De Verwoeste Stad

"Hoe doen we dat, meester Renfrey?" Zei het jonge meisje naast het baardachtige gezicht.

Meester? Fucking Meester nu, ikke? Ik heb die rijpe kleine teef nog niet eerder gezien. "Welnu, meisje, ik denk dat we kunnen beginnen met dat je me geen Meester noemt." Hij wierp een blik op de bebaarde naast haar. "Of Ren trouwens. Hoe klinkt dat?"

Terwijl de vrijbuiters blikken uitwisselden, weergalmde een rommelende stem van achter de bar. "We gaan niet schreeuwen hier, Renfrey. Je kent de regels."

Hij richtte zijn aandacht op de lelijke bruut die opdook als een eik achter de bar. "Het gaat je niet aan, barkeeper. Laat mij en deze partij erover praten, waarom niet?"

"Ah." De halfbloed sloeg zijn armen over elkaar. "Dus het is nu barkeeper, toch? Heb je me nu gedegradeerd?"

"Wat heb ik gedaan?" Renfrey fronste terwijl de grijns van de idioot zijn gehavende gezicht wijd open splitste. Maros, dacht hij. Aye, zo heet hij. Het kon hem nooit zoveel schelen, zolang hij het bier maar bleef inschenken.

"Ik zal je wat vertellen," zei Maros, en Renfrey besefte dat het gebabbel van het gesprek in de ruimte was gedempt, "ik laat je me maar één keer herbergier noemen. Wat denk je ervan, grote jongen?"

Renfrey barstte in lachen uit en spuugde uit zijn mond. "Wat denk je ervan als ik je blijf noemen? Hoe klinkt dat, barkeeper? Gehoord dat zij je eens de Berg noemde. Ziet er nu niet zo machtig uit, of wel? Denk dat je omvergeworpen bent, denk ik."

Maros kneep zijn ogen samen. Langzaam, opzettelijk, steeg hij naar zijn volledige lengte. "Aye, de berg is omvergeworpen," zei hij met gecontroleerde stem, "maar ik ben nog niet klaar met vallen."

Renfrey grijnsde. "Hoorde dat het een beest was die velde, zoals de os die je moeder heeft verkracht." Hij pakte zijn beker, maar zijn knokkels raakten de rand. De bronzen beker kantelde en morste de inhoud in een schuimige plas op de tafel. Hij zag hoe de beker van de rand rolde en op de vloer kletterde.

BOEM. Schrapen. BOEM. Schrapen…

Hij keek op om de oorzaak van de commotie te vinden. De barkeeper tilde het luik aan het einde van de bar op, strompelde de gemeenschappelijke ruimte in en liep recht op Renfrey af.

"Shit."

"Weet je wat er gebeurt met zachte, zachte kleine vuilspugers die een vallende berg in de weg staan?" Schrapen, BOOM. Maros torende uit boven Renfrey. "Ze breken."

Twee enorme handen hieven hem de lucht in. Hij stak zijn vingers in de onderarmen van de boomstam. Zijn hoofd duizelde en het monster onder hem vervaagde in twee. "Fucking oger!" Krijste hij. "Help!" De inhoud van zijn maag dreigde te evacueren terwijl hij de ene kant op werd geslingerd, dan weer de andere.

"Je bent weg!" Brulde de oger in zijn oor.

Hij vloog. Hij vloog eigenlijk. Fel licht schoot in zijn visioen en hij besefte vaag dat hij naar de zon staarde.

"Lieve, gezegende Aveia!" Riep hij. Toen belande hij in het vuil, borrelde een slok bier naar boven en viel bewusteloos neer.

*****

Frustratie woedde in Maros met elke voorbijgaande minuut. De venter was vrijgemaakt van de overgebleven klanten en hij had de grendel over de deuren van de salon getrokken om verdere indringers te stoppen. De enige mensen in de gemeenschappelijke ruimte waren Henwyn en Leaf, die allebei Renfrey's misbruik hadden geleden, zaten met Luthan op een van zijn zeldzame pauzes vanuit de keuken.

Hij greep zijn kruk en strompelde naar hen toe. "Maak deze zin af," zei hij tegen Leaf. "Wanneer een vrijbuiter een gevoel heeft …"

Leaf wierp een glimlach op de vier mannen. "Heeft ze meestal gelijk."

Henwyn grinnikte. Tegen Maros zei hij: "Je hebt het weer over Jalis en de anderen."

Maros knikte.

"Kijk," zei Henwyn, "ik heb geen openstaande vacatures, en ik zit zonder Leaf terwijl ze naar Brancosi Bay vertrekt. Als het je op je gemak stelt, kan ik ze gaan zoeken. Kost je natuurlijk een klein deel."

Luthan leunde met zijn ellebogen op de tafel. "Als je een wagen huurt, zou je ze in slechts een paar dagen inhalen."

Maros dacht erover na. "Ik heb ze hierin gebracht door het contract in de eerste plaats te accepteren. Als het terugbrengen op de schouders van iemand ligt, is het op die van mij. Ik heb Balen bereikt en terug, ik kan verdomd goed de Deadlands in." Hij ving de blik op van Henwyn naar Luthan, terwijl Leaf nonchalant omdraaide om door de ruimte te staren. "Oh, ik weet wat jullie drieën denken. Je denkt dat er geen kans is dat ik ze kan inhalen."

"Als je me toestaat om bot te zijn," zei Luthan, "ik denk dat het goed voor je is om, als het ware, je benen te strekken. Dat heb ik liever dan je hier te zien zitten en je druk te maken over onze vrienden totdat je een man in de grond stopt. "

"Wat moet dat betekenen?"

"Kom op, baas. Je weet dat je Renfrey met iets meer etiquette had kunnen behandelen. De man is misschien een beetje verbale diarree en een verspilling van goed bier, maar hij is een vaste klant en zijn zakken zijn diep."

"Hmph. Het lot van die klootzak was al bezegeld."

"Misschien wel, maar het probleem blijft - je zult niet rusten voordat je weet dat Jalis en de anderen veilig zijn, en een herberg is niet de plek om rond te hangen met een hete kop. Ik vertel je dit als een vriend. Toen je me vroeg om me bij je te voegen als je chef-kok, kwam ik hier helemaal uit Aster naartoe omdat ik geloof in je had als een herbergier, hoewel je het nog nooit eerder haf gedaan. Evenzo heb ik nu vertrouwen in je."

Maros gromde. "Ik waardeer de stem van vertrouwen."

Henwyn stak zijn hand op. "Laat me tenminste met je meegaan. Ik ben liever onderweg dan hier te blijven wachten tot er een baan verschijnt."

"Ha! Hen, jij bent er het langste bij van ons allemaal. Ik ben blij dat je meegaat. Trouwens, ik denk dat ik wel een boogschutter nodig heb als ik kans wil hebben om vlees op het vuur te krijgen. Het beste wat ik je kan bieden is echter een tiende van de tien procent niet-terugkeer garantie."

Henwyn haalde zijn schouders op. "Dat is meer dan redelijk. Als het Fenn was in plaats van Jalis, zou ik echter op veel meer aandringen."

Maros grijnsde strak. "Als het Fenn was, zouden we deze discussie niet hebben."

"Als dat geregeld is," zei Luthan, "dan wil ik niet dat je je zorgen maakt over de herberg terwijl je weg bent. Ik zal voor haar zorgen in jouw plaats - ja, zelfs bovenop mijn keukenplichten."

Henwyn nam een slok van zijn wijn en stond op. "Ik zal in de stad om een wagen vragen. Als iemand die heeft of iemand bereid is om te helpen, kies ik degene die ik het minst leuk vind en laat het gebeuren. Leaf hier heeft het aanvraagformulier voor het hoofdkantoor. Ze zal snel genoeg vertrekken. Klopt toch, meisje?"

Leaf stond op om naast hem te gaan staan. "Mijn tas is al ingepakt. Ik hoef het alleen maar uit het gildehuis te halen."

"Veel geluk," zei Maros. "En niet blijven hangen."

Leaf grijnsde. "Dat doe ik nooit." Met een knipoog naar Henwyn liep ze de kamer door en glipte door de salondeuren.

"Ze heeft meer potentieel dan de meeste nieuwelingen, die," zei Maros. "En een fijne leraar aan jou, Henwyn. Ik kon geen betere groep vragen. Dat geldt ook voor jou, Luthan."

"Hé, nu." De chef duwde zijn stoel naar achteren en trok zijn schort recht. "Laat me niet zacht worden, niet als ik de potten nog moet schoonmaken."

*****

Jalis hurkte, richtte en drukte op de trekker van de kruisboog. Even later liet de balukha-vogel- in de verte een gepijnigde schreeuw horen en nam verschillende wankele stappen opzij en zakte toen voorover in elkaar.

Ze grijnsde tevreden naar de mannen. "Begrepen!"

"Goed schot, meisje," zei Dagra.

Jalis grijnsde. "Ik leef voor je lof, Baardmans." Ze stond op en maakte een buiging, zich er volledig van bewust dat het gebaar niet op haar plaats was met haar wapens en in haar reisuitrusting.

Terwijl ze jogde om de loopvogel te claimen, riep Oriken haar na: "Dat zal ons vanavond vullen. Is wat anders dan magere konijnen en bosbessen. Ik kan hier ook een pauze nemen. Wat zeg je ervan?"

Jalis’ maag gromde instemmend. "Doe het," riep ze over haar schouder toen ze de stervende balukha bereikte. "Ik heb de moord gepleegd, jullie mannen kunnen ruzie maken over wie het vuur bouwt en wie het karkas klaarmaakt." Ze pakte haar Silverspire mes uit de schede aan haar dij en schoof het dunne mes in het hart van het wezen. Ze legde hem bij zijn benen vast, keerde terug naar de mannen en liet hem op de grond vallen.

Ze stapte naar een met gras begroeide heuvel, liet zich er tegenaan zakken en plaatste Silverspire in het gras naast haar. Ze zocht in haar rugzak op zoek naar een vod en een leren strop, kijkend hoe Oriken zijn jachtmes pakte en voor het karkas knielde, en Dagra liep weg om brandhout te verzamelen aan de rand van een nabijgelegen struikgewas. Er waren nog vele uren voor het vallen van de avond, maar nu konden ze net zo goed gaan eten.

Met een gefrustreerde zucht riep ze naar de mannen: "Ik kan mijn strop niet vinden. Heeft één van jullie het geleend?"

"De strop is van jou." Oriken pauzeerde in zijn werk om de sabel op zijn heup te kloppen. "Weet je, ik poets dit oude ding nooit."

"De wetsteen zit in de rugzak van Oriken," riep Dagra terwijl hij zich voorover boog om hout te verzamelen.

"Ik zal het voor je pakken," zei Oriken, "maar ik zit nu pols diep in de ingewanden."

"Laat maar. Het zal wel tevoorschijn komen." Jalis greep een doek, veegde het over de dolk en staarde werkeloos langs de Kingdom Road waar ze weer op uit waren gekomen na het oversteken van het moeras. Het moeras lag nu ver achter hen, hoewel kleine stukjes moeras nog steeds het ontwapende landschap bezaaiden. Waarom iemand hier zou willen wonen was een raadsel, tenzij het gebied ooit een vriendelijker leefgebied was geweest voor boerderijen en weiden. Het was duidelijk dat het kolossale moeras niet altijd de weg had bedekt, en Jalis vroeg zich af of iemand het had gemaakt, misschien het land vanaf de kust naar binnen gegraven, een opzettelijke poging om reizigers te weerhouden om verder naar het zuiden te gaan. Als dat zo was, was het een indrukwekkend afschrikmiddel.

Ze was klaar met het schoonmaken van Silverspire en legde het mes in de schede en liet haar hoofd tegen het gras rusten. Ze dommelde snel in en ontwaakte enige tijd later door het knetteren van het vuur en de geur van geroosterd vlees.

"Ah, de prinses wordt wakker," zei Oriken met een knipoog terwijl Jalis zich uitstrekte tegen de heuvel. "Goede timing. Dag is bijna klaar met de vogel."

Het vuur brandde tot sintels terwijl ze zich vol aten in het zinderende witte vlees van de balukha stopten. Met volle maag pakten ze hun spullen weer in en hervatten ze hun reis, de restanten van de weg volgend. De uren gingen voorbij, de gouden bol van Banael stroomde door de blauwe lucht.

Terwijl ze liepen, hief Jalis het gewicht van de rugzak op haar rug, trok toen in haar shirt en trok het materiaal van haar klamme huid. "Ik zou aan deze warmte gewend moeten zijn," mompelde ze. "Ik ben te lang in Himaera geweest. Ik heb meer dan twintig jaar in de Arkh doorgebracht, de meeste in Sardaya. Vergeleken met daar is de temperatuur hier niets."

"Bah." Voor haar deelde Oriken een blik met Dagra en grijnsde over zijn schouder. "Er is niet zoiets als te veel tijd doorbrengen in Himaera."

Jalis spotte. "Dit afkomstig van een man die nooit een voet buiten zijn geboorteland heeft gezet? Vergeef me als ik je niet op je woord geloof."

"Hé, we hebben allemaal de veerboot naar het eiland Carrados genomen, weet je nog?"

"Hoe kunnen we het vergeten?" Zei Dagra. "Je hebt over de reling staan overgegeven."

"Dat was niet mijn schuld! Niemand heeft me gewaarschuwd. Je krijgt me niet meer op een boot, dat is zeker."

Jalis schudde haar hoofd. "Carrados telt niet. Het maakt nog steeds deel uit van Himaera. Leuk geprobeerd, hoewel, Hoedenman."

Oriken greep de kroon van zijn hoed en tilde hem op om zijn voorhoofd af te vegen. "De waarheid is dat ik genoten heb van onze tijd met de monniken op dat eiland. Als het niet voor de oceaan was, zou ik het niet erg vinden om Himaera op een dag te verlaten voor wat recreatie. Jalis maakt Sardaya een beetje sexy."

"Sexy?" Jalis barstte in lachen uit. "Ik zou niet zo ver gaan. Het landschap is prachtig. De mannen en vrouwen zijn grotendeels aantrekkelijk. De cultuur is rijk. Maar er is ook een constante aanwezigheid van rovers en Ashcloak-troepen die van stad naar stad trekken en belasting heffen. Plus, hoewel de natuur in de Arkh veel gevarieerder is, zijn de monsters dat ook. En dan is er het - Hé!" Ze strompelde tegen Dagra aan toen hij stopte in zijn sporen. "Dag, pas op jezelf! Vertel me niet dat je alweer een pauze nodig hebt?"

Dagra raakte haar schouder aan en wees vooruit. Met een sombere stem zei hij: "Ik denk dat we onze bestemming hebben bereikt."

Ze hadden een lage verhoging in het land bereikt, en voor hen opende een ondiepe vallei het uitzicht in alle richtingen, de verre rand klom in de verte. Rechts dreef de bijna onzichtbare stilte van de oceaan in op de warme oostelijke bries, en voor hen …

Oriken blies op een fluitje. "Dat is een muur."

Een donkere lijn ontleedde de heide boven de vallei, die zich bijna vanaf de westkust uitstrekte om achter glooiende heuvels ver naar het oosten te verdwijnen. De zongebleekte toppen van de kantelen, als scheve tanden die uitsteken uit het kaakbeen van een onmogelijke reus, deden Jalis denken aan Cherak, de oude god van steen. "Oké," zei ze, haar stem zweeg van ontzag, "ik geef het toe; die muur is langer en helemaal lelijker dan welke in mijn thuisland. Jullie hebben me op dat punt verslagen."

Dagra klemde zijn hanger vast. "Let maar niet op de muur," zei hij hees. "Kijk verder. Het is de stad." Hij kreeg een bleekgezicht bij het zien van hoever ze waren gekomen.

Jalis beschermde haar ogen tegen de zon. Haar blik gleed over de muur naar de uiterste afstand, zwevend over het vage uitzicht. "Oh," fluisterde ze.

Boven en ver voorbij de grillige wallen strekken de grimmige steunpilaren van het laatste overblijfsel van de beschaving uit de Dagen der Koningen zich uit, nauwelijks zichtbaar te midden van de wazige horizon.

"De legendarische stad Lachyla. Indrukwekkend." Oriken trok zijn ogen weg van het uitzicht om naar Jalis te kijken. "Dit plaatst dingen in perspectief, is het niet?"

"Wat bedoel je?" Ze hield haar ogen gericht op de torens en punten, de ronde daken die het landschap vormden als gezwollen blaren. De stad Lachyla was indrukwekkend, maar wetende dat de plaats eeuwenlang dood en leeg was geweest, veroorzaakte een rilling.

"Wat ik bedoel," zei Oriken, "is dat ons contract voor een beetje snuisterijen verbleekt in vergelijking met …" Hij strekte zijn arm uit om naar de verre stad te gebaren. "Op dat."

Dagra draaide zich om en keek hen aan. "Ik was ervan overtuigd dat de plaats een mythe moet zijn," zei hij. "Gewoon een fabel voor de ouderen om de kinderen bang voor te maken."

"En voor verhalenvertellers om iedereen bang voor te maken," zei Oriken.

"Nou, het is gelukt. De legende van Lachyla joeg me de stuipen op het lijf als oma het vertelde toen we nog jongens waren." Dagra haalde trillend adem.

"Gaat het?" Vroeg Oriken.

Jalis ving de blik van Dagra. "Hé," zei ze zacht.

"Ik weet. Ik zal het onder controle houden." Hij schraapte zijn keel. Zijn uitdrukking veranderde in een vastberaden masker. Hij wierp een blik van Jalis naar Oriken en glimlachte strak. "Goed? Gaan we die bronstige erfenis ophalen of niet? Ja? Laten we gaan dan!"

Dagra schreed weg over de Kingdom Road. Oriken wierp een serieuze blik op Jalis voordat hij hem volgde. Hij verborg zijn emoties altijd onder een uiterlijke, ongedwongen houding, maar Jalis wist dat Oriken bijna net zo veel tegen elkaar vocht als Dagra, en het was niet alleen dat ze oog in oog kwamen te staan met een spookverhaal. Uit de stukjes informatie die ze tijdens hun reis had verzameld, was de legende van Lachyla zo fantasierijk dat noch Oriken noch Dagra er zeker van konden zijn of de plek echt bestond. Het ding over mensen was dat ze de neiging hadden de verbeeldingskracht te missen om een legende uit het niets te toveren. Elke legende had een bron, ongeacht hoe klein of, in dit geval, hoe groot. De uitgestrekte stad vóór haar kwam niet als een verrassing, maar de tijd had een manier om de fijnere details van de geschiedenis te overdrijven.

Jalis wierp een blik terug naar het noorden en heel even overspoelde een onderstroom van eenzaamheid. Omdat ze zo ver verwijderd was van de beschaving en in de aanwezigheid van die oudheid, wekte ze een onverwacht verlangen om haar eigen verleden opnieuw te bezoeken. Maar dat verlangen werd vervaagd door de melancholische sfeer die uitging van Lachyla. Met een zucht volgde ze haar vrienden naar de Verwoeste Stad.

*****

Het hard opeengepakte vuil van de wegen en paden begon al te drogen na de recente buien, met de warme bol van Banael halverwege de neerwaartse reis. Maros stond buiten de Lonely Peddler, zijn handen op het houten hek. Hij piekerde terwijl hij uitkeek naar het vertrouwde tafereel van stenen en houten huizen en winkels, allemaal lukraak gepositioneerd zonder aan symmetrie te denken. Dat was de manier van zwermen en kolonisten.

Hij keek tussen de gebouwen naar de heuvels en bossen. Zijn gedachten keerden terug naar Jalis, Oriken en Dagra, zijn metgezellen voordat hij gedwongen werd zijn messen op te hangen. Maros' zekerheid dat er iets niet klopte was aanzienlijk gegroeid sinds hij het verhaal van Jerrick hoorde. En dan was er de extra complicatie van Cela Chiddari die haar tenen opkrulde …

"Baas."

"Jah!" Maros draaide zich om en zag Henwyn naast hem staan. "Banaels brandende ballen, man! Probeer je me naar een vroeg hiernamaals te sturen?"

De ervaren vrijbuiter onderdrukte een grijns, maar boog verontschuldigend zijn hoofd. "Goed nieuws," zei hij. "Leaf is goed op weg naar het hoofdkwartier, en ik heb ons een wagen en een chauffeur geregeld. Ik kan niet zeggen dat twee muilezels ons overal snel naartoe brengen, maar ik heb liever dat dan dat ik je op mijn rug moet dragen als je moe wordt. Geen belediging, baas, maar je bent waarschijnlijk een tikje zwaar, zelfs voor mijn legendarische kracht."

"Ha!" Maros sloeg een hand op de schouder van Henwyn en liet de man een centimeter zakken terwijl de knieën van Henwyn knikten. "Er zijn nooit meer ware woorden gezegd, Hen. Wie heb je aangenomen?"

"Molen eigenaar. Wymar."

Maros bromde.

"Ja, ik ken hem. Ik probeerde anderen vóór hem, maar niemand wilde het risico lopen langs de randen van de Fell te stranden met de nu achtergelegen gehuchten daaromheen. Wymar was de eerste die niet al te veel bezwaar maakte. Ongetwijfeld met hebzucht als motivator."

"Hoe gemakkelijk vergeten de mensen hier de vrijbuiters die een goede service bieden door gewoon in deze stad te bestaan. Als het erop aankomt de gunst een beetje terug te geven …"

"Dat is niet alles, baas."

Maros liet een laag gegrom horen. "Wat nog meer?"

"Wymar is enigszins pissig omdat zijn werkers zijn uitgedund voor wat waarschijnlijk een goede paar weken zal zijn."

"Waarover loopt hij te zeuren?"

"Renfrey," zei Henwyn bij wijze van uitleg.

"Bah, die kleine wezel? Ik raakte hem nauwelijks aan. Wat is het probleem?"

"Nou, het lijkt erop dat hij goed genoeg thuis is gekomen nadat ik die emmer vuil water over zijn hoofd had gegoten om hem wakker te maken. Maar toen hij het bier eraf had geslapen, ontdekte hij dat zijn vinger kapot was."

"Zijn vinger?"

"Dus hij is even vrij van werk."

"Ja, en Wymar profiteert er volledig van. Ik zie hoe het gaat. Wat is de schade?"

"Hij wil tien zilverstukken voor het werkverlies."

"Tien! Die dronken eikel, Renfrey, kan niet meer dan één zilver per week verdienen!"

Henwyn haalde zijn schouders op. "Klopt, maar de eigenaar van de molen beweert dat de herverdeling van het werk extra kosten met zich meebrengt, plus dekking voor het verlies van geschoolde arbeidskrachten, waardoor de productieniveaus als het ware worden verlaagd."

"Geschoolde arbeid. Ik zal hem geschoolde arbeid geven. Fijn, tien zilverstukken voor de stelende klootzak. En hoe zit het met de wagen?"

"Ja, nou, Wymar zal ons zelf rijden, plus hij heeft het over eten voor de muilezels, slijtage van de wagenwielen -"

"De harige pik van Cherak!" Maros greep het hek vast. De spieren in zijn arm spanden samen terwijl hij in het hout kneep.

"Rustig, baas," waarschuwde Henwyn toen het hek begon te versplinteren.

"Oké. Oké. Tot het einde toe, Hen. Ik blijf kalm."

"Vijftig zilverstukken."

Het hout scheurde van het hek. Maros gooide het opzij. Een niet-geamuseerde glimlach splitste zijn gezicht. "Geweld maakt me rustiger." Hij trok zijn wenkbrauwen op voor nadruk.

"Aye," zuchtte Henwyn. "Ik ben gewoon blij dat je iets anders dan mij op korte afstand had."

"Vijftig zilverstukken zijn een volle tien procent van deze baan. Dat is het hele deel dat naar Wymar gaat als ze het juweel niet vinden, of het is de helft van mijn deel als ze dat wel doen. Goden, man, het zou goedkoper zijn geweest om een paar muilezels te kopen om te rijden en een kar om in te rijden."

"Dat heb ik ook geprobeerd." Henwyn haalde zijn schouders op. "Je weet hoe weinig muildieren er in de stad zijn. Niemand was bereid te verkopen. Draai de tafels om en ik kan niet zeggen dat ik ze de schuld geef. Kan het Wymar niet kwalijk nemen dat hij zijn beesten in de gaten wil houden in plaats van ze in onze handen te vertrouwen."

Maros zuchtte. "Ach, alles voor vrienden, toch? Vertel jij die dief van een moleneigenaar dat hij voor de prijs die hij vraagt we vanavond voor zonsondergang vertrekken. Hij heeft vier uur om zijn spullen bij elkaar te krijgen en we zijn onderweg. Ik ben niet zo ver in het leven gekomen door mijn gevoel niet te vertrouwen, en mijn gevoel zegt dat Jalis en de jongens in gevaar zijn."