– Не заставляйте меня применять насилие, господа. Прошу, давайте сохраним достоинство. – Бланш все еще рассчитывал на благоразумие служащих Компании.
За разговором с Бойером он совсем забыл про второго собеседника. А он все это время молча смотрел в окно, подперев голову рукой. Проследив за его взглядом, Бланш всмотрелся в улицу и с удивлением обнаружил, там по меньшей мере две дюжины стонеров в черном. Еще несколько темных фигур уже спускались в помещение со второго этажа.
Созерцание этой картины, полностью меняющей расстановку сил, прервал стук набоек на сапогах Фрэнка. Наемник молча сделал два шага вправо и встал за спиной у Далсона, наглядно показав бывшему сопутнику, на чьей он стороне. Бойер кивнул наемнику и вновь посмотрел на Бланша.
– Мне кажется, или ситуация несколько изменилась?
Бланш на секунду позволил себе улыбку, которая была больше похожа на гримасу.
– Изменилась, без сомнения, – произнес он, не спуская глаз с Бойера. – Но не стоит заблуждаться, господа. Ваши… дополнительные силы хоть и впечатляют, но не меняют сути дела. В конце концов, все мы служим Союзу, не так ли?
Бойер, внимательно изучая Бланша, медленно кивнул.
– Служим, но каждый по-своему. Мы просто не уверены, что ваш метод – наилучший.
Глава 11
За девятнадцать дней до того,
как мир изменился
Капитан Лукас де Сильва грустил. Засунувшие его в эту дыру родители, считали, что молодому человеку его возраста необходимо учиться самостоятельности. Поэтому Лукас пребывал в Сторсе на самообеспечении. Не сказать, что жалование капитана королевской гвардии было совсем уж маленьким, но все же жить на привычно широкую ногу не позволяло.
С одной стороны, бедственное положение выступало для Лукаса стимулом к идеальной службе. Он использовал любой шанс выслужиться перед начальством, чтобы поскорее получить новое звание и свалить, наконец, в столицу. Не чурался даже присваивать себе чужие заслуги, за что однажды был бит. Как оказалось, в темной подворотне не помогает ни богатство родителей, ни знатная фамилия. А кровь из разбитого носа аристократа течет точно так же, как из носа простолюдина. С тех пор Лукас стал осторожнее, но выслуживаться в Сторсе и окрестных городишках, которыми он заведовал, все равно было особо не перед кем.
С другой стороны, безысходность бытия, неуемные амбиции и тяга к роскоши толкали Лукаса на постыдные дела. Освоившись на местности, он начал брать мзду: за закрытие глаз на определенные вещи, за помощь и защиту от опасностей (которые зачастую сам и организовывал или же просто выдумывал), да и вообще – за саму возможность спокойно жить и работать в этой местности. Лукас считал такую плату справедливой, ведь люди на «его территории» жили в безопасности. Их никто не грабил сверх меры, да и сборщики налогов особо не наглели. Жизнь тут текла тихо и неспешно. Но так было не потому, что липовый капитан рьяно отстаивал интересы своих невольных спонсоров, а просто потому, что до Сторса никому в округе не было никакого дела. Здесь даже солнце казалось блеклым и усталым.
Сторс был одним из тех городов, которые легко можно пройти от края до края за час, медленно шагая и разглядывая каждую трещину на старых, иссеченных временем стенах. И каждый день в этом городе был для Лукаса испытанием.
Цинизм времени и обстоятельств сделали свое дело. В мире, где добродетель часто становится причиной падения, порок стал лестницей к успеху. Лукас даже не оправдывал себя, ведь его поступки – не более чем способ выживания. В конце концов, если не он, так кто-то другой займет его место и, возможно, будет еще хуже.
…
Для торжества своего уныния Лукас выбрал ту же таверну, где вчера прошла злополучная встреча с главным шпионом королевства. Несмотря на ранний час, капитан уже пропустил пару стаканов местного пойла – темного, горького пива. Возлияния мало помогали справиться с тоской и обидой, скорее наоборот – лишь раззадоривали эти чувства.
С каждым днем его злоба на семью, что свысока посчитала его существование здесь учебой, только копилась. И в то же время, он не мог отрицать, что этот жестокий урок подарил ему умение, которого не получишь в блестящих залах столичных академий – умение выживать среди тех, кому нечего терять.
Дверь таверны отворилась, с грохотом ударившись о стену. Хозяин недовольно поморщился, но смолчал – двое подчиненных Лукаса под руки вели, а точнее, практически тащили чертыхающегося молодого человека. Это был худощавый парень с копной спутанных черных волос до плеч и двухнедельной щетиной на лице. Судя по всему, руки у него были связаны.
– Дайте мне поговорить с вашим начальством, драные солдафоны! – закричал парень.
– Заткнись! – солдат справа ткнул парню локтем в печень. – Мы тебя к капитану и ведем.
Черноволосый глухо ухнул от удара и замолк, злобно зыркнув на обидчика.
Подойдя ближе, один из сопровождающих с противным скрипом отодвинул тяжелый стул, поставив его неподалеку от стола Лукаса. Второй солдат грубо усадил недовольного пленника.
– Капитан! – солдат обратился к Лукасу. – Мы поймали этого прощелыгу в городе, он вынюхивал по поводу высокого начальства, приезжавшего вчера.
– Мне нужно погово… – начал было парень.
– Заткнись! – солдат оборвал пленника резкой пощечиной.
– Что, говоришь, он вынюхивал? – безразлично обратился к подчиненному капитан, крутя в руках полупустой стакан из разноцветных стекляшек.
– Расспрашивал людей, о том куда дальше отправился вчерашний важнецкий толстяк.
Капитан с сожалением отодвинул стакан в сторону и посмотрел на пленника.
– Говори, – буркнул он черноволосому.
Парень в ответ оглянулся вокруг, как бы намекая, что не хотел бы продолжать разговор в присутствии солдат.
Лукас еще раз вздохнул. Пленник не выглядел могучим бойцом, да и руки у него были связаны. Но почему-то он вел себя довольно уверенно для той ситуации, в которую угодил, – не трясся от страха и не просил пощады. А значит, был не так уж и прост. По-хорошему надо бы отослать подчиненных, да поговорить с ним с глазу на глаз – вдруг у него действительно важная информация, не предназначенная для чужих ушей. Но Лукасу было плевать, он доверял своим людям – они были повязаны с ним деньгами и кровью.
– Говори, – чуть громче повторил капитан.
Теперь вздохнул уже Седрик. Он довольно быстро считал ситуацию и понял, что перед ним липовый капитан. Во-первых, Лукас был слишком молод для честно заслуженного звания. Во-вторых, слишком панибратски вел себя с подчиненными. Настоящие капитаны с солдатней не водятся. В-третьих, несмотря на выпивку и вальяжную позу, в нем чувствовалась выправка, но не военная, а скорее лизоблюдская. Так держат себя придворные чинуши, а не реальные военные. И эта «липовость» капитана в возникшей ситуации была для Седрика скорее проблемой, чем преимуществом. С липовым капитаном будет сложнее договориться. Ведь, скорее всего, он из тех избалованных знатных деток, что почувствовав даже малую власть и самостоятельность, начинают строить из себя королей.
– Меня зовут Седрик Сталино, я – агент Секретной Службы короля и личный помощник Бенедикта Бланша. Я требую немедленно освободить меня, а также предоставить информацию об известных вам планах и местонахождении моего начальства!
Солдаты удивленно переглянулись, после чего уставились на подобравшегося за столом капитана. Их смутила не только суть услышанного, но и тон, которым говорил пленник. В его манере чувствовалась даже не власть, не бравада и не самоуверенность, а непререкаемое право на озвученные требования. Простолюдины так не разговаривали. Да что там, даже их капитан так не разговаривал.
– Если все так, уважаемый агент Секретной службы – сглотнув, начал Лукас. – Покажи медальон.
Сейчас капитан больше всего жалел о том, что не отослал своих подчиненных за дверь, когда об этом просил пленник. Сделай он это и решить ситуацию можно было бы с минимальными потерями. Да, неподобающее обращение с агентом Секретной службы в любом случае сулило неприятности, но наедине с агентом Лукас решил бы этот вопрос. Отступить же перед подчиненными ему не позволяли собственная гордость и страх потерять положение. Капитан не мог признать ошибки, ведь его решения здесь – закон, его слово – последняя инстанция. Показать слабость – значило открыть врата для бунта, пусть даже самого малозначительного.
– Мой медальон в левом кармане внутри куртки, – спокойно ответил Седрик.
Капитан кивнул подчиненным и один из них полез к Седрику за пазуху. Ничего не найдя на ощупь, он склонился над пленником и еще раз тщательно проверил внутренние карманы.
– Здесь ничего нет.
На лице Седрика отразилась растерянность, а Лукас облегченно выдохнул. Отсутствие медальона вернуло ситуацию в первоначальные рамки – солдаты гвардии поймали подозрительного человека и привели его на допрос к капитану. Ничего необычного.
– И где же твой медальон, уважаемый агент Секретной службы, – издевательски начал капитан. – Потерялся?
Седрик молчал. Золотой медальон агента был единственным материальным доказательством его причастности к Службе. Стремясь быстрее нагнать Бланша, он покидал место своего излечения втайне и спешке. Поэтому, найдя одежду и оружие в целости на сундуке возле кровати, он и подумать не мог, что лекари Службы обыскали его и, вероятно, изъяли часть имущества. Скорее всего, медальон забрали для сохранности, а не со злым умыслом. В первые часы лекари вообще не были уверены, что Седрик выживет.
– Что же нам с тобой делать? – капитан забарабанил пальцами по столу.
– По правилам в такой ситуации вы должны вызвать сюда местного куратора Секретной Службы – Годрика Воссалино, – отчеканил Седрик. Он не был лично знаком с местным куратором, но знал его имя и смог бы убедить его в своей принадлежности к Службе.
– По правилам? – усмехнулся в ответ Лукас, который точно знал, что ненавистный коллега сейчас недоступен, так как уехал вместе с Бланшем. Отсутствие медальона в такой ситуации освобождало капитана от любой ответственности за неподобающее обращение. К тому же Лукас уже не верил, что перед ним действительно агент Секретной службы. Слишком он был молодым и щуплым.
– А ты слышал что-нибудь про Золотое правило? – с улыбкой спросил он.
– Что еще за Золотое правило? – непонимающе ответил Седрик.
– Золотое правило звучит так: у кого золото, тот правила и устанавливает! – капитан засмеялся, довольный своей любимой шуткой. Солдаты поддержали его противным гоготом. Седрик поморщился.
– В наших краях – только так! – Капитан развел руками, все еще улыбаясь.
– Раз ты так уважаешь золото, – протянул Седрик. – Значит, мы можем как-то договориться?
Капитан погладил усы. Лжеагент одет был довольно прилично. Хрен знает, чем он занимался на самом деле, но явно не страдал от бедности. К тому же он сам предложил договориться, так что если взять с него денег и выдворить за пределы города, то никакого вреда не будет.
– Конечно, можем, уважаемый агент! Ты заплатишь нам и навсегда свалишь из Сторса!
– С удовольствием! – вздохнул Седрик, который действительно не хотел бы сюда возвращаться.
– Сколько у тебя с собой?
Солдаты обыскали Седрика, выгребая буквально все из его карманов. Так, на столе, помимо всякой бытовой мелочевки, оказалось десятка два медных коперов и серебряный аргент.
– Нет, уважаемый, так не пойдет, – разочарованно произнес Лукас.
Седрик снова вздохнул.
– В правом сапоге, под стелькой в каблуке лежит золотой аурон, – пробурчал Седрик. Отдавать заначку не хотелось, но выбора не было.
– Вот это другое дело! – весело присвистнул Лукас, кивнув одному из солдат. Тот схватился за сапог Седрика.
Когда аурон оказался в руках Лукаса, он снова усмехнулся, обдумывая, на что потратить эту неожиданную прибыль. Разглядывая монету так, словно она могла что-то рассказать ему о своем предыдущем владельце, он откинулся на спинку стула.
– Ладно, убирайся. Но помни, если ты еще раз попадешься мне на глаза – тебе несдобровать.
…
«Драные солдафоны!»
В Сторсе Седрик не в первый раз столкнулся с тем, что военачальники на местах превращают вверенные им территории в источник личного обогащения. Он уже видел, как капитаны и даже майоры королевской гвардии из защитников порядка в буквальном смысле превращались в тех, от кого они этот порядок должны защищать. Во многих землях люди уже давно боятся попасть в руки гвардейцев едва ли не сильнее, чем в руки бандитов.
Такое положение, конечно, ослабляет государство, но оно во многом выгодно Секретной службе: ее агентам проще добывать нужную информацию, есть возможность для манипуляции людьми, появляется множество рычагов давления, почти любого можно просто купить или использовать втемную. Раньше Седрик видел за этим не бреши в системе, а преимущества и возможности для своей работы. Но сейчас… Сейчас, размышляя о ситуации через призму знаний о предстоящей войне, Седрик приходил в ужас.
С одной стороны, он был частью Секретной службы, организации, которая пыталась укрепить государство изнутри, исправить ошибки и найти путь к возрождению. С другой стороны, он понимал, что многие из действий Службы, включая его собственные, неизбежно вели к дальнейшему разложению, к разрушению того немногого, что еще оставалось от идеалов Союза. Он чувствовал себя частью какого-то мрачного театра, где каждый актер играет свою узко прописанную роль, вместо того, чтобы думать и жить самостоятельно.
Самое страшное заключалось в том, что королевская армия по сути, утратила свою боеспособность. Да, в столице и Герцогстве стражей еще остались боеспособные полки, но ведь в целом военная машина Союза разваливается! Ценности, на которых изначально зиждился Союз четырех – изжили себя. Король, некогда горевший идеей объединения, давно умер, а его наследники оказались расчетливыми чинушами.
На заседаниях Большого и Малого советов все еще звучат речи о величии, чести и единстве. Гвардейцы все еще приносят клятву верности короне, произнося заученные слова и следуя ритуалам. Внешне может показаться, что все обстоит по-прежнему. Но изначальная концепция Союза выродилась. Произносимые слова более не соответствуют действиям. Да что там, произносимые слова более не понимаются даже самими произносящими! Люди не осознают смысла изначальных идей и сокровенной сути ритуалов, для них это просто антураж, красивые декорации, которыми можно поучать других и оправдывать свои действия, исказив истинный посыл. Аристократия еще держится за традиции, пытаясь передать своим детям опыт поколений через воспитание и образование. Но этого недостаточно для такой большой страны. Идея, что выступала связующей нитью для первых поколений граждан Союза – мертва.
Сам фундамент Союза истончился, превратившись в полую опору, которая рухнет при первом же серьезном воздействии извне. Армия Союза – неповоротливая, неуправляемая, плохо обученная и давно забывшая, как воевать. Но при этом – огромная. А значит, ежегодно поглощающая несчетные тысячи и тысячи золотых ауронов. Но и эта золотая река с каждым годом мелеет. Не потому, что золота у истоков становится меньше, а потому, что все больше ручейков и ответвлений уводят золотой поток в стороны от конечной цели.
Будь армия Союза в своей лучшей форме – победить в предстоящей войне можно было бы быстро. И даже переносные источники не имели бы значения. Но с армией в ее текущем состоянии война будет долгой и кровавой. Противостояние затянется на несколько лет, в течение которых погибнут тысячи людей. И они будут гибнуть до тех пор, пока философы и маги не перепридумают Союз, пока не вдохнут в его концепцию новую жизнь. Они будут гибнуть, пока молодые гвардейцы вновь не увидят смысл в своих клятвах. Они будут гибнуть, пока не появится лидер и Союз не оживет вновь.
Седрик был согласен с Бланшем в том, что стоять на пути прогресса бессмысленно – рано или поздно переносные источники все равно появятся и начнется война. Но если предотвратить ее сейчас – это даст Союзу время подготовиться и выиграть будущую битву одним коротким и быстрым рывком. Это поможет избежать напрасных жертв. И снова на годы воцарится мир, с его светскими раутами, уличными театрами и ежегодным турниром.
И есть лишь один способ отсрочить эту войну. А ради большего блага иногда можно и пойти на компромисс с собственной совестью, правда же? Правда. Но с каждым шагом к темному порогу, который он собирался переступить, Седрик сам себе казался все более чужим и отталкивающим.
«Ради большего блага» – эти слова казались мантрой, которую он повторял, пытаясь убедить себя в правильности выбранного пути. Но чем больше он повторял их, тем сильнее ощущал пустоту. С каждым «ради большего блага» мир вокруг становился все более серым, а выбор – все менее очевидными.
Глава 12
Путешествовать без гроша в кармане малость неприятно. А уж гнаться за кем-то и вовсе затруднительно. Бесплатно тебе никто загнанных лошадей не поменяет, да и на ночлег с ужином не пустит.
Знакомых в этой местности у Седрика не было, а воровать у местных не позволял вбитый в голову служебный запрет. Причем воровать у них было особенно нечего. Многие жители окрестных деревень пребывали в положении заметно худшим, чем сам Седрик. У него хотя бы оставалась приличная одежда.
Кое-как добравшись до Хорндейла, Седрик решил найти здание местного отделения Секретной службы и объяснить ситуацию Годрику Воссалино. Но город решил иначе.
– Фьють! – свистнул сквозь просторную щель меж передних зубов рыжий худощавый тип, вышедший из ближайшей подворотни.
– Слышь, парниша! Пылы не найдется для простых ребят? – обратился он к Седрику развязно скалясь. В руке у него блеснул металл.
Шагах в десяти позади Седрика, из такого же проулка тихо выскользнул еще один клошар. Седрик даже не услышал, а почувствовал его присутствие. Отступать было некуда, бежать – тоже.
«Как же мне все это надоело, черт вас дери!»
Седрик бегло огляделся, краем глаза заметив, что через смотровую щель в одной из дверей за ним наблюдает внимательная пара глаз.
«Это еще что за хрен?!»
Смесь раздражения и гнева закипала внутри.
«В конце концов, я не абы кто, а агент Секретной службы Союза!»
А напротив – явно полнейшее отребье, которого никто не хватится.
«В конце концов, я – маг!»
С этой мыслью Седрик рванул вперед, прямо на рыжего.
– Магнус вис! – немного усиленный магией апперкот свалил противника наземь. Он даже не успел поднять руки для защиты.
Развернувшись, Седрик со зловещей ухмылкой двинулся на второго. Тот явно не ожидал такого развития событий. Сначала он неуверенно попятился, а потом, разглядев что-то в безумном взгляде Седрика, со всех ног припустил в противоположную сторону.
Оставшись один, юноша оглянулся и украдкой потер ушибленную руку. Ему было даже немного жаль, что все так быстро закончилось – он не успел до конца выпустить накопившийся гнев и сейчас чувствовал себя неудовлетворенным. От травмы, что он получил в стычке с головорезами Рафли, не осталось и следа. Хотелось размяться, но драка закончилась как закончилась. Не бежать же за вторым клошаром, чтобы набить ему морду.
Иронично, но теперь Седрику самому предстояло сделать с рыжим то, что клошары планировали сделать с ним – обыскать бездыханное тело и забрать все ценное. Он уже было собрался приступить к этому неприятному занятию, когда услышал сзади громкие единичные хлопки. Как будто кто-то размеренно аплодировал ему. Седрик резко развернулся на звук, вспомнив о таинственной паре наблюдательных глаз.
Дверь была отворена, в проеме стоял человек среднего роста. Его пухловатое лицо обрамляли вьющиеся каштановые волосы. В зубах торчала сигара. Перестав хлопать, он вынул ее изо рта и уважительно кивнул Седрику. Этот мужчина изо всех сил старался выглядеть солидно. Получалось плохо.
– Прекрасная драка, мистер! Вы не местный?
– Вам какое дело? – раздраженно бросил Седрик.
– Совершенно никакого! – примирительно поднял руки незнакомец. – Никоим образом не лезу в ваши дела. Просто хотел предложить вам немного подзаработать.
От незнакомца с сигарой не исходило агрессии, непохоже, чтобы он был заодно с клошарами из подворотни. Седрик немного смягчился. Тем более, подзаработать ему бы не помешало.
– Но если вы предпочитаете… гм… обыскать поверженного противника и, довольствуясь этим, отправиться своей дорогой – я совершенно не против.
Седрик залился краской.
– Нет-нет, – начал оправдываться он. – Вы же видели, что они сами напали на меня!
– Прекрасно видел, – кивнул собеседник. – И нисколько вас не осуждаю.
– А что вы там говорили, насчет возможности заработать?
– О, так вы все-таки заинтересованы?
Седрик неохотно кивнул.
– Меня зовут Фостер! Я, понимаете ли, занимаюсь подпольными боями и с одним из моих бойцов приключилась… э-э-э, как бы это сказать… неприятность.
Фостер отошел вглубь помещения, призывая Седрика войти. Дверь была чем-то вроде черного входа в небольшую таверну. Они оказались в подсобном помещении, через которое прошли в основной зал.
– Судя по всему, вы – неплохой боец, а мне как раз срочно нужна замена. Бой – через два часа. Противник – деревенский лопух. И вам даже не обязательно побеждать, хотя я в вас верю! Продержитесь на ногах девять минут – и деньги ваши!
Не на такую подработку рассчитывал Седрик, но кипящее внутри раздражение требовало продолжения мордобоя. К тому же каков может быть уровень бойцов в этом захолустье? Смешно.
Видя, что Седрик заинтересовался, Фостер продолжил.
– Вы будете драться за мою команду лишь в первом круге. Дальше, во втором круге противником будет уже более подготовленный боец и с нашей стороны в дело вступит Бешеный Джош, – Фостер кивнул в сторону громилы, сидящего за столом в углу. Тот приветственно помахал им огромной рукой.
Седрик кивнул Джошу в ответ.
– Ваша задача проста как два пальца! Я бы и сам вышел в первый круг, да мне не по чину, сами понимаете.
– Хорошо, я согласен. С вас – оговоренная оплата и хороший обед. Я голоден.
– По рукам, мистер! По рукам!
…
Бои проходили на поляне за восточной стеной города. Не ристалище Золотого турнира, конечно, но тоже ничего. Круг, ярдов пятнадцати в диаметре, был огорожен деревянным забором, за которым собиралась толпа. В основном люди просто стояли на своих двоих, но с западной стороны возвышалась своего рода трибуна, разделенная на рядовые сидячие места и какое-то подобие «королевской ложи». Как раз там, где заходило солнце.
«Чертовы провинциалы».
Толстенький распорядитель в зеленом камзоле, цилиндре и стекляшках на мясистом носу перед каждым поединком истошно вопил имена бойцов, приглашая их на арену.
– УИ-И-ЛЬЯ-А-А-АМ ГОРШО-О-О-ОК! – завопил коротышка и на арену неуклюже вышел детина в грязной, серой рубахе, подпоясанной простой веревкой. Очевидно, что свое прозвище Уильям получил за прическу – казалось, что остригли его, просто нахлобучив на голову горшок и отсеча все, лишнее. Горшок был выше Седрика и шире в плечах. Про разницу в весе и говорить не стоит.
«Драный деревенщина!»
– А ПРОТИВ НЕГО СЕГОДНЯ ВЫЙДЕТ, – распорядитель набрал в грудь побольше воздуха. – CЕ-Е-ДРИ-И-И-И-К МАЛО-О-О-ОЙ!
Седрик ступил на мягкую траву арены. Все взгляды устремились к нему. Народ начал улюлюкать и смеяться. По сравнению с рослым Уильямом Седрик выглядел ребенком. Казалось, силы совсем неравны. В такой ситуации на юношу поставил бы только дурак.
Седрик обернулся на Фостера, но тот лишь пожал плечами. Чтобы не раскрывать личности, он не сообщил организатору своей фамилии, вероятно, поэтому его окрестили «малым».
– ДА НАЧНЕТСЯ БОЙ! – гаркнул распорядитель, взмахнув невесть откуда взявшимся зеленым платком и под гул толпы быстро юркнул за ограду, оставив бойцов вдвоем.
Уильям, ухмыльнувшись, вразвалку пошел на Седрика. Он, очевидно, был сильным и смелым парнем, но драться не умел. Точнее, умел, но по-деревенски.
Сблизившись с противником, он широко замахнулся, чтобы свалить его одним медвежьим ударом. Седрик же без труда поднырнул под летящую руку, умело поставил подсечку и подтолкнул Горшка в спину, придав его энергии нужное направление.
Горшок, не успев сориентироваться, полетел с ног. Ударившись лицом оземь, он отключился. По толпе пронесся разочарованный вздох.
Седрик огляделся и под свист зрителей пошел к выходу с арены. Там его уже поджидал Фостер.
– Я, конечно, выплачу вам всю сумму, так как у нас был уговор. Но мистер! Все закончилось слишком быстро!
Седрик в ответ лишь пожал плечами.
– Вы должны понимать, что люди приходят сюда ради зрелища! А положить детину подлой подножкой на первых секундах – это не зрелище! Это какая-то ерунда!
– Я не думал, что эта орясина будет настолько неуклюжей! Он просто неудачно упал. Может, вообще сломал себе шею.
– Теперь мне придется говорить с Мусой! Он явно недоволен! – Фостер кивнул в сторону чернокожего мужчины, который расположился в ложе. – А я не люблю, когда мне приходится говорить с Мусой!
– Это несчастный случай, Фостер. Ничего не поделаешь.
Фостер плюнул, бросил Седрику небольшой мешочек с монетами и поплелся в сторону ложи. Седрик же, посмотрев еще пару поединков первого круга (ничего примечательного), потихоньку направился в сторону восточных городских ворот. Разжившись деньгами, он мог больше не тратить драгоценное время на поиски местного наставника Секретной службы, а сразу отправиться в путь. Минуты через три он услышал окрик.
– Мистер! Мистер! Подождите! – к нему бежал Фостер.
– Чего тебе еще?
– Муса хочет, чтобы ты дрался во втором круге вместо Бешеного Джоша.
– С чего бы это?
– Мистер, не надо лишних вопросов. Я заплачу вам!
– Ты сказал, что во втором круге бьются подготовленные бойцы. Я готов был выйти на арену с деревенщиной, но драться по-настоящему я не планировал.
– Я заплачу вдвое больше, мистер! Втрое!
– Зачем тебе это? Скажи своему Мусе, что я отказываюсь и все на этом.
– Я не могу, мистер. Вы не понимаете. Если я не приведу вас, будут последствия…
– Какие?
Фостер замялся.
– Вас убьют. И меня.
– Почему?!
– Вы опозорили его команду, так быстро расправившись с Горшком. Еще и без единого удара. После такого нельзя просто уйти. Муса хочет поквитаться.
– Да кто такой этот Муса?!
– Муса здесь главный, мистер! Не стоит переходить ему дорогу.
«Чертовы провинциалы!»
– Кто следующий противник, черт тебя дери, Фостер? – Седрику не хватало еще получить на хвост погоню из местных бандитов.
– Это не важно, вам нужно просто лечь после первого удара и не вставать. Муса будет удовлетворен, а вы особо не пострадаете! Легкие деньги и никаких проблем, мистер!
– Хорошо, Фостер, посмотрим. Ты платишь вчетверо больше, и я возвращаюсь.
– Конечно, мистер! Идемте!
…
– ИОГА-А-А-АН СТРОНГЕ-Е-Е! – под визг распорядителя на арену вышел рослый светловолосый парень в черном. Его внимательные глаза были спокойны. Он молча, без всякой улыбки или злобы смотрел на Седрика, еще стоявшего за забором.
– И ПРОТИВ НЕГО-О-О – А-А-АТКРЫТИЕ СЕГОДНЯШЕГОГО ВЕЧЕРА-А-А – CЕ-Е-ДРИ-И-И-И-К МАЛО-О-О-ОЙ! – снова завопил распорядитель.
Седрик выходил под окрики и гундеж толпы. Кажется, людям не очень понравилось его прошлое выступление.
– ДА НАЧНЕТСЯ БОЙ! – под взмах зеленого платка распорядитель снова убежал за забор.
Иоганн встал в стойку и жестом поманил к себе Седрика, мол, нападай, малой! Седрик же, тоже подняв руки и сосредоточившись, не спешил нападать. Противники начали осторожно кружить друг напротив друга, постепенно сближаясь.
Оказавшись рядом Иоганн резко прямым ударом врезал Седрику прямо в нос. Несильно, но ощутимо. Видимо, просто проверял скорость реакции и не особо верил в успех первой атаки. Толпа взвыла от восторга.
Бланш еще в первую их встречу отметил, что Седрик – никудышный боец. Это было правдой наполовину. Тренировки закалили юношу, он приобрел все необходимые навыки и спокойно мог вступить в схватку с неподготовленными людьми: клошарами, деревенщинами, пьяными работягами и даже гвардейцами. Но встреча с действительно талантливым и опытным бойцом не оставляла ему шансов. А Иоганн, судя по всему, талант к дракам имел.
Первый пропущенный удар был несерьезным. Так, насмешка. Издевательство. Показатель превосходства. Картинно падать после него Седрику было не с руки – не поверят. Пришлось терпеть.
При следующем сближении Седрик пропустил почти такой же удар. Он просто не успевал за противником. Толпа над ним теперь уже откровенно потешалась. Это злило. А злость, как известно, враг вниманию.
Седрик попробовал провести контратаку, но противник играючи ушел от его ударов. Легкость, с которой он двигался, все больше раздражала юношу. А Иоганн оставался внимательным и собранным. Предварительно выбросив отвлекающий левый хук, он снова прошел защиту раскрывшегося Седрика прямым ударом в лицо. В этот раз удар оказался сильнее и перед глазами Седрика на мгновение вспыхнула другая картинка: холодное подземелье, ползущие по стенам трещины, бегущие безликие. Но он быстро пришел в себя и закрылся в глухой обороне. Победить честно не выходило. Намеренно проиграть – не представлялось возможном. Казалось, Иоганн специально бил вполсилы, чтобы у Седрика не было повода упасть раньше времени.
«Эмподио!»
Седрик подвигался, замаскировав необходимые для заклятия пассы под разминку затекших рук. Перед его лицом возникла невидимая преграда. Юноша не стал создавать полноценный щит, ограничившись лишь областью головы, ведь каждая секунда действия заклятия высасывала из него драгоценную энергию. Чем меньше была преграда, тем меньше ресурсов она пожирала.
Изобразив ярость (не пришлось даже сильно стараться) он пошел на Иоганна, намеренно открыв лицо для удара. Противник усмехнулся и, видимо, решив покончить с этим балаганом, сильно вложился в очередной прямой выпад. Столкнувшись с несокрушимой магической преградой, рука Иоганна хрустнула, а сам он взвыл от боли.
– Магнус вис! – негромко бросил Седрик в ту же секунду и, пока враг не опомнился, нанес точный удар в его открывшеюся челюсть. Иоганн обмяк, его руки опустились вдоль тела, после чего он рухнул на колени, а потом и навзничь, в траву. Трибуны застыли в тишине, никто не понял, что произошло, но все видели, что фаворит повержен, а Седрик стоит на ногах.
– ДА-А-А! – закричал в толпе какой-то мальчишка, подняв руку вверх и подпрыгнув.
– ДА-А-А-А-А! – поддержала его толпа, мгновенно сменившая свое настроение. Теперь Седрику аплодировали.
В «королевской ложе» чернокожий мужчина с удивительно яркими голубыми глазами подозвал к себе помощника и что прокричал ему на ухо, указывая в сторону арены.
Едва выйдя за пределы круга, Седрик наткнулся на Фостера. У того бегали глаза.