Легенда о последнем короле гномов

Тир вопросительно глянул на Торика.

– Все правильно, он тянет время, – ответил гном. – Я насчитал шестерых, – шепнул он Дуче.

– У меня восемь, – ответил тот. – Тир, с твоей стороны сколько?

– Я не вглядывался, – признался Тир.

– Эх-х, молодежь, – пробурчал Дуче и вновь крикнул в окно: – Так что давайте одно условие – и человек ваш.

– Говори, гном.

– Нет, сперва клянитесь, что выполните, потом скажу.

В окно опять влетело несколько стрел.

– Не зли нас, гном, отдавай его, иначе закоптим вас всех, как вы кролика до того.

– Ладно, условие самое простое, я думаю, вам понравится: вы целуете меня в зад, а потом… – докричать он не успел: пролетевшая стрела чуть не отрезала ему кончик носа, когда он, увлекшись, высунулся в окно, но, к счастью, гном лишь ощутил оперение.

– Даем вам три минуты, коротышки, после чего поджигаем вашу хибару! – крикнули из темноты.

– Чего им нас сразу не сжечь? – спросил Дуче.

– Наверно, нужна его голова как доказательство, – ответил Торик, – а потом уже зажарят нас.

– Это ведь люди, не гномы. Они что, как-то прошли через Туманные земли? Впрочем, сейчас не это важно, – подметил Дуче. – Какие мысли? Против них нам не сдюжить и тут не отсидеться: сожгут – и всего делов, – обращался он к Торику, но ответил Тир. Слова эти давались ему тяжело, но сейчас он ясно видел, что другого пути нет, хотя не был уверен, хватит ли ему смелости.

– Я выйду к ним, Торик, выйду и побегу к реке, тут недалеко. Они рванут за мной, и у вас будет шанс скрыться, а я уж выплыву как-нибудь.

– Не мели чушь! – возмутился Торик. – Лучники тебя быстро подстрелят, и даже если добежишь до реки, то потонешь мигом, это горная река, а не ручьи низин, до Эйры плыть пару дней.

– Еще пять минут! – прервал их Дуче, крикнув в окно. – Что ж, видимо, другого варианта нет, – сказал он. – Все эти годы я ждал мести Айрека и подготовился. Сдвигайте мою кровать быстро.

Надежда придала сил отчаявшемуся Тиру, и они мигом сдвинули кровать, под ней был замаскированный люк. Тир открыл его, в темноту уходили ступени.

– Тяни время, – скомандовал Торик. – Тир, быстро, одежда и оружие.

Пока Дуче кричал в окно, что они вот-вот выдадут им человека, одновременно натягивая штаны, Тир, уже готовый, спрыгнул вниз, Торик разжег факел.

– Давай, Дуче, быстрее. – Как только его кузен спустился в лаз, Торик поджег сваленные в кучу одеяла и спрыгнул к ним, захлопнув за собой люк. – Веди, – сказал он и протянул факел Дуче. Друзья поправили наспех надетую одежду и прихваченное в спешке оружие. Дуче осветил темный проход с земляными стенами.

– Идем, тут недалеко. – Они поспешили вперед. Туннель был низким, ровно под рост гномов, и Тиру пришлось пригибаться, что, впрочем, никак не задерживало их. Шли они и вправду недолго, скоро стал слышен шум речного потока.

– Мы идем к реке? – спросил Торик. – Я думал, проход ведет ко входу в горы.

– Ты забыл? Я ждал нападения из гор. Ждал мести Айрека или кого-то из остатков его клана и подготовил отход по реке, я не ждал беды с востока, – ответил Дуче.

– Стой. – Торик схватил Дуче за плечо. – Что значит «по реке»?

– Скоро увидишь, – ответил гном. Они вышли из тоннеля в небольшую пещеру. Дуче поджег факел на стене, и в его свете Тир увидел, что в пещере на грубом деревянном столе лежали кинжалы, связки арбалетных болтов, большой боевой гномий арбалет, на стенах висели пучки трав, в бумагу было завернуто сушеное мясо и овощи.

– Да ты подготовился, кузен, молодец, – присвистнул Торик, он начал быстро перебирать припасы. – Они уже, наверно, поняли, что мы улизнули, и сейчас начнут поиски. Дуче, куда ведет выход?

– Прямо к реке, и у границы тумана там спрятан плот, но можно попробовать пробиться по берегу к горам, правда, мы будем отличной мишенью в свете луны. Через кусты в воде быстро не проскочить, увязнем. Или вариант, который я планировал для бегства, – это на плоту по реке, правда, будет тесновато, он рассчитан не на троих, но припасов хватит на всех.

Торик долго не думал, годы разведчиком приучили его мыслить быстро в критических ситуациях, и не сообрази он так мгновенно припереть дверь в хижине, возможно, они бы уже были в руках Ордена.

– Так, план следующий: собираем припасы, грузим на плот и готовим его, пробуем прокрасться по берегу ко входу в горы. Если не выходит, быстро на плот – и уходим по реке. Все, давайте, быстро грузимся. Тир, возьми один из тех щитов, тоже закинь.

Друзья быстро начали скидывать припасы в походные рюкзаки, Тир прихватил большой щит, Дуче – арбалет и болты. Из пещеры они вышли к реке, вокруг были плотные кусты ивы, выход был хорошо замаскирован, и тут же у небольшой заводи на камнях лежал и правда небольшой, раза в четыре меньше того, что они смастерили за эти дни. Они быстро спустили его на воду и погрузили пожитки. Где-то за деревьями стало видно зарево, видимо, дом Дуче уже вовсю полыхал.

– Что ж, пробуем, – сказал Торик, и друзья, зайдя в ледяную горную воду, бесшумно двинулись вдоль берега, но теперь яркий свет луны был не на их стороне: не успели они пройти и тридцать метров, как с противоположного берега неширокой здесь реки раздался свист и полетели стрелы.

– Назад, быстро, – скомандовал Торик, прикрывая их щитом. В них чудом не попали или не хотели попасть, боясь, что трупы унесет рекой. Другого выхода не было, все быстро погрузились на плот и, взяв весла, тихо вывели его из заводи. Туман стелился вдоль берега, но рассеивался к середине реки. Они бесшумно гребли, надеясь, что преследователи не заметят их. Проплыв с десяток метров, Дуче вывел плот на середину реки.

– Все целы? – спросил Торик, никто не ответил. Обувь и штаны у всех промокли, но сменной одежды не было, нервное напряжение понемногу отпустило. Они кое-как расположились на небольшом плоту, было очень тесно.

– Если бы не твой черный выход, кузен, быть нам сегодня барбекю, – нарушил тишину Торик.

– Первые годы здесь я все ждал мести Айрека, – ответил Дуче, он явно гордился тем, как спас всех сегодня, – представлял, как порублю его в капусту, попробуй он сунуться ко мне. Со временем одинокая и, главное, трезвая жизнь добавила мне мудрости. И я понял, что Айрек не дурак, и если как-то вернется, то явится не один или вообще кого-нибудь наймет. Тогда я и начал готовиться. Старые друзья доставили мне оружие и инструменты, полгода я в одиночку рыл этот тоннель, отводил воду, готовил пещеру. Среди гномов, прибывавших строить плот, был и Дори, помнишь, наш дальний кузен по деду? Он и смастерил мне этот плот. Лет через десять этой одинокой стражи я понял, что, возможно, не уперся я Айреку и его родне. Но привычка обновлять припасы и держать все наготове осталась. Как знал, блин. Кстати, познакомьтесь, это Тильда, – Дуче показал друзьям арбалет. – Поверь мне, Торик, стреляю я не хуже любого разведчика, десять лет практики.

– Стрелять по мишеням в тире и стрелять в бою – совсем разные вещи, кузен. Ты можешь быть лучшим на летней ярмарке, и при этом в бою от тебя не будет толку. Когда вокруг свистят стрелы, товарищ рядом на земле пытается вытащить из своего живота копье и на всех парах на тебя летят конники Ордена, там нет времени целиться или ждать ветра, ты просто заряжаешь и стреляешь, заряжаешь и стреляешь.

– Не пугай меня битвой, – ответил серьезно Дуче. – Ты знаешь, через что я прошел.

– Давно я не был во внешних землях, – перевел тему Торик, – а на востоке еще дольше.

– Я вообще ни разу не был, – проворчал Дуче, открыв глаза. Какое-то время гномы с грустью смотрели на темные удаляющиеся вершины. – Надо перекусить, – сменил тему страж восточных отрогов. Кто-кто, а именно этот гном оказался готов к такому внезапному путешествию, он успел взять почти все для комфорта. У него оказалась и сменная одежда, и обувь, и даже кастрюля и небольшая сковорода. Дуче извлек из недр своего бездонного мешка небольшую переносную жаровню, их гномы использовали для походов горах, в нее засыпался взятый с собой уголь, который после разжигания долго горел и выделял достаточно тепла для готовки.

– Ты самый запасливый гном из всех, что я видел, – засмеялся Тир. Друзья позавтракали сушеным мясом и орехами, и Торик заварил в кастрюльке ароматный чай из горных трав.

– Сперва давайте обсудим, что произошло вчера, – Дуче даже не дожевал, и, похоже, этот вопрос его очень волновал. – Кто были эти люди, что им нужно от Тира и как, черт побери, они прорвались к нам?!

Торик не ответил, лишь бросил взгляд на юношу.

– Это были люди Ордена, – после долгого молчания ответил Тир. – Они ищут меня за давние мои деяния, о коих я не хотел бы сейчас распространяться. Прошли многие годы, но я так и не понял до конца, что тогда произошло. Обещаю: придет время, друзья, и я все расскажу. А по второму твоему вопросу, Дуче, вам лучше меня знать, можно ли пройти через Туманные земли.

– Не нравятся мне твои секреты, малыш, – проворчал гном.

– Дуче, сколько можно тебе говорить? По человеческим меркам я давно не малыш, – беззлобно ответил Тир.

– Плевать мне на человеческие мерки, – как обычно ответил ему Дуче. – Ты гораздо младше меня, это не оспорить, и я не удовлетворен твоим ответом.

Неожиданно в разговор вступил и Торик:

– Не приставай к нему, кузен. Я давно знаю Тира, и раз он молчит, значит, так надо.

– Ладно, неважно, – вздохнул юноша. – Вы слышали что-нибудь о Белой Башне Ордена? – спросил Тир гномов.

– Нет, – ответил Дуче, Торик кивнул: да.

– Это главная связующая сила Ордена. Все знают, что главная цель Ордена – борьба с любым колдовством, инакомыслием и демонами. В Белой башне обучают, как распознать колдовство, как определить еретиков и как обнаруживать и закрывать порталы демонов. Есть четыре вида обучаемых. Первые – это Защитники или Заступники, их учат сражаться в пешем и конном бою, готовят физически и морально, они карающий меч Ордена и готовы выполнить любой приказ. Вторые – это Инквизиторы, их учат разведке, стрельбе из лука, ядам и лечению, они ищут еретиков, отступников, нечисть, всяких демонопоклонников и собирают сведения для Ордена по всем известным землям, у них везде есть глаза и уши. Также есть Хранители, или Клирики, их учат почти всему: и сражаться, и лечить. Цель их – поиск места, где вот-вот откроется портал или прорыв, разницы нет, они прерывают связи силы, чтоб он не открылся, и, конечно, закрывают открывшиеся порталы, а еще определяют тех, кого все же соблазнили демоны, успевшие проскочить портал. Быть Хранителем – великая честь для знатных семейств Ордена, и большинство Хранителей – младшие дети из этих семей. А имена тех, кто смог закрыть портал, порой пожертвовав свои жизни, – тут Тир прервался и сглотнул, – навеки попадают в Анналы Белой Башни, их славят и почитают. Последние – это Убийцы Ордена, но о них я ничего не знаю.

– Та-ак, и при чем тут ты? – прищурился Дуче.

– Я был одним из Клириков Белой Башни, – ответил Тир, дальше ему рассказывать не хотелось, но Дуче, конечно, не унимался.

– Так ты у нас из знатного Ордена? – спросил он. От Торика не ускользнуло, как сжались его кулаки, и он приготовился кинуться между ними.

– Нет, Дуче, – ответил Тир, смотря на удаляющиеся горы. – Я сказал – большинство Клириков, но не все. Были и просто дети крестьян или купцов, их по землям Ордена находят Инквизиторы, выбирают по наличию некоего дара. А я, Дуче, просто сирота без роду и племени, которого нашел один из Мастеров Ордена в сточной канаве Нижнего города. Они спасли и вырастили меня, и пусть Белая Башня с напыщенными детьми знати была не лучшим местом для сироты, все же я считал ее своим домом, пока не попал к вам, где я нашел истинную семью и обрел дом.

Дуче разжал кулаки, а Торик, встав, похлопал Тира по плечу.

– Не беспокойся, парень, я не позволю тебе его потерять.

– А что случилось потом? – Дуче, как всегда, был бескомпромиссен. – Почему теперь они ищут тебя?

– Я стал Отступником, – ответил Тир. Он посмотрел в глаза друзьям, боясь увидеть в них презрение, ведь гномы больше других ценили слово и презирали тех, кто его не держит. По их поверьям, даже горы не терпят клятвопреступника и не успокоятся, пока он не погибнет под завалом или лавиной либо покинет их навсегда. – Когда пришел час, я смалодушничал и не погиб с другими Хранителями, из-за меня был сожжен цветущий Торгент, пораженный демонами.

Торик молчал, задумавшись, Дуче же громко дожевал нарезку сушеного мяса и запил чаем.

– Да, до меня доходили слухи об этой истории: некто предал Орден, обвел их вокруг пальца и скрылся, спустив демонов на Торгент, и прежде чем Орден успел стянуть войска, демоны выжгли эту провинцию. Но мы уже давно не верим Ордену, и те, о ком их глашатаи трубят как о предателях, могут быть героями, а те, кого они называют героями, могут быть преступниками. Никто в этих горах, уверен, не знает правду об этой истории. Молва людская переменчива, и властители играют с правдой как хотят. Но, помню, я тогда здорово был рад, что нашелся умник, который поставил их на место!! Давненько это было, лет десять прошло, наверно, с тех пор. Так это был ты?

– Это был я, Дуче, – ответил Тир. – Это я более десяти лет назад предал Башню и не закрыл портал, и из-за меня был выжжен цветущий Торгент, демонами или Заступниками – это неважно. – Эти воспоминания так и терзали Тира, сомнения демоны или сам Орден уничтожил жителей Торгента, но он был уверен: закрой он тогда портал – Торгент бы стоял до сих пор. И прошедшей ночью Тир действительно готов был сдаться в руки врагов, к этому его толкало чувство вины.

– В тот день я должен был умереть, мы знали, что Хранители часто гибнут при их закрытии, но ты всегда думаешь, что в этот раз будет по-другому, что вы с друзьями справитесь и без падших свершите возложенное на вас, но все было по-другому, Дуче. Как я узнал, мы обязательно должны были умереть, мы должны были стать жертвой, чтобы портал закрылся, – Тиру тяжело давались эти слова, снова он переживал эти события прошедших дней. – Мои друзья умерли, не знаю, хотели они этого или нет, нас не спросили, и мы не были готовы, но мне случайно был дан выбор, и я выбрал жизнь. Я бежал, убежденный тогда, что поступаю правильно. Портал остался открыт, и лишь потом я узнал, что случилось в Торгенте.

После длительного молчания Дуче сказал:

– Никто не имеет права, кроме тебя, решать, менять ли тебе свою жизнь на чью-то и за, что тебе умирать, только ты можешь это решить. Властители этого мира привыкли распоряжаться чужими судьбами, они связали нас громкими словами долга и чести, обязанностей перед народом и государством. Но сами они зачастую не знают ни чести, ни долга и готовы лишь жертвовать другими, но только не собой, ради лишней горстки монет или власти. Им нравится дергать за ниточки, возносить и низвергать, менять добро и зло местами. Они забыли, что смерть воздаст всем по заслугам со временем и каждый ответит по деяниям своим. Я без сомнения ринусь в бой в защиту нашего царства, но если Совет скажет мне «Прыгай со скалы – и это спасет сотни гномов» или скажет «Завтра мы атакуем земли Ордена», то нет, тут я отступлюсь. Теперь никто не может требовать от меня мою жизнь или моих родичей, только Атул, и я говорю не о его жрецах, а только о нашем древнем боге. Долг только перед родичем, честь только перед богом. Так я считаю. Ты сделал свой выбор, и никто не вправе судить тебя. Не ты привел демонов и уж тем более не обязан был стать овцой на заклание. А коли Горы приняли тебя, то и мне не в чем тебя упрекнуть.

– Может, ты и прав, – ответил Тир, слова Дуче нашли в нем ответ, впервые в этом гноме он увидел не балагура и выпивоху, а философа, мысли которого полностью нарушали уклад гномов. – Если бы я знал заранее, что нас готовят лишь в жертву, я бы тогда уже отказался быть Хранителем. Может, ты и прав. И все же Торгент выжжен, глашатаи трубили, что демоны поглотили жителей и их пришлось уничтожить. Но в тот день как демоны повели себя наши Мастера. А теперь, похоже, Инквизиторы не отступятся, пока не найдут меня, слишком неприятная правда может всплыть.

– Вот с этим точно надо что-то решать, – очнулся от задумчивости Торик. – Более десяти лет ты успешно прятался, и даже в наших горах они прознали о тебе, а вчерашнее нападение вообще в уме не укладывается. Но давайте-ка ложитесь спать, – добавил он. – Утром все обсудим. Я буду рулить, многое мне надо обдумать.

Друзья прислонились друг к другу спинами, а река в тишине несла их на восток.

Глава 5. Дитя Туманных земель

«Никто и не упомнит, когда появились Туманные земли, что некоторые называют Гиблыми. Оба названия вполне правильно описывают их. По словам видевших, их покрывает плотный белый туман, из которого ни зверь, ни человек не выходит живым, и простирается он на запад вплоть до границ их Горного Королевства. Лишь в легендах можно найти следы упоминаний, что раньше эти Затуманенные земли, как и территорию нашего славного королевства, заселял необычный народ, что мы звали Жители Холмов. Они действительно жили прямо на больших холмах и в высоких дворцах в лесу. Кто знает, чем они занимались и кем были, но Люди Эйры, первыми пришедшие в эти земли, вступили с ними в битву и изгнали холмовиков. В отместку их король проклял эти земли и наслал на них гибельный туман, погубивший их самих и людей, попавших в него. Лишь святой Бенедикт своими молитвами смог развеять его на территории нашего королевства, и люди заселили эти добрые земли. К сожалению, придя на них, вступили они в междоусобицы. Тогда в расстройстве святой Бенедикт не стал очищать и Туманные холмы на западе, а приложил все силы на основание нашего монастыря, чтоб могли мы нести свет истины во тьму людских душ. Монастырь этот стоит и поныне, а братья так же усердно молятся и просвещают темных людей».

Геда Достопочтенный, V век, монах монастыря святого Бенедикта

Утром Тир искренне надеялся, что все ночные события ему приснились, но шум реки и холод вернули его в суровую реальность. Тело затекло, мышцы застыли и болели, он открыл глаза. На востоке подымалось солнце, и туман над рекой быстро рассеивался, однако у берега он так же стоял плотной стеной. Дуче спал, свернувшись калачиком и крепко прижав арбалет к груди. Торик смотрел на вершины гор, освещенные солнцем. Вот так невольно, вопреки всему плану и совсем не подготовившись, друзьям пришлось покинуть горы.

– Что ж, пора позавтракать и обсудить наши планы, – сказал Торик, к удивлению юноши, он уже приготовил на маленькой горелке некое подобие горячего завтрака. Пока Тир умывался ледяной речной водой, Дуче не стал себя этим утруждать и, лишь открыв глаза, набросился на еду, благо Торик учел их аппетиты. Быстро набив животы, друзья начали рассуждать и предлагать варианты, как враги прошли на их территорию. Нападение со стороны гор отметалось сразу, проход врагов по краю гор с юга между отрогами и Туманными холмами тоже был невозможен: слишком отвесные там склоны и слишком долог путь, кроме того, у гномов в этих горах были наблюдательные пункты и высились неприступные башни.

– По воздуху, ну, ляпнешь ты, Торик, – рассмеялся Дуче. – На чем, на орлах, что ли?

– Смех смехом, кузен, Альдрик рассказывал, что во времена Второго царства у нас были корабли, что плавали по небу.

– Мудрец, наверно, надышался книжной пыли, – посмеялся Дуче.

– Но по реке, через ее пороги и течение подняться тоже нереально, – возразил Торик, – как и через Туманные холмы. Что ж, пока это останется загадкой, зато уверен, огонь хижины увидят в горах и подмога явится. Жаль, нам это уже не поможет.

– А что в конце реки, за Туманными холмами? – прервал их споры Тир. Путь назад был для них, несомненно, закрыт, и его больше волновало, куда они плывут. Солнце уже высоко встало, и река быстро несла их на восток, берега же так же плотно кутались в туманы.

Дуче достал из рюкзака маленький тубус и вынул из него карту, она была нарисована яркими чернилами на тонко выделанной коже, к огорчению Тира часть ее была испорчена.

– Пиво пролил, – ответил Дуче на молчаливый вопрос юноши.

Торик бережно взял карту, удрученно вздохнул и ткнул пальцем в аккуратно отрисованную реку, сбегающую с гор:

– Завтра к полудню, если удачно преодолеем все пороги, мы достигнем земель Герцогств Эйрина. Я был там давно, очень давно, это земли разбоя и насилия, любой маломальский лордик считает своим долгом подчинить себе всех в округе. У них нет единого правителя, и союзы их недолговечны. Воины местных земель называют себя рыцарями, они заковывают себя и своих коней в доспехи и идут в бой, и я скажу тебе: это страшные противники. Грабеж, убийства и сражения – это их жизнь. Некоторые из них знают, что такое честь, некоторые держат ее только для себя. Обычно раньше, если гонец отправлялся через их земли к нашим родичам, в анклавы, отрезанные от нас Орденом, мы нагружали плот дарами для местных лордов, и за счет них послы относительно безопасно проходили через эти земли, иногда даже получая сопровождение. Лорды в Эйре строят замки на вершинах холмов и тщательно укрепляют их. Крестьяне здесь, словно скот, бесправны и беспомощны, впрочем, как и везде в людском мире. Хотя год назад я говорил с Картахером, он как раз смог вернуться через заслоны Ордена, ранее спустившись по реке.

– Да-да, славный малый, я лично собирал ему плот, – перебил его Дуче.

– Тогда удивительно, что он вернулся, – ответил Торик и продолжил: – Так вот, Картахер говорил мне, что в этих землях многое изменилось. Это теперь не Герцогства – теперь это Королевство Эйрина, большую часть территории подмял под себя Артайус ап Мейерхон. Он навел порядок в этих землях, и как Картахер сказал, ввел новые идеалы. Если, раньше, местные лорды могли поспорить, кто больше крестьян вздернет на одной ветви, то теперь слабые под защитой рыцарей, теперь это воинский долг и честь. Тьфу, – он смачно сплюнул в реку. – Только я не верю в эти байки. Знавал я этого Артайуса в свое прошлое посещение Эйры, такой же бандит, как и все, хоть и рубака был знатный.

– А что тогда произошло? – спросил Дуче. – Расскажи-ка, не томи.

– Да как обычно: не поделили люди золото. Мы тогда только плыли до первой деревеньки у реки, там высадились, и крестьяне сразу отправили за лордом, который вскоре и явился с десятком рыцарей и пятью десятками копейщиков. Все как водится, это был мой третий поход, вручили дары, отметили встречу и только собрались дальше в путь, как прибыл этот Артайус, тьфу, чтоб ему было пусто. Их было человек двадцать, все в латах, как и их огромные кони. Земля задрожала, когда они ринулись на нас с холма. Копейщиков просто стоптали и порубили на части в секунды, я и глазом моргнуть не успел, а от местного лорда и его рыцарей только пыль столбом осталась. И тут самый бравый из них спешивается и заявляет нам: «Я Артайус Мейерхон. Что вы делаете на моих землях?» Я ему отвечаю как обычно, что мы гномы Горного Королевства, с платой и дарами за проход. В общем, вышло все так, что золото и дары, что я вручил местному лордику, Артайус якобы захватил в бою, и они теперь не в счет, а он требует новой платы.

– Хитер подлец, – выругался Дуче. – Ну, раз ты тут при всех руках и ногах, значит, выкрутился? Чем дело закончилось?

– Ничем хорошим: полгода мы проторчали у него в подвале на воде и грязи, пока он наконец не поверил, что мы никого не можем отправить за выкупом, после этого он отпустил нас. Но ни за что не поверю, что этот ублюдок стал хорошим королем. И, возможно, единственное, что объединило этих людей, так это, что Орден подступил вплотную к их землям. Так что теперь не знаю, на чьи земли мы выплывем, но, как кончатся Туманные холмы, надо будет срочно причаливать к берегу.

– Опа-а-а! – удивленно воскликнул Дуче. Он смотрел на запад. Тир повернулся и увидел, как из дымки тумана метрах в трехстах показался большой плот, на нем мелькали люди, они усиленно гребли, один, видимо, главный, стоял посреди плота и глядел на них. У Тира сжалось на мгновение сердце, он узнал эту высокую фигуру и рыжую шевелюру. Горзек Кортвин – один из Хранителей порталов и его злейший враг во время учебы в Ордене. Он был из знатного рода и никогда не упускал случая задеть Тира и других незнатных учеников, считая, что «этому отрепью не место в Белой Башне». «Кто-кто, а этот полземли обойдет, чтобы достать меня», – подумал Тир.

– Они на нашем плоту! – возмутился Дуче. – Это ни в какие ворота не лезет, сожгли мне дом – ладно, а теперь они взяли мой плот.

– Греби быстрее, – сунул ему в руки весло Торик. – Твоя затея была побольше плот делать. Вон, смотри, похоже, весь десяток их туда влез. Тир, хватай весло.

Друзья по двое начали грести по и так достаточно стремительно несущей их вниз реке. Но все же плот с воинами Ордена приближался. Кортвин так же стоял посреди и взирал на них. Кто-то из солдат попробовал стрелять из лука, но быстрая скорость плотов скрадывала расстояние, и стрела упала в воду, даже близко не долетев до друзей. Зато Дуче отдал весло Торику и зарядил свой арбалет. Плот был набит солдатами, они поздно сообразили, что в этом случае скорость реки не на их стороне, и первый выстрел Тильды собрал свою кровавую жатву. Но Орденцы быстро сориентировались и выстроили стену щитов. Дуче стрельнул еще пару раз и решил больше не тратить арбалетные болты.

– Ничего, еще пара сотен метров ближе – и ни щиты, ни доспехи им не помогут, – позлорадствовал Дуче.

– Ну, тогда, я думаю, и они до нас станут доставать, – ответил Тир. Они гребли уже час, и руки просто отнимались от усталости. – Благо у нас есть два щита и твоя сковорода. Дуче, подмени, а то весло выпадет из рук сейчас, – добавил Тир и, отдав весло, без сил упал посередине плота.

– Терпим, меняемся, скоро будут первые пороги, – предупредил их Торик. – Думаю, на нашем мелком плоту мы быстрее проскочим, а им придется местами слазить с этой громадины и протаскивать плот над камнями.

– Это не может не радовать, – ответил Дуче. И правда, через час, когда после непрерывной гребли силы почти покинули Тира, стал слышен рев порогов.

– Поднажмем! – крикнул Торик и вырвал у Тира весло. – Дуче, слушай мои команды, здесь не до шуток, выполняй быстро и не спорь. А ты, Тир, следи, чтоб весь наш скарб не разлетелся.

Торик заранее сложил все их пожитки в мешки и закрепил в центре плота.

Пороги приближались, река сильно мельчала, и от этого поток еще более ускорялся. Впереди высились камни, рассекающие воду, белая пена окутывала их как мантия, казалось, будто горные короли встали посреди реки и не собирались никого отпускать из своих земель.

– Греби, греби! – крикнул Торик. – Быстрее!

Он повел плот меж возвышавшихся камней. Шум порогов накрыл их, река стала не глубже метра, вода бурлила, тут и там мелькали воронки.

– Левее, левее! – перекрикивал шум реки Торик.

– Да гребу, гребу, – ответил Дуче, и их сотряс могучий удар: они наскочили на камень. Плот накренился, но Торик, приложив все силы, оттолкнулся веслом, их развернуло и стащило с камня.

– Держись! – только и успел крикнуть разведчик, как вдруг они попали на следующий порог и перевалились через него. Тир протер глаза, залитые водой, все были целы, они проскочили. Дуче тут же сунул весло Тиру и схватил арбалет.

– Черт, – выругался он, – тетива промокла! Повезло ублюдкам!

– Давай, Тир, поднажмем, – сказал Торик, не обращая внимания на кузена. – Может, удастся оторваться, – усталость в его голосе не сильно обнадеживала.

– Опа-а-а, – второй раз за день произнес Дуче, но уже куда более веселым тоном, он хлопнул себя по коленям и начал хохотать. Тир и Торик обернулись: плот, собранный ими, застрял на порогах и на их глазах развалился, люди попрыгали в воду и пытались выбраться на берег.

– Все-таки хорошо, что я не стал учить вас своим фирменным узлам, – сказал им Дуче, – иначе б плот устоял.

– Хорошо, что ты больше болтун, чем плотник, – хлопнул его по плечу Торик.

Тир же не разделял их веселья, он стоял посередине плота и первым заметил, что он начал разъезжаться под его ногами.

– Парни! – окрикнул их юноша, гномы повернулись и посмотрели под ноги.

– Я убью тебя Дуче! – только и прокричал Торик и упал меж бревен, следом рухнул Дуче и Тир. Друзья схватились за бревна и успели подобрать часть своих рюкзаков, Дуче закинул на бревно свой арбалет.

– Торик, клянусь, я тут ни при чем! – кричал он, плывя к берегу. – Это все Дори, этот плот делал он.

– Сколько лет прошло, как он его сделал?! – кричал ему, плывя следом на бревне, Торик. Он достал кусок веревки, что скрепляла бревна, и тряс ей в воздухе, видимо, от сырости реки веревки совсем прогнили.

– Я не считал! – прокричал Дуче, подплывая к берегу, который все так же покрывал белый туман. Гном выплыл на мель, встал на ноги и отпустил свое бревно, помог выбраться Тиру. Торик отмахнулся от его помощи, он крайне не любил оплошности, как разведчик прекрасно зная, что любая ошибка может стоить жизни всему отряду. Впрочем, сейчас было не до ругани: перед ними стояла белая стена тумана Гибельных холмов.

Друзья быстро собрали свои промокшие рюкзаки и вещи. Вода была холодная, в ней явно чувствовались ледники гор. Гномы и Тир стояли на краю тумана и крайне не хотели углубляться в эту белую мглу, но где-то выше по течению так же на берегу выбирались воины Ордена, и нужно было торопиться. Торик достал тонкую бечевку и обвязал вокруг пояса.

– Теперь вы, а то потеряемся.

Друзья быстро обвязались и проверили веревку.

– Будем идти вдоль берега, может, повезет, – скомандовал гном-разведчик. – Поторопимся, нужно оторваться. – Лицо обычно не унывающего Торика было очень угрюмым, ему не впервой было попадать в переделки и действовать по наитию, но сейчас он совершенно не знал, как им поступить. Не прошли они и сотни метров, как позади из тумана вынырнула четверка солдат и ринулась к ним. Тир и Дуче замерли, достав оружие, Торик колебался, не зная, какое решение принять. Трое против четверых – неплохой расклад, но когда позади этой четверки он заметил еще движение, то понял: выход только один.

– За мной, – скомандовал он и шагнул в стену тумана, друзья молча последовали за ним.

Как только они зашли в туман, Тиру показалось, что голоса солдат резко стихли, будто он сделал не пару шагов, а оторвался от них сразу на пару сотен метров. Туман был настолько плотным, что юноша не видел даже своих ног, а идущий в трех шагах впереди Дуче казался лишь неясным очертанием, игрой тени. Внезапно Торик остановился, естественно, в него врезался Дуче, а следом и Тир.

– Вы еще меня, как шашлык, на меч насадите, – ругнулся Торик, в тумане голос его казался каким-то приглушенным, будто шел издалека. – План таков: сейчас продвинемся на юг, собьем со следа погоню и потом снова свернем на восток. Главное, тихо, не шумим, не бряцаем оружием, если нужно остановиться, дергаем веревку. Никто еще не выходил из этих Гиблых земель, и никто не знает почему, надеюсь, мы будем первыми кто выберется. Пошли. – Торик очертил руну дороги пред собой и вновь повел всех вперед. Все вокруг казалось призрачным и бесплотным, Тир даже не видел, а лишь чувствовал траву под ногами, но не мог понять, свежая она или давно высохшая. Вместо Торика их вполне мог вести в ловушку какой-нибудь призрак, и они бы даже не разглядели этого, а может, и Дуче уже не его друг, а еще один призрак, ведущий его на погибель. Юноша потянулся за мечом, но лишь он почувствовал холодную рукоять гномьей стали в ладонях, эти мысли сразу покинули его. Тир встряхнул головой, удивившись, откуда этот бред закрался ему в голову, и уже не убирал руку с меча.