Наследник императора 2

Под собой Эмилий почувствовал деревянный пол и немного соломы, которая щекотала его нагие ляжки. Руки были связаны грубой веревкой. На левой ноге чувствовался железный браслет. Он был прокован цепями к стене.

«Сено, деревянный пол, сырости нет, пахнет лошадьми. Это конюшня». Через некоторое время послышались шаги. Судя по всему, человек был не один. Причём шаги напоминали солдатские калиги. Значит – это кто-то из военных. Эмилий усмехнулся про себя. Ему казалось, что это всё игра, а похищение было спланировано. Это чья-то глупая шутка. Неужели Аппия?

Похитители открыли со скрипом деревянную дверь и тут же закрыли. Говорили мужчины на латинском, не обращая внимания на пленника.

– Мы предавались любовным утехам всю ночь. Нас было шестеро, включая меня. Трое мужчин и две девки, – рассказывал один из похитителей.

– О боги, постыдился бы, – неожиданно подал голос император. – Даже у меня не было такой оргии. Максимум 4 человека!

Похитители перестали переговариваться и в воздухе повисла тишина. Немного постояв, они вышли на улицу. Спустя время, они снова вошли. Неожиданно, один из них снял мешок с головы императора. Это было сделано грубо и неаккуратно.

Эмилий зажмурился. В глаза падали солнечные лучи, которые просвечивали сквозь деревянные стены. Это и вправду была конюшня. Привыкнув к освещению, Эмилий увидел, кто перед ним стоит. Четверо широкоплечих мужчин, в тёмных масках, как у палачей, были одеты в плащи. У троих ноги были обуты в калиги. У всех, кроме одного.

– Это что – ролевые игры? – Игриво спросил император. – Признаюсь, мне это нравится.

– Закрой свой рот, – уверенно проговорил один из похитителей. Голос его был знакомым и говорил он с сильным акцентом. – Ты ещё не понял, что это не розыгрыш?

Было заметно, что человек пытается изменить свой голос, чтобы не быть узнанным.

– У-у-у, – протянул возбуждённо Эмилий. – Да-да! Не розыгрыш! Конечно же! Я вас бою-ю-юсь, страшно, страшно! Я – Елена, которую похитили разбойники-негодяи и требуют выкуп за меня в три таланта серебра! Но вот сейчас придёт мой Ахиллес и спасёт меня. Буду смиренно ждать своего возлюбленного и предаваться печали, осознавая всю никчёмность своего существования.

– Заткнись, идиот! – Неожиданно прервал его иностранец.

Он подошёл ближе и ударил императора по лицу. Эмилий испуганно посмотрел на похитителей и замолчал. Те, что стояли рядом, занервничали. Они не ожидали такого поведения от своего, видимо, главаря.

– Выглядит правдоподобно…– проговорил Эмилий, позабыв про боль. – Отдаю вам должное, господа.

– Он же просил не трогать его, – прошептал один из похитителей, обращаясь к главарю.

– А ничего, что я вас слышу? – Поинтересовался Эмилий, улыбаясь.

– Он мне не господин, чтобы ему подчиняться! – Прорычал иностранец. – Этот человек тиран и заслуживает смерти!

Ужасно ломанный латинский. Акцент явно выдавал в нём грека. Эмилий понял, кому принадлежит этот голос.

– Антиох, это ты? – Спросил осторожно император.

Все с удивлением посмотрели на Эмилия. Главарь ударив себя по лбу, вытащил меч и направился в сторону пленника.

– Неужели ты убьёшь меня?..– Тихо спросил Эмилий. Он наконец осознал, что это всё по-настоящему и сейчас, озлобленный влюблённый мальчишка, убьёт его. В конюшне. Как собаку…

Но Антиох не собирался убивать его. Направив острие меча к потолку, он замахнулся и ударил рукояткой Эмилию в висок. Тело императора обмякло и поползло мешком вниз. Затем Антиох снова надел императору мешок на голову и покинул конюшню, вместе с остальными похитителями. Больше император их не видел.

***

Аппий, как и обещал, приступил к поискам императора. В первую очередь, он и его люди начали беспощадно допрашивать дворцовую прислугу. Делали это они, как варвары. Аристон отдал должное Аппию, ибо в силу своего мягкотелого характера он бы не смог угрожать рабам, что убьёт их, если они не скажут правду. Хоть он и побывал на войне, но к рабам он всегда относился с пониманием. Для него они все были семьёй. В каждом из них он видел своего друга – Антиоха.

Пока Аппий занимался техникой допроса, Аристон тоже не бездействовал. Вместе с Квинтом и преторианцами, они заходили в каждое общественное заведение, в котором по памяти Квинта, Эмилий, будучи Александром, любил бывать.

Даже пришлось посетить лупанарий Дильдара. Однако, зайдя в него, Аристон изумился. Бордель был давно продан и сейчас здесь хозяйничал некий Тит Валерий. Здание было преобразовано в обычную харчевню, где подавалось дешёвое разбавленное вино, которое мог позволить себе абсолютно каждый плебей. Если раньше здесь заседали аристократы, то сейчас один плебс и безларники. А наверху, там, где раннее находились спальни, сейчас жили гости, которые платили за ночлег. Это был ещё и гостевой дом – отель.

Хоть это место и принесло много печали Аристону, он всё же в некоторой степени скучал по тем временам. Куртизаны и Дильдар заменили ему семью, которой тогда так не хватало. Здесь были и хорошие воспоминания.

– Чем я могу вам помочь, милые господа? – Раздался слащавый голос, по всей видимости, хозяина.

Почему-то Аристон ожидал здесь увидеть Дильдара…

Центурион Квинт грубо допросил нового хозяина Валерия и убедившись, что Эмилий здесь ни разу не появлялся, предложил Аристону уйти. Ещё немного осмотрев заведение, Аристон нехотя вышел на улицу.

– Всё тщетно, – произнёс Аристон, поникнув головой. – Его нигде нет.

– Не расстраивайся, – сказал Квинт, одобряюще. – Обещаю, мы его найдём. А тебе лучше отдохнуть немного.

Отношения между Аристоном и центурионом заметно улучшились. Субординации между ними не было, и они общались просто, как и подобает друзьям.

– Как я могу отдыхать, когда Эмилия, возможно, пытают или того хуже – уже убили…

– Клянусь богами, с ним всё хорошо, – убеждал его Квинт.

Вернувшись восвояси, в сопровождении центуриона, Аристон всё же рискнул немного отдохнуть. Учитывая то, что он не спал уже два дня.

Однако, будучи уже в своей спальни, Аристон услышал какой-то шум. Он незамедлительно вышел в коридор и направился к источнику звука. Немного пройдя, Аристон увидел двоих стражников подле комнаты Анастасии. Они лежали на полу, без сознания. «О боги, только не это…»

Аристон мысленно молился, чтобы с её дочерью всё было хорошо. Спустя несколько мгновений, он уже перешагивал охрану и входил в комнату дочери. Однако, увидев знакомую спину, он немного успокоился.

– Говори, шлюха, где император?! – Рычал центурион.

Впереди него стояла женщина. Он направил на неё острие меча. Анастасия тем временем с любопытством следила за происходящим и даже хлопала в ладоши. Судя по всему, представление ей было по нраву.

Аристон подошёл сзади и наконец увидел лицо женщины. Это была Урсула.

– Квинт, что здесь происходит? – Спросил Аристон.

Центурион не ожидал увидеть здесь Цезаря и немного замешкался. Он опустил меч и виновато посмотрел на Аристона.

– Этот сумасшедший набросился на меня, как грязный варвар, – начала возмущаться Урсула. – Клянусь тебе, цезарь, я н-е зн-а-ю, где Эмилий.

Аристон пропустил её слова мимо ушей и обратился к Квинту.

– В чём дело?

– Я нашёл госпожу здесь, в комнате Анастасии, – начал объяснять Квинт. – Мне показалось, что домна хотела убить ребёнка.

– Я всего лишь хотела поиграть с девочкой, – отговаривалась Урсула. – Я хотела узнать, каково это – иметь детей.

Урсула демонстративно погладила свой круглый живот и улыбнулась.

– Я слышал, как ты допрашивал её, – тихо произнёс Аристон, обращаясь к центуриону.

– Сам подумай, – сказал Квинт, – пока госпожа находилась в ссылке всё было хорошо. Но вот она появляется и БАМ! Неожиданно исчезает его августейшество. Тебе не кажется это странным?..

– Ну вот, опять вы вините во всех человеческих бедах меня, – посетовала Урсула, наигранно вытирая слёзы платком. – Я тоже переживаю за моего пупсика и денно и нощно молюсь за его здоровье. Поверьте, мне, я здесь не причём. Я изменилась, я другая. Той Урсулы более нет, и я прошу прощения у каждого из вас, простите меня!

Женщина упала на колени и начала плакать. Аристон невольно сопереживал ей. Такая речь его растрогала, и он даже хотел простить её, но Квинт ему помешал. Сзади появившееся стражники увели по приказу центуриона Урсулу обратно в её покои. В комнату вошла сиделка и начала успокаивать ребёнка.

Аристон и Квинт покинули комнату. Центурион был настолько зол на Урсулу, что был готов убить её. От его гнева пострадали охранники, которые были приставлены в услужение Урсулы. По всей видимости, они не впускали центуриона, поэтому он решил от них избавиться. Было видно, что центурион затаил обиду на Урсулу. Эта женщина явно сделала ему больно.

Воистину. Это было давным-давно, когда Аристона не было ещё и в помине. Император Эмилий был молодым юношей, а Урсула прекрасной красавицей и супругой августа. Квинт уже тогда был примипилом-центурионом и служил во дворце, управляя преторианцами. Он также был молод и красив.

Разумеется, Урсула была настолько красивой и обаятельной, что могла совратить любого. Тогда Квинт и влюбился в неё. Некоторое время он пытался скрыть свои чувства и избегал госпожу. Но однажды, они встретились в саду. Она смотрела на него и улыбалась. Квинт сильно покраснел и хотел уйти, но то, что Урсула сказала ему – потрясло его.

– «Ты мне тоже нравишься, центурион».

Урсула привстала на цыпочки и подарила обескураженному центуриону робкий поцелуй, который он запомнил на всю свою жизнь. После этого поцелуя, молодые люди стали втайне встречаться и предаваться любовным утехам. Урсула клялась, что любит его, а брак между императором всего лишь формальность и преследовал государственные цели. Квинт просил Урсулу сбежать вместе с ним и жить, как муж и жена, бросив Рим и императора. И Урсула тогда согласилась на это.

Однако, ночью, когда любовники договорились о встрече, Квинт долго ждал свою возлюбленную. И вот, когда он наконец увидел её в ночной тьме, она была не одна. Рядом с ней шли преторианцы и император. Урсула оклеветала центуриона, сказав императору, что Квинт насиловал её и угрожал, если та расскажет обо всём своему супругу. На глазах её блестели слёзы. Урсула долго репетировала это представление. Разумеется, император тогда поверил ей.

И несколько лет Квинт находился в опале у императора. Он был сослан в провинциальный легион в звании легионера. Но через три года, Эмилий наконец простил своего старого друга и вернул его во дворец. С тех пор, Квинт ненавидел Урсулу и искренне желал ей смерти за то, что она с ним сделала. Он как никто другой знал, на что эта женщина была способна.

***

От безысходности, Аристон снова уверовал в богов. Он прогулялся ранним утром по огромной площади, внутри дворца, в середине которой находилась статуя Аполлона и решил посетить храм Божественного Августа. Ему было стыдно заходить сюда спустя такое длительное время. Невзирая на то, что живёт Аристон во дворце весьма длительный срок, он ещё ни разу не осматривал весь холм, на котором находились храмы и иные прекрасные сооружения. Единственным его и излюбленным местом был сад-перестиль, разумеется в разы больше, чем был в доме его отца на Кифере. Но на удивление, император тоже любил это место. Именно в саду царил покой и безмятежность.

Остановившись напротив алтаря, Аристон сел на колени и начал отчаянно молиться. Причём молился он как греческим, так и римским богам вкупе.

Он молился так долго, что не заметил, как быстро минуло время и наступил вечер. Аристон, казалось, молился бы всю ночь, если не приход Аппия Кезона.

– Боги услышали твои молитвы, – сказал Аппий. Его голос отразился о стены храма.

Аристон очнулся и понял, как сильно затекли его колени. Он не мог встать, вместо этого он повернул голову в сторону Аппия.

– Пока ты молился, мои люди наткнулись на след и, кажется, нашли нашего любимого императора.

Аристон резко вскочил на ноги и тут же чуть не упал обратно на каменный пол. Потерев колени, он направился вслед за Аппием. Если Аппий говорит правду и он и вправду нашёл императора, значит боги воистину услышали его молитвы. Неужели, им не всё равно?

– Где же он? – Спросил наконец Аристон.

– За Бычьим Форумом, – ответил Аппий. – Неподалёку находятся старые конюшни. Мои люди обнаружили подозрительных типов в плащах, которые несколько дней дежурят подле сарая. Это странно, ибо эти конюшни бесхозные, а лошадей там давно не держат.

– Так почему твои люди всё ещё не убили разбойников и не освободили Эмилия? – Не выдержал Аристон. Голос его дрожал. Одновременно он испытывал радость, страх и гнев.

– Эти люди вооружены. Кто знает, быть может, есть и те, кто находится вместе с императором. Если мы просто так ворвёмся и начнём рубить головы, то какова вероятность, что они не убьют Императора? Здесь требуется тактика. Придётся устроить им обвалу.

Аристон нехотя согласился. Аппий взял с собой своих людей, но, когда Аристон собирался пригласить центуриона и преторианцев, сенатор запретил ему, чему Аристон был весьма удивлён. Впрочем, его сейчас это не сильно беспокоило. Он доверял Аппию и его людям. Было видно, что они профессиональные убийцы, взятые в служение с Субуррских улиц. Возможно, раннее они были разбойниками. Это Аристон понял по их высокомерным и дерзким лицам. Их глаза непристойно смотрели в сторону Аристона, что было весьма недопустимо. Впрочем, цезарю было всё равно. Он привык, что на него смотрят, как на проститутку.

Аристон также взял с собой меч и надел тёмный плащ. На улице заметно темнело. Обвалу готовили на ночь. Пришлось взять с собой лошадей, ибо форум находился довольно-таки далеко от Капитолия.

Подъезжая к месту назначения, Аристон заметно возбудился. Сейчас он снова убьёт человека. И не одного. Он накажет каждого, кто посмел разлучить его с императором. Это заметил Аппий.

– Нам не нужны холерики, – тихо сказал Аппий, обращаясь к Аристону. – Твои эмоции могут навредить императору. Тебе лучше остаться в засаде и ждать, когда всё закончится.

Аристон разозлился, сжав инстинктивно деревянную рукоятку своего меча. Аппий посмотрел на него с укором и этот взгляд подействовал на Аристона. Он и сам понимал, что в порыве ярости и гнева мог допустить ошибку. В отличие от Аппия и его людей, которые были абсолютно спокойны и собраны. Волей-неволей, к своему разочарованию, Аристону пришлось ожидать в засаде, в десяти метрах от сарая.

На улице уже стемнело. Лошадей пришлось оставить в переулке между инсулами, в двадцати метрах. Чтобы их фырканье никто не услышал. Фонарей, которые бы освещали данный участок, не было. Некоторое время, Аппий и его люди наблюдали. Пятеро вооружённых похитителей, были одеты в тёмные плащи. Они сидели подле сарая, на деревянном бревне. Сначала они ужинали лепёшками, запивая вином. Затем один из них зашёл в конюшню. Аристон напрягся и хотел выйти, но Аппий остановил его, положив руку на плечо.

– Не сейчас, – прошептал сенатор.

Через несколько минут, человек вышел из конюшни. Он сел рядом с остальными. Некоторое время они переговаривались. Затем замолчали.

Наконец Аппий обратился ко всем.

– Ты и ты, обходите конюшню сзади, пока мы отвлекаем похитителей, – давал указания Аппий. – Затем я и Аристон заходим в конюшню, защищая императора, остальные – берите похитителей. Они нужны нам живыми. Всем понятно?

– Ясно, как день.

Аппий начал загибать пальцы на правой руке. Когда он досчитал до пяти, представление началось. Трое тихо проползли вперёд и что-то крикнули. Похитители, один за другим поднялись со своего места и подошли к людям Аппия. Однако, один из них всё же остался ждать подле сарая.

Пока парни отвлекали похитителей, занимая их разговором, Аристон, Аппий и остальные двинулись к конюшне. Мгновение, и человек, который находился возле дверей и охранял вход, заметил Аристона. И это было несложно, ведь Аристон он волнения уронил на землю свой меч. Аппий ударил себя по лбу и понял, что их раскрыли. Теперь нужно было действовать быстро и стихийно.

Один за другим, стали вытаскивать мечи из ножен. Они звенели, ударяясь об гладиусы противников. Аристон поднял свой меч и побежал что есть мочи к человеку, который хотел зайти в конюшню. Однако, похититель был слишком быстрым и Аристон не успел его опередить. Пока на улице были слышны звуки борьбы, Аристон уже был подле сарая.

Зайдя вовнутрь, Аристон нацелил остриё своего меча в противника. Высокий и тощий мужчина в плаще и маске, стоял подле сидящего императора, прижимая нож к его горлу. Эмилий выглядел сонным и уставшим. На лице его были синяки и ссадины. Руки связаны. На ноге цепь, прикованная к полу. Борода его была склочена, густой, волосы пыльными и в соломе. Сейчас он напоминал бродягу.

– Отпусти его, – сказал Аристон.

– Сначала ты убери меч, – ответил похититель хриплым голосом.

Аристон посмотрел на равнодушное лицо императора и некоторое время размышлял.

Спустя время, Аристон всё же решился положить меч на пол и поднять руки, показывая, что он обезоружен.

– А сейчас дай мне уйти, – потребовал похититель.

– Ты обещал, что отпустишь его, – упрекнул его Аристон.

Но похититель обманул его. Он приложил лезвие кинжала ещё ближе к шее Эмилия, подняв его голову за волосы. Капелька крови показалась на тонкой коже. Подле кадыка.

Не успел Аристон что-либо сделать, как возле уха неожиданно просвистела стрела и вонзилась похитителю прямо в плечо, пригвоздив его к стене. Похититель уронил нож на землю и взвыл, опустив волосы императора.

– Император, – послышался голос Аппия сзади.

Он вбежал в сарай, держа в правой руке деревянный лук. Это он стрелял. Удивительно метко. Даже слишком…

Аппий оттолкнул Аристона и сел рядом с Эмилием, снимая с него цепи и разрезая верёвки. Аристон некоторое время наблюдал за освобождением, но после переключил внимание на раненного похитителя, который уже вытаскивал стрелу из своего плеча. Аристон поднял свой меч и с ненавистью посмотрел на похитителя.

– Лжец, – в сердцах бросил Аристон.

Затем он направил острие меча похитителю в грудь и замахнулся. Похититель даже не сопротивлялся. Ещё мгновение и он был бы убит, но тут раздался голос императора.

– Аристон – стой!

Острие меча уже задело ткань, но Аристон успел остановится.

– Почему я должен останавливаться? – Со злостью спросил Аристон, смотря в глаза похитителя. – Он должен быть наказан.

– Потому что, – начал говорить Эмилий, поднимаясь на ноги. – Это твой друг.

Император снял с похитителя маску, обнажая чёрные кудри и смуглое лицо Антиоха. В его карих глазах горел огонь ненависти и обиды.

Аристон отбросил меч на пол, в ужасе пятясь назад. Неужели Антиох был настолько обижен на императора, что похитил его и готов был убить?

– Прости, – проговорил на греческом Антиох.

***

Покидая место плена Эмилия, Аристон на время остановился. Когда все ушли, он подобрал окровавленную стрелу, которую вытащил из себя Антиох. Он понимал, что сейчас нужно было быть рядом с императором и поддерживать его, но что-то подсказывало Аристону, что Аппий был здесь замешан. Стрела была точно такой же, которую получил Аристон. Стреляли причём в то же плечо, что и Антиоху. Также метко и также профессионально. Аристон спрятал стрелу под плащ и последовал вслед за остальными.

Императора отвели во дворец уже за полночь. Всю дорогу он ехал на лошади, уставший, голодный и измотанный. Но Эмилий не жаловался. Он сохранял оптимизм и бодрость. К своему похищению Эмилий относился с юмором и не воспринимал всерьёз. Для него это был лишь ещё одним испытанием, которое сделало его ещё сильнее духом.

Возможно, Эмилий хотел казаться не сломленным, но в глубине души он был серьёзно напуган. Каково это чувствовать, когда собственные поданные предают тебя? Про Антиоха Аристон и думать не хотел. Это было настоящим потрясением для него. Он чуть не заколол собственного друга. Он бы не простил себе его смерти. К счастью, Эмилий помешал ему сделать то, о чём бы Аристон всю свою жизнь жалел бы.

Но как? Как он вообще додумался до этого? Быть может, его заставили? Зачем они держали императора в плену, не требуя выкуп? Это было подозрительно…Похищение явно кто-то подстроил. Но зачем? Быть может, это была всего лишь игра?

По прибытии во дворец, императора отвели в его спальню и приставили лекарей. Но к счастью, с Эмилием всё было хорошо. Нужно отдать должное похитителям – они хорошо с ним обращались.

Пока император приходил в себя после похищения, Аппий допрашивал похитителей. Антиох тем временем сидел в темнице, с перевязанным плечом. Изредка, Аристон навещал его. Он не мог посмотреть в глаза предателя и каждый раз, когда приходил к нему, минуту наблюдал за ним, пока тот не видит и тут же уходил. Аристон не знал, о чём с ним можно говорить.

Антиоха, следует заметить, не подвергали пыткам. По просьбе Аристона он был неприкосновенен.

Однажды Аристон всё же наконец решился поговорить с другом. Быть может, он назовёт имя того, кто заставил его это сделать?..

Зайдя в тёмный и сырой карцер, Аристон остановился напротив решётки. Антиох сидел на полу, подогнув под себя колени. Он не спал. Он думал.

– Антиох, – тихо позвал заключённого Аристон.

Антиох поднял глаза, смотря на бывшего господина.

– Что тебе нужно? – Грубо спросил Антиох, продолжая сидеть на полу.

– Антиох, я знаю, что ты не виноват, – начал говорить Аристон. – Тебя заставили. Просто назови имя и тебя отпустят. Император не сердится на тебя и простил. Тебя не казнят, даю тебе слово.

Антиох слабо усмехнулся. Он поднялся на ноги и подошёл к Аристону.

– Я совершил преступление и должен быть наказан, – сказал Антиох. – Ты не обязан защищать меня.

– Антиох, ты мой друг и я не хочу снова тебя потерять. Просто скажи имя.

– Не могу.

Антиох отошёл от решётки и сел на тюфяк, повернувшись к Аристону спиной.

Аристон некоторое время стоял, наблюдая за Антиохом, но поняв, что тот не настроен на признание, волей-неволей, ушёл.

Антиох наказывает себя. Он потерял смысл в жизни. Его сердце было разбито…

Аристон вышел на улицу и встретился с центурионом Квинтом.

– Есть какие-нибудь зацепки, что могло бы указать на причастность сенатора? – Спросил осторожно Аристон, оглядываясь вокруг.

Он отдал стрелу Квинту и тот должен был сравнить стрелы с площади.

– Да, – ответил центурион. Он вытащил из-за пазухи две одинаковые стрелы и передал их в руки Аристона. – Это точно такая же стрела, которой стреляли в тебя. Мне удалось найти человека, который производит оружие на заказ. Недавно, один человек заказывал у него лук и такие стрелы.

– Он назвал его имя? – Спросил Аристон.

– К сожалению, тот человек не называл своего имени. Лица мастер также не разглядел, ибо тот был всё время в капюшоне. Но он заметил кольцо у него на пальце. Это был красный перстень.

– Благодарю тебя, Квинт. Ты мне очень помог. Продолжай следить за Аппием и попытайся быть осторожным.

Центурион почтительно отдал римский салют и замаршировал прочь.

После этих слов, Аристон решил поговорить с императором. В первую очередь, об Антиохе. Было видно, как он страдает. И всё из-за любви. Из-за разлуки с Петрой. Неужели, Антиох настолько сильно влюбился? Разве такое может быть? Аристону это чувство было не знакомо. Да, разумеется, он любил Киссу, Флору – но он не стал бы совершать такие опрометчивые и безрассудные поступки. Он бы сделал всё, чтобы вернуть любимую, но не ждал бы казни. Неужели, он не хочет вернуть её?

Эмилий тем временем находился в атриуме. Он сидел на ложе, его босые ноги были окунуты в имплювий. Рядом ползала Анастасия и играла с рабыней. Какая идиллия. Император так любил Анастасию, что Аристону становилось стыдно. Ибо он совершенно не уделяет малышке внимания.

Аристон улыбнувшись, присел рядом с ребёнком и погладил её по голове. Её светлые волосы были кудрявыми и напоминали одуванчик. Увидев отца, малышка испугалась.

– Мы бы с тобой были хорошей семейной парой, – произнёс Эмилий.

Аристон посмотрел на Эмилия и усмехнулся. Борода была сбрита, волосы подстрижены, он был похож на молодого легионера. Эмилия было не узнать. С тех пор, как он вернулся, он сильно изменился, как внешне, так внутренне.

Аристон хотел поговорить с ним насчёт «того» случая, но решил, что следует закрыть эту тему и более никогда не поднимать. Он не расспрашивал его про заключение, про то, как с ним обращались, Аристон не хотел делать больно другу. Как бы Эмилий не скрывал свои истинные чувства, Аристон понимал, что императору было не по себе.

Аристон встал рядом с Эмилием, прикрыв стрелы плащом.

– Я хочу поговорить с тобой, – сказал Аристон.

– Я слушаю тебя, душа моя, – ответил Эмилий. Он ласково посмотрел на Аристона и улыбнулся. От этого взгляда Аристон забыл, что хотел сказать. Он буквально утонул в его взоре.

– Я знаю, что Антиох предатель, но я не хочу его терять. Понимаю, что прошу много, но позволь мне вернуть Петру. Быть может, она как-то подействует на него, и он признается.

Эмилий перестал смотреть на Аристона и виновато посмотрел вниз. Было видно, что он что-то скрывает.

– Это невозможно, – тихо ответил Эмилий.

– Почему?

Император снова посмотрел на Аристона и ответил:

– Петры больше нет.

***

После того, как император Эмилий сослал сиделку Петру служить Урсуле, та, не справившись с бременем горя и разочарования, покончила с собой. Чувства молодых людей воистину были очень сильны. Об этом Антиох узнал и впал в отчаяние. В таком состоянии он был готов на любую глупость, в том числе и на похищение императора. Возможно, он винил в этом августа. Эмилию было известно о несчастье, поэтому не гневался на Антиоха. Он и сам понимал какую ошибку допустил, не дав влюблённым воссоединиться и любить.

Вследствие этого, суд, который должен был пройти в трёхнефной базилике пришлось пока отложить. К тому же, допрашиваемые всё ещё не назвали имя того негодяя, на которого они работали.

Для Аристона новость о смерти возлюбленной Антиоха была настоящим потрясением. Император мучился ещё сильнее, в отличие от Аристона, но виду старался не подавать. Он понимал, что всё произошло по его вине и его похищение было наказанием, которого он заслужил. Сначала Кисса, потом ещё и Петра, кто следующий? Может, Аристон? Что будет с ним, если тот узнает правду? Причём сея правда касается отнюдь не только его супруги, есть что-то более, намного страшнее…

– Не представляю, каково сейчас Антиоху, – говорил Аристон, сидя с императором в атриуме. – Это ужасно, когда твоя любимая делает самоубийство. Настолько их любовь была крепка, что ради неё они готовы на всё. Жаль, что Кисса не была такой…

Император поперхнулся собственной слюной. На челе появились капельки пота, нога предательски затряслась, а живот скрутило.

– О, Эмилий, ты белый, как твоя тога, что с тобой? Ты заболел?

– Я? З-заболел? Что? – Эмилий заметно нервничал. Ему хотелось сослаться на дела и убежать, чтобы Аристон ни о чём не догадался. Как же всё-таки сложно хранить тайну. Особенно, когда истина вот-вот может всплыть наружу и ты даже глазом не успеешь моргнуть, как все обо всём узнают.

Но к счастью, положение спас вошедший Аппий. Он почтительно поклонился и принялся рапортовать.

– Допрашиваемые так и не признались. Их личности раскрыты не были. Кто они – неизвестно. Однако, смею доложить, весьма неприятные новости. Заранее прошу прощения. В оном виноват я и только я.

– О боги, говори же, мне уже страшно, – ответил Эмилий, выражая наигранный страх.

– Допрашиваемые скончались во время допроса, – осторожно продолжил Аппий. – К сожалению, я не смог удержать в узде свой гнев. Эти похитители дерзко отзывались о вас, мой император.

– Ничего страшного, – проговорил император ласково. – Я бы всё равно их казнил. Ты просто сделал грязную работу за палача. Спасибо тебе, сенатор. Именно благодаря тебе я здесь. Ты снова меня спас. Чего ты желаешь?

Аппий задумался.

– Есть одна должность, которую я бы хотел занять, – ответил сенатор. – Я слышал, что у тебя сейчас нет хорошего помощника, правой руки, так сказать.

– У-у-у, – протянул император, догадавшись к чему клонит Аппий. – Я и сам хотел тебе это предложить.

– Но, Эмилий, – подал голос Аристон. – Разве не я твой советник?

– Солнцеподобный ты мой, цезарь – это наследник императора. Не пристало наследнику быть советниками. Если хочешь, я могу назначить тебя наместником какой-нибудь нашей провинции, например, в Британии? Тебе она вроде бы очень понравилась.

Аристон сдвинул брови на переносице, выражая недовольство. Не хватало, чтобы этот крысёныш ещё и во дворце жил, а его сослали в провинцию. Как в Британии он сможет защищать императора и шпионить за Аппием?

– Прости, кажется я сказал лишнее? – Заметив недовольство Аристона, спросил император. – Мне казалось, ты хотел служить в легионе. Я бы назначил тебя военным трибуном. Старина Креон, наверное, скучает по тебе.

Аристон с того дня, когда он сбежал из лагеря, угнав коня Креона, больше не встречал учителя. Быть может, тот всё ещё злится на него. Нужно было послушать тогда Креона и не убегать. Впрочем, если бы он не сбежал, он бы не встретил Антиоха…

– Благодарю тебя, август, но я должен тебя защищать в Риме, а не в Британии, – ответил Аристон, с презрением смотря на Аппия.

– Ой, предоставь защиту сенатору Аппию. В последнее время, он справляется с этим намного лучше моих преторианцев. Кстати говоря, тебе тоже не помешала бы защита. Аппий, по возможности, следи за моим сынком, а то он подобен глиняной фигурке, которая при неосторожности разобьётся.

– Разумеется, мой император, – проговорил ехидно Аппий. – Я буду следить за Аристоном, не сводя глаз.

– А что делать с Антиохом? – Неожиданно спросил Аристон, пытаясь сменить тему. Аппий явно пытался вывести его из себя. Ещё немного и Аристон покажет свою не лучшую сторону. И эта сторона не понравится императору.

– Антиох совершил преступление и должен быть наказан, – вмешался Аппий. – Не пристало императору закрывать глаза на то, что произошло. Это совершенно избалует твоих врагов.

Император задумался.

– Я хотел его помиловать, – сказал Эмилий. – Он не виноват в том, что сделал…

– Он не виноват? – Повысил голос Аппий. – А кто виноват? Может быть, боги? Я понимаю, что Антиох друг твоего сына, но это не основание освобождения от ответственности.

Эмилий прикрыл лицо руками, прячась от гнева Аппия. Аппий отошёл в сторону и проговорил уже более мягче:

– Прости, Эмилий, но я беспокоюсь за тебя. Ты – император. Если ты простишь предателя – то в следующий раз не удивляйся тому, что какой–нибудь бывший раб придёт сюда с преторианцами и зарубит тебя в твоей постели, когда ты будешь спать.

Аристон понял, на кого намекает Аппий. Он не мог более сдерживать нахальство Аппия.