Орнела поднялась в свои покои в скверном расположении духа. Она весь вечер думала о своем напарнике и о том, что он сказал ей перед самым ее уходом. Девушка была уверена, что эльнийка, живущая на холме, уже успела обольстить Борация. Конечно, Орнела никаких видов на него не имела – по крайней мере, пыталась себя в этом убедить – но то, что ее, можно сказать, злейший враг крутится вокруг ее, можно сказать, друга, ей совсем не нравилось.

Так и не заснув, она встала еще затемно. За окном пуще прежнего большими хлопьями валил снег. Орнела собрала небольшую тряпичную сумку на лямке, закидала туда зелья, несколько слабеньких колец и амулетов. На кухне взяла хлеба, ветчины, соли и немного овощей и зелени. В городе было холодно, но она знала, что через каких-нибудь полверсты уже будет жарить и, поэтому накинула длинный темный плащ.

На улицах ночного города было почти пусто. Только несколько собак выкапывали из сугроба протухший окорок. Закутавшись в плащ с головой, юная волшебница беспрепятственно пересекла город и вышла через потайную калитку, через которую несколько дней назад в город попали южная эльнийка и незнакомец.

Выйдя за пределы аномалии, девушка повесила накидку поперек сумки и двинулась на север по Большой дороге.

После того, как сзади остались две небольшие речки, Орнела свернула с дороги на восток.

Стоял прекрасный жаркий день. Путешествуя по Долине Удачи, мимо длинных островов хвойного леса, небольших озер с кристально чистой водой, встречая резвящихся удивительных животных, Орнела не могла себе представить, что эти места могли быть опасными.

К вечеру юной путешественнице пришлось остановиться. По ее подсчетам как минимум четверть пути была пройдена. Она решила заночевать на берегу реки, которая текла как раз через Твердоград в Забытый Лес. Место было выбрано замечательное. В тихой камышовой заводи волшебница разбила свой небольшой лагерь из парящей в трех саженях над землей шарообразной палатки и небольшого костерка на гладком песке. Посидев немного у огня, Орнела забралась по тряпичной веревке в свой маленький волшебный домик. Внутри воздушный шатер был весь застелен разнообразными тканями, шкурами и материями. Девушка забралась под большую медвежью шкуру и начала засыпать. Она уже почти перестала злиться на Борация и чуть-чуть пожалела, что не дождалась его. Ей было немного страшно в этой мертвой долине, но волшебница успокоила себя тем, что днем все было тихо и мирно. На крайний случай, у нее было в запасе достаточно зелий, которые могли бы вызвать бурю или поджечь землю и несколько волшебных предметов. Орнела немного успокоилась и вскоре забылась сном.

Камыш тихо журчал, ночные рыбы изредка плескались в речке, мирно шелестели листья на редких березах, тут и там стрекотали сверчки – но шорох, который услышала Орнела, не был похож ни на один из них. Звук повторился ближе. Это наст из сухих опавших веток хрустел под тяжестью чьих-то ног. Девушка тихонько развязала шнурок на прорези в своем шаре и просунула голову в ночную тьму. На берегу не было никого кроме комаров и стрекоз. Она решила, что это просто какое-то животное брело попить воды, и нырнула обратно в уютную матерчатую сферу. Тем не менее, девушка прислушивалась – не повторятся ли шаги. Но теперь все было тихо.

Когда Орнела уже окончательно успокоилась и закрыла глаза, раздался тихий свист. В следующее мгновение волшебный шатер содрогнулся, внутрь ворвался ветер через появившееся непонятно откуда отверстие. Палатку понесло вниз, она стала сдуваться, как будто кто-то нарушил ее магическую оболочку. Шар упал в реку. Орнела закопошилась, ища выход. В складках ей удалось найти стрелу, которая, по-видимому, и проткнула ее ночное жилище. Распоров полотно, девушка упала в воду и поплыла к противоположному берегу. За ее спиной послышались ругательства. Выбравшись из воды, она на секунду оглянулась. Три фигуры сели в непонятно откуда взявшуюся лодку и погребли в сторону жертвы. У волшебницы была небольшая фора во времени, но она проигрывала количеством и силой, ее сумка осталась в волшебной палатке. Она не знала, куда бежать, но выбора не было – она бросилась туда, где было больше деревьев, может, где и попадется какой охотник. Лес был не большим, и скоро она выбежала к невысокому холму, на вершине которого стояла деревянная изба. Подбежав к дому, девушка начала тарабанить в дверь – никто не открыл. Орнела забежала за угол и постучалась в грязное окно – никакого ответа. Она решила вернуться к двери и попробовать открыть ее – но у входа ее поджидал грязный мужик в лохмотьях. Завидев ее, он мерзко залыбился, обнажив свой неполный набор зубов. Девушка метнулась назад, но была встречена другим негодяем, который вмиг оказался перед ней и повалил ее на землю. В следующую секунду вокруг нее собралось уже трое подонков. Они весело ржали и отпускали гадости в ее адрес.

Несмотря на все противодействия девушки, бандиты связали ее и потащили в эту самую хижину, дверь которой действительно оказалась не заперта.

Внутри было ужасно грязно. Большой заваленный всяким хламом стол посередине, кучи сломанной мебели, разбитые шкафы, кривые стулья. В углу раскорячился небольшой очаг, топившийся по-черному.

Девушку бросили на стол, смахнув наспех часть хлама на пол, и содрали с нее всю одежду, которую бросили в огонь. Мокрые ткани зашипели в пламени. Орнела отбивалась, как могла, но трое здоровых мужиков были намного сильнее. Они накрепко привязали жертву к столу, и ушли в другую комнату. Обнаженная девушка прикрывалась на столько, на сколько ей давали грубые веревки. Она уже не кричала, а плакала. Сейчас она уже окончательно жалела о том, что пустилась в путь одна.

Мерзавцы заговорили громче, казалось, что они начали ругаться. Один из них вышел из комнаты и уставился на, съежившуюся на столе, добычу.

– Зря мы ее поймали, – сказал он, обернувшись к своим собратьям, которых не было видно, – если об этом узнает банда Адрона, они нас порежут на мелкие куски! Она явно не дворянка, так что нам придется отпустить ее или же посрамиться, а потом сжечь и закопать поглубже!

Мерзавец уставился на девушку, которая так и обомлела от услышанного.

Неожиданно раздался стук в дверь. Орнела, дрогнув, перестала рыдать и начала прислушиваться. В душе блеснула маленькая искорка надежды.

– Тихо, болваны, – скомандовал бандит, – кто-то стучится, приготовьте оружие и держите ухо востро, это явно не наши.

Не успел он открыть дверь, как повалился на пыльный пол, не издав ни единого звука.

Высокий человек с короткими волосами в черных легких доспехах вошел в избу, перешагнув через бездыханное тело. Орнела не могла разглядеть черты его лица, но в свете, сочившемся из комнаты, откуда прибежали оставшиеся взволнованные бандиты, она смогла разглядеть на его лице изображение или шрам, тянувшийся от виска до середины щеки. Мужчина парировал легким мечем выпад разбойника, и проткнул его насквозь. Последний гад бросился к выходу, но не тут-то было. Меч описал круг по большой дуге и со свистом раскроил подлеца по косой сажени.

Спаситель разрубил путы и помог подняться бедной девушке на ноги.

– Не бойся, я тебя не обижу, – сказал незнакомец тихим успокаивающим голосом и протянул девушке старые одежды, взятые со стула у очага, – такой красавице лучше не расхаживать по долине, где полно голодных мужчин, одевайся скорее, ты же не хочешь, чтобы сюда пришли другие.

Человек ушел осмотреть комнату, где горел свет. Орнела быстро надела вещи и нацепила свои сапоги, которые остались стоять у стола – видимо, они были ценные, раз грабители их не кинули в огонь, как другие вещи девушки.

Спаситель вернулся с сумкой.

– Это не твое случайно? – спросил он, свет падал так, что его лицо можно было хорошо разглядеть.

На вид ему было не больше тридцати, вполне обычный, как и все парни. Но Орнеле очень понравилась его улыбка – ей даже показалось, что она уже ее где-то видела.

Сумка действительно была ее. Видимо, бандиты, успели обшарить ее временное жилище, и нашли только это.

Орнела и ее новый спутник вышли из грязной избы и двинулись на север.

– Я выведу тебя на ближайшую дорогу. Это путь из Тарроса в Твердоград. Или тебе в другую сторону?

– Нет, мне как раз нужно в Твердоград.

– Хорошо, тогда идем.

Они пересекли реку через естественный мост из упавших берез, поддерживающих друг друга над водой.

Первые лучи солнца показались на горизонте, когда они вышли из очередного леса на дорогу.

– Уже утро, я думаю, теперь тебе ничего не угрожает. Эта дорога не такая людная, как та, что ведет из Омута в Тюлип, но здесь вполне безопасно. Так что я могу тебя оставить, будь осторожна впредь и не ходи по безлюдным местам. Тебе в ту сторону.

Новый приятель Орнелы уже сделал несколько шагов в сторону леса, но остановился.

– Чуть не забыл, – он протянул своей недолгой спутнице небольшой темный мешочек, – это было в хижине у бандитов, тебе пригодится.

Орнела взяла мешок и заглянула внутрь – он был набит золотыми монетами.

– Подожди! – крикнула волшебница и бросилась к незнакомцу – спасибо тебе огромное, я обязана тебе жизнью!

– Пустяки! – улыбнулся спаситель.

– Мы еще увидимся?

– Конечно, – ответил парень и скрылся за деревьями.

– Забыла спросить, как его зовут, – сказала себе Орнела и улыбнулась, – везет мне в последнее время на мужчин, вот только они куда-то исчезают сразу! Эх!

Глава 7
Соловей

Орнела никогда не была, ни в Тарросе, ни в Твердограде и никогда не ходила по этой дороге. Но по рассказам других знала, что здесь было не больше ста верст. Она предположила, что преодолела уже больше половины этой дороги и к обеду должна была прийти в деревню.

Солнце уже приближалось к зениту, когда впереди показался небольшой дубовый лес. Дорога проходила прямо через него и путнице пришлось идти меж старых деревьев. Обходить лес вокруг возможно было опаснее, чем идти через него напрямик.

Деревья в дубраве стояли далеко друг от друга, поэтому в лесу не было мрачно. Кругом пели птицы, летали бабочки, а иногда мимо пробегали зайцы и ежики.

Юная волшебница подумала, что лес скоро кончиться, когда перед ней возник большой кривой дуб, непохожий на другие деревья, а на его ветке сидел худенький мужичек в охотничьих одеждах коричневого цвета, с козлячей бородкой и грыз птичий жареный окорок.

Девушка остановилась.

Сидящий на ветке не спеша доел окорочок, выкинул косточку, рыгнул и только потом заметил, что он не один. Выпрямившись, он уставился на присутствующую и коротко свистнул. От этого звука у девушки по коже пробежали мурашки. Хриплый голос произнес:

– Здравствуйте, кто тут у нас в лесу? – присмотревшись и сообразив, кто стоит внизу он добавил, – ой, какая красавица, – последнее слово он произнес чванливо и почти по слогам, – а почему в таких одеяниях? – он вывернул вопросительно голову так, что остался виден только один его глаз.

– Любезный государь, – начала Орнела, – я держала путь в Твердоград. Решила срезать, глупая, через долину, где на меня напали бандиты. Но меня спас добрый молодец, имени которого я не успела узнать. Одежды мои сожгли эти самые бандиты, а те лохмотья, что на мне, как раз ихние.

– Понятно, – заключил ее собеседник, – так ты одна, за тобой никого нет? – спросил он и вытянул голову вперед.

– Нет, я одна, – ответила девушка.

– Ну, тогда, раз тебе не привыкать, раздевайся-ка, а то я уже давно здесь один скучаю. А не то! – он пронзительно свистнул, от чего девушка опустилась на одно колено и прикрыла уши руками.

– Я вас прошу, не…

– А ну! – сидящий на дереве засунул большой и указательный пальцы в рот и свистнул еще сильнее.

Девушка повалилась на землю всем телом.

– Умаляю, не надо…

Свистун вставил два пальца другой руки и засвистел пуще прежнего.

Волшебника скрючилась на земле, всеми силами пытаясь зажать уши ладонями.

Свист резко прекратился. Девушка приоткрыла глаза и, сквозь слезы, увидела, как свистевший падает с дерева, отпуская проклятия. Из глаза у него торчала длинная стрела.

– Эй, Соловей! – послышался женский голос.

Орнела обернулась. К ней подошла красивая северная эльнийка в дорожном одеянии с плащом и помогла подняться. В руках у нее был красивый лук из красного дерева с золотистой тетивой. За ней подошли две южные эльнийки.

– Я – Эленд, – представилась северная эльнийка, – помощница советника герцога Архейского. Мои спутницы, – указала она на сопровождавших ее, – Ка’вира и Тавия. Девочки, разберитесь с разбойником.

– Меня зовут Орнела, – ответила девушка, отряхаясь от дорожной пыли, – я из Дома Колдунов Цветочного Города. Спасибо вам за помощь.

– Не стоит благодарностей! – улыбнулась Эленд и зафенделила каблуком сапога Соловью, которого уже связали и подтащили Ка’вира и Тавия, в уцелевший глаз, – этот негодяй когда-то и меня пытался обесчестить. Но, – эльнийка округлила большие красивые глаза и показала лук, – он спас и меня!

– Барышня, отпустите меня, я больше не буду! – завопил Соловей.

– Послушайте его! – крикнула Эленд и вырвала стрелу из глаза разбойника, который истошно завопил, – он больше не будет, а что ты мне в прошлый раз говорил? Отвечай, мерзавец! – она хлестнула Соловья по лицу извлеченной из глаза стрелой.

– Запамятовал, госпожа, – завизжал свистун, – когда вы здесь в последний раз были-то? Вот я и забыл о вашем наречении.

– Моим девочкам только дай повод, и они твое хозяйство кабанам скормят! – пригрозила Эленд.

– Смилуйтесь, дражайшая госпожа, – взмолился Соловей, – я боле не буду на путниц нападать, только на богатырей да купцов.

– Ах, ты мне еще условия вздумал ставить! – разозлилась советница, – а ну-ка, красавицы, вырвите ему зуб, чтоб не свистел, и подвесьте повыше на его собственном дубе. Пусть повисит и подумает над своим поведением!

Ка’вира и Тавия потащили визжащего разбойника к дереву, исполнять приговор. Эленд взяла Орнелу за руку и повлекла ее за собой.

– Догоняйте, девочки, а мы пойдем вперед, – сказала северная эльнийка, – до встречи, Соловей! Так куда ты направляешься? – обратилась она к волшебнице.

– Мне нужно в Твердоград, к тамошним колдунам, у нас в Цветочном Городе…

– Знаю, знаю, – перебила эльнийка, – снег идет! – улыбнулась она.

– Да, именно так, – согласилась девушка.

– Мы здесь по этой же причине! – оповестила Эленд, – в Доме Твердограда сильные волшебники, и мы считаем, что они могут помочь. Это, все-таки, и в их интересах тоже.

– К нам из Омута прибыл колдун из главного Дома. Вчера он отправился в Тюлип, к герцогу.

– Это интересно, – немного удивилась Эленд, – мы с ним не пересеклись. А когда он прибыл?

– На следующий день после того как в городе были Северяне.

– Странно… – эльнийка задумалась.

– Что странно? – не понимала Орнела.

Эленд остановилась и уставилась на свою спутницу.

– От Омута до Цветочного города четыреста верст. Как он мог за ночь преодолеть это расстояние? Да еще и то, что ему должны были об этом успеть сообщить. Восемьсот верст за день даже на самом быстром вазиле не проскакать, но даже для Дома Колдунов Омута это непозволительная роскошь!

– Ну, так есть же и другие способы! – ответила Орнела, – например, экстракт ясеня, эндоры, рундели, наконец.

– Может ты и права, – пожала плечами Эленд, – хотя все это тоже днем с огнем не сыщешь, – и, усмехнувшись, добавила, – ну, кроме рунделя, конечно.

Ка’вира и Тавия нагнали их и, все четверо двинулись дальше.

Орнела рассказала новой знакомой про Борация, его задании и догадках, выдвинутых им. Она поведала о своих теплых чувствах к нему, и, наверное, впервые призналась самой себе в них.

– Знаешь, даже если твой Бораций засланный, он хотя бы не глупый, – сделала выводы эльнийка, – будем надеяться, что он благородный человек. Может он вообще герой!

– Я уверена, что он герой! – мечтательно произнесла Орнела, – он не подведет!

Немного пройдя молча, они вновь заговорили. Орнела поведала о своем маленьком приключении прошлой ночью.

– А у этого мужчины, ну тот который спас тебя, не было изображения на лице, вот здесь, – Эленд провела пальцем от виска до скулы.

– Да, – удивилась волшебница, – откуда ты знаешь.

– Этот путник, – ответила северная эльнийка с радостью, – мой муж!

– Вот это да! – сказала Эленд, – а что он здесь делал?

– Он ищет своего друга, Адрона Леангра, – поведала эльнийка, – он был лидером Союза Рабочих. Но потом исчез, а недавно был заподозрен в грабительстве богатых и знатных особ.

– Кажется, я слышала, что о нем говорили эти самые бандиты, что напали на меня! Они боялись, что Адрон будет зол на них, за то, что они со мной сделали.

– Да, говорят у него еще остались частички морали, – усмехнулась Эленд, – но как по мне он стал обычным разбойником, как и все остальные мерзавцы. Не знаю, что Арыс с ним возится.

– Арыс, это кто?

– А я и забыла сказать, – улыбнулась северная эльнийка, – Арыс, это и есть мой муж.

– Девчонки, кажется мы уже совсем близко, – сказала Ка’вира.

– Да, город уже рядом, – подтвердила Тавия.

Впереди над рекой возвышались три скалы, расширявшиеся непонятным образом кверху. На их плоских вершинах стояли дома. На самом крайнем образовании можно было разглядеть большой терем, окруженный длинными острыми кольями.

– Да, вот мы и пришли.

Глава 8
Обратный путь

Твердоград расположился на трех каменных столбах, образовавшихся в результате природной эрозии много тысяч лет назад. Каждая платформа была не меньше пятидесяти саженей в диаметре, а высота скального образования саженей триста пятьдесят, а то и все четыреста. Издалека можно было предположить, что это стоят три огромных стройных гриба с маленькими шляпками на длинных ножках. Река протекала между скалами, омывая их подножия, расходясь в этом месте на несколько небольших рукавов. Предполагалось, что русло здесь появилось уже после эрозии.

На средней платформе располагались домики полукругом, а в центре стоял небольшой рынок. Товары здесь были в основном волшебного толка. Левая платформа несла на себе один большой дом – обитель Дома Колдунов. На последней платформе расположились несколько жилых избушек. Строения были выполнены из оштукатуренных сверху кирпичей. Преобладали светлые голубые и серые тона. Серые алебастровые черепицы покрывали крыши домиков.

Внизу, у реки, стоял небольшой домик, над дверью которого висела надпись «Левитация». Это была лавка, где продавали всяческие вещицы для подъема в деревню.

Орнела покопалась в своей сумке и достала оттуда амулет на золотой цепочке, изображающий два расправленных крыла. Подобные предметы были и у ее спутниц. Установив сакральные связи с амулетами левитации, девушки взмыли в воздух, расправив руки, и уже через несколько минут были у Дома Колдунов.

Сверху было видно всё. Долина Удачи простиралась до самого горизонта. На севере начинались лиственничные леса, которым не было видно конца. Отсюда даже было видно Лоргехало, протянувшееся вдоль всей восточной окраины Орканума. Собственно, именно эта непригодная для жизни пустошь, овраг, или, как ещё её называли местные – Долгая Вершина, была границей провинции. За протянувшейся на несколько сотен верст мертвой пустыней начиналось море. Присмотревшись, Орнела разглядела за облаками на юге какие-то темные пятна хаотично разбросанные в небольшом пространстве.

Прием был холодный. Оказалось, что местные колдуны уже знали обо всем случившемся и о возможном решении проблемы. Они сказали, что им совсем недавно пришло сообщение из Тюлипа о том, что принимается особое решение по просьбе некоего волшебника из столицы. Какое конкретно решение в послании не было указано. Волшебники объяснили это тем, что информация была получена посредством ценного экстракта ясеня. Поэтому оно было кратким, без каких-либо деталей.

Орнела очень расстроилась. Выходило так, что ее опасное путешествие оказалось совершенно напрасным. Бораций опередил ее.

Эленд тоже ждало разочарование. Она уже несколько недель металась между Тюлипом, Цветочным Городом, Тарросом, а до этого – еще и Омутом. Всё оказалось напрасным и бесполезным. Какой-то выскочка, или ещё хуже самозванец, пустил насмарку всю её работу.

Ничего не оставалось, как вернуться в Тюлип.

Орнела решила продолжить путешествие с Эленд, Ка’вирой и Тавией. Она была уверена, что с такими смелыми женщинами, как они, ей ничто не угрожало. И к тому же в Тюлипе сейчас находился Бораций.

Девушкам нехотя зарядили левитационные амулеты и дали пару буханок хлеба в дорогу. Больше оставаться в этой серой деревушке путницам не хотелось. Они решили спускаться по встречным воздушным потокам в сторону провинциального центра столько, сколько хватит заряда магических подвесок.

Примерно верст через тридцать они спустились на землю. Весь путь Орнела не отрывала глаз от темных пятен на небе. Они летели прямо на них, но надо сказать, что пока что эти пятна не особо увеличивались. Пройдя еще с десяток – другой верст пятна стали становиться темнее и больше. Они стали приобретать неясные издалека очертания и по ходу приближения к ним казаться выше.

Путницы продолжали разговаривать о всякой ерунде. В основном о своих женских радостях и заботах.

День уже заканчивался, когда перед ними, наконец, вышло из-за облаков грандиозное творение природы.

– Это Анамалиум, – посвятила Эленд.

Они стояли перед огромным комплексом каменных плит, платформ и подобных объектов разнообразнейших размеров, неподвижно застывших в небе над ними. Все они были расположены по наклонной к земле, так, что на самые верхние жилые платформы можно было забраться по восходящим более мелким каменным глыбам без особого труда. На верхних четырех самых огромных плитах расположились красивые, покрашенные в красный, желтый, оранжевый и синий, дома. Эта аномальная деревня была немного похожа на Деревню Твердограда, но поселение магов оставило впечатление серости, а здесь все было яркое и дружелюбное.

– По преданию этот комплекс образовался в результате природной катастрофы – падения большого иноземного тела, которое чудесным образом вырвало из земли эти глыбы, а вакуумный мешок от падения создал это волшебное явление. Камни уже тысячи лет парят в воздухе, а вокруг них не действуют силы гравитации. Если спрыгнуть с платформы, то медленно – медленно будешь спускаться вниз, как под действием наших амулетов. Дом Колдунов и здесь открыл свое небольшое отделение для изучения этой аномалии.

Орнела была здесь впервые. За свои девятнадцать лет она успела побывать только в нескольких поселениях близ родного Цветочного Города.

Немного полюбовавшись удивительным природным творением, они двинулись дальше в Тюлип.

К вечеру они беспрепятственно добрались до города.

Эленд, Ка’вира и Талия отправились к герцогу, а Орнела решила погулять по городу. Она сообщила своим новым подругам, что если понадобится им, то будет в покоях Дома Колдунов.

Весь северный район города был увешан разноцветными флажками, а наряду с ними висели всюду стеклянные миниатюрные сферы со светящимися в темноте всеми цветами радуги жидкостями. Всюду было полно народу. Орнела решила зайти в какой-нибудь кабачок и успокоить нервы.

Пробираясь сквозь толпу ее кто-то задел. Она обернулась извиниться и застыла на месте.

Перед ней стоял Бораций.