Легионеры переглянулись и громко захохотали. Один из них приложил длинный гвоздь к ладони юноши и замахнулся молотком. Аристон зажмурил глаза и почувствовал неимоверную боль. Он закричал. Когда начали прибивать вторую руку, он уже не чувствовал боли и потерял сознание. Но в голове он всё ещё слышал смех легионеров…Жестоких варваров…

***

Гости в разноцветных одеждах – сенаторы и иные достопочтенные господа, находились в атриуме и веселились. Все праздновали Венералии – прекрасный весенний праздник в честь богини Венеры. Во дворец были приглашены поэты, актёры, танцоры и акробаты. Все были счастливы и пили вино.

Адриан восседал рядом с Урсулой и наблюдали за пиршеством. С тех пор, как император вернулся в Рим, он отдал приказ вернуть опальных из ссылки. А если точнее сказать, то его принудили это сделать. Впрочем, Эмилий не мог отдавать отчёта в своих действиях и был похож на невменяемого. С тех пор как вернулся домой, он совершенно не мог управлять огромной Римской Империей, поэтому заинтересованные лица предложили ему вернуть советника и домну в столицу, не дав тем самым погибнуть империи. Эмилий согласился.

Урсула посмотрела на Эмилия и самодовольно усмехнулась. Император сидел где-то в уголке, скорее играя роль какого-то декора, нежели правителя. Взгляд его не выражал ничего кроме горя. Он ни разу не прикоснулся к еде и не принимал участие в веселье. Рядом с ним находился его верный вольноотпущенник Катон и центурион Квинтилий, который вместе с правителем вернулся в Рим.

После того, как Эмилий узнал о смерти любимого друга, он не смог более продолжать руководить кампанией. Вернее, так распорядились его поданные. Император угасал на глазах. Некоторое время он не выходил из комнаты и лежал всё время на ложе. А затем и заболел. И его решили, как можно скорее увезти обратно в Рим. В самом Риме его вылечили, но душа всё ещё была ранена. Он всё ещё не мог смириться со смертью Аристона и беспрестанно пребывал в печали и трауре.

– Какой же он идиот, – усмехнулась Урсула, попивая вино.

– Зачем он нам? – Спросил Адриан. – Можно сфабриковать его смерть. Никто и не станет нас подозревать.

– Подожди, милый Адриан, – ответила Урсула. – Скоро он сам наложит на себя руки.

Адриан посмотрел на Эмилия и не стал спорить с августой. Отчасти, она была права.

Аристон очнулся. Ему показалось, что видит Эмилия. Вечернее солнце пекло его кудрявую голову. Руки истекали кровью, а ноги были туго связаны внизу веревкой и сильно болели. Стервятники уже летали вокруг него и нагло садились на распятие. Аристон посмотрел на деревню, вернее на то, что от неё осталось и ужаснулся. Трупы, трупы…и пепел.

«О боги, какой же я дурак.» Напрягая память, он начал вспоминать предсказание. «Мохта сказал, что я встречусь с мертвецом. Но кто это мог быть?» Аристон повернул голову налево и увидел небольшой римский лагерь. Римляне праздновали свою победу. Один из легионеров подошёл к Аристону. В руке он держал здоровенный кусок мяса и демонстративно кусал его.

– Что? Тоже хочешь? Грязный кельт.

Легионер засмеялся.

Затем подошёл его друг. И они вместе начали дразнить Аристона.

– Пить, – слабо попросил юноша на латинском.

– Что ты сказал? – Спросил легионер. – Пить?

– Пить значит захотел! – Усмехнулся второй. – Сейчас получишь.

Через несколько минут легионер вернулся. В руках он держал полное ведро воды. Он привстал на цыпочки, приподнимая вверх ведро. Аристон потянулся губами к воде.

Аристон уже открыл рот, но тут легионер выливает содержимое ведра в лицо Аристона и смеётся.

Аристон начала облизывать свои мокрые волосы, пытаясь хоть немного намочить язык. Легионеры наблюдали за ним всё это время и усмехались.

– Я – Аристон, – сказал слабо юноша, думая, что его имя как–то повлияет на них.

– А меня зовут Авл, – представился тот, что вылил на него ведро воды.

– Легионер Нумерий и трибун Валерий…– проговорил Аристон. – Они, они…

– Откуда ты знаешь их? – Удивился второй римлянин, который облизывал кость.

– Не глупи, Децим, – сказал Авл. – Эти кельты держали их в плену. Разумеется, он знает их.

– Скажите…что Аристон здесь, – проговорил юноша.

– А может, самому императору? – Усмехнулся ехидно Авл.

– Император? – Оживился Аристон. – Он здесь?..

– Император давно уже как в Риме, – ответил Децим. – С тех пор, как он узнал о гибели своего любовника Аристона – он сошёл с ума и не смог продолжать поход.

– Погоди, Децим, – остановил его Авл и поднял палец вверх. – Этого кельта тоже зовут Аристоном – удивительно, правда?

Децим рассмеялся.

– Да что с этих кельтов взять. Услышат имя и тут же берут его себе. Аристон – был воистину героем, несмотря на то, что так нелепо погиб.

– Но я жив…– проговорил Аристон и заплакал, вспомнив императора. – Император должен знать, что его сын – жив.

– Да уж, парень, – сказал Авл. – Вижу, ты уже бредешь.

– Хэй, идиоты, – послышался грубый мужской голос.

Оба легионера поднялись с мест и отдали честь. Это был центурион. Но лица Аристон не видел.

– Хватит измываться над умирающем, – буркнул центурион. – Возвращайтесь в лагерь.

Легионеры снова отдали честь и убежали. Шлем с поперечным гребнем в свете уходящего солнца казался пурпурным. Центурион бросил взгляд на Аристона и хотел уйти, но неожиданно остановился. Он подошёл ближе и поднял голову.

– Аристон? – Спросил центурион дрожащим голосом.

– Креон…– прошептал Аристон и улыбнулся.

Центурион лично снял юношу с распятия и положил на землю. Аристон улыбался и плакал. Креон жив. Вот она – встреча с мертвецом. Всё, как и говорил друид. Центурион быстро принёс ему воды и начал поить. Аристон пил жадно, не останавливаясь. Насытившись, он уронил голову на траву и прикрыл глаза. Невероятная слабость обуяла им. Креон поднял его истощённое тело на руки и понёс в лагерь.

Когда центуриона увидели легионеры, они замолчали и на время перестали пить и веселиться. Авл и Децим с недоумением покосились друг на друга. Никто не понимал, что происходит. Подбежавший легат, потребовал объяснений.

– Это, мать вашу, сын императора! – Ответил Креон.

Легат посмотрел на грязное лицо юноши и с трудом узнал в нём цезаря. Когда центурион унёс его к военному лекарю, все начали обсуждать происходящее. Авл и Децим смущённо замолчали, смотря друг на друга. Сейчас они надеялись, что Креон не казнит их за надругательство над цезарем.

Остальные римляне радовались внезапному появлению погибшего Аристона. Они говорили о нём, как о боге. Вскоре, стало известно о том, что именно благодаря ему Нумерия и Валерия отпустили на волю. Легионеры любили его и радели о его здоровье. Все приносили жертвы в честь его и молились. Его воистину считали – символом легиона, сыном бога. И отчасти благодаря молитвам, Аристон вскоре пошёл на поправку…

***

Император в пурпурной тоге и великолепной золотой диадеме на голове, шёл гордой походкой. Рядом с ним находился его советник Адриан. Что он здесь делает? Ведь его отправили в ссылку. Август остановился. Дул сильный ветер. Но было солнечно. Адриан как-то по-злодейски потирал руки, словно что-то задумал. Или так только казалось Аристону.

– Аристон мёртв, – сказал Адриан. – Нет у вас более наследника.

Эмилий опустил взор вниз и слегка надул губы. Его тёмно-русые волнистые волосы развивались на ветру. Он почесал свою кудрявую бороду и вздохнул.

– Это ложь! – Сказал Аристон.

Но его никто не слышал, словно его и не было здесь. Эмилий подошёл к обрыву и посмотрел вниз – волны разбивались об камни, а брызги долетали до самого верха. Император вытер слёзы и сделал шаг в пустоту.

– Эмилий! Нет!

Аристон очнулся от собственного крика. Он хотел вскочить с ложа, но почувствовал сильную слабость и упал назад. Он осмотрелся. Сверху тканевый потолок, под телом – шкура. Он вытащил руки из-под одеяла и заметил повязки на кистях. Откуда они? Что произошло? Аристон не помнил. Было всё как во сне. Он снова закрыл глаза и провалился во тьму.

На следующий день, к нему зашёл Креон. Центурион стоял некоторое время над больным и ничего не говорил. Но Аристон заметил его. Он открыл глаза и смутно разглядел контур центуриона.

– Как ты? – Спросил Креон и сел на корточки.

– Где император? – Слабо спросил Аристон, осматривая палатку, словно ожидая здесь его увидеть.

Креон сдвинул брови вместе и почесал щетину.

– Император давно в Риме, – ответил центурион, спустя минуту. – Как ты здесь оказался?

– Мне нужно в Рим, немедленно, – промолвил твёрдо Аристон и, напрягая последние силы, поднялся с ложа, ту же почувствовал боль в ладонях.

– Не спеши, – упрекнул его Креон и уложил обратно. – Завтра утром мы отправляемся в лагерь. Как только вернёмся, я лично отвезу тебя в Рим, обещаю. А сейчас лежи и набирайся сил. Путь предстоит долгим и тяжёлым.

Сказав последние слова, центурион встал в полный рост и покинул палатку больного. Подумав с минуту, Аристон уснул. Сил на размышления и воспоминания не было совершенно.

Весь день легионеры собирали свои вещи и трофеи, а наутро двинулись, наконец, в путь. Впрочем, первая часть легиона отбыла ещё два дня назад, по распоряжению легата. Остальная – остались вместе с цезарем. Это были в основном те, кто по-настоящему любил наследника, кто был верен ему и радел о его выздоровлении. Если бы не Аристон, они бы давно отправились в Лондиниум.

Наутро, Аристона перенесли в повозку и остатки легиона отправился в путь. Однако, больной чувствовал себя уже гораздо лучше. Но преодолевать мили пешим всё ещё не мог. Следует заметить, что как только Аристона вытащили из палатки, солдаты восторженно начали скандировать его имя, что было весьма неожиданно для самого эллина. За что они его так любили? По его мнению, никаких подвигов он не совершал.

Пока Аристон ехал, смотря по сторонам и любуясь весенней природой Британии, он вспоминал свой плен. Неужели всё закончилось? Не верилось даже. Казалось, он всё ещё в деревне. Но всё произошло так быстро…

«Ох, Мата…прости меня. Я не смог тебя защитить.» Однако образ Маты быстро стал исчезать. Можно сказать, Аристон предал её забвению. Ибо он не любил её так, как любила его кельтская девушка. Но он знал, что никогда её не забудет – её доброту, заботу, рыжие волосы…

Рядом с Аристоном появился опцион Сикст Фауст, а подле него его друг – Нумерий. Нумерий отсалютовал Аристону и улыбнулся.

– Так это ты спас нас? – Спросил легионер.

Аристон облокотился об края деревянной телеги и самодовольно кивнул.

– Но как? Как тебе удалось убедить вождя освободить нас?

– Ну-у, – протянул Аристон. – Я сражался за свою свободу с сыном Муйредаха – Биром и сумел одолеть его.

Последние слова произвели впечатление на легионеров – об этом свидетельствовало восторженное оханье сзади. Только сейчас Аристон заметил, что часть солдат шли рядом с повозкой и слушали рассказ. Но большинство из них пришли сюда, чтобы поближе посмотреть на цезаря.

– Да, – продолжил Аристон уже громче. Ему нравилась публика. – Эти варвары совершенно не знают толк в рукопашных боях и искусстве фехтования. Я победил его лишь благодаря своей ловкости и проворности. Бир – был силён и выше меня на две головы – но ужасно неуклюж. – Подождав, когда легионеры закончат смеяться и воображать себе бой, Аристон снова продолжил, только уже более серьёзным тоном. – Но я сохранил ему жизнь. Все были изумлены моим состраданием. Вождь – тоже. Как и обещал, он подарил мне свободу, но! – Дождавшись тишины, Аристон сказал, указав пальцем на Нумерия. – Я отдал её более достойным мужам, которые воистину её заслуживали и нуждались больше, чем я.

– Это он говорит про легата Валерия и Нумерия, – кто-то проговорил, поясняя тем, кто в неведенье.

– Я верил, что вы придёте и спасёте меня, – сказал Аристон. – И я жил этой надеждой. Она не давала мне умереть и стать одним из них.

Аристон весь день рассказывал солдатам о своих злоключениях на британских просторах. Все восхищались им и их любовь к наследнику императора росла всё больше и больше. Однако юноше тоже было интересно, как они нашли деревню. А нашли они её благодаря императору. Дело в том, что после «смерти Аристона» ему приснился сон. В этом сне он увидел кельтскую деревню, близ гор. О сем сне он поведал Креону, сказав:

– Делайте, что хотите. Но я не могу здесь более оставаться.

И уехал. Центурион первое время не хотел верить снам императора, ибо все знали, что он сумасшедший. Но после того, как вернулись из плена Нумерий с легатом и нашли их легион, он всё же решил попробовать. Особенно после слов бывших пленников, которые стали свидетелями разговора о переезде. И как высинилось, сон императора был вещим. Мало кто знал, что император обладал небольшими способностями, одной из которых было – видеть вещие сны.

Аристон сразу поверил. Он помнил рисунок императора, в котором он давным-давно нарисовал лучшего друга в образе Аристона. Разговор об императоре приободрил юношу, и он пошёл на поправку намного быстрее. Император – вот цель Аристона. Он должен увидеть его. Эмилий должен знать, что он жив.

Однако. Если император думает, что Аристон мёртв, значит, об этом знает уже весь Рим. В том числе и Кисса.

– О боги! – Воскликнул Аристон и закрыл рот рукой.

– Что с вами, господин? – Спросил легионер, который шёл рядом.

– А нельзя ли двигаться чуть быстрее? – Спросил Аристон.

Легионер не знал, что ответить цезарю, вместо него ответил подошедший Креон, восседавший на вороном коне.

– Нужно ускориться, – сказал Аристон, смотря на Креона.

– Не беспокойся, Рим никуда не денется, – ответил Креон.

– Но моя жена – она думает, что я мёртв. Сердцем чувствую, что она не переживёт этого.

– Всё будет хорошо, Аристон. Ещё немного, и ты обнимешь её. Обещаю.

– Если я сяду на коня и не буду останавливаться на ночлег, то буду в Риме раньше вас.

– Нет, ты останешься здесь, рядом с нами, – ответил сурово Креон и нахмурился.

Аристон попросил остановить телегу. Затем надел на ноги сандалии и ловко спрыгнул на землю. К счастью, ноги его не приколачивали к столбу, и он не остался инвалидом. А руки – начинали уже заживать.

– Ты мне не отец, чтобы отдавать приказы, – сказал Аристон.

– Я не хочу! – Буркнул Креон и отвернулся.

– Что? – Спросил дерзко Аристон, смотря на восседающего Креона на коне.

Центурион слез с седла и подошёл к юноше.

– Я не хочу тебя потерять, – закончил центурион. Только сейчас Аристон заметил на его глазах слёзы. – Снова, – дополнил он.

Креон обнял юношу и прижал к груди. Аристон не ожидал таких слов от грубого солдафона. Неужели он любит его?

Однако Аристон не мог послушаться центуриона. Смутно, но он всё ещё помнил слова того друида. Он сказал ему – «беги, беги как можно скорее. Иначе случиться беда». Какая беда? Он итак задержался…Аристону казалось, что всё дело в его жене. Она слишком любила его и могла просто не пережить его смерть. Впрочем, Эмилий тоже. Его ещё никогда так никто не любил, ни мать, ни отец, ни сёстры…Хотя они были, казалось, самыми близкими и родными людьми. Но удивительно – если бы он не попал в рабство, он бы ни за что не познал истинное счастье. Дильдар, Кисса, Креон и наконец – Эмилий – любили его и уважали. Что уж не скажешь о легионерах, которые увидели в нём своего нового бога…Приятно чувство – чувство нужности. Жить ради кого-то – это чудесно…В этом и есть весь смысл. Его предназначение.

Ночью Аристон запасся небольшим провиантом, надел шерстяной тёплый плащ и взяв коня центуриона, незаметно сбежал. Часовые, к везению, его не заметили. Сама судьба помогала ему и хотела, чтобы он сбежал, а вернее – оказался в Риме раньше легиона и спас дорогих ему людей.

***

Проезжая уже по знакомым тропам, Аристон всё время думал о недавних событиях, которые произошли. Всё это приключилось с ним. И ни с кем больше. И на его изумление, он всё ещё жив. Больше всего его радовало сейчас то, что Креон не умер. Наверное, это и есть та встреча с мертвецом, о которой пророчил друид. Мысль о том, что не все его близкие земляки погибли в катастрофе, грела Аристону душу и прибавляла сил. Благодаря именно Креону он не был сломлен настоящим. Даже смерть Маты не отложила свой тёмный отпечаток на его светлых, голубых глазах, не посеяла горе и тоску в его душе. Быть может, оттого, что он слишком много всего пережил за всё это время, с тех пор как оказался в Риме и ничто его уже не могло привести в печаль и хандру. Раз он жив, значит так надо. Значит у него есть определённая миссия в этом мире. И он знал в чём она заключалась. По крайней мере, он так думал.

Аристон двигался по следам легиона, без цели и намерения встретиться с ним. Но совсем скоро он должен был их нагнать. Если они узнают, что он был здесь – то его сразу же найдут и поймают. Впрочем, кто его узнает?

Аристон спешился на землю и погладил лошадь. Животное опустило свою большую голову вниз и начало щепать свежую травку. Юноша вдохнул лёгкими чистый весенний воздух Британии и сел на дорогу. Затем он обнажил кинжал, который схитил у одного из легионеров и взяв в руку локоны толстых и уже длинных волос, окоротил на десять сантиметров. С тех пор, как он попал в Рим, он ещё ни разу не стригся и его длинные волосы доходили до самых плеч. Наскоро подстригшись, Аристон закопал свои локоны под землю, чтобы никто не понял, что он был здесь и снова сел на лошадь. Затем надел капюшон на голову и ударив в бока вороного коня, двинулся дальше преодолевать бесконечные просторы Британии.

Через два дня он уже видел знакомую деревню. Именно в ней когда-то остановился император Эмилий…Однако Аристон не стал там задерживаться. Хотя провиант его был на исходе. Но он не мог больше ни о чём думать, как о близких ему людях. Эмилий и Кисса ждут его. И он должен дать о себе знать.

Проезжая по тропе, он увидел впереди людей. Это шли какие-то крестьяне. Их было около шести человек. В целом, выглядели они весьма безобидно. Но Аристон всё равно был наготове. Положив руку на рукоятку меча, он ускорился и нагнал людей. Крестьяне тут же насторожились. Они остановились и начали разглядывать неизвестного путника. Среди них была женщина. Она смотрела дерзко и внимательно.

– Кто ты, путник? – Спросила женщина на кельтском.

– Не лезь к нему, женщина! – Буркнул мужчина, судя по всему её муж. – Это, наверное, римский солдат, он всё равно тебя не понимает. Лучше пропусти ему дорогу, и он нас не тронет.

– Не бойтесь, – ласково проговорил Аристон, улыбнувшись и сняв капюшон. – Я всего лишь хочу найти дорогу в порт.

– Ты понимаешь нас? – Удивился мужчина. – На кельта ты не похож. Ты легионер?

– Это не должно вас волновать, – ответил спокойно Аристон. – Если вам не трудно, укажите мне дорогу в Лондиниум и я вас щедро вознагражу.

Крестьяне посмотрели на Аристона, на его весьма неопрятный вид и усмехнулись. Действительно. Ведь у Аристона не было ни гроша. О чём он вообще говорил?

– Ну что ж, мы покажем тебе путь, – ответила женщина, чем изумила остальных кельтов. – Почему бы не помочь такому славному парню, как ты?

– Женщина, да ты с ума сошла? – Упрекнул её муж. Но та быстра что-то объяснила ему, и он тут же изменился в лице.

Мужчина радушно вознёс свои руки к небу и улыбнулся.

– Разумеется мы тебе покажем дорогу, милый путник, – сказал он.

Аристон благодарственно кивнул и медленной трусцой последовал вслед за крестьянами, которые, впрочем, шли весьма быстро.

«Как хорошо, что судьба помогла мне встретить этих замечательных людей,» –подумал в этот момент Аристон.

Некоторое время они шли по той же дороге, что шли солдаты, но вскоре кельты решили свернуть. Свернули они в поле, которое ещё недавно было белоснежным, сейчас его покрывала светло-зелёная трава, молодая и свежая, мягкая и сочная. Настоящая амброзия для скота. Аристон даже спешился, чтобы пройтись по мягкому ковру и насладиться природой. Рядом находился небольшой лесок, из которого доносились великолепные трели птиц. Весна – время любви. Время, когда всё цветёт, когда всё рождается по-новому, когда мир кажется ещё прекраснее, преобладает желание жить и любить эту жизнь. Сразу же забываешь о своих проблемах, о горе и разлуке с любимыми людьми. Ты улыбаешься, вдыхаешь аромат цветов, травы, деревьев, лёгкий ветерок ласкает твоё тело, обнимает тебя, прижимает к себе и нежно отпускает. Аристон прикрыл глаза от удовольствия. Перед взором тут же возник образ Эмилия. Весьма смутный, но он всё ещё помнил его лицо – его счастливое и беззаботное лицо. Эмилий был настоящим солнышком. Он всегда поднимал настроение и заряжал позитивом. Находясь рядом с ним казалось, что всё прекрасно. А его объятия…Его особенные, неповторимые объятия – ни с чем не сравнить. Каждый раз обнимая его и прикасаясь к его груди, к его сердцу, становилось тепло и хорошо, настолько, что невольно клонило в сон. Хотелось так и уснуть в его объятиях и никогда, никогда не просыпаться…

Аристон открыл глаза и улыбнулся. Кельты ждали, когда его лошадь насытиться травой и никуда не спешили. Они лишь переговаривались между собой, иногда бросая взгляд в сторону Аристона. Странно, ибо за всё это время, они не назвали своих имён, впрочем, как и Аристон.

Когда Аристон сказал, что «щедро» вознаградит кельтов, он разумеется понимал, что ему придётся их обмануть. Но безусловно, во благо империи, во благо Эмилия, во благо Киссы… Денег разумеется у него не было и судя по всему кельты скоро догадаются об этом. Тогда в этом случае он может расплатиться своей лошадью, то есть по сути не его даже, а Креона. Аристон усмехнулся при мысли о том, что Креон просыпается утром и понимает, что нет ни его коня вороного, ни Аристона. С другой стороны, юноша понимал, что поступил не совсем правильно. Ибо Креон любил его, любил как сына и хотел лишь защитить. «Я уже не ребёнок и способен сам за себя постоять».

Окончив небольшой перевал, они снова все двинулись в путь. Когда начало смеркаться, кельты предложили остановиться в их деревне, которая находилась неподалёку. Аристон не стал возражать, ибо он уже не боялся этот народ, как прежде. Он знал их язык, знал традиции и обычаи, поэтому кельты не были для него настолько чужды. Впрочем, в той деревне, в которой они решили остановиться жили римляне. Жёны солдат и сами солдаты. Что ясно говорило о том, что Лондиниум совсем близко.

Лошадь Аристона отвели в конюшню и напоили, самого же Аристона пригласили на ужин. Юноша с радостью согласился, ибо путь был долгим, а его запас провианта давно иссяк. За столом сидела семья тех людей и судя по всему они были мужем и женой. Так и было. Здесь находились их дети – два сына, один был возраста Аристона, второй – Антиоха. И одна девочка. Совсем малышка. Она мило улыбалась гостю и показывала свои игрушки. На время, она напомнила ему императора. Такая же весёлая, жизнерадостная…

– А расскажите о себе, – сказал старший сын, обращаясь к Аристону.

Аристон отложил кусок мяса и улыбнулся.

– Ну, – замялся Аристон, не зная с чего начать. – Я – эллин. Родом из Греции, острова Кифера. Слыхали о таком?

– Греция? – Повторил брат помладше. – А где это, пап?

Кельт не знал, что ответить сыну. Ибо и сам не знал, где это находится. Это были обычные крестьяне, необразованные и традиционные.

– Господин, наверное, устал? – Сменила тему разговора женщина. – И хочет отдохнуть после долгой дороги.

– Было бы неплохо, – ответил Аристон.

Женщина отвели его в конюшню, где находился его конь. Ему дали покрывало и оставили одного. Аристон поблагодарил гостеприимных крестьян и уснул.

Стоял солнечный день. Рядом находился бассейн с прозрачной водой. Двое прекрасных, полуобнажённых рабынь сидели на мраморе возле воды и бросали в бассейн свежие фрукты. Аристон посмотрел на свои ноги и увидел кожаные высокие сандалии. Сидел он на зелёной траве. Она была немного мокрой и холодной, словно в росе. Сейчас Аристон заметил, что вокруг него лежит тонкий слой снега. Солнечный день сменился пасмурным. Крупные хлопья снега падали с неба на тёмные, русые волосы Эмилия. Император вылез из бассейна. Но тело его было сухим. Увидев Аристона, он помахал ему рукой в знак приветствия. На лице его была та же детская улыбка.

– Эмилий, ты замёрзнешь, – сказал Аристон.

Эмилий рассмеялся своим звонким и неповторимым смехом.

– А кто эти люди? – Спросил Эмилий, указывая пальцем куда-то в сторону.

Аристон обернулся назад и увидел кельтов.

– Пора в путь, – сказал кельт.

– Извини, Эмилий, но мне нужно в Лондиниум.

«Зачем? Что я забыл в Лондиниуме? Ведь я в Риме.»

Эмилий нахмурился. Он с недоверием посмотрел на крестьян и сказал:

– Казнить их!

– Эмилий, не все кельты желают нам зла. Среди них есть и те, кто хочет помочь.

– Аристон, ты слишком наивен…

Эмилий отвернулся от него и босиком по снежному мрамору направился прочь.

– Эмилий, не уходи…

– Не уходи, Эмилий, – говорил Аристон.

Ржание лошади разбудило его. Он открыл глаза и понял, что уже наступило утро. Пора в путь.

Аристон убрал покрывало со своего тела и поднялся на ноги. Подойдя к деревянной двери конюшни, он дёрнул за ручку и почувствовал, что снаружи что-то держит.

– Не понял, – проговорил на греческом Аристон и попробовал ещё раз дёрнуть, с большей силой. Но дверь не хотела отпираться.

«О боги…Неужели?»

Дверь распахнулась и в конюшню зашли вооружённые люди. Среди них были легионеры. Но во главе стоял отнюдь не римский воин.

– Это и есть тот дезертир? – Спросил один из легионеров.

– Да, – ответил голос на улице.

Аристон узнал этот голос. Это был голос той женщины, которая решила ему помочь…

«Аристон, ты слишком наивен…»

***

Запястья его снова были туго перевязаны грубой верёвкой, а на голове был надет мешок. Поэтому, пленник не видел, куда его ведут. Но по голосам понял, что поймали его римляне. Легионеры. Приняв за дезертира? Но это была ошибка. Поход давно закончен. Разве можно считать дезертирством его побег из общего легионерского отряда, который направлялся в лагерь?

– Это какая-то ошибка, – несколько раз пытался объясниться Аристон, но вместо того, чтобы его выслушать, ему заткнули рот кляпом, заставив замолчать на всё время долгой дороги.

«Они ещё пожалеют о том, что схватили меня. Я всё расскажу легату, и он отрубит им головы», – утешал себя Аристон. Но всуе. На его изумление они не пошли в лагерь. Остановились на опушке небольшого леса, в неделе ходьбы до Лондиниума. Через несколько секунд, по его ногам ударили деревянной палкой, заставив пленника опуститься на колени. Аристон почувствовал под собой влагу лесной почвы. Она была мягкой и рассыпчатой.

Затем с него сняли тёмный мешок, обнажив златовласую голову. Аристон зажмурился, ожидая ослепнуть от солнечного света. Но солнца не было. Небо было затянуто густыми и тёмными тучами, где-то вдалеке сверкали молнии Зевса. Наверное, кто-то сильно разгневал царя богов.

Трое легионеров стояли рядом и смотрели куда-то в сторону, словно что-то высматривая или кого-то? Аристон проморгал глазами несколько секунд и посмотрел туда, куда смотрели все. Но ничего не увидел. С минуту подошёл центурион. Совсем молодой. И неопытный.

– Где он шляется, орк его побери! – Воскликнул в сердцах центурион. Голос его был грубым или он старался делать его таким…

– Руфин обещал прийти сюда до захода солнца, – начал отвечал легионер, который стоял рядом с Аристоном и придерживал его за плечо, не давая встать. – Но скоро совсем стемнеет, да и дождь собирается. Может, он забыл?

– Если он забыл, я ему лично перережу глотку, – процедил сквозь зубы центурион и встал напротив пленника.

– Тогда придётся избавиться от мальчишки, – предположил один из легионеров.

Аристон замычал, раскрыв широко голубые глаза. Что вообще происходит? И кто такой этот Руфин? Разве его не должны были казнить, как «дезертира»?

– Заткните кто-нибудь его, – приказал центурион и отвернулся.

Легионер, который стоял рядом, ударил Аристон рукояткой меча в живот и пленник, скрючившись от боли, замолчал. Дыхание перехватило, а из глаз посыпались красные искры. Через некоторое время Аристон пришёл в себя. Рядом находились все те же солдаты. Гром гремел громче. Погода портилась. Легионеры находились в железных доспехах. Молния могла легко попасть в них и убить на месте. Но видимо, эти люди и представления не имели о физике.

Скоро первая капелька мокрого дождя упала Аристону на голову, несмотря на то, что сзади него находилось небольшое дерево и его ветки по сути должны были защищать его. Птицы притихли. Лес уснул. Тихо настолько, что стало слышно биение сердца.

– Проклятье! – Бросил центурион и зашагал прочь. – Избавьтесь от мальчишки и уходим отсюда.

– Как прикажите, центурион, – ответили почти синхронно легионеры и приступили к работе палачей.

Аристон начал рыпаться, пытаясь высвободиться, но всё тщетно. Двое легионеров держали его за руки, а третий обнажив кинжал, готовился нанести удар в шею.

Аристон закрыл глаза, мысленно чувствуя ту боль, которую он сейчас ощутит. Но тут донёсся незнакомый голос.

– Стойте!

Аристон открыл глаза и увидел высокого мужчину в плаще, а рядом с ним широкоплечих воинов – те были отнюдь не галлами, скорее египтянами.

– Центурион! – Крикнул легионер, который всё ещё держал в руке нож.

Центурион остановился. По шагам Аристон понял, что центурион возвращается назад.

– Руфин, будь ты проклят! – Сказал центурион на ходу. – Где тебя носит?

– Прости, мой друг, – ласково ответил мужчина в плаще и перевёл своё внимание на Аристона. – Зачем же вы его так замучили?

– Он – дезертир! – Ответил с ненавистью центурион. – И заслуживает смерти. Но мы даруем ему жизнь, пусть радуется.

– Ну что ж, други, – проговорил Руфин, перебирая монеты в мешке. – Я заплачу вам за него 200 денариев.

Центурион посмотрел на деньги и сморщился, обнажив меч из ножен.

– Да ты смеёшься над нами? – Спросил он. – 500 денариев, и он твой!

Аристон молча наблюдал за торгом и бледнел. Неужели его снова продают, как товар? Опять рабство? Боги сошли с ума…

– Ну хорошо, хорошо, – пролепетал Руфин. – 500 так 500.

Он медленно отсчитал все монеты и положил их в тканевый мешок. Затем передал его в руки самодовольного центуриона.

– С вами приятно иметь дело, господа, – сказал мужчина в плаще и пожал каждому руку.

Дождь усилился. Легионеры передали Аристона в руки незнакомца и ушли. Аристон сквозь дождь наблюдал снизу-вверх за удаляющимися солдатами и не верил своим глазам. Вот кто по-настоящему предатели – так это нечестивые легионеры. Руфин приказал своим людям поднять Аристона на ноги и зашагал вперёд, сквозь ливень, который лил настолько яро, что напоминал град стрел, падающий с неба.