– Так это значит волшебство, – догадался он и осуждающе посмотрел на меня: – Был нормальной собакой, не хуже других, может быть даже гораздо лучше… Зачем вы это сделали?!
"Не дурак," – вновь восхитился я: "Какой же он породы: дог – нет, наверное, мастиф, ну конечно, итальянский мастифф – мастино. Где-то я о них читал".
– Понимаете, это случилось непроизвольно. Может от моего одиночества, от желания иметь рядом родственную душу – товарища. Я действительно не хотел портить вам жизнь, да и потом, вы первый на меня напали, без всякого предупреждения.
Видит бог, мастино усмехнулся. "Несет всякий бред," – прочитал я его мысли.
– И куда я теперь такой? – спросил не то себя, не то меня пес.
– Конечно со мной. Вы мне сразу стали симпатичны, чувствую, что мы в чем-то похожи, а сейчас встретить родственную душу или хотя бы того, кто тебя понимает – большая редкость. Я предлагаю вам свою дружбу, – я протянул собаке руку, а пес автоматически подал мне свою широкую лапу: "Врет, наверное, впрочем, выбора у меня нет."
-Тогда скорее покинем сие место – мало ли что, – вслух предложил мой новый спутник.
– Меня зовут… – начал, было, я…
-.. граф де Персон, – я знаю, – неожиданно сказал пес: – Граф Анри де Персон. Правильно? Во всяком случае, официально.
-У меня что, имя на лбу написано? – восхитился я собакой.
-Да нет, – довольный произведенным эффектом продолжил пес: – Просто я уже видел вас в городе и слышал кое-какую болтовню в среде придворных дам.
-Да ты феномен, – потрепал я пса за холку.
-Вовсе нет. Меня зовут Райт.
-Это не в смысле имени, а в смысле похвалы. "Кое-чему, парня придется подучить."
И мы зашагали по направлению к городу, подальше от парковых аллей, открыли ворота и очутились на мощенных булыжником городских улицах. Райт вновь утробно зарычал, увидев двух кошек, но не кинулся к ним, проявив завидную сдержанность. Падающий лунный свет освещал только одну половину улицы, на которой отражались наши фантастически измененные тени.
-Может быть, что-нибудь расскажешь про себя? – обратился я к новому спутнику.
Пес удивленно хмыкнул, но начал:
-Много рассказать про себя, конечно, не смогу, только то, что помню. Естественно, я помню свою маму, но как-то не полно. Как-будто, возникают отдельные кусочки ее образа: ее теплый язычок, вылизывающий меня, ее тепло и забота. Это очень приятно.
"На удивление сентиментальный господин,"– подумал я.
-Потом помню замок барона Эрлиха. – продолжил пес.
-Твой хозяин?
-Да нет, барон занимался разведением бойцовых пород и собак-телохранителей, а затем выгодно продавал их. Честно говоря, мне там совсем не нравилось. Но работа, есть работа. После я попал в Девонширскую гвардию, но на войне быть не довелось, а поскольку я выделялся среди своих товарищей некоторой сообразительностью, меня отправили в телохранители: сначала к графу Байтьену на собачьи бои, а уже он подарил меня его величеству, для охраны его замечательного цветника, дальше вы все знаете.
Пес посмотрел на меня, видимо ожидая подобной же откровенности, но я промолчал. За разговором, а вернее, монологом, мы очутились на городской площади. Слава богу, здесь горели нефтяные фонари, коптя черным едким дымом стены близлежащих домов, но, тем не менее, освещавшие все это пространство и, даже, начало прилегавших улиц.
-Почти пришли, – проинформировал я собаку.
Впереди среди выбоин и истертых булыжников чернела приличных размеров лужа с мутной застоявшейся водой. В тот момент, когда мы стали её обходить с улицы Святого Августина вылетел экипаж, запряженный четверкой вороных коней. Все было очень быстро, но пес среагировал мгновенно, он отскочил к подножию одного из фонарей и притаился за ним, успев, однако, поднять лапу. Экипаж пролетел буквально в несколько сантиметрах от меня, обдав всего грязной водой из лужи. "Кажется, начинается," – подумал я, доставая носовой платок. Экипаж резко остановился, заскрежетали оси колес, громко заржали кони. Дверь кареты распахнулась и из нее, буквально пробкой выскочил мужчина. Он был одет довольно элегантно, даже если хотите, с некоторым шармом, но во все черное, что контрастировало с бледностью его почти воскового лица.
-Вы дворянин?! – не то спросил, не то утвердил он резким голосом и тут же добавил: – Вы помешали моему экипажу проехать площадь!! Вы наглец, сударь, и должны ответить за свои неуместные действия!
Показавшиеся из кареты слуги нежданного нахала, одетые в расписные золотом ливреи, молча, встали у кареты, взирая на непонятную для меня сцену. Даже пес, услышав все сказанное в мой адрес, вновь от неожиданности присел и открыл свою зубастую пасть, высунув язык.
-Вот так-так! Вместо того чтобы принести мне свои извинения, вы, сударь, начинаете мне дерзить и нести какую-то чепуху, – противный холодок стал разливаться по всему телу: "Немного спокойнее".
-Я – извиниться ?! – незнакомец гнусно захохотал. – Придется мне тебя проучить, негодяй!!
Он откинул в сторону свою шляпу с черным павлиньим пером, даже не взглянув, куда она упала. Он вытащил из ножен прекрасно инкрустированную шпагу, а из-за голенища сапога извлек длинный стилет.
-Защищайтесь, ничтожество! – вновь бросил он мне. Пес стал подавать мне какие-то знаки, всем своим видом желая показать, что подобный поединок нежелателен. Но и во мне взыграла кровь. Обнажив свою шпагу, я подошел к незнакомцу.
-Прежде чем я вас убью, сударь, назовите свое имя. – уже почти успокоившись, попросил я.
Незнакомец вновь зашелся неприятным смехом, а затем неожиданно, сделал выпад вперед. Лезвие его шпаги снесло пол пера с моей шляпы, если бы я не успел пригнуться, он мог тяжело ранить меня в лицо. Еще дважды отразив его выпады и, выбив стилет из его левой руки, чему он все-таки удивился, я повторил свой вопрос:
-Имя? Назовите свое имя?
-С тебя будет довольно и того, что ты сейчас умрешь от руки знатного вельможи, – процедил он в ярости сквозь зубы и вновь принялся атаковать хорошо поставленными ударами.
На какое-то мгновенье, собираясь нанести рубящий удар сверху, он открылся. Стремительно сделав выпад, я вонзил ему в грудь свою шпагу на две трети лезвия. Незнакомец охнул и зашатался. Он посмотрел на меня удивленно расширенными глазами. Лицо его, наоборот, порозовело, появилось даже какое-то человеческое выражение.
-Это вы.... Как же я не догадался…, – я выдернул шпагу из его тела. Алый фонтан, вырвавшийся из его груди сквозь атласный камзол, залил всю его одежду, он зажал левой рукой рану и тут же рухнул навзничь.
Я отсалютовал своему сопернику шпагой, вложил ее в ножны. Слуги убитого, так же молча, переложили тело своего господина на бархатный плащ, подняли его и понесли с площади.
-Довезите его на экипаже, – приказал я: – На имущество вашего господина я не претендую.
Слуги сначала застыли, не веря своим ушам, затем довольно быстро уложили убитого в карету и экипаж тронулся. Я пошел к собаке.
-Вот это да! – то ли восхитился, то ли возмутился пес: – Ловко вы его.... а к тому же как-то даже обыденно. И не жалко?
-Перестань паясничать, – перебил его я: – Нам следует отдохнуть, переварить события сегодняшнего вечера, хотя бы. В конце концов, просто перекусить.
При этих словах мастино немного оживился, но не стал подавать вида. Он с готовностью поднялся и зашагал горделиво слева от меня. "Дрессированный," – хотел было сказать я вслух, но сдержался, чтобы не обидеть нового товарища: "Боже мой, сколько всего нас ждет впереди…"
#
Утром пес проснулся первым. Он потянулся, выставив далеко вперед передние лапы, изогнулся точно большая кошка и зевнул. Затем, уже не торопясь, заглянул в глиняную чашку, стоявшую на полу неподалеку, брезгливо поморщился и подошел к моей кровати. Я сделал вид, что продолжаю спать, чуть сомкнув веки.
-Эге-гей, – тихонько протянул пес: – Петушок пропел – пора вставать. Ты вчера что-то говорил про незавершенные дела, да и прогуляться не помешает.
-Ну, хорошо – хорошо, только не испачкай меня, пожалуйста.
-Это природа, – немножко обиделся мастино, пытаясь стряхнуть с морды слюни: – Я что, виноват?!
-Забудем, – вскочил с кровати и откинул с окна тяжелые балдахины штор. Оконная рама долго не поддавалась, но затем, со скрипом, открылось наружу. И теплые солнечные лучи забегали по комнате. Приток свежего воздуха, солнечное утро и ярко-голубого небо вдохнули в меня хорошее настроение и бодрость.
В дверь настойчиво постучали. Открыв крышку часов, я убедился, что уже позднее утро, а еще хозяин трактира, где я был вынужден снять комнату, оказался человеком пунктуальным.
-Хорошие часики, – ядовито заметил пес, слушая их переливчатую мелодию
-Войдите! – разрешил я и строго посмотрел на собаку. Мастино скривил морду, но кивнул мне, соблюдая правила игры: я – хозяин, он – моя собака.
-Сударь, здесь костюм, который вы заказывали у мэтра Пьемонта, – хозяин трактира, уже не молодой, с залысинами, мужчина, с заметно выпирающим животиком, но одетый опрятно; внес в комнату большую картонную коробку и положил ее на стол.
-За ваши труды, – поблагодарил его я и вложил в протянутую ладонь золотой. Хозяин, заискивающе, кланялся, начал улыбаться и быстренько стал ретироваться к выходу. Как только он исчез за дверью, пес носом скинул крышку коробки и уставился на содержимое.
-Любопытство – не порок…, – начал, было, я.
-Знаю-знаю, – махнул мне в ответ лапой мастино: – Мы что, принцы крови?!
-С чего ты взял? – усмехнулся я: – Просто я люблю одеваться элегантно.
-Ну, да, ну, да, – согласился мастино: – Элегантно одеваться, элегантно убивать, элегантно давать целый золотой на чай.
Я сделал вид, что не услышал высказанные в мой адрес замечания и переоблачился в принесенную одежду, повернулся к овальному зеркалу, в массивной позолоченной раме, висящему на стене между двух гобеленов: "Да, мэтр Пьемонт – мастер, что надо!"
-Идем, надо прогуляться и присмотреться к дворцу и окрестностям, -позвал я собаку. С этими словами я вытащил из-под кровати свой дорожный саквояж из крокодиловой кожи, извлек из него маленькую стеклянную баночку с зеленовато-бурой жидкостью и аккуратно положил ее во внутренний карман камзола. Мастино смотрел на меня с явным неодобрением:
-Очередное волшебство?
Я кивнул и, закрыв саквояж, глубоко задвинул его под кровать. Поверх камзола надел ажурный кожаный ремень со шпагой и, наконец, накинул плащ.
-Нам пора. И вот еще… старайся не удивляться ничему, а если появятся какие-то вопросы – я, с удовольствием, отвечу.
На улице было полно людей. В основном простые горожане: ремесленники, шедшие по делам, домохозяйки; торговцы мелким скарбом; просто ребятишки, бегающие маленькой стайкой.
Пес не успел толком поднять лапу у газового фонаря, как к нам подкатила легкая карета, запряженная двумя парами ухоженных коней. Причем первая пара была белоснежной, а вторая – вороной. Кони были ухоженные, и их шерстка переливалась в солнечных лучах. Кучер, закрутив рукой длинный ус слева, с готовностью распахнул рукой перед нами дверь. Пес уже ничему не удивлялся, или делал вид, что ничему не удивляется, легко вскочил внутрь, я последовал за ним. Дверь захлопнулась и карета тронулась.
-Вообще-то, собаки должны бегать рядом с каретами, – засомневался мастино:
– Но что-то внутри меня подтолкнуло к этому шагу....
-Ну и хорошо, – успокоил я его.
Мы быстро миновали центральную площадь, где с утра кипел очередной рынок, и вскоре очутились у дворцовых ворот. Карета остановилась. Королевские гвардейцы, увидев герб на карете, салютовали нам обнаженными палашами. К окну подошел дежурный лейтенант, он был одет в парадный мундир, поверх которого была надета кираса.
-Приношу свое глубочайшее почтение достославному представителю рода Карино. Как прикажете доложить?!
-Граф Ренуар де Карино, – отчеканил я. Лейтенант отдал честь и, лихо, развернувшись на каблуках, взмахнул рукой, отдавая приказ открыть ворота. Карета вновь тронулась. Я повернулась к собаке, закипающей от возмущения.
-Да, я не Анри де Персон, им я был до настоящего времени, потому что так было очень нужно. У меня очень серьезная миссия – всего сразу не объяснишь. Но главное теперь у меня есть товарищ, то есть ты, на помощь которого я очень хочу рассчитывать. Более того, сейчас нас примет король Густав, но я хочу, чтобы ты был рядом – замечал все подозрительное, запоминал все разговоры, взгляды, даже искоса, брошенные на меня. Для этого ты должен стать невидимым и вести себя соответствующим образом, чуть позднее, когда ты о многом догадаешься сам – я все объясню. Если ты против – оставайся в карете. Во дворце тебя многие знают как охранника королевского цветника. Больше нет времени – мы подъезжаем к дворцу.
Пес колебался, весь мыслительный процесс отражался на его складчатой морде:
-Меня ведь тоже зовут не Райтом, – начал он.
-Я знаю. Твое имя – Айсан, необыкновенно одаренно умный и сильный пес. Это имя гремело по всей "девонширской гвардии". Ты один выходил против пятнадцати северных волков, распознавал их вожака и успевал его задавить еще до того, как остальные решали броситься на тебя. Именно поэтому король Этьен Густав перекупил тебя у султана Порты для охраны своей дочери – принцессы Магеллан, а не для охраны цветника.
-Я согласен, – рыкнул мастино. Тогда, вытащив из кармана склянку с жидкостью, я плеснул ее на собаку. Засверкали зелено-голубые звездочки, к потолку кареты поднялись три или четыре оранжевых кольца, словно табачный дым, и пес растворился в воздухе.
-Еще только один вопрос: – раздалось из пустоты: – Ты знал, что мы встретимся в цветнике?
-Наверное, – признался я: – Большее догадывался.
Карета остановилась у мраморных ступеней. Дверь распахнулась. Я вышел и почувствовал легкий толчок в левую ногу – пес давал знать, что идет рядом. Поднявшись до парадного входа, двери тут же распахнулись, открываемые королевскими лакеями, я обернулся. Что-то в окружающем дворец геометрически правильно разбитом парке показалось необычным. Ну, конечно, на расстоянии выстрела арбалета все деревья и кустарники были сострижены на высоту половины человеческого роста. Чуть дальше деревья не тронули и их кроны напоминали о когда-то лучшем в мире королевском парке. Деревянные беседки были то же снесены и лишь одна – гранитная одиноко возвышалась над газонной травой, да и то, около нее несли караул два королевских гвардейца. "Все действительно очень серьезно," – подумал я и шагнул в покои дворца. Внутри огромного зала, по всему периметру уставленного линейными колоннами, меня уже встретил капитан гвардейцев – высокий атлетически сложенный мужчина с синими, как небо, глазами. Соблюдая придворный этикет, мы приветствовали друг друга и, он повел меня в королевские апартаменты. По дороге мы практически никого не встретили, лишь у каждой двери стояла охрана из двух офицеров-гвардейцев при шпагах и пистолетах. У дверей в королевские покои нас встретил мажордом в напудренном белом парике, подтянутый как атлет.
-Граф Ренуар де Карино! – протянул он хорошо поставленным голосом и двери открылись.
Затем он удивленно вздрогнул и посмотрел вокруг, но, не заметив ничего опасного, успокоился. "Это пес задел его хвостом," – догадался я. Навстречу мне поднялся из-за стола, покрытого золоченной с бахромой скатертью, мужчина лет пятидесяти, но уже с седой многодневной щетиной на лице, с живыми умными глазами и лучистыми морщинками вокруг них. Темные круги на веках говорили о нескольких бессонных ночах, которые провел этот человек.
-Здравствуйте, милый граф. Попрошу без церемоний, ваше высокородное положение позволяет исключить эти формальности. Мы уже потеряли надежду, ибо в письме вашего учителя было оговорено о вашем прибытии на два дня раньше…
Король дружески положил руку на мое плечо. Я своим натренированным чутьем моментально оценил все те тревоги, которые испытывал он – первый человек в таком знаменитом королевстве, он – человек, который вызывал трепет и страх у своих врагов; уважение за свой ум и реформаторство у поданных; подлинную любовь у своей семьи и двора; только потому, что столкнулся с непонятной и невиданной силой, которая, как проклятье, нависло над его родом, вырывая его близких и приближенных одного за другим. Не понимая ее природы, он боялся, что не сможет защитить свою дочь – принцессу Магеллан, которую он любил и боготворил чисто по-отцовски, вовсе не как король. Мать девочки умерла от испанки десять лет назад, когда малышке было только пять лет. Чудодейственные снадобья, посланные моим учителем запоздали, но спасли от смерти самого короля и его дочь, которых уже, практически, не считали жильцами. В королевстве тогда могла начаться кровавая вакханалия из-за места на троне. Все это предвидел мой мудрый учитель. С тех самых пор он стал опекать это королевство, потому что видел правильность и последовательность действий Этьена Густава, видел его человеческие качества, которых, вероятно, не видел у других представителей королевских династий всех иных королевств. Вот почему я здесь.
-Присаживайтесь, граф, – он усадил меня на обитое бархатом кресло с вышитыми на нем золотыми трехлистными коронами. Сам, что меня удивило, придвинул бокалы и разлил в них легкое токайское вино.
-Я – весь внимание, – подтолкнул его к разговору я: слегка дернулся уголок его рта, он провел рукой по своей щеке и, уколовшись ладонью о щетину, сел рядом на второе кресло.
-Я даже не знаю с чего начать.... Впрочем, попробую…
Я одобрительно кивнул и отпил глоток терпкого, но приятного вина и почувствовал, что пес-невидимка ткнулся мне мокрым носом в левую кисть.
-Так вот, – начал король: – Две недели назад в замке стали происходить невероятные события....
***
Солнце выглянуло из-за горизонта в своем обычном оранжево-желтом наряде и осветило огромное поле ярко-зеленого цвета, усыпанное разноцветными, еще только распускающимися цветами. С юга и запада поле огораживали невысокие холмы, которые через пять-шесть километров вытягивались в каменистые горные отроги, уходящие в облака своими заснеженными пиками, являющиеся границей между королевствами. На самом поле, если смотреть с высоты птичьего полета, в трех местах возвышались небольшие островки смешанных перелесков. С северо-западной и юго-восточной стороны, друг напротив друга выстроились правильные четырехугольные отряды людей. С юго-восточной стороны таких отрядов было в два раза больше. В их тылу, переминаясь с ноги на ногу, колыхалась тяжелая кавалерия, в блестящих на Солнце, металлических панцирях. Острия копий пока были направлены вверх. У высокого, зеленого цвета, шатра толпились военачальники, отличающиеся от простых воинов пестротой одежды, ее дороговизной и вычурностью своего вооружения. Над куполом шатра развевался стяг с изображением шестилапого льва с крыльями грифона, восседающего на двух коронах – символ могущественной Кентерийской империи, состоящей из двух бывших королевств. Полог шатра откинулся и на пороге появился, облаченный в черные доспехи император Вольмут. Он был без шлема, длинные, малоухоженные, из-за походных условий, соломенные волосы стали развеваться на ветру. Костистое лицо с выраженными скулами и тусклыми серыми глазами, а также крючковатый нос выдавали в их обладателе волевого и жесткого человека. Все военачальники склонились, припав на правое колено. Император кивнул в ответ на приветствие.
-Этой ночью, – начал он необыкновенно громким голосом: – Звезды расположились в трех направлениях, благоприятных нам. Нужно приложить усилие сегодня, чтобы почувствовать себя спокойно завтра! Я жду от каждого выполнения своего долга! Вперед!
С этими словами он водрузил на голову шлем с сетчатым забралом и украшенный металлической гривой, к нему подвели, закованного в броню, жеребца и помогли сесть верхом. Раздались протяжные звуки боевых труб. Военачальники бросились к своим отрядам, возвещая о начале боя. К императору подъехал всадник, практически весь закутанный в коричневый плащ. Не скидывая с головы капюшона, из-за чего не было видно его лица, он произнес:
-Они не успели собрать всех, ваш удар для них будет неожиданным.
-Ваш? – с сарказмом в голосе пророкотал из-под шлема император.
-Не цепляйтесь к словам, – поморщился всадник: – Ваш – наш, цели у нас общие и договор остается в силе.
И тут его голос заглушил боевой клич, разрывающий утреннюю тишину, подхваченный тысячами глоток, уже успевших принять с утра хмельного для храбрости. Медленно, но твердым шагом, вперед двинулись копейщики. Их отряд ощетинился длинными древками тяжелых копий, первый ряд закрывали бронированные щиты почти в полный человеческий рост, делая их похожими на металлическую черепаху. С правого и левого фланга от них двинулись отряды более легкой пехоты и арбалетчики. На противоположной стороне тоже оживились. Впереди стоящих отрядов появились лучники с тяжелыми луками и длинными до полуметра стрелами. По команде они подняли свое грозное оружие, взмах, и противно жужжа своим оперением, рассекая воздух, стрелы полетели в противника. Попадания были смертельны – стрела пробивала практически насквозь даже тяжелого копейщика, но, увы, то ли лучников было маловато, то ли стрельба их была не такая уж меткая, так что особого урона подобная оборона не принесла. Наступавшие перешли рубеж середины поля, не обращая внимания на незначительные потери. Лучники разбежались во фланги своих отрядов. В образовавшиеся бреши хлынула кавалерия. Впереди, в золоченых доспехах и красном плаще, на белоснежном жеребце показался тот, кого жадным взглядом искал император. Кавалерия ударила по обоим флангам копейщиков, заскрежетал и зазвенел металл; топот лошадей и человеческие крики зависли над полем.
-Это он, – констатировал со вздохом император.
-Да, я вижу, – подтвердил человек в плаще: отличная мишень, не правда ли?
-Брилайн! – позвал император. К нему подъехал на огромном, как и он сам, вороном коне командир отряда тяжелой кавалерии. Склонив голову, он слушал. Император, подняв руку, указал на "золотого" всадника. Брилайн, молча, отъехал в сторону и отдал короткие распоряжения небольшому отряду арбалетчиков. Те внимательно выслушав его, быстро растворились среди закованных в латы кавалеристов.
"Черепаха" копейщиков, наконец, достигла противника и медленно начала теснить его отряды. Попытки разрушить их наступающий строй, смелыми ударами, были безуспешными. В это время кавалерия, возглавляемая человеком в золоченых доспехах, практически прорвалась через фланги и грозила выйти копейщикам со стороны спины.
-Брилайн! – с некоторым раздражением вновь позвал император. Его тяжелая кавалерия двинулась с места, сначала просто лавой, а затем быстро построившись в клин. "Золотой" всадник увидел новую надвигающуюся опасность и быстро перестроил свою кавалерию. Пришпорив своего боевого жеребца и, выхватив из ножен меч, он храбро повел своих людей навстречу. В этот момент лазутчики, посланные Брилайном, с трех сторон, почти в упор выстрелили из арбалетов. По несколько коротких стрел приняли на себя личные телохранители всадника, к сожалению, поздно заметившие опасность. Три других стрелы выбили "золотого" всадника из седла, попав ему в грудь и левый бок. В это же мгновение металлический клин тяжелой кавалерии врубился в перестроившихся всадников "золотого" рыцаря.
-Ну, вот, а говорите – волшебство.... Все и так само собой разрешилось, -усмехнулся человек в плаще, обращаясь к императору: – Потусторонние силы нам пригодятся для другого случая… более серьезного.
Император еще долго пытался найти взглядом "золотого" всадника, но безуспешно. Его тяжелая кавалерия и копейщики буквально снесли малочисленные отряды обороняющихся, усеяв поле убитыми и ранеными. Заметив, что их предводитель погиб, воины сникли и вскоре сложили оружие. Только перед выходом к северу от поля битвы тяжелая кавалерия остановилась в замешательстве. Перед ними, выстроившись в боевые порядки, стоял отряд наемных мавров. Они были раздеты по пояс, в руках их блестели кривые двуручные мечи. Белки их глаз резко выделялись на смуглых лицах. Командовал ими чернокожий великан, двух метрового роста, из Намибарии, по имени Алунаф. Спереди от них, грозно рыча и клацая зубами, стояла вся "девонширкая гвардия", это около двухсот боевых собак разного размера и возраста, одетых в металлические шлемы и ошейники с трехгранными шипами. Они прибыли к месту сражения с опозданием, но и теперь горели желанием схватиться с врагом. Однако Алунаф быстро оценил сложившуюся ситуацию. Силы были неравными. Он гортанно крикнул и его отряд стремительно развернулся и стал уходить. "Девонширская гвардия", оглашая воздух хриплым лаем так же начала отход. Кавалерия устремилась за ними, желая довершить полный разгром, но отступающие мавры разбили за собой бочки с нефтью – сырцом и подожгли их. Алунаф не менял хозяев, а боль поражения зажгла его сердце жаждой мести. Он знал, куда вести свою гвардию. Пламя огня с черной копотью поднялась к небу высокой стеной. Брилайн первым подъехал к императору, приложив левую руку к сердцу, а правую подняв вверх с раскрытой ладонью. Он монотонно произнес:
-Полная победа, владыка.
Император снял шлем и натянуто ухмыльнулся.
-Теперь у вас новое королевство, поздравляю, – как-то снисходительно заметил всадник в плаще: – Кентерийский стяг украсит третья корона, но до полной победы еще далеко. Впереди нас с вами ждет более искусный противник, тем более, что по моим сведениям ему начали активно помогать и на довольно высоком уровне.
-Белый учитель? – едва уловимая тень тревоги мелькнула в глазах императора.
-Неужели испугались? – вновь усмехнулся человек в плаще, он укоризненно покачал головой: – Борьба за власть – дело нелегкое. Это история развития всего рода человеческого. Да, вы, лучше меня знаете. Сын в борьбе за власть легко убивает родного отца, брат – брата, друг – друга, масса предательств и измен, войны, причем – постоянные, кровь рекой.. Бр-р-р! Все это, конечно, мерзость, но я помогу вам все это преодолеть.
-Вот поэтому я и боюсь, – признался император: – Когда я не понимаю человека и его цели. Ни из чувства альтруизма же вы это делаете?
-Конечно, нет, – он скинул капюшон и посмотрел в глаза императору, тот оцепенел под его взглядом, расширив от ужаса глаза:
-Мне нужны серьезные человеческие умы, а, вернее, верховенство над ними. Я буду контролировать человеческие чувства, создавать иллюзии, эмоции. Ты и на йоту представить себе не сможешь, что за возможности откроются передо мной, ты, жалкий человечишка! Удел воображения, которого эта нелепая власть…
Он вновь накинул на голову капюшон и провел рукой перед лицом императора, тот тряхнул головой и захлопал глазами.
-Вам не нужно всего знать, – сказал человек в капюшоне: – Довольствуйтесь и распоряжайтесь данной вам властью. Не прошло и часа, а уже завершилась битва. Кто-то, даже помнится, сомневался в ее исходе…
-Сомнения – признак ума, – гордо выпалил император. Человек в плаще зашелся в беззвучном смехе. Император нахмурился, его рука медленно опустилась на тяжелую рукоять меча.
-Да, будет вам злиться, – решил примириться всадник в плаще, видя, что Вольмут готов был разрубить его на две половинки: – Мы еще пригодимся друг другу.
-К ним под уздцы подвели белого жеребца, который тонко пронзительно ржал, зовя своего господина, и пытался несколько раз подняться на дыбы. Следом четыре воина тащили за ноги убитого седока в позолоченных доспехах. Почуяв близость своего хозяина, жеребец тоже взбесился. Он рванулся вверх и ударом своих мощных копыт размозжил голову одному из державших его конюхов императора. Несколько волосяных арканов, просвистев в воздухе, стянулись на шеи могучего коня.
-Увидите эту прелесть, – в восторге произнес император и повернулся в сторону воинов, оставивших по земле убитого: – А этих вздернуть за непочтение к телу королевской особы!
#
Начальник тайной полиции барон Бордос на самом деле напоминал бордоского дога. Такой же молчаливый и высокомерный, с дряблыми морщинистыми щеками, обвисшими как брыли и аккуратной окладистой бородкой. Его умные глаза-буравчики внимательно осмотрели на меня:
-Здесь имеются описания всех событий в хронологическом порядке с двенадцатого июля сего года по сегодняшний день.
Он положил передо мной книгу в красном сафьяновым переплете, отошел в сторону и сел на стул поближе к окну.
-А в устном изложении, барон, вы ничего не хотели бы добавить: – вкрадчиво спросил его я. Барон, нехотя, посмотрел на меня снова. "Сначала почитай, молокосос, после поговорим", – уловил я его мысли, но не обиделся. Открыв тетрадь, я начал чтение.
Двенадцатого июля сего года по приглашению короля Густава в замок прибыл в качестве посла для ведения тайных переговоров первый министр королевства Франки граф Мишель Домуз. В полдень была аудиенция в королевских покоях, после чего граф проследовал в свою комнату. Около полудня, почувствовав сильную нехватку воздуха в помещении, граф Доуз попросил слугу Пьера открыть балконную дверь, и вышел из комнаты подышать свежим воздухом. Через двадцать минут тело графа было найдено под крепостной стеной несущим караул звеном гвардейцев (сержант Кобур, месье Бужнак и Ажиер). По заключению придворного лекаря мэтра Якобсона, смерть графа наступила от тяжелых травм, полученных при падении с большой высоты, что соответствует расположению его покоев. Однако, не на имеющемся плане замка, ни в действительности никакого балкона или его подобия в комнате, где расположили по приказу его величества короля Густава, гостя никогда не было, и быть, в силу архитектурных особенностей, не могло. Слуга, открывший дверь и подтвердивший всю историю клялся на библии, о том, что балкон был. "Вот так-так," – протянул я про себя и посмотрел на барона. Старая ищейка делал вид, что глядит в окно и рассматривает что-то там за горизонтом, на самом же деле, изучал меня, составляя так называемый психологический портрет. При допросе с пристрастием слуга Пьер оставался непоколебим в своих показаниях. Следовательно, при отсутствии других посторонних в покоях графа и исключении подозрения на убийство можно предположить, что граф сам выпрыгнул вниз из имеющегося в комнате окна. "Это нонсенс. Потому что, трудно себе представить более правильного и жизнелюбивого человека, чем граф Домуз. Значит, убийство. Сказывается рука тех, кто был крайне заинтересован в срыве переговоров между Фригией и королем Густавом. Внушить наличие балкона в комнате и послать графа на верную гибель – неплохо сработано. Однако, что же было дальше." Тринадцатого июля сего года. Придворный лекарь Якобсон заподозрил наличие агрессивного сумасшествия у родного племянника короля Густава графа де Пунеля. Последний, являясь лучшим фехтовальщиком королевства, в тот же вечер, вызвал на дуэль и убил графа Базерика и его брата – графа Вилона. В последующие дни он, придираюсь по малейшему поводу, в ходе дуэлей убил еще четырнадцать знатных вельмож из окружения короля, таким образом, практически полностью обезглавив королевскую гвардию и совет короля. Указом короля граф был признан сумасшедшим и двадцать пятого числа должен был быть заключен в тюремную башню, о чем был отдан соответствующий приказ. Но граф скрылся, был объявлен его розыск.