Наследник императора 2

– Император, – уверенно проговорил Аристон. Он оттолкнул Аппия и встал подле Эмилия. Затем он вытащил две стрелы из-за пазухи, которые он всё это время носил с собой, ища подходящий момент для разговора.

Эмилий устало посмотрел на стрелы и спросил, что это. Аппий немного занервничал. И Аристон заметил это.

– Это две стрелы, – начал самодовольно рассказывать Аристон, наблюдая за реакцией Аппия. Его страх внушал Аристону уверенность. – Одна из них пробила мне плечо на площади, другая – ранила Антиоха. Оба выстрела были сделаны точно и метко. И обе стрелы – одинаковые. Я видел, как Аппий подстрелил тогда Антиоха. Стрела была такой же. Тогда я и мой человек, – Аристон решил не выдавать центуриона. – Нашли торговца, который продал такие стрелы. Стрелы были сделаны под заказ и ни один римлянин не имеет в своём вооружении такие стрелы. Кроме одного. Торговец сказал, что у заказчика был перстень. Позвольте мне проверить свои догадки?

– Аппий, покажи свои руки, – попросил император. Он внимательно слушал Аристона и менялся в лице. Он смотрел на Аппия с подозрением и недоверием.

Аппий убрал рукава, обнажая обе руки. На правой руке и вправду был перстень.

– Вот, император, видишь? – Обрадовался своей теории Аристон. – Это Аппий замешан в твоем лже-похищении. Он же и стрелял тогда в меня на площади. Остальной град стрел – был лишь фарсом его наёмников. Всё это было подстроено. Поэтому те похитители были убиты на допросе, чтобы ты не узнал правду.

Аристон удовлетворённо присел на ложе, восхищаясь своей речью. Хотелось сказать – «как же я хорош!»

Но вдруг Аппий, вместо того чтобы оправдываться и молить о пощаде, захлопал в ладоши.

– Браво, детектив, браво! – С восторгом произнёс Аппий. – Но теперь предоставь сказать мне свою теорию. Во–первых, данный перстень носят все всадники. Во-вторых, этот лук вместе с колчаном стрел я изъял у лучника, который стрелял в вас. Взял я его в качестве трофея, но я не предполагал, что оружие будет настолько хорошим. Стрелять же я научился ещё в юности. К счастью, у меня были достойные учителя. Допрашиваемые были убиты – признаю, моя вина. Но клянусь богами, я не причастен к твоему похищение, мой император. Если бы я был причастен, зачем мне спасать тебя? По-моему, это бред.

Аристон онемел от таких слов. Он был не готов к такому повороту событий. Он не знал, что сказать.

– Похоже, я знаю в чём дело, – подал голос император. Немного подумав, он улыбнулся. – Аристон просто ревнует.

– Что? – Изумился Аристон.

– Ты прости его, Аппий. Мальчик просто влюблён и не хочет, чтобы его место было кем-то занято.

– О-о-о, как трогательно, – прокомментировал Аппий.

Аристон более не мог стоять и слушать это. Он сжал кулаки и вышел, оставив императора и его нового советника один на один.

***

Аристон был зол. Этот выскочка сумел выкрутиться, выставив себя героем в глазах императора и более того – невиновным. Теперь Аристон казался для них ревнивым собственником. Что за чушь! Ладно, в этот раз Аппию удалось выскользнуть из лап правосудия, невзирая на вещественные доказательства, которые предъявил Аристон, но в следующий раз он нанесёт удар неожиданно и на сей раз он будет достаточно готов, чтобы втоптать Аппия в грязь. Однако, теперь сенатор знает, что Аристон роет под него. Значит, он либо будет осторожен, либо попытается избавиться от наследника. Если последнее – то нужно быть начеку.

За судьбу Антиоха Аристон сильно переживал. Аппий теперь новый советник и мог убедить Эмилия приговорить беднягу к казни. Если это произойдет Аристон не выдержит это и об этом император прекрасно знает и следовательно – не допустит этого. Аристон сейчас молился за то, чтобы император думал своей головой и никого не слушал. Рядом с Аппием он был уязвим и легко поддавался его лживым, но всё же убедительным и весьма уверенным речам. Эти речи были знакомы, искусство ораторства – тоже. Но где он их слышал, Аристон не мог вспомнить. Но тот человек был явно не другом.

А что если Аппий говорил правду? Что если Аристон всё выдумал, и сенатор не представляет никакой опасности? Нет! Отнюдь нет! Всё это бред! Аристон видел, как Аппий нервничал во время обвинения. Это уже о чём-то говорило.

Минуло два дня с того разговора. Император обещал дать вердикт сегодня. В базилике на судебном заседании. Однако достаточного прелюдия не было. На суде присутствовал лишь секретарь, который вёл протокол, Аппий Кезон, двое преторианцев, император и Аристон. Император сидел на кресле. Рядом с ним лежал Закон двенадцати таблиц, переписанные на пергаменте в виде книжки. Эмилий не хотел, чтобы Риму было известно о похищении, если уже не известно, и посему не было никакой публичности, а суд был всего лишь формальностью. По сути, такая обязанность лежала на магистратах, сенате и народном собрании, на данный момент, по крайней мере, когда император расширил полномочия Сената, как в период республики. Также, император Эмилий мог назначать людей из своей канцелярии в качестве судьи, которые решили бы это дело, то сейчас именно он решил побывать в шкуре юриста. Всё-таки он император и это он, так же, как и судья, решает судьбы людей. Подобно богу…Конечно же, император тоже обязан был присутствовать во время судебного заседания и сказать своё мнение и слово. Именно он мог отменить приговор, даровать свободу или же смерть.

Разумеется, это снова было лишь частью представления. Все здесь – актёры.

Аппий сейчас играл роль претора. Именно он вызвал ответчика в зал. Аристон же был в качестве свидетеля.

Преторианцы вскоре привели Антиоха. Руки обвиняемого были в кандалах. Лицо его было ещё более тёмным, почти чёрным, как у нубийца. Глаза потухшие и безжизненные. Этот парень давно смирился со своей судьбой. Аристон хотел обнять его, но Аппий строго запретил.

– Не нарушайте, господин свидетель, дисциплину судебного процесса, – сказал Аппий.

Император усмехнулся ему. В руке он держал яблоко, которое сочно откусывал. Зачем он это делает? Это явное неуважение к Антиоху…

– Обвиняемый, ты подозреваешься в покушении на жизнь его августейшества, – начал говорить сенатор. – Данное преступление приравнивается к государственной измене. Доказательствами служат слова свидетелей и очевидцев, также заявление самого потерпевшего. На нём присутствуют следы побоев, которые нанесены твоими руками. Об этом свидетельствуют содранные костяшки твоих рук.

Антиох инстинктивно попытался спрятать свои руки.

– Также, твоё ранение, которое ты получил в результате обвалы, – продолжил Аппий. – Свидетель Аристон, твой голос.

Аристон не слушал речь Аппия и всё это время мысленно общался с Антиохом. Он пытался понять – почему он это сделал. Почему он не признался?

– Аристон! – Позвал его император.

Аристон, наконец, перестал смотреть на друга и понял, где он находится. Он поднялся со своего места и заговорил:

– Я считаю, что Антиох – не виновен.

Аппий ударил себя по лбу.

– У тебя есть доказательства, которые оправдали бы обвиняемого? – Спросил сенатор.

– Он действовал не умышленно. Его принудили это сделать.

– Хм, интересно, – усмехнулся Аппий. – Кто же заставил раба убить императора?

Антиох посмотрел на Аристона и мысленно попросил, не говорить. Но Аристон не собирался его слушать.

– Это же очевидно, – ответил Аристон и указал пальцем на Аппия.

Император с разочарованием посмотрел на Аристона.

– Ха-ха, ну что ж! Может, Антиох сам скажет нам на кого он работает?

Аппий подошёл к Антиоху совсем вплотную.

– Ну же, Антиох, – просил Аристон. – Не бойся.

– Нет, – ответил Антиох, отвернувшись от Аппия. Было видно, как тот зол на него. – Это был я и я признаю свою вину.

– Антиох…

Аристон опустил голову вниз, положив на волосы обе руки. Ему не верилось, что всё это происходило именно с ним.

– Посему, ты признаёшься в том, что умышленно покушался на жизнь императора? – Спросил Аппий.

Антиох слабо кивнул головой.

– Ну что ж, всем спасибо, слово остаётся лишь за судьёй. Каков твой вердикт? Смерть или может быть, смерть?

Аристон с надеждой посмотрел на императора. Тот перестал жевать яблоко и задумался. Затем он встал и неожиданно сказал:

– Судья удаляется в совещательную комнату для раздумья!

Для Аппия это тоже было неожиданностью. Судя по всему, он сумел убедить императора приговорить Антиоха к смертной казни, но тот всё ещё колеблется. Спустя несколько минут, император вошёл в залу с подносом в руках.

Он снова занял своё место и приступил к новой трапезе. На подносе его лежали свежие яблоки. Все молча наблюдали, как он ест.

Когда он наконец закончил, он произнёс:

– Записывай: Антиоха, виновного в покушении на жизнь императора и совершившего преступление против государства сослать в Ахайю.

Аристон посмотрел на императора слегка улыбнувшись. Он был рад, что он не послушал Аппия и сделал так, как хотел Антиох. Что нельзя сказать о сенаторе, который явно злился.

– Предоставить ему все условия для выживания. Дом, хозяйство и два мешка денариев в его довольствие. Точка. Печать я сам поставлю.

Император подошёл к секретарю и налив немного красного воска на пергамент, приложил своё кольцо с печатью. После чего приказал увести Антиоха и готовить его к «ссылке».

– О боги, ты с ума сошёл? – Наконец произнёс Аппий, смотря вслед удаляющемуся Антиоху. – Мы же обо всём с тобой договорились! Это не ссылка, это какой-то подарок с твоей стороны. Благодаря тебе криминогенная ситуация в Риме ухудшится! Все преступники будут знать, что император вместо казни ссылает на острова и дарит два мешка с золотом в придачу.

– Дорогой мой, не кричи так, – спокойно попросил его император. – Судебное заседание было негласным, приговор не публикуется. В акте диурне⁴* ничего об этом не узнают. Это всё «под розой»⁵* и наш с вами секретик.

Эмилий приложил палец к губам и улыбнулся.

– Эмилий! – Снова закричал Аппий.

– Всё, всё, друг мой, я утомился, после с тобой поговорим. Приступай к своим обязанностям и не беспокой меня по пустякам.

Император поднялся со своего места и последовал прочь из базилики. Аристон нагнал его и пошёл вместе с ним.

Когда они вышли на площадь, Аристон наконец произнёс:

– Спасибо тебе большое, Эмилий. Я тебе безмерно благодарен! Ты спас моего друга. Очень жаль, что он снова покинет меня…Только сейчас понимаю, как мало я уделял ему времени.

– Да-а-а…– протянул император. – Когда близкие уходят от нас – умирают или отправляются в ссылку, – император усмехнулся. – Мы начинаем винить себя в том, что слишком мало уделяли им времени и внимания. Мы были грубы с ними, несправедливы. Мы начинаем себя винить в их смерти…Акхэ! Ну или уходе. Мы желаем вернуться восвояси, в прошлое, чтобы побыть с ними хоть мгновение, чтобы вновь увидеть их и сказать, как сильно мы их любим…

Аристон посмотрел на императора и ожидал увидеть слёзы. Было видно, что он говорит о себе…Но император неожиданно улыбнулся и посмотрел на него с оживлением и страстью.

– Но у тебя ещё есть время, чтобы попрощаться с ним! Ну же, беги, мой друг! Беги и обними его!

Аристон несколько секунд колебался, но вскоре одумался и поблагодарив Эмилия, ринулся к Антиоху со всех ног. Эмилий с умилением посмотрел на него и вздохнул.

***

Неужели снова? Снова разлука? Антиох был лучшим другом детства. Аристон до сих пор помнит их первую встречу. Антиоху тогда было всего восемь лет. Аристид, отец Аристона, нашёл его во время мореплавания в порту Сицилии, через Тирренское море. Поездка была долгой, настолько долгой, что мать Аристона и жена Аристида серьёзно переживала и каждую ночь плакала и молилась за его здоровье. Аристид тогда заключил крупную сделку по приобретению зерна, который стоит в два раза дешевле, чем на Кифере. Одновременно, он тогда и встретил маленького мальчика, который навязчиво пытался продать ему сломанный горшок, убеждая Аристида – что этим горшком пользовался царь Сицилии. Мальчишка пришёлся по нраву Аристиду и он решил взять его с собой, пообещав жильё и еду. Мальчик не обинуясь согласился, семьи у него не было, и он всю жизнь прожил, попрошайничая. Но кто знал – что Аристид сделает его своим рабом?..

Разумеется, некоторое время Антиох, имя которого собственно и дал сам Аристид, жил в доме, как нормальный ребёнок. Но вскоре, когда Аристон вернулся на каникулы домой, Аристид «подарил» ему Антиоха в качестве собственного раба. Это и вправду был тогда первый раб Аристона и его впервые назвали своим господином. Аристон тогда был несколько высокомерен и не собирался вступать в контакт «с грязным сицилийцем». Но Антиох был настолько словоохотлив, что сумел подружиться с Аристоном против его воли. Тогда Аристону было воистину очень одиноко. Сёстры измывались над ним, отец не уделял внимания. Друзей совершенно не было. Тогда Антиох и стал лучшим другом Аристона, его младшим братом, его соратником.

И снова расставаться с другом детства не хотелось. Аристон так долго не видел его, искал, переживал, думал, что тот погиб из-за него, и вот когда он наконец нашёлся – он снова его покидает…Единственный родной человек, который знает его и его семью – уезжает. Как с этим мириться? Как? О боги…

Аристон нашёл Антиоха в комнате, расположенной рядом со спальней Катона. Юноша сидел на коленях и собирал вещи.

– Тук-тук, можно войти? – Спросил, стоящий в дверном проёме Аристон.

Антиох нехотя обернулся назад и слабо кивнул.

Аристон присел рядом с другом. Он не знал, что сказать ему. Как провести последний день с Антиохом. Да, Аристон, разумеется, может навещать его, но Ахайя – это не Италия. Каждый день ходить к нему в гости не получится. Но уезжать вместе с ним тоже нельзя, пока Аппий здесь.

– И что ты будешь делать, там в Ахайи? Снова ловить рыбу и продавать её?

– Возможно, – коротко ответил Антиох.

Юноша поднялся с колен и начал ходить по комнате, складывая одежду и некоторые другие вещи.

– Я буду скучать…

– Угу, – ответил Антиох, продолжая собираться.

Аристон не ожидал, что их прощание будет таким холодным. Аристон поднялся с полу и встал рядом с Антиохом, смотря ему в глаза. Он пытался понять, что случилось с другом. Его взгляд был встревоженным, словно Антиох был напуган и хотел сбежать.

– Что с тобой стало, мой милый Антиох? – С печалью в голосе, спросил Аристон. – Где тот веселый и неуклюжий сицилиец, которого я знал на Кифере? Где мой друг?

– Я не знаю, что тебе ответить.

Антиох обошёл Аристона и продолжил стремительно собирать вещи.

Аристон понял, что Антиох не хочет его видеть и решил выйти. Несколько минут он безмолвно стоял в коридоре, переваривая короткий разговор. Ему было больно видеть Антиоха таким.

Перед взором появился маленький кудрявый мальчик, со смуглым лицом.

«Господин, господин! Взгляните, кого я нашёл! – Кричал Антиох, вылезая из кустов. На руках мальчик держал маленькую собачонку – чёрного щеночка. Аристон тогда сильно обрадовался новому другу. Всё лето друзья ходили в заброшенный сарай и подкармливали щенка, которого они назвали – Цербером. Но однажды, когда они в очередной раз пришли поиграть с собачонкой, его не оказалось. Вскоре они нашли его. Правда, вместо щенка там оказался его труп. Аристон тогда сильно переживал по этому поводу и всё время плакал.

В один из дней, когда Аристон сидел и грустил, он услышал чей–то лай.

– Гав! Гав! – Слышалось за дверью.

Неужели Цербер? – Подумал тогда Аристон.

Выйдя за дверь, он увидел сидящего на четвереньках Антиоха. Сзади него висел самодельный хвост, а на голове что-то типа ушей. Антиох лаял, подобно псу и игрался с ногами своего господина.»

Аристон невольно улыбнулся. Антиох всегда знал, как развеселить его. Ему будет его не хватать…

Наутро за Антиохом пришли. На улице стоял обоз, который должен был сопровождать Антиоха до Ахайи. Там был провиант и необходимые вещи. Аристон стоял на улице и смотрел за тем, как уходит Антиох.

Антиох всё это время даже ни разу не посмотрел на друга. Это разбивало Аристону сердце. Неужели, он зол на него?.. Аристон даже не узнает правду…

Антиох сел в повозку и обоз двинулся по площади к арке. Аристон не заметил, как из его голубых глаз, покатились слёзы. Неожиданно чья-та рука появилась на плече Аристона. Это был Эмилий. Ничего не говоря, Аристон повернулся к императору и обнял его за грудь, прижавшись заплаканным лицом в тёплую пурпурную тогу.

Он ушёл. Он покинул этот город. Навсегда.

***

С тех пор, как Антиох покинул Рим минула неделя. Аристон все эти дни не выходил из комнаты и предавался воспоминаниям. Он был зол на себя, что так мало уделял Антиоху времени. Он даже не знал, что с ним происходило, что подвигло на такой опрометчивый поступок. Антиох сильно отдалился от него, стал совсем чужим. Аристон сейчас бы отдал всё, чтобы снова увидеть своего мальчика сицилийца.

Из-за хандры Аристон совершенно забыл про Аппия. Сенатор сейчас находился рядом с императором и имел огромную власть. Впрочем, приговор на суде дал знать, что император всё ещё имеет своё мнение и не зависит от Аппия. За годы манипулирования, Эмилий, похоже, сумел оборвать ниточки, которыми дёргали им Адриан и Урсула.

Однажды, император всё же навестил Аристона. По всей видимости, ему наскучил Аппий и он снова решил быть с Аристоном. По крайней мере, так подумал Аристон, когда Эмилий вошёл в его комнату.

Как только Эмилий открыл дверь и вступил на порог, он сморщился и демонстративно закрыл себе нос рукой.

– Здесь кто-то сдох? – Спросил Эмилий, оглядываясь вокруг.

– И тебе привет, – ответил Аристон.

Юноша сидел на ложе, прикрывшись одеялом. Лицо его было бледным, под глазами тёмные синяки от слёз. Тело его осунулось, он сильно похудел за время своей депрессии.

– О боги, неужели ты всё ещё переживаешь из-за Антиоха? – С ноткой ревности произнёс Эмилий.

Эмилий был собственником. Он подошёл к окну и открыл ставни, впуская в комнату дневной свет. Аристон зажмурился и прикрылся с ног до головы одеялом.

Эмилий подошёл к нему и схватив край покрывала, попытался убрать его с Аристона, но покрывало не собиралось сдаваться и до последнего хваталось мёртвой хваткой за хозяина. Аристон попытался забрать покрывало обратно, но Эмилий был сильнее. Через мгновение одеяло лежало на полу.

– Вставай!

– Иди к воронам, – буркнул Аристон и повернулся спиной к Эмилию.

– Вставай! – Повторил Эмилий.

Он схватил, словно орк, лодыжку Аристона и потащил в «преисподнюю».

Аристон разозлившись, пытался пнуть императора по лицу, но тот был проворнее. Ещё немного и Аристон лежал на полу, рядом со своим одеялом.

Аристон нашёл под кроватью бутылку из-под вина и обнаружил немного жидкости на дне. Открыв её он тут же её осушил.

– Вина! Принесите вина! – Потребовал Аристон.

– Да ты настоящий алкоголик! – Возмутился Эмилий. – Не смей уподобляться мне. Пить вино в таком количестве позволено лишь одному человеку в Риме – императору.

Эмилий забрал бутылку из рук Аристона и отбросил её в сторону.

– Тебе не понять меня, – проговорил Аристон плачущим голосом. – Антиох был моим лучшим другом. Он был моим братом. И вот теперь его нет. Как мне быть?

Аристон прикрыл лицо руками и зарыдал.

Эмилий закатил недовольно глаза и волей-неволей сел рядом с Аристоном.

– Во-первых, хватит ныть, как баба, которая потеряла своего мужа на войне! Твой друг всего лишь уехал в Ахайю, а ты его оплакиваешь, словно он умер. Ты совсем головкой ударился? Соберись, мне тошно смотреть на тебя. Если ты думаешь, что сопли и перегар красят тебя, то ты отнюдь ошибаешься, друг мой.

– Я с ним даже не попрощался. Он не хотел смотреть на меня. Словно он меня ненавидит…

– Я тебя тоже буду ненавидеть, если ты продолжишь хандрить!

Эмилий слегка ударил кулаком Аристона по плечу. Аристон посмотрел на Эмилия. Из глаз его снова потекли слёзы. Он прижался к груди Эмилия и обнял за талию.

– Прекрати…– с отвращением проговорил Эмилий. Он попытался убрать от себя мокрого Аристона, но тот слишком крепко вцепился в него.

– Все меня бросили. Сначала Флора, потом Кисса, а сейчас ещё и Антиох. Почему я такой несчастный?

– Я тебя не бросил, щеночек, – ответил Эмилий. – Ты забыл, что я у тебя есть?

– Ты тоже меня бросил! Теперь твой друг – Аппий. Ты пришёл ко мне спустя неделю. Я так ждал твоей поддержки, но ты даже не подумал ко мне зайти и утешить.

Аристон отпустил Эмилия и набычился, вытирая слёзы.

– Ты говоришь абсурд, – ответил Эмилий. – Я тебя не бросал и никогда не брошу. Ты же мой – сынишка наследнишка. Я не приходил к тебе, потому что не думал, что ссылка Антиоха настолько тебя сломает. Так что – прошу прощения. О боги, от этого слова у меня язык чернеет! Видишь до чего ты меня довёл? До искренности! Тьфу!

Аристон снова повернулся к Эмилию и обнял его.

– Эмилий, милый мой, я так тебя люблю, ты знаешь?

– Ты пьян, прекрати…

– Нет, правда. Я люблю тебя, Эмилий. Люблю! Ты такой кра-а-асивый, эта горбинка на твоём носу, она так прекрасна!

Эмилий поднялся с колен и отодвинул ногой от себя Аристона, который целовал его, словно пёс.

– Так, сейчас ты идёшь в термы и приводишь себя в порядок. Смой всю депрессию вместе с потом. А вечером, я снова к тебе зайду. Только если я тебя увижу снова пьяным или плачущим, то знай – ты лишишься ещё одного друга.

После этих слов Эмилий вышел из комнаты и оставил Аристона одного. Впрочем, Аристон послушался императора и сделал всё, что тот просил. Он не хотел терять его. Это правда.

К вечеру, после жарки в банях, Аристон протрезвел. Ему было стыдно за своё поведение и за то, что император увидел его «таким». Он воистину дал слабину и не отдавал себе отчёта – почему ссылка Антиоха так его сломала? Он был всегда сильным. Ни война, ни смерть, ни куртизанство, ни предательство Киссы его не тронули. Он был стойким. И всё принимал с честью. Наверное, только сейчас Аристон осознал всё. Только сейчас он понял, насколько несчастен. Только сейчас все горести, которые произошли с ним – пришли к нему. Нахлынули бурным потоком и сломали. Всё копилось, напоминало кипящее молоко, которое норовило выплеснуть наружу. И вот наконец – оно вышло. Всё это…Вся боль и страдания.

Аристон несмотря на всё, чувствовал себя легче. Словно всё это время он носил тяжёлый груз и вот сейчас наконец сбросил его.

Вечером Эмилий, как и обещал, навестил друга. Аристон побрился, сменил тунику, поел и сейчас выглядел более или менее по сравнению с тем, что было утром. Император слегка улыбнулся. Он был удовлетворён результатом.

– Идём, – сказал Эмилий.

Аристон несколько секунд, не понимал, что от него хочет Эмилий. Но когда Август повторил, он молча, не задавая вопросов, последовал за ним.

На улице ждали несколько преторианцев и карета, запряжённая вороными лошадьми. Аристон вопросительно взглянул на императора. Вечернее солнце светило императору прямо на золотую диадему. Он был похож на Аполлона.

Эмилий указал рукой на карету и ничего не ответил.

Когда Аристон и Эмилий сели, карета двинулась вперёд. Преторианцы ехали впереди и сзади, охраняя императора. Среди них был и Квинт. После того, как Квинт передал вещественные доказательства Аристону, они более не виделись и не разговаривали. Нужно встретиться с центурионом, подумал сейчас Аристон, вспомнив про Аппия. Он всё ещё не доверял сенатору.

Всю дорогу император и цезарь молчали. Аристону было стыдно разговаривать с другом. Он помнил, что произошло утром.

«Я больше никогда не буду пить».

Ехали они довольно-таки долго. За это время заметно потемнело и в небе появилась луна. Проезжали они мимо Колизея и Храма Клавдия.

Наконец, карета остановилась. Император и Аристон вышли на каменистую дорогу. В сопровождении двинулся центурион Квинт и двое преторианцев. По приезде, в ноздри ударил сладкий и резкий аромат цветов. Аристон не знал, что это за место. Он здесь впервые.

– Это сады Мецената, – пояснил Эмилий, словно прочитав мысли Аристона.

Сад Мецената был прекрасен, фантастичен, изумителен…Как бы сказал сейчас Александр Македонский: «У меня нет слов, господа. Что бы я ни сказал, это не будет соответствовать глубине моих чувств по данному поводу.» Аристон любил природу, его любимым местом был сад, находящийся во дворце. Но этот сад был намного больше. Цветы и деревья были необыкновенными и собранными со всех концов света. Аристон был настолько изумлён, что совершенно забыл о своей печали. А птицы…Какие прекрасные птицы здесь жили в маленьких клетках. Все они пели в унисон великолепную песню.

Эмилий остановился подле беседки и присел на скамейку. Впереди находился небольшой фонтан, вода которого била ключом и создавала свежесть. Запах был похож на аромат гвоздик или роз. Это был запах чистоты, свежести, дождя. Хотелось вдыхать его полной грудью, хотелось пить его, есть, он был вкусным, сладким, как мёд с молоком.

– По вечерам эти цветы, словно оживают после дневного зноя и издают ещё более сильный и терпкий аромат, – прокомментировал император.

Аристон заметил куст красных роз и тут же направился к ним. Роза – была его любимым цветком. Ещё на Кифере он выращивал их и заботился, словно о своих детях. Эмилий заметил это и подошёл к Аристону.

– Красный цвет символизирует власть, – сказал Эмилий. – Чем тебе так нравится этот цветок?

– Для меня розы символизируют – чистоту и непорочность. Они прекрасны внешне, но в то же время опасны внутри. Тех, кто захочет посягнуть на них, ждёт неизбежная кара в виде шипов.

Эмилий наклонился над розовым кустом и голой рукой сорвал один цветок, тут же прошипев от боли.

– Ничто не даётся просто так, – сказал Эмилий, обрывая шипы на стебельке. – Чтобы что-то заполучить, нужно немного потерпеть. Но результат удовлетворит тебя.

Закончив чистить стебель, он передал голую розу Аристону. Аристон инстинктивно приложил бутон к лицу и вдохнул полной грудью её аромат.

Вдвоём они присели на скамейку. Аристон продолжал держать в руках розу. Он молчал, наслаждаясь ночью.

– Я безумно люблю этот сад, – начал говорить Эмилий с энтузиазмом. – Он дарит мне чувство покоя. Здесь словно другой мир. Мир полный безмятежности. Здесь нет суеты, которая оседла в Риме, нет забот, нет тревог. Я часто здесь бываю – один. И чувствую наслаждение от моего одиночества, осознавая, что мне никто не нужен, чтобы быть счастливее.

Аристон посмотрел на Эмилия, перестав рассматривать бутон.

– Эмилий, ты не один. Я всегда буду рядом.

– Ой, спасибо, я тронут, – ответил с иронией Эмилий и усмехнулся. – Акхэ, ладно. Долой о сей материи, – император заметно занервничал. – Как тебе? Лучше?

– Разумеется, – ответил Аристон, улыбнувшись. – Спасибо большое, но я не заслуживаю твоего внимания. Я дал слабину, но ты вместо того, чтобы отвернуться от меня, оказал поддержку. Ты настоящий друг, Эмилий. И я рад, что боги послали мне тебя. Если бы не ты – я бы давно был мёртв.

– Ха-ха, сегодня что? День комплиментов и лести? Обычно мне посвящают дифирамбы, когда кому-то что-то от меня надо.

– Нет, что ты, я говорю искренне, – ответил Аристон. В лунном свете его голубые глаза были таинственными и завораживающие. – Ещё будучи в плену я думал только о тебе. О тебе, ни о Киссе. Ты был смыслом моей жизни. Мысли о тебе заставляли меня жить и бороться. Я бежал, бежал…К тебе! Я боялся за тебя, я чувствовал, что с тобой что-то происходит, что тебе плохо. Наши души словно объединились и появилась ментальная связь.

– Прости, – перебил его Эмилий, оживившись. – Мне тогда сон снился, что ты был жив и ждёшь меня в кельтской деревне. Я приказал найти это место из сна, и мы действительно нашли её. Но меня там уже не было…Но я знал! Я всегда знал, что ты – жив. Я чувствовал. Чу-в-ст-во-вал!

Эмилий схватил Аристона за плечи. Руки его дрожали, он был заметно возбуждён от разговора.

– Значит – нам суждено быть вместе, – прокомментировал Аристон.

– Любовь – это дружба. Это связь душевная. Ду-ше-вн-ая! Если мы можем любить друг друга, так это только, как сын любит своего отца, а отец любит своего сына. Как брат любит своего брата. Как друг любит своего друга…

– Как мужчина любит другого мужчину…– продолжил Аристон.

Не совладев с собой, он потянулся к лицу императора и поцеловал его в губы. Но губы императора были закрыты. Эмилий отодвинулся назад и улыбнувшись, погладил Аристону по волосам.

– Кажется, ты понял мои слова по–своему, – сказал Эмилий. – Мы не можем быть вместе.

– Это потому что однополая любовь противоречит природе? – Спросил Аристон. С надеждой он смотрел на императора.

– Отнюдь, и даже не потому, что в легионах мужеложство карается казнью, не потому, что я не люблю тебя. Ответ здесь прост – любовь всегда приносит боль. А я не хочу снова страдать. Ибо любовь – не вечна.

***

На следующий день Аристон просил встретиться с центурионом Квинтом. Ему необходимо было всё рассказать и посоветоваться о том, что они будут делать дальше, ибо Аристон не собирался мириться с Аппием.

Центурион, бросив все свои дела, тут же направился на свидание к наследнику. Свидание было назначено в атриуме.

Маршируя по левой половине крыла дворца, Квинт остановился. Навстречу шла женщина, завёрнутая в шёлковый платок. Рядом с ней находились две рабыни.

Подойдя ближе, женщина бросила игривый взгляд в сторону центуриона и проговорила:

– Здравствуй, красавчик.

– Г-госпожа, – заикаясь ответил Квинт. Он пытался не смотреть на Урсулу. Её красота всё ещё сводила его с ума. Несмотря на предательство, он был втайне влюблён.

– Как у тебя дела, центурион? – Спросила Урсула. Она подходила всё ближе и ближе, заставляя центуриона взглянуть на неё.

– Эм, дела? Всё отлично…Благодарю за внимание, – пролепетал Квинт. Урсула так близко подошла к нему, что он сумел почувствовать запах её духов. Жасмин…Точно так же она пахла, когда они впервые поцеловались…

– Квинт, я скучала по тебе, – продолжила Урсула. Она положила свою маленькую ручку на могучий бицепс центуриона, заставив наконец солдафона взглянуть ей в глаза.

Она была прекрасна, воистину. Всё ещё юна и красива, как раньше. Время совсем её не коснулось, казалось, что та купается в источнике вечной молодости. Её округлый, большой живот слегка выпирал из-под платка.

– Как…Как ваше здравие, госпожа? – Наконец спросил Квинт, нарушив молчание.

– Тебя увидела и стало лучше, – ответила Урсула. Она продолжала смотреть на него и пленить своим взглядом. Центурион уже не мог сопротивляться. Он понимал, что хочет эту женщину. Он снова её любит.

– Центурион! – Послышался голос впереди.

Этот голос сумел привести Квинта в чувства. Он извинился и буквально сбежал из общества Урсулы. Казалось, ещё немного и она, подобно медузе Горгоне, превратит его в камень.

Немного оправившись, Квинт наконец встретится с наследником. Аристон был задумчивым после вчерашней ночи. Можно сказать, сказочной ночи, которую он вместе с императором провёл в саду. Он снова корил себя за слабость и за поцелуй, который он подарил императору. Эмилий был несчастен, невзирая на то, что тщательно пытался это срывать. Он подобен жрице, которая выбрала жизнь, полной лишений и самопожертвования. Это и есть – настоящий Эмилий. Эмилий, который видит в людях только хорошее или пытается видеть. Для которого смысл жизни – это делать других счастливее…