Выдвинулись рано, когда еще вся деревня спала мирным сном. В конце деревни им на встречу с полей шел высокий старик в полосатой безрукавке с косой. Он остановился и улыбнулся. Если бы не возраст, то его можно было бы спутать с Арысом, особенно улыбку.

– Здарова, Дед! – приветствовал Леангр.

– Приветствую! – Дед поднял вверх руку.

– Что не надумал все-таки? – спросил Арыс.

– Нет, я для этого слишком стар, – отмахнулся дед, – но, – дед положил косу, и, сняв с себя голубой амулет, надел его на шею Леангру, – это алмаз океанских глубин, сильный морской артефакт. Он берет от каждого своего обладателя самые лучшие качества и запоминает их, так что я все это время буду с вами!

Попрощавшись с веселым дедом Бор, Роса и Арыс тронулись в путь. Эленд, Ка’вира и Талия остались, по настоянию Леангра, в деревне.

Путь был спокойным, ладья стояла на своем месте. Грести пришлось интенсивно, так как плыли против течения. Скоро кончился лес и показался Цветочный Город в первых лучах утреннего солнца. Слева вновь осталась древняя разрушенная деревянная крепость, где в стародавние года был главный рубеж Дома Александрии.

На пристани их уже ждал Элиас, а рядом с ним стоял волшебник средних размеров в изумрудных одеяниях с оплетенным зеленью посохом и небольшим рюкзаком за плечом.

– Емельян, рад видеть; Элиас ты все-таки надумал! – улыбнулся Арыс, – давайте сюда! Не будем задерживаться.

Лодка понеслась дальше.

Арыс заговорил:

– Мы высаживаемся, как только пройдём Билохолмы! За ним путь по реке в Забытом Лесу опасен и безрассуден, к тому же даже неизвестно, как будет вести себя река там! Мы углубимся в чащу. Избушка Бабы-Яги проведет нас в Забытый Лес.

– Но Яга злобная старуха, я как-то имел с ней дело, так она хотела сварить меня и съесть! – сказал Бор.

– Ягинишна моя старая знакомая, – успокоил его Арыс, – нас она не будет есть!

Поля по обеим сторонам реки были усеяны злаками и засажены овощами и фруктовыми деревьями. Днем здесь работало огромное количество народа с окрестных городов, а отдыхали они в маленьких домах и усадебках, располагавшихся в тени садов и редких лесков.

Через несколько часов они проплыли мимо старого дуба-домика. При виде него на Бора нахлынули печальные воспоминания. Он тряхнул головой и уставился в воду.

Вскоре показалось огромное сухое дерево с деревянными косыми домиками на ветвях.

– Мы заберем еще одного человечка здесь, – сказал Арыс и причалил к небольшой пристани у моста.

Вовремя. К ним со стороны зверинца перебегала через мост молодая девушка–доломит с пепельно-белыми волосами и радостно махала рукой.

– Ясна, – обрадовалась Роса, но затем, нахмурившись, повернулась к Арысу, – зачем ты ее позвал! Рагор тебя убьет!

– Плевал я на Рагора! – усмехнулся Арыс, – она мечтала об этом! Нас много, мы не беззащитны!

– Когда ты вообще успел ее надоумить?

Арыс не ответил, Ясна уже прыгнула в ладью.

– Отплываем, быстрее, как только отец спохватиться, нам несдобровать!

Проплыв еще полверсты, они высадились на берег и углубились в чащу.

Глава 5
Проход в Забытое Царство

Этот путь Бору был знаком. По мере приближения к избушке на курьих ножках лес начинал приобретать причудливые формы. Сложно было определить, что за деревья здесь произрастают. Корни их переплетались между собой, кривые ветви и изогнутые стволы несли на себе причудливые листья разнообразных форм.

Дендроиды пропустили путешественников. Яга уже ждала их, сидя у окошка.

– Деточки пришли! – улыбнулась Баба.

– Привет, бабуля, – поприветствовал Арыс, – давай сегодня без печи!

– Как скажешь, соколик, как скажешь! – Баба-Яга повернула избушку, и путники вошли внутрь.

Хата была небольшая, но достаточно уютная. Под окном стоял стол с кривыми стульями, накрытый богатой скатертью, которую, как сказала Яга, подарил ей Адрон Леангр. Напротив стола – дверь, в которую зашли путники. Справа от двери большая печь, повернутая устьем наружу. За печью, между ней и окном расположился задернутый плотной занавеской бабий кут. Напротив печи летняя койка с ярким тряпьем, окруженная шкафами.

Яга усадила всех подле себя и начала рассказывать об опасностях, подстерегающих в Забытом Лесу. Она упомянула о наиболее опасных чудищах и плотоядных растениях. Сказала, что если не сбиваться с дороги, ведущей от ее хижины, то можно избежать многих бед.

– Я отправляю с вами моего Кота-Баюна, – старуха указала на черного кота, спавшего на печке, который при упоминании о нем, приоткрыл один глаз, – он знает, куда вам надо, и поможет, если что. Ну, вперед, соколики! – Яга топнула костяной ногой по полу, скривила и без того морщинистое лицо и закряхтела.

Избушка со скрипом начала поворачиваться. Баба сгребла с печи кота и, отворив дверь, кинула его на землю!

– Отправляйтесь за ним, богатыри, Васька, смотри у меня не шали!

Кот почесал лапой бок и поманил за собой путников.

Дверь скрипнула и захлопнулась. Они оказались в начале длинной аллеи увядающих лиственных деревьев, закрывающих небо, и двинулись вперед.

Пока все было тихо. Баюн медленно бежал впереди, за ним шли все остальные. Через несколько минут умирающий лес начал редеть и показалось солнце. Здесь оно казалось каким-то печальным. Вскоре путешественники подошли к огромному плоскому камню с надписями, стоящему на перепутье.

– Я слышал об этом указателе, – вышел вперед Элиас.

– Я смотрю, ты успел подготовиться! – улыбнулся Арыс.

– Да почитал чуть-чуть, – ответил Элиас, – смотрите, если мы двинемся направо, думаю, на север, то придем к ядовитым болотам. Если налево, почти на юг, то попадем на зеленое поле, самое безопасное место во всем лесу.

– А если прямо, то… – Арыс провел по карте на камне вверх, – дорога потом расходится на две, одна ведет на Лысую гору, где обитает какое-то многоголовое чудище; другая дорога приведет в какой-то замок, думаю, нам туда и надо!

Леангр двинулся вперед, но Элиас остановил его.

– Я еще кое-что знаю! – сказал он, – сначала нам нужно налево, там живет Илья из Маарг-Раама, он знает, как пройти к этому замку, он-то нам и нужен.

– Это тот богатырь, что проплыл по реке от своего родного Маарг-Раама до Билохолмов и дальше в Забытый Лес и остался жив и здоров?

– Да это он и есть,– подтвердил Сильверман, – он толковый мужик, идем!

Глава 6
Зеленое поле

Природа Забытого Царства постоянно изменялась. Теперь они шли по густому и мрачному еловому лесу. То тут-то там аукали совы, дорогу перебегали неведомые животные. Нападения можно было ожидать с любой стороны, но пока все было тихо. Темная елань вскоре закончилась, и они оказались на краю огромного ясного поля. Здесь росли молодые березки, осины, вязы, падубы, а травянистую растительность представляли редкие лекарственные растения, пользовавшиеся большим спросом за пределами Забытого Леса. На дальнем краю поля стояла небольшая деревянная хата, крытая соломой. Вокруг несколько хозяйственных построек, дровяник. По двору ходили куры, утки, гуси, козы, свиньи. За домом в тени большого дуба на тыну стояла корова. Путешественники направились в дом.

Когда они были уже в нескольких десятках саженях от избы, перед ними вырос могучий богатырь в длинной рубахе и красных портках, в руках у него был огромный меч.

– Кто такие будете? – прогремел великовозрастный детина.

– Свои, Илюша, – Элиас вышел вперед и поклонился, – разреши приветствовать тебя, богатырь! Мы из Цветочного Города.

– Значит не кощеева нечисть! – Илья из Маарг-Раама опустил меч, – тогда милости прошу!

В избе было чисто и тепло. Алёна, красивая пышная женщина, жена Ильи, подала к столу множество яств. Илья усадил гостей на деревянные скамьи, сам сел во главе стола и наказал жене перестать суетиться и присесть рядом с ним. Себе богатырь налил яндову меда, гостям в чарки.

– Мы с Алёной здесь давным-давно живем, лет, как пять, не меньше, – начал Илья, разморенный хмельным напитком, – Князь Влада, земли северной, порядком наскучил мне, вот я и решил уединиться в этом прекрасном местечке! Здесь, знаете, не так уж жутко, как говорят. Меня не трогают, а я спокойно себе живу, ну и периодически местными диковинками подторговываю в Оркануме, дальше не суюсь, – богатырь допил яндову и обратился к гостям, – а вы здесь какими судьбами будете?

– Да вот пришли нечисть локальную уничтожать! – заявил Арыс, – столько проблем у нас от нее в последнее время! Житья не дают!

– Ну, это дело хорошее, – улыбнулся Илья и налил себе еще мёду, – только вот бесполезное, думается мне!

– Это почему? – спросил Леангр.

– Вам ее все равно всю не извести! – простодушно ответил богатырь, – нужно уничтожить самого Кощея!

– Кого? – удивилась Роса.

– Кощея Бессмертного, – начал объяснять Илья, – тысячелетнего правителя Горького Царства.

– Горького Царства, – переспросила Ясна.

– Ну да! – кивнул рассказчик, – это у вас там эти места называют Забытым Лесом, тридевятым царством, тридесятым государством, а по-тутошнему – это Горькое Царство.

– Так, понятно, – заключил Арыс, – а что с этим Кощеем?

– Кощей правит из своего замка, что далеко на запад, ну вы должны были прочитать на камне. Именно он управляет всеми тварями. Кощею для вечной жизни нужны невинные души, чистые мысли, и тому подобное. И чем он старше становится, тем его аппетиты становятся все больше и больше! Поэтому-то чудища нападают на окрестные земли всё чаще и чаще!

– Значит, слабые места у него есть! – обрадовался Арыс.

– Да, но это слабым местом назвать сложно, – ответил богатырь, – всех его посыльных истребить невозможно, но даже если и так. Кощей обладает великой силой тысяч богатырей, он сам пойдет по миру и будет высасывать людской дух, если его прихвостни перестанут ему услуживать!

– Значит, другого способа его убить нет? – разочарованно произнес Леангр, – значит, мы обречены на неудачу?

Илья допил вторую яндову. Он явно что-то знал.

– Вообще-то есть один способ! – задумчиво произнес он, – но очень уж он сложный! Невыполнимый! Непосильный!

– Говори, богатырь, на тебя последняя надежда, – подбодрил его Арыс.

– Я не знаю, к сожалению! – богатырь обмяк на лавке.

Все опустили головы.

– Но я знаю, кто знает! – Илью вдруг осенило, – в давние времена, мой старый товарищ, Никитушка, бился с лютым змеем, который летал выше всех и все видел! Этот змей обитает на высокой Лысой горе! Если вы сможете его уговорить рассказать вам о смерти кощеевой, то сможете спасти белый свет!

Глава 7
Елань

Пространство здесь искажалось неимоверно. От камня-карты путники шли не больше десяти часов, до Лысой горы же они не дошли и за трое суток.

Всюду был мрачный труднопроходимый еловый лес, густой туман и непроглядная тьма. За все три дня небо ни разу не озарилось, ни единым лучиком солнца. Одурманивающая луна то появлялась, то исчезала с небес, а звезды перепрыгивали с места на место, так что сориентироваться по ним, куда идти, было невозможно.

Несколько раз происходило нечто вон выходящее. Небо сменялось темно фиолетовым, а вместо луны появлялось темно-багровое пятно солнца. Поначалу все подумали, что это опять кто-то пытается погасить светило, но потом поняли, что это действительно было искажение времени.

Богатырь снабдил путешественников припасами еды и питья, но, казалось, что они скоро закончатся. Девушки начинали терять силы, за всё время пути они даже на секунду не останавливались. Несмотря на высокую опасность нападения, решено было сделать привал. Емельян достал из своего рюкзачка кожаный шар и, произнеся заклинание на древнем языке, подбросил его над собой. В сажени от земли возник большой сферический шатер. Волшебная сила не давала ему упасть на землю.

– Ну вот, – улыбнулся волшебник, – здесь мы и заночуем!

– Не низковато ли? – смутилась Роса.

– Его можно поднять хоть на тысячу саженей вверх! – заверил Емельян, – так что не волнуйтесь! Как только соберемся все внутри – поднимем шатер вверх, над лесом!

– Отлично, – успокоилась Роса, – я пока разведу костер.

– Я пойду, поймаю какой-нибудь дичи, – сказал Арыс и достал простой еловый лук, – надеюсь, что здесь водиться что-нибудь съедобное!

– Я с тобой, – Ясна побежала за ним, обнажив меч, – по одному ходить опасно!

– Ты права, идем, – на ходу кивнул Леангр, – не вздумайте разделяться, иначе мы друг друга не найдем потом.

Роса набрала сухих еловых веток – здесь они были повсюду – разгребла подстилку, чтобы не было пожара, и подожгла большую охапку. Костер озарил соседние деревья и вход в раскрытый шатер.

Бор присел у огня.

Емельян достал из рюкзака хлеб, соль, зелень и овощи. Затем поставил свой посох рядом с шатром и заколдовал площадь вокруг их стоянки, сел на пень и взял кота. Баюн с удовольствием растянулся у него на коленях и замурлыкал.

Элиас несколько раз прошел вокруг, рассматривая землю и деревья, но ничего не найдя, вернулся к костру и присел рядом с Емельяном. Между ними завязался интеллектуальный разговор.

Ясна и Арыс вернулись быстро. В руках у них было три зайца и один тетерев.

– Ну, вы молодцы! – обрадовался Емельян, поглаживая живот.

Арыс быстро распотрошил добычу. Роса приготовила птицу на костре.

Все наелись и были очень довольны.

– Я смотрю, вы не очень-то веселые, – Элиас подозрительно оглядел присутствующих, а затем извлек из своего походного рюкзака большую бутыль и несколько кружек, – я держал эту настойку для особого похода, думаю, что этот поход особенный! Держите! – он раздал кружки и налил всем красной жидкости.

– Думаю, это приключение будет незабываемым, – сказал Емельян, глотнув настойки.

– Я в этом не сомневаюсь, – улыбнулся Арыс, – только не теряйте бдительности. Как вы заметили, в этом Горьком Царстве пространство и время искажаются и переплетаются. Здесь можно помутиться рассудком, друг может показаться врагом, а враг привидеться другом. Будьте осторожны, не отбивайтесь от группы, говорите, если заметите любую мелочь!

Настойку допили. Бор затушил огонь своим волшебным кольцом. Все приятно зевали.

Сферический шатер был достаточно просторным. Помимо того, что здесь, как и во всех подобных волшебных походных домиках, расстилались теплые ткани и шерсти, Емельян навешал на округлых стенках множество кожаных сумок, напоминавших полочки, в которых было множество свитков, трав и прочей колдовской атрибутики. Но самое интересное было то, что в шаре было два яруса, разделенные упругой кожаной перепонкой чуть выше середины. Нижний заняли Бор, Арыс, Элиас и Емельян. На верхнем разместились Роса и Ясна. Черный кот свернулся калачиком в ногах у Леангра. Все закутались в теплые одеяла и быстро заснули.

Бор проснулся от приглушенного храпа Емельяна. Ему казалось, что он проспал не меньше пяти часов. Он оглянул нижний ярус – Леангра тут не было. Бор прислушался – наверху шептались. Он чуть привстал и попытался разобрать голоса.

Верхний ярус, в который можно было попасть только через завязанное шнурком отверстие, был много меньше нижнего и не выше аршина. В самом центре «потолка» было отверстие – окно, также как и все остальные завязанное толстым шнурком. Окно было развязано на полную, а вся верхняя часть шатра завернута так, что верхний ярус был похож на круглую лодку с широкими мягкими бортами.

Закутанные во всевозможные тряпки, шкуры и одеяла Роса, Ясна и Арыс сидели на открытом воздухе, и пили горячее вино с пряностями. Откуда оно у них появилось, да еще и разогретое, оставалось загадкой.

Луна ярко освещала весь лес и маленький шатер, поднятый не меньше чем на пять саженей над деревьями.

– Лес очень большой, – тихо говорил Арыс, – смотрите, мы пришли приблизительно с востока, там дом богатыря, – он указал в сторону, где лес рос до самого горизонта, – на такой высоте должно быть видно хотя бы зеленое поле! Чуть севернее тех мест, – Леангр провел по горизонту указательным пальцем, – лес должен смениться на сухостой, где началось наше путешествие! Но вокруг только ёлки, ёлки и ёлки! Только на западе, – он указал в сторону, противоположную той, где, по его соображениям, находился дом богатыря, – если это запад, виднеется высокая гора, до половины покрытая этим лесом, с голыми вершинами. Я думаю, это и есть Лысая гора, что нам нужна! Надеюсь, завтра мы будем у ее подножия! Хотя уже часов восемьдесят ночь! Так что завтра может и не наступить!

Снизу послышался шорох. Арыс медленно поднял кучи одеял и развязал проем.

– Залазь сюда, – улыбнулся он Бору, – только тише, не разбуди остальных!

Герой устроился рядом с Арысом, который протянул ему кружку и налил из бутылки горячего напитка.

– Откуда у вас горячее вино, – удивился Бор.

Арыс достал из-за пазухи дедовский алмаз океанских глубин.

– Замечательная вещь, с любой жидкостью она делает всё что угодно! Не знаю, что еще он умеет, но думаю, многое! – он спрятал амулет под рубашкой.

Вино было отличным.

– Да, кстати, вином угостила жена богатыря, так, что ты знаешь всё теперь! – тихо рассмеялся Арыс.

– Долго я спал? – спросил Бор.

– Думаю, не меньше десяти часов! – ответил Арыс, – когда я проснулся и залез сюда девчонки уже не спали. Мы сидим уже часа два, третью бутылку откупорили. В лесу твориться что-то странное, время здесь течет не линейно, а как то витиевато.

Луна постепенно скрылась за горизонтом, но день так и не наступил. Бутылку допили.

– Кажется, солнце опять исчезло, – улыбнулся Бор и переглянулся с Арысом, – когда выдвигаемся?

– Думаю, еще пару часов подождем, – решил Леангр, – если Элиас и Емельян не проснуться сами, придется их разбудить!

Последние проснулись всё-таки сами через несколько минут. Емельян спустил шар в темную чащу и, уменьшив его, засунул в рюкзак. Под пологом елани был непроглядный мрак. Чтобы не свернуть шеи и хоть немного ориентироваться Емельян зачаровал посох на мягкий лесной свет; Бор, Арыс и Элиас зажгли самодельные факелы. Двинулись в сторону предполагаемой Лысой горы.

Пройдя несколько часов, решено было сделать небольшой привал. Луна до сих пор не вышла. В лесу продолжала воцаряться тьма. Через несколько минут двинулись дальше. Еще через несколько часов за темными ветвями в небе начали появляться звезды. Ландшафт начал понемногу уходить вверх. Это воодушевило путников, и они пошли быстрее. Скоро сухая еловая подстилка начала редеть. Почва становилась каменистой. Они поднимались уже не меньше четверти часа, когда, идущий впереди, Емельян резко остановил всех и погасил посох.

– Тише, – сказал волшебник, – быстро тушите факелы и подходите ближе, не расходитесь!

Огонь потушили и сблизились. Ясна взяла Росу за руку, и они вдвоем прижались к Арысу.

– Что случилось? – шепнула Ясна на ухо Леангру; он почувствовал, как девушка дрожит.

За него ответил Емельян, очень тихо и с дрожью в голосе:

– Слышите? – он подставил свободную руку к уху, – там впереди, чуть влево!

Все навострили уши. Сначала ничего не было, только их собственное дыхание. Но вдруг вдалеке раздался приглушенный крик. Арыс опять почувствовал, как Ясна вздрогнула. Теперь вместе с Росой.

– Что это было? – шепнула последняя на ухо Леангру.

– Я не знаю, – ответил он, – может какая птица!

– Нет, это точно не птица! – тихо возразила Ясна.

Крик повторился ближе. Дольше. Пронзительнее.

Девушки затряслись пуще прежнего, но обнажили мечи. Бор и Арыс сделали то же. Элиас достал небольшой посох с какими-то символами. Баюн выгнул спину и, молча, разевал пасть.

Жуткий крик повторился всего в нескольких десятках саженях от них. Все вздрогнули.

– Это точно не птица! – прошептала Ясна и впилась ногтями в обмороженную руку Леангра. Он поморщился от боли, но ничего не сказал.

Крик раздался вновь. Он больше не прекращался, а стал нарастать и приближаться с каждой секундой. Он был похож более на плач умирающего ребенка или какого-нибудь нечистого, губителя человеческих душ. Отвратительный звук все приближался, и вскоре они увидели впереди что-то очень худое с большой длинной головой, бегущее на них, на уродливых кривых ногах. Когда мерзкое существо было уже в нескольких аршинах от Емельяна и было готово прыгнуть на него, Элиас выскочил вперед и направил посох в тварь. В следующую секунду в ярком белом свете существо упало замертво под ноги остолбеневшего колдуна. Посох Элиаса что-то «прошептал» перед тем как убить нечто. Элиас потрепал волшебника по плечу. Тот пришел в чувства и ярко зажег свой зеленый посох.

Все вздрогнули – перед ними стояло не меньше полдюжины лесной нечисти. С отвратительным скрипом, прихрамывая на левую ногу, вперед вышел седой горбатый старик без вершка ввысь, но с пятиаршинной бородой, весь поросший мхом, грибами, лишаями и прочей растительностью.

– Вы убили моего любимого дрегава, смертные! – проскрипел Леший.

– Он напал на нас! – ответил Элиас, он не потерял самообладание, в отличие от остальных.

– Он был еще совсем ребенком, – запричитал старик.

– Ребенок? – Элиас округлил глаза, – да он был на семь пядей выше меня!

– Молчать! – заорал Леший, и глаза его загорелись зеленым цветом, – в лесу я говорю! Мой лес, мои правила! Я устанавливаю, кто выше кого и кто на кого напал!

Нечисть за ним тронулась вперед, но старик жестом остановил их.

Бор рассмотрел тварей. Тощая ужасная старуха с длинными черными пальцами. Высокое большеголовое одноглазое существо. Бесформенное древовидное тело, кривое, с головой, висящей сбоку на длинной ветке. Двух последних Бор вспомнил из рассказов бедной Орнелы – лихо и пущевика.

Тем временем Леший продолжал:

– Я отпущу вас, если только кто-то останется здесь навсегда! – сказал лесовик и его заросший рот скривился в улыбке, – синекожая, ты останешься с нами!

– Нет! – Арыс вышел вперед, – я останусь, я вам пригожусь больше!

– Арыс ты с ума сошел! – шепнула Роса, – что они с тобой сделают?

– А ты предлагаешь, чтобы они забрали Ясну? – усмехнулся парень, – я что-нибудь придумаю!

Леший оборвал его:

– Ишь ты, какой хитрец! На кой черт ты мне сдался? От тебя только одни проблемы будут! Я заберу только девушку! Любую!

Роса было тронулась вперед, но Ясна остановила её.

– Должен быть другой выход! Не горячись!

Леший, не обративший на них никакого внимания, повернулся к тощей старухе и приказал:

– Попелюха, а ну забери-ка одну из них, какая тебе больше понравиться!

Старуха быстро приблизилась к девушкам и протянула руку, но в следующую секунду ее костлявая длинная рука упала на землю. Старуха завизжала и принялась корчиться, а из-за спины Арыса показался Бор с окровавленным мечом и, встав над извивающейся тварью, пронзил ее мечем.

– Неповиновение владыке чащи! Погубите их всех! – завизжал Леший.

Отовсюду начали вылезать лесные чудища и нападать на путников.

– Рубите их! – заорал Леангр.

Началась бойня. Емельян создал сильное защитное поле, но множество тварей всё равно пробивались через него, волшебнику пришлось достать короткий меч и отбиваться.

Элиас то и дело забирал жизни чудищ своим посохом, при каждом действии произносящим непонятные слова.

Роса и Ясна сражались спина к спине, что давало им большое преимущество перед беспорядочно нападающими существами.

Бор стоял поодаль остальных, закрывая тыл.

Арыс уже успел выколоть огромный, налитый кровью, глаз лиха, которое теперь слонялось по лесу и сбивало с ног своих собратьев. Леангр принялся за пущевика. Этого было одолеть не просто, лесное чудовище постоянно отращивало все новые и новые побеги. Рубить их было бесполезно. После изнурительной схватки Арысу удалось отрубить ему голову.

Кот с диким ором бросался на неприятеля и раздирал конечности.

Несмотря на успехи, непрошеные гости проигрывали – все новые и новые злобные лесные создания выползали ниоткуда и набрасывались на них.

Емельян обессилил, и это дало возможность очередному чудовищу напасть на него и повалить на землю. Колдун успел схватить посох и из последних сил заставил его действовать. Из волшебного предмета вырвались наружу колючие лианы и начали опутывать все вокруг.

– Бегите на гору! – заорал волшебник, – оставьте меня, я уже не жилец, спасайтесь! Я задержу их хоть на пару минут! Ну, бегите же!

– Нет, я тебя не брошу! – заорал Леангр и начал попеременно отбрасывать нечисть и прорубать путь к зарастающему колючками товарищу.

– Не трать силы! – орал Емельян, – я долго не смогу их сдерживать беги!

Элиас потянул Арыса за собой.

– Идем, – сказал он другу, – если мы не выберемся отсюда, то он погибнет напрасно!

Леангр поддался.

– Прощай, друг, – закричал он, устремившись за остальными, – не поминай лихом!

Колючие путы все разрастались и не давали прохода нечистой силе.

Путники бежали, не останавливаясь, не меньше четверти часа. Наконец преследователи ушли. Беглецы остались одни.

Они были у подножия горы, где лес заметно редел. Луна появилась над лесом, там, откуда они пришли.

Все упали на холодные камни.

Девушки заливались слезами.

– Это я виновата, что его с нами больше нет, – рыдала Ясна, – если бы я пошла с ними, Емельян был бы жив!

– Не вини себя, – успокаивал ее Арыс, опершись на выпирающий валун, – он знал, на что идет! На его месте мог быть любой из нас! Он спас нас всех!

Арыс достал три бутылки вина, подогрел их с помощью алмаза и протянул одну Бору, другую – Элиасу, третью – девушкам.

– Надо успокоить нервы, мы живы, это главное! А для такого доброго волшебника, как Емельян, другая смерть была бы позором! Он достоин наивысшей похвалы! Он навсегда останется в наших сердцах!