– То, что ты видишь, это только малая часть Белоозёрья! – гордо сказал Водяной, – под водой на много вёрст вглубь живут тысячи разумных существ и стоят десятки подводных городов! Ты сам все увидишь!

– Как я увижу? Я не могу дышать под водой!

Водяной достал откуда-то непонятную вещицу и бросил ее Бору.

– Одень это на шею!

Герой поднес к горлу голубой камень, обрамленный в металлическую оправу с волнистыми щупальцами по краям. Вещица врезалась щупальцами вокруг кадыка, пустив кровь.

– Теперь, ты можешь дышать под водой сколько угодно! Плыви за мной! – позвал Водяной и нырнул в озеро.

Бор набрался духу и, прыгнув в теплую воду, ушёл на глубину.

***

Волшебный амулет давал не только возможность дышать под водой, но и хорошо видеть.

Водяной сказал, что Бору нужно плыть к мельничному омуту и там разузнать о зачинщиках бунта. Затем человек-рыба попрощался с героем и уплыл. Хорошо хоть сказал, в какую сторону плыть.

Вода была прозрачная, но было так глубоко, что дна не было видно. Вокруг никого не было, только несколько рыб проплыли за несколько минут пребывания в воде.

Бор направился в указанную Водяным сторону. Скоро дневной свет перестал проникать вглубь, но Бор все видел благодаря амулету. Он погрузился достаточно глубоко и увидел первый подводный город. Бор подумал, что главная его задача, это продержаться в этом царстве три дня и три ночи, а второстепенные задачи подождут. Он поплыл в город.

Строения поселения размещались на вертикальной скале, уходившей в бездну. Высоты ее не было видно, вероятно это была самая окраина подводного мира, или какой-то его части. Каменные дома, поросшие водорослями, находили друг на друга, создавая облик города, похожий на полип. Кое-где выпирали широкие пласты пород, образующие площади города и торговые территории. Освещали вертикальный город прожилки флюоритов, радона и смесей цинка, серы, урана, меди, серебра выступающие из породы между домами, висящими над бездной. Бор подплыл ближе. Вдоль всего пространства города плавали навы – мужчины с рыбьими хвостами от бедра. Некоторые из них имели раздвоенный хвост, а наиболее большие и мускулистые могли гордиться тройными хвостами с длинными красивыми плавниками. На руках до локтей у некоторых росли продолговатые острые ороговевшие лезвия. В большинстве своем навы были лысые, но все-таки встречались и особи с длинными бородами и густой шевелюрой. Женской половины этой расы нигде не было видно. На торговых платформах важно расхаживали крусты – разумные человекоподобные раки. Эти существа были более разнообразны, чем навы. Бор сразу заметил несколько основных форм крустов. Наиболее распространенные зеленые, темно-зеленые, реже красноватые, с длинным туловищем и несколькими парами тонких ног, обросшие толстым панцирем. Руки заканчивались острыми массивными клешнями, а на головах висели антенны и выпучивались глаза. Женские особи этой формы отличались чуть меньшими размерами и в основном желтым, реже оранжевым окрасом. Их называли рако́бразами. Еще одни – огромные круглотелые крусты – этих называли брахеарами – не слонялись по платформам, а перепрыгивали с одной на другую и переправляли ленивых. Они были скорее похожи на тупых морских крабов, но умели примитивно говорить, что давало им повод причислять себя к разумным существам. Особое место среди всех крустов занимали нефриты. Это были наиболее антропоморфные формы ракоподобных существ из всех. Мужские особи имели абсолютно человеческое тело с рачьим длинным хвостом вместо торса и ног с шестью конечностями. Женские особи отличались красивым лицом и наличием прелестей, которых нефритки совершенно не стеснялись и не пытались прикрыть. У обеих полов от хвоста до шеи шёл вдоль всего позвоночника наружный панцирь. Нефриты не имели внешних возрастных различий, но наиболее зрелые носили помимо человеческой пары рук мощные клешнистые лапы.

Бор спустился на ближайшую платформу и зашел в помещение, напоминающее таверну.

Интерьер харчевни был незамысловатым. Всё те же покрытые склизкими мхами и накипными лишаями серые каменные стены; водоросли, растущие на выступах; мебель отсутствовала; посетители располагались прямо в толщах воды – кто выше, кто ниже; наливающий – большой красный брахеар – стоял в конце помещения, а вокруг него плавали многочисленные бутылки.

– Добрый день, любезный! – Бор подплыл к хозяину.

– У нас нет ни дней, ни ночей! – пробулькал краб, Бор сообразил, что они говорят на разных языках, но амулет переводил, – У нас всегда среди́на!

– Среди́на? – удивился пришедший.

– Да, всегда полумрак, ну, или полусвет! – умный краб как-будто улыбнулся.

Герой заказал себе горячительного напитка. Брахеар подал ему темную бутылку с клапаном. Бор протянул ему золотой. Краб опять улыбнулся и, приняв оплату, посоветовал:

– Не многие в Белоозёрье знают, что это ценно! Самая ходовая плата, одобренная Морским царем – перламутр. Черный жемчуг и белый. Причем пять белых даются за один черный. Есть также зеленые жемчужины, они стоят три черных. Самый дорогой жемчуг – синий и голубой. Они ценятся как десять зеленых!

– Спасибо за дельный совет! – улыбнулся Бор, но где его найти?

Краб протянул постояльцу небольшой прозрачный мешочек с черными и белыми жемчужинами.

– Я знаю, сколько стоит твое золото!

– Откуда? – удивился Бор, приняв мешочек, и потянул из бутылки – это оказался обыкновенный ржаной хмель.

– Я закупаю почти всю выпивку в Оркануме, в основном у Толстого Тони!

– Я с ним знаком! – опять удивился Бор.

– Чаще всего я отдаю ему перламутр, но золото он все-таки любит больше! Жемчуг тоже нужно сначала продать, чтобы получить выручку!

– А как же ты с ним встречаешься? – спросил Бор, приноравливаясь к бутылке.

– Белоозёрье соединено тайным каналом с рекой, текущей в Орканум из Забытого Леса, по нему-то я и сообщаюсь с Тони в Билохолмах.

– Да, мир тесен! – кивнул Бор.

– Если вдруг встретишься с ним, передавай от Красного привет, – пробулькал краб, – это я!

Бор дососал бутылку и вернул пустую посуду хозяину.

– Думаю мне пора отправляться дальше, не подскажешь, как доплыть до мельничного омута?

– До того, что в Волове́? – уточнил Красный.

– Наверно, мне указали в ту сторону, мимо вашего города! – Бор махнул рукой.

– Да, это тот самый, если я не ошибаюсь, – кивнул всей тушей краб, – прямо туда и плыви. Скоро упрешься в скалу, пологую, идущую вверх. Когда поднимешься на пару верст, скала уже сильно сузиться в устье, которое приведет тебя к поддону впадины, там и есть мельничный омут.

– Спасибо, Красный! – Бор уже собирался уходить, но решил спросить, – кстати, как называется этот город?

– Риджстон, или Наскалье! – с гордостью сказал краб, – Будешь в наших краях, заходи!

Глава 12
Мельничный омут

Наскалье растворилось в полумраке средины. Существа стали встречаться реже, только косяки рыб проплывали мимо путешественника. Доплыв до скалы, Бор начал подниматься по ней наверх. Как и сказал брахеар, скала стала сужаться, напоминая русло, и привела героя к каменному своду. Прямо над Бором оказалась дыра, из которой лился дневной свет. Герой оттолкнулся от дна и, выплыв наружу, оказался в чистой неглубокой реке. В нескольких саженях от себя он увидел мельничное колесо, у которого резвились какие-то существа. Он подплыл ближе и поднялся на поверхность воды. Ему понадобилось некоторое время, чтобы вновь привыкнуть к воздушной среде.

Рядом с ним стояла водяная мельница, а у колеса резвились обнаженные омутницы. Четыре девушки–русалки заметили постороннее присутствие и обернулись. Все они были прекрасны. Длинные волосы, пышные формы, блестящая чешуя и роскошные алые плавники. Девушки не шелохнулись, когда Бор подплыл к ним. Омутница с каштановыми волосами и яркими фиолетовыми глазами оплыла вокруг героя и, заметив голубой артефакт на шее, улыбнулась:

– Девочки, он свой! – она взяла его за руку и привлекла к своим сестрицам.

Русалки погрузились по грудь в воду и, взявшись за руки, медленно закружили вокруг Бора, периодически поднимаясь вверх на несколько вершков, потом опчть вниз, потом опять вверх. От чего герою пришлось не сладко.

– Кто вы? – наконец он пришёл в себя.

– Мы омутницы! – ответила русалка – блондинка с голубыми глазами и маленькими аккуратными грудями, – меня зовут Мавка, это Сарина – девушка указала, на ту, что признала его, – грудастую зовут Зива – она подплыла к кареглазой брюнетке и немного дотронулась до ее губами, – а эту прелестницу, – она обняла последнюю, рыжеволосую с ярко зелеными глазами, – Леля!

– А я Бор! – ответил герой.

– Никогда не слышала такого имени, – пожала плечами Зива, – это вроде как собирательное от Ратибора, Святобора?

– Да, что-то вроде этого! – кивнул парень.

– Так зачем ты к нам пожаловал? – спросила Леля.

– Даже не знаю толком, – ответил Бор, – водяной сказал, что в Белоозёрье смута. Он послал меня к омуту, не знаю зачем. Может, вы здесь что-нибудь видели?

– Мы здесь видим много всего! – Зива указала ему на поселение наверху холма.

Много белых мазанок с соломенными и хворостяными крышами стояли вряд наверху, в нескольких десятках саженях от реки. Между плетеными заборами стояли фруктовые деревья и кустарники, цвела сирень. Иногда на виду появлялись люди. Вероятно, это была не вся Волова́, а только небольшая часть, видная от водяной мельницы.

– Волова – центр Эльдергри́та! – продолжала Зива, – сейчас идет борьба за власть над Домом с Теплога́ревом. Всё, что происходит в верхнем мире, мы знаем – мельники да рыбаки постоянно говорят о свежих новостях верхнего мира.

– Нет, что происходит в Оркануме, меня сейчас не интересует, – замотал головой Бор, – может, вы слышали, кто хочет свергнуть Морского царя?

– Мы слышали только то, что действительно появился главарь бунтовщиков! – подплыла Сарина, – но кто это именно, нам не известно!

– Об этом мало кто знает! – сказала Леля, – его личность хранится в тайне.

– Но кое-что мы всё-таки знаем! – улыбнулась Зива.

– Самый далекий город от Ахта – замка Поддонного царя – это Мариа́нум, – продолжила Мавка, – он лежит в самой глубокой впадине. Туда редко доходят новости из столицы и там постоянно какие-то происшествия. Тебе явно нужно в Марианум!

– Как туда попасть?

– Ну, нужно вернуться обратно в Центральную Воду, ты же оттуда пришел? – спросила Леля.

– Да, из Риджстона?

– Да, да, – закивала Леля, – дальше, не доплывая до Наскалья, поворачиваешь налево и опускаешься на глубину. Проплываешь под огромную донную плиту и двигаешься прямо. Будет всё глубже и глубже. И когда дно начнет меняться, то, значит, скоро ты будешь в Мариануме!

– И сколько же мне потребуется времени, чтобы доплыть туда?

– С твоим телом, наверно, – Мавка оглядела его, – дней восемь – десять, земных дней!

– А поддонных сколько? – напрягся Бор.

– Формально столько же! – успокоила его Сарина, – но многие в Белоозёрье дней не считают! Несколько верст вглубь и ни дня, ни ночи.

– Значит восемь – десять? – переспросил Бор.

– Да, быстрее ты сам не доплывешь! – кивнула Мавка.

– А как у вас еще можно перемещаться? – удивился герой.

Русалки с улыбкой переглянулись. Сарина свистнула. Вода рядом всколыхнулась и из-под нее показалась огромная синяя голова с одним большим глазом.

– Спрутик, – улыбнулась Сарина, – доставь нашего друга в Марианум!

– А он меня не съест?

– Не бойся, Спрут ест только водоросли, только не трогай внутреннюю сторону щупалец, обожжешься!

– У него есть щупальца?

Бор погрузился под воду и увидел всего осьминога. Восемь длинных щупалец, огромная одноглазая голова и копьевидный отросток.

Рядом с бором возникла Сарина.

– Устраивайся между щупалец и спокойно сиди, Спрутик доставит тебя до места за несколько часов!

Свитезянки попрощались с героем. Он осторожно забрался в пространство между щупалец и удобно уселся в складках мышц осьминога. Существо напряглось и пустилось в глубину.

Глава 13
Глубоководный сад

Спрут летел в воде с огромной скоростью. Мимо проносились скалы, косяки рыб, здоровые невиданные существа. Бор не увидел Наскалья, но понял, что до него оставалось не больше часа пути, когда Спрутик завернул налево и устремился в большой продолговатый проход под громадной литосферной плитой.

В Глубинных Водах, как их называли жители Белоозёрья, вода становилась чистой-чистой. Сюда абсолютно не проникал солнечный свет, так как прямого пути с поверхности не было. Бор не испытывал тяжести, но чувствовал, что на него давят миллионы пудов воды.

Они опускались все ниже и ниже и скоро поплыли в нескольких саженях над дном. Стали появляться причудливые глубоководные растения, плоские страшные рыбы с фонариками над головами, длинные миноги, коралловые полипы разнообразных форм и цветов. Одинокие и групповые домики из огромных валунов и скелетов чудищ. Через полчаса показался Марианум. Осьминог остановился. Бор выпутался из щупалец и направился в город.

Центр Глубинных Вод, самого отдаленного района Белоозёрья, представлял собой глубоководный коралловый риф. Попасть в него незамеченным было очень сложно. Многочисленные кораллы освещали город благодаря фосфору, накопленному в их тканях. Полоски на их телах ярко светили разными цветами. Вендобионты редко проявлялись среди разнообразных кораллов. Церации, удильщики, гребневики, жуки-манопсисы, причудливые кондрохладии – живые деревца с шарообразными отростками, рыбы-клоуны и многие другие удивительные существа плавали между кораллами. Особое внимание гостя привлекли радиолярии и фораминиферы. Оба типа животных имели наружные скелеты и превышали размеры нормального человека. Шарообразных радиолярий окружал костяной каркас, внутри которого находилось амебоидное тело существа. Фораминиферы имели на себе раковины подобно наземным моллюскам. Высшие разумные расы представляли в основном крусты. Некоторые раки носили на себе актиний и ракушки умерших фораминиферов. Навы попадались на глаза очень редко. Здания в городе выстраивались из глубинного камня поросшего полипами, губками и кораллами. Некоторые дома являлись живыми коралловыми образованиями необыкновенных форм. По границам медленно дрейфовали огромные ночесветки – круглые светящиеся глубинные животные. Марианум оказался живым городом с большим количеством жителей. Разговаривали здесь на том же получеловеческом, полубулькающем языке, что и в Наскалье.

Бор прошел по главной улице, мимо маленьких каменно-коралловых домов, некоторые из которых тоже светились прожилками. В конце главной улицы стоял большой трехэтажный дом-коралл из красных, зеленых, синих, желтых и фиолетовых полипов, обросший актиниями и анемонами. На морском языке, похожем на волны, было написано, что этот большой дом, палаты Анцибала, местного графа. Бор справился у прохожего зеленого брахеара, где трактир и направился на побочную узенькую улицу.

Трактир стоял по левой стороне этой маленькой коралловой улочки. Оба этажа были выстроены из глубинного базальта. На кривых стенах и пологой крыше росли водоросли и светящиеся полипы. Вход охранял здоровый малый – красный нефрит – играющийся со своим питомцем – уродливым, как и все удильщики, церацием.

Накаченная рука сторожилы преградила путь герою:

– Стоять! К боярину Владиславу никому нельзя!

– Что значит «нельзя»? Я не к боярину, а поесть и взять место на ночлег! – возмутился Бор.

– Сказал же: никого не пущу! – уперся ракообразный.

– Я по важному делу к боярину! – соврал Бор.

– Он сказал, никого не пускать, даже его самого! – круст не обратил внимания на то, что фразы его собеседника не подходили по смыслу одна к другой.

– Я – исключение! У меня дело, не терпящее отлагательств! – не сдавался Бор.

– Нет, – осел нефрит, – мне головы тогда не сносить!

– Тогда, чтобы ты не загружался, я отрублю тебе голову! – Бор выдвинул на четверть свой клинок из эфеса.

– Что? – сторож напряг мускулы и подался вперед, – да я тебя раздавлю!

Бор отскочил, оголяя меч. Он помнил, что помимо оружия, он весь обвешан кольцами и амулетами, которые ему дал Арыс.

Нефрит в ярости махнул огромным двусторонним топором. Бор успел парировать удар – рак всеми своими маленькими ножками подался вбок. Топор вернулся обратно, но и этот выход был парирован. Рак оперся на оружие отдышаться и Бор, воспользовавшись моментом, замахнулся круговым ударом. К его удивлению, клинок не быстро достиг цели, а медленно рассекал толщу воды. За это время нефрит успел вновь взвести свой топор и обрушил его на голову героя. В самый последний миг Бор выставил вязкий меч поперек топора и задержал удар. С трудом оттеснив противника назад, он взвел меч и опустил его на костяное тело рака. Тот упал на дно.

– Не убивай меня, – взмолился нефрит, выставив вперед руку, – я просто выполняю свою работу.

– Я не собираюсь тебя убивать, – Бор убрал оружие, – теперь я могу пройти?

***

Внутри трактир выглядел почти так же, как и снаружи. Те же светящиеся стены, те же полипы. Правда здесь были каменные столы и стулья, за которыми сидели жители города, пили местные напитки и играли в ракушки. Бор сел за крайний гранитный стол. К нему подплыл холеный нав и справился, что тот будет пить. Бор заказал чего-нибудь местного. Парень раскланялся и через пару секунд приплыл с объемной ракушкой, содержимое которой он назвал ершом. На вкус напиток оказался сущей склизкой гадостью, но гость не подал вида и мирно начал попивать содержимое ракушки. Через несколько минут в голове немного помутнело. Но Бор все равно был в состоянии здраво мыслить. За раковиной Тёмного Хмельного Моллюска он переваривал всю информацию, накопившуюся за… последние часы, проведенные им в Поддонном царстве.

Водяной просил остановить восстание, найти очаг заговора.

Красный вроде ничего не знал, или просто не подавал вида.

Навки с воловского омута сказали, что заговор есть, и, что предводитель бунтовщиков, где-то здесь, в Мариануме.

Граф Анцибал жил припеваючи в этом прекрасном городе. Угроза восстания вряд ли могла идти от него.

Никаких ниточек к разгадке не вело. Кроме того, что некий боярин Владислав, возможный хозяин трактира, мог знать многое, в том числе и о деталях восстания.

Могло быть и так, что сам боярин и был зачинщиком.

В любом случае, с ним нужно было встретиться. И как можно скорее.

В таверну вбежал поверженный ранее нефрит и забежал вверх по кривой каменной винтовой лестнице.

Через несколько минут он спустился вниз с тремя нефритами переростками. У каждого по две пары рук – точнее пара рук и пара клешней. Сторожила указал на Бора – три бывалых круста подскочили к обидчику своего товарища и замахнулись здоровенными дубинами, сужающимися в острия по обеим сторонам. Бор опрокинул стол и выкинул вперед свой меч. Парировав несколько ударов меча, нападающие пустили в ход клешни. Против такого количеств орудиев герой противостоять не мог. Один из крустов сумел ударить его сзади в затылок тупой стороной дубины. Перед глазами всё потемнело – Бор погрузился в толщу воды без сознания.

***

– Просыпайся, дружище, – раздался человеческий голос, – ты в порядке?

Бор открыл глаза – перед ним стоял худой человек с черными короткими волосами и выпученными рачьими глазами. Но они были не такие, как у настоящего рака или круста, а как у любого другого человека. Одним словом – это был самый обычный житель верхнего мира. На шее у него был такой же артефакт, как и у Бора.

Вставай, дружище, – улыбнулся пучеглазый, – ты в безопасности, – он указал Бору на резной стул из раковины огромного моллюска рядом с таким же резным столом, – меня зовут Владислав, я хозяин этого скромного заведения.

Бор сел на стул и огляделся. Комната была просторной, неправильной многоугольной формы, посреди стояли раковинные стол и стулья – у изголовья под большой картиной лесного пейзажа у реки – Бор узнал это место – совсем рядом с Цветочным Городом – большое кресло хозяина. По стенам стояли всё из того же материала комоды и шкафы. Напротив стола – большое косоватое окно с видом на крыши Марианума. Комната находилась на верхнем этаже таверны.

Кроме боярина и Бора никого больше не было.

– Итак, откуда ты? – любезно спросил боярин, подав темно-зеленую пузатую бутыль с клапаном гостю и поставив такую же перед собой, – это хмель, из Орканума, не местное пойло.

– Я, как и этот хмель, из Орканума, – рассеянно ответил Бор.

– Это-то ясно, – кивнул Владислав, – а из какого города, деревни? Где родился, где живешь, где твой дом?

Бор задумался. Где он родился, он не знал. Жил он везде. Дома у него, получается, не было.

– Я, я не знаю, – мотнул головой поникший герой, – я потерял память. Помню только, как спас девушку у Цветочного Города. Что было раньше – там одна темнота в голове. Как-будто я родился там, у дороги к Цветочному Городу. Значит, он и есть мой родной город, там мне спокойнее всего, там мои друзья!

– Значит мы земляки, получается, – засмеялся Владислав, – до того, как попасть сюда, я жил там. В Грязном переулке.

– Да, я знаю, где это, там живет один мой знакомый – Элиас.

– Это, часом, не тот Элиас, что постоянно ищет клады? – спросил Владислав, приподняв одну бровь.

– Да, Элиас Сильверман, мы вместе путешествовали по Забытому Лесу.

– Вы путешествовали одни?

– Нет, с нами еще был Леангр…

– Арыс? – Владислав приподнялся в кресле.

– Да, вы знали его? – удивился Бор.

– Да, знавал когда-то— выдохнул Владислав, – но почему «знали», – боярин пристально посмотрел на гостя.

– Он погиб вчера! – тихо произнес герой, опустив голову.

***

Через пару минут глаза привыкли к приятному светло голубому свету люминофоров. Невысокий каменный свод – не более двух саженей в центре – по краям опоясывали светящиеся образования. Теплая, мирно бурлящая, вода отражала свет, играя на каменном своде причудливыми волнами.

– Я сам сделал это место, – произнес барин Владислав поникшим голосом. Язык его заплетался от выпитого горячительного.

На небольшом каменном выступе стояло несколько бутылок традиционки и вишневой ратафии – половину уже осушили. Рядом лежало два амулета подводного дыхания.

– Это единственное место во всем Поддонном Царстве, где есть кислород! Иногда я прихожу, или приплываю, сюда, как хочешь, чтобы подумать о жизни. Вспомнить свой родной город, семью, друзей… Вот и сейчас, мы с тобой вспоминаем…

Владислав небрежно стукнул толстым стаканом по стакану Бора, брюзгшего напротив, и вымахал горячительное залпом. Икнув, боярин добавил:

– Бор, Арыс был твоим другом, Арыс был моим другом, значит, Бор, ты мой друг, а я твой, друг! Он тебе доверял, я тебе доверяю! Помогу, чем смогу!