лишайник не только облепил камни, но и где-то в вышине покрывает свод этого подземного мира и создает атмосферу этих волшебных сумерек.

– Это и есть глубинные ярусы? – спросил Тир. – Это поразительно, дружище! Почему ты ни разу не водил меня сюда? Я думал, это просто обычные глубокие темные тоннели, а это целый подземный мир.

– Да-а-а, я тут давным-давно не был. – Гном и сам был заворожен открывшийся картиной. – Он простирается на многие километры. Раньше здесь в стенах, окружающих эту долину, были склады, кузни и оружейные, лаборатории и мастерские, а по рельсам вдоль тракта в вагонетках передвигались грузы. Кстати, ими я и хотел воспользоваться, это опять же идея Альдрика.

– Мне нравится Альдрик, – усмехнулся Тир, с удивлением разглядывая все вокруг, – но вспомни, сколько раз по его поручениям мы влипали в такие истории, и это не покидая гор. Я совсем не удивлен, что он решил испытать эти вагонетки на нас.

– Да, это он может, – ответил гном. – Ладно, пошли искать рельсы да вагонетки, в любом случае они сильно сократят нам маршрут.

Друзья двинулись к тракту, погружаясь в этот новый неизведанный мир. Юноша даже заметил несколько маленьких ящерок, мелькавших среди камней.

– А эти огромные грибы съедобны? – спросил Тир. – Они тут словно вместо деревьев.

– Честно говоря, я подумывал тебя угостить супом из них, – рассмеялся гном, – но тогда наше путешествие сильно замедлится, ведь ты будешь три дня как минимум занимать местные кусты и устраивать тут экологическое бедствие. Потому отвечаю: нет, они несъедобны, как и все темные кусты и травы, что ты видишь. Впрочем, есть гурманы, что добавляют их в еду, и вроде какие-то даже лечебные. Воду я бы тоже не рекомендовал пить. А вот кстати и рельсы.

Друзья вышли к каменному тракту, начало и конец его терялись вдали, но, судя по следам, дорогой пользовались время от времени. Рельсы шли вдоль тракта метрах в десяти в стороне, сделаны они были из металла и были покрыты ржавчиной, ими явно не пользовались многие годы.

– Осталось найти вагонетку, – сказал Торик, он встал и пытался определить, куда лучше идти. – Нам в ту сторону, пойдем туда. Альдрик объяснял, что через каждый километр должны быть откатные станции и запасные пути для ремонта, может, что-то там и найдем.

– Альдрик не сказал, случайно, что нам надо было составить завещание перед этим небольшим путешествием к твоему кузену? – Тир был и правда озабочен идеей с вагонеткой. Альдрик был его давним другом, но его любовь к исследованиям иногда шла прямо по краю пропасти.

– В смысле? А ты все еще не составил? – Темные глаза гнома весело сверкали, отражая серебристый свет лишайников. – Я сделал это, едва научился писать.

Через полчаса ходу на тракте они и правда увидели небольшое каменное здание, а на запасных путях за ним – несколько вагонеток. Внимательно осмотрев их все, выбрали ту, которая, видимо, была предназначена для гномов, а не руды: она была без бортов и имела что-то наподобие ручного привода на колесах и сиденьев.

– По крайней мере на ней тормоза есть, – проворчал теперь уже тоже удрученный гном, затея перестала казаться ему забавной.

Путем несложных манипуляций с переключателями друзья выгнали свою вагонетку на рельсы, закинули вещи, подкатили ее к скату с холма и, столкнув, запрыгнули,. Торик сел возле рычага тормозов, а Тир – напротив, чтоб можно было вдвоем добавить ходу на привод. Несмазанные колеса нещадно заскрипели, но вагонетка резво покатилась вниз. «Слишком резво», – подумал Тир, уже жалея, что решился на это. Но все оказалось не так уж страшно, спуски сменялись подъемами, и там, где не хватало разгона, друзья начинали активно работать тягой привода, загоняя вагонетку на холм. Это было не сказать чтобы легко, зато на спуске Тир любовался новым подземным миром, ну и двигались они, конечно, куда быстрее, чем если бы шли пешком.

– Все-таки молодцы вы, гномы, – сказал Тир, рассматривая заброшенные здания вдоль тракта. – Только я начну в вас сомневаться – и вы вновь удивляете меня. Вот же какую удобную вещь придумали, – похлопал он по плечу друга.

– Чего это ты в нас сомневаешься? – ответил Торик, он самодовольно поглаживал свою длинную бороду. – Тоже мне изобретатель, мы и не такое можем. Если все будет отлично, за день проедем большую часть пути, а там уже немного до восточных отрогов.

– Ты, главное, посматривай, чтобы эти ваши рельсы не привели нас куда-нибудь в обрыв, – ответил Тир.

– Любишь ты накаркивать беду, Тир, – проворчал гном, но все же повернулся и начал пристально смотреть вперед. Впрочем, все шло хорошо, и почти весь день они проехали без остановки, даже остановились на перекус. Тир нашел время и осмотрел огромные светящиеся грибы, они были прям как деревья, только подземные: ствол был крепок, как кора дерева, а со шляпок свисала бахрома, напоминая листья. Также друзья заглянули в заброшенное здание станции, было видно, что его покидали не в спешке: вся мебель и принадлежности стояли на своих местах, покрытые слоем пыли. Торик даже где-то отыскал древнюю склянку с машинным маслом. Открыть ее не удалось, но друзья пробили дырку ножом и обильно смазали все рычаги и колеса, вагонетка помчалась еще быстрее.

К вечеру же, когда они уже планировали остановиться на ночлег, случилось то, что Торик называл «вот ты опять и накаркал, Тир». Эти слова он произнес, когда они ехали на приличной скорости с холма, а внизу, метрах в двухстах, гном разглядел скопление вагонеток. Юноша аккуратно поднялся и посмотрел вперед.

– Ладно, здесь, внизу, и переночуем, а с утра разберем затор. Надеюсь, ты разобрался, как работает тормоз, а то пора его использовать.

Торик громко возмущенно фыркнул, повернулся к рычагу тормоза и начал тянуть его на себя.

– Нет механизма, в котором бы гном не разоб… – В этот момент он замолчал и выпрямился, вагонетка же все больше набирала ход.

– Торик, все хорошо? – спросил юноша. – Как бы пора, тяни тормоз.

– …рался, – закончил фразу Торик, повернувшись, в руках он сжимал обломок рычага ручного тормоза и растерянно смотрел на него. – Говорил же: накаркал ты, – добавил он, вновь осмотрел рычаг и, убедившись, что тот точно бесполезен, выбросил его. Затор неумолимо и быстро приближался.

– Прыгаем? – спросил Тир гнома, который рассматривал вагонетку, пытаясь сообразить, как можно хоть чуть-чуть притормозить ее ход.

– Надо бы прыгать, но ты ведь завещание не написал, а я всегда рассчитывал на твой уютный домик. – Гном, побывавший во множестве куда более безнадежных переделок, и здесь не терял дух. – Ладно, прыгаем, сожмись, будто в бочку, и прячь голову, не пытайся устоять на ногах, хуже будет. – Друзья повернулись навстречу затору. – Давай вон там, – показал Торик на участок земли впереди, – там камней поменьше. – И, как только они приблизились, Тир закрыл глаза и прыгнул, попытался сделать все, как сказал Торик, приземлился на ноги и сразу по инерции упал, сжался в комок, что ему мало удалось при его росте, и покатился кубарем по земле. Все завертелось перед глазами, остановиться он не мог, голова несколько раз сильно ударилась об землю, и последнее, что он увидел перед рухнувшей на него тьмой, – это несколько спешащих к нему с факелами в руках фигур.

Тир пришел в себя, почувствовал, что лежит на чем-то мягком. «Явно не на земле и не в могиле», – подумал он. Было очень тепло, но у юноши не было сил открыть глаза, каждая часть тела отзывалась болью, рядом раздавался возмущенный голос Торика, видимо, он и привел юношу в себя.

– Альдрик, впредь, если даешь какие-то экспериментальные советы, будь добр, предупреди меня о возможных опасностях. Взгдяни на Тира. Если он не придет в себя, клянусь, я не посмотрю на нашу дружбу и твой статус Старейшины.

– Прости, прости меня, Торик, – отвечал ему старый голос, в нем слышалось искреннее сожаление. – Я знал о паре заторов на пути и заранее послал рабочих, был уверен, что они все успеют сделать. Это полностью моя вина. Мы обнаружили кое-что здесь, на глубинных ярусах, и все вылетело у меня из головы.

– Будь ты моим ровесником, Альдрик, я б предположил, что твои потомки обнаружат здесь твою могилу, если он не придет в себя, – Торика переполнял гнев.

Тир решил прекратить этот спор, пока Торик не перегнул палку, Альдрик из клана Айварстед был одним из самых влиятельных и мудрых членов совета Старейшин гномов и с первых дней тепло принял Тира в горах. Негоже было ссориться с ним, а тем более оскорблять.

– Все хорошо, Торик, – хотел сказать он, но лишь невнятно прохрипел пару звуков.

– Слава Атулу! – воскликнул Альдрик. – Он пришел в себя. Торик, спрячь свои угрозы, давай, пусть выпьет этих отваров, нужно разогнать и разжидить кровь.

Тир с усилием открыл глаза, над ним склонился Торик, лицо его было очень взволнованным. Гном аккуратно приподнял голову юноши и поднес к его рту чашу с крайне крепко пахнущим отваром.

– Давай, выпей, дружище, это должно помочь, – проговорил гном. Тир совсем не удивился, что как минимум половину снадобья Альдрика составлял крепкий гномий самогон. Впрочем, оно подействовало почти сразу: в голове прояснилось, а боль в теле отпустила.

– Спасибо, Альдрик, рад видеть вас, – сказал Тир, придя немного в себя. – А ты как, Торик, не пострадал?

– Тир, не забывай, мы гномы, дети камня, – усмехнулся успокоившийся Торик. – Как спрыгнул, так и прирос ногами к камням. Это ты кувыркался, как головка сыра с горы.

Но большие ссадины на лице гнома явно свидетельствовали, что он тоже получил свою порцию кувырков при приземлении. Тир медленно осмотрелся: он лежал на кровати, над ним возвышался полог большого шатра, вдоль стен были расставлены сундуки, а в середине стоял большой деревянный стол, заваленный книгами и свитками, что было неудивительно, где бы ни был Альдрик, за ним следовали его книги, освещалось все масляными лампами. За шатром слышался шум военного лагеря, раздавались команды, стучали инструменты, видимо, строили укрепления.

– Пока не вставай, мальчик мой, полностью приди в себя. Мы тебя осмотрели, переломов нет, больше боялись за голову, ты крепко приложился, – сказал Альдрик. Старейшина почти не изменился с последней их встречи пару лет назад. Это был невысокий гном, длинная белая борода его была аккуратно уложена и заплетена в косички, на остром носу были водружены очки, одет он был в красный сюртук и накинутый сверху теплый меховой плащ, видимо, годы давали о себе знать. Выглядел он добрым и кротким, этакий старый библиотекарь, но Тир знал, что, если нужно было принять сложное решение, проявить и силу, и благоразумие, все спешили за советом к Альдрику, и его голос имел решающий вес в совете. Торик даже рассказывал, что если б не Альдрик, то они бы не пережили Великой Осады. Он был истинным гномом времен расцвета Королевства и хорошим примером для всего своего народа.

– Простите меня, друзья, – еще раз повторил Альдрик. – Надеюсь, когда вы увидите, что нам удалось обнаружить, вы простите мне мою оплошность.

– И ты прости меня, Альдрик Седобородый, в минуты волнения я бываю слишком прямолинеен и забываю о почтении к старшим, – сказал Торик.

– Ну, ты еще ладно, – ответил старый гном. – Вот твой кузен Дуче – тот вообще краев гор не видит, но все же передавай ему мой горячий привет и проследи, чтоб он сразу не разрубил пополам Тира, у него давние счеты с людьми. А то потом вновь обвинишь меня. На этом закончим с извинениями, – твердо сказал Альдрик голосом, которым он мог прервать любую брань в совете, и даже самые горячие головы оканчивали спор. – Давайте-ка все отдохнем, – уже мягко сказал он. – Ты, Тир, можешь спать здесь, мне подготовят еще кровать, а ты, Торик, дойди до сотника, он найдет, где тебя разместить. Завтра я покажу вам нечто особенное.

Торик попрощался с другом и ушел, бравое дитя камня сильно хромал. Тир вытянулся в кровати, боль возвращалась. Засыпая, он видел силуэт склонившегося над столом старого гнома, в свете тусклой свечи он листал книгу и что-то бормотал себе под нос.

Глава 3. Загадки из тьмы веков

«Так называемый король гномов не более чем выдумка, как и все темные варварские верования этого народа. Ничтожная вера, что некий первый гном раз за разом возрождается среди их народа, абсурдна, и даже если допустить эту возможность, то как они определяют, что он возродился, как проверяют кандидата? Любой мошенник может объявить себя королем, и, судя по уровню развития их королевства, это не раз происходило. Касательно Вашего запроса об упоминании храмов и рун я обнаружил лишь отрывочные сведения о рунах в совсем древних сборниках сказок, прилагаю их к отчету, о храмах же нет абсолютно никаких упоминаний. Эти руны – явные выдумки глупых гномов, в отчетах наших славных генералов времен Очистки гор нет никаких упоминаний об использовании рун и чего-либо подобного».

Отрывок из отчета главного библиотекаря Белой Башни Ордена, 1553 г. от становления Ордена

Рассвета не было, глубоко в горах нет солнца. Тира разбудил голос Торика и свет зажженного им фонаря.

– Вставай, мастер по прыжкам с вагонеток, – рассмеялся он, но в голосе чувствовались нотки волнения за друга. – Альдрик жаждет показать нам свою находку. Я вчера пообщался с Железнобокими, и, похоже, наш старый друг наконец нашел действительно что-то интересное.

Тир поднялся с кровати, ушибы и мышцы болели, но все было гораздо лучше, чем он ожидал. Он быстро умылся и перекусил оставленным ему завтраком. Альдрика уже не было в шатре. Друзья вышли наружу, вокруг были ровные ряды армейских палаток, возле них на земле сидели по два-три вооруженных гнома, это были ветераны из клана Железнобоких, с длинными заплетенными бородами, огромными ростовыми щитами и железными копьями. Недобро посмотрели они на Тира, память о сражениях Великой Осады не изгладилась в них. Вокруг стучали наковальни, бряцало оружие, лагерь был готов, но к чему могли гномы готовиться в глубинах своих гор, Тиру было непонятно. Множество факелов вкупе со светом лишайников хорошо освещали лагерь. Торик повел друга к высоким скалам, резко уходящим вверх и где-то в вышине переходящим в небесный свод этого подземного мира. Лагерь был небольшим, и вскоре друзья подошли к пролому в скале. Проход был окружен укреплениями, здесь уже пара десятков копейщиков и арбалетчиков стояли наготове, но они охраняли не вход в скалы, а, наоборот, расположились, будто опасаясь нападения из них. Правда, когда друзья приблизились, из прохода вышел не неведомый враг, а Альдрик, стряхивая пыль с одежды.

– А, друзья, ну наконец. – Он велел страже пропустить Тира и Торика. – Проходите. Эта находка – нечто поистине интересное для наших гор. – Сейчас Альдрик вовсе не был похож на усталого старого гнома, глаза его блестели восторгом, так присущим исследователям, обнаружившим то, что они давно искали.

Он повел их за собой в узкий тоннель, начинающийся в скалах, при этом продолжая рассказывать:

– Я сам немного, если признаться, в ступоре, как ты знаешь, Торик, много лет я ищу могилу нашего Короля и любые записи о нем, надеясь понять, почему за столько веков он так и не возродился, но наткнулся я на нечто совсем другое. Ты, Торик, в своих вылазках много повидал, а ты, Тир, из дальних краев, может, вы знаете что-то, чего не знаю я. – В этот момент он бросил взгляд на Тира, будто вся эта речь предназначалась именно ему. «Наверняка он давно знает, кто я, – подумал юноша. – Но при чем тут гномье подземелье?»

– Это удачно, что вы не миновали мой лагерь, – продолжал он.

Тир расслышал, как Торик бурчит:

– Случайно, ага, наверняка все спланировал с этими вагонетками.

Тоннель спускался вниз, и вскоре Тир разглядел свет. Они вышли в большой подземный зал, он был ярко освещен, но вовсе не факелами, что горели вдоль стен. В центре зала в круглом углублении, похожем на бассейн, стояли две высокие каменные колонны, образуя своеобразные врата без верхней балки. «Птицы и звери изображены на них», – прошептал голос старого наставника из Башни в голове Тира. Между колоннами была разлита, словно озерная гладь, жидкая субстанция или даже огонь, цветом розово-красного заката полыхала она.

Альдрик что-то продолжал говорить и пошел к этим колоннам с Ториком, юноша же замер. В голову ломились воспоминания из прошлого, он упорно боролся с ними, но не мог оторвать взгляда от этой разлитой глади.

– Тир, Тир! – привел в себя его голос Торика. – Тир, что с тобой? Альдрик, говорил же тебе, хорошо он головой приложился! – вновь начал возмущаться Торик, друг был ему намного важнее открытия Альдрика.

Но старый гном не обратил на него внимания, он впился взглядом в Тира.

– Ты уже видел такое? – спросил он.

Тир как мог унял дрожь в руках и голосе.

– Я… я… читал об этом. – Он и правда читал об этом, но все же умолчал, что уже видел подобные врата. – Это врата, это портал, прорыв для демонов, и он открыт. Чтобы запечатать или ослабить его, нужно было сразу разрушить колонны, но сейчас уже поздно. Только хранитель из Башни Ордена умеет делать это, мы не справимся. Это…это все, что я знаю.

– Так вот что в Ордене называют порталом, – сам себе сказал Альдрик. – Да-да, об этом они любят заявлять, что лишь они защищают мир от вторжения демонов. Всегда считал это выдумкой и поводом для вторжения в земли соседей. Но вот пред нами те самые врата, и открыты они уже больше недели, а демонов все нет.

– Неделя? – спросил Тир недоверчиво.

– Да, мы нашли эту залу месяц назад. Я прибыл и изучил ее, искал ответы в недрах библиотек, а если быть точнее, восемь дней назад мои ученики сообщили, что меж колоннами разлилось пламя, и я поспешил сюда.

– Значит, портал демонов. Весьма странно, – проговорил Альдрик, незаметно бросив взгляд на Тира. – Пойдемте, покажу что-то еще. – Видимо, предупреждения юноши совсем не напугали его. Он повел их к ярко освещенной факелами стене. Только сейчас Тир заметил, что на всех стенах в зале вырезаны барельефы, возле некоторых сидели гномы и перерисовывали изображения и копировали надписи, также было полно стражников, все они следили за порталом, выставив перед собой высокие щиты.

– Посмотрите сюда, – указал им старейшина на большой барельеф.

– Это же король гномов! – воскликнул Торик. – Великий Атул, это Последний король. Альдрик, ты нашел его!!! Ты нашел его могилу.

– Нет, друг, увы, нет, – вздохнул старый гном. – Мы подняли каждый камешек, обстучали каждую стену, но здесь ничего нет, кроме этих столбов и барельефов на стенах. Этот, по-моему, самый важный.

На стене в камне была изящно вырезана большая картина: опустив огромный молот меж широко расставленных ног, стоял широкоплечий гном, он протянул одну руку вперед, навстречу руке высокого человека в плаще и капюшоне, позади которого стояли врата, такие же, как в этом зале. В руке человек держал непонятный предмет, то ли камень, то ли коробку, от которой тянулась тонкая нить к центру врат.

– Что за руны? Не могу понять, что написано, – спросил Торик.

– Это наш древний алфавит, очень древний, столько времени минуло, что даже наш язык изменился, но я смог прочесть, – ответил Альдрик. – Если перевести слово в слово: «Вечная стража за Великий дар». И если я правильно понимаю, перед нами договор из глубины веков. Наш Король обещал стеречь эти врата взамен полученного дара. Возможно, мы на шаг ближе к тайне его невозвращения к нам.

– Но кто это перед ним и что за дар? – спросил Торик. – Я впервые вижу что-то подобное, друг, посмотри, на фоне головы этого человека проступает рисунок собачей головы, не помню ничего подобного.

– Это не собака, это лис, – раздался глухой голос Тира за спиной. – Это Темный Лис, Дэан Кехт – владыка демонов.

Торик повернулся и, прищурившись, посмотрел на Тира.

– Вот говорил я тебе: голову прячь, когда прыгаешь, а теперь заладил: демоны, демоны. Альдрик, ты должен мне нового друга! Тир, не может быть у Короля гномов никаких дел с какими-то владыками демонов, это исключено, – добавил он.

– Нет, нет, – возразил Альдрик, – Дэан Кехт, Темный Лис или порой Ужасный Лис, у него много имен. Я встречал редкие упоминания о нем в наших сказках. Вспомни, Торик, как говорили нам в детстве: «Не шуми, придет Ужасный Лис и заберет в свой темный лес». Но в более древних сказаниях Первого царства он не был злом, это был покровитель путешественников и исследователей, защитник слабых и создатель ремесел, исполнитель желаний и приноситель даров, хотя вреда от его даров иногда было не меньше, чем пользы. Лишь со становлением Ордена и его влиянием на соседей Темный Лис стал воплощением зла. Впрочем, я всегда думал, что он лишь вымысел и сказка. Но барельефы гномов не могут врать. Тир, почему ты решил, что это Темный Лис? – спросил Альдрик.

– Я читал в книгах, за вратами, что обвили птицы и звери, затаился повелитель демонов Дэан Кехт, с сотворения мира он открывает порталы и жаждет заполонить своими детьми весь мир, исторгнуть души смертных, занять их тела и вернуть мерзкую магию. Глаза его – глаза зверя, речи его хитры и запутанны, только Хранители Белой Башни стоят на его пути и закрывают порталы, – проговорил Тир.

– Сколько мыслей для размышлений, – проговорил старейшина. – Вот только эта комната, этот барельеф и эти руны в разы старше и Ордена, и его Башни. Как и сказки о Темном Лисе. Да-а, загадка стала еще сложнее.

– А что за дар у него в руке? – спросил Торик. – И он, судя по нити, как-то связан с порталом, или у древнего мастера рука соскочила? Может, это табак или закваска для пива?

– Я думаю, – произнес неуверенно Тир, гномы обернулись к нему, ловя каждая слово, – это руна. В его руке руна.

– Не может быть, – тут возразил уже мудрый Альдрик. – Руны создал Атул и даровал их нашему Королю, это непреложная истина, Атул создал их, а Король наполнял их силой. Это выбито в наших первых книгах. Если это не истина, то все встанет под сомнение. Вся история со времен пробуждения гномов из камня.

– Мне очень жаль, Альдрик, – проговорил Тир, удивленный испуганной реакцией гнома, – но я думаю, это руна. Мой дар – питать ваши руны, понимаешь, он сродни этой силе, что разлилась в этих вратах, – показал он в центр зала. – Когда я беру руну, сила откуда-то протекает тонкой струей через меня в руну и наполняет ее. А здесь, меж этих столбов, ее будто целое море, и я чувствую, что это та же самая сила, что горит в ваших рунах. А эта нить на рисунке – это связь с этой силой.

– Есть лишь один способ проверить, – ответил Старейшина, голос его был мрачен, на его глазах рушились догмы, а гномы – самые постоянные и консервативные существа в мире, традиции для них превыше всего. Он достал из сумки на поясе небольшой кожаный чехол и извлек из него отливающий зеленью круглый камень. – Вот руна исцеления. Помню, сколько сил тебе стоило хоть немного зарядить ее для меня, Тир. Я берег ее для себя, а вчера потратил все на твою голову. Руна пуста, проверим, можно ли ее зарядить.

– У тебя великое сердце, друг, – сказал позади Торик, он и не знал, что Альдрик применил руну, столь ценимую гномами.

– Проверим. – Тир взял камень из рук Альдрика и обнял гнома. – Спасибо. В следующий раз обязательно скажите мне, как бы ни было тяжело, я подготовлю вам новую руну.

– Хорошо, – улыбнулся ему старый гном, потом подозвал капитана стражников: – Выведите всех из залы и сами уходите. Если мы не выйдем через час, запечатайте проход.

Ветеран не стал задавать лишних вопросов, а быстро раздал команды, и все покинули зал. Тир взял руну в руку, камень был полностью пуст, он был уверен, что его догадка верна, и прошел к вратам. Руна в руке будто запульсировала, он почувствовал, как она тянется к вратам, и быстрее положил ее на пол рядом с розовым пламенем. Друзья в напряжении смотрели на руну, но ничего не происходило.

– Фух-х-х, – выдохнул Альдрик. – Похоже, ты ошибся, дружище, дар – нечто другое.

Тир тоже почему-то почувствовал облегчение и подошел к вратам, поднял руну и замер.

– Альдрик, – сказал он, гном замер, улыбка сошла с его лица, – она уже полная, Альдрик.