Корабль довёз Аристона и Антиоха до острова. Пришлось долго уговаривать капитана судна увезти их за 20 денариев. Но с помощью дара убеждения Антиоха, капитан всё же согласился.

Ветер был сильным и корабль быстро доплыл до пункта назначения. Солнце уже садилось за горизонт. Аристон должен был найти императора ещё до наступления темноты.

Антиох еле успевал за своим другом. Он бежал по склону ко дворцу Тиберия. Разумеется, он не знал, как он выглядит, но сердце подсказывало, что он на правильном пути.

– Куда мы так бежим? – Спросил запыхавшийся Антиох.

– Император, – сказал Аристон. – Мне кажется он в беде.

– Мне тоже много чего кажется, – пробурчал Антиох. – Например, что ты сошёл с ума.

– Если ты устал, можешь остаться здесь и ждать меня.

– Ну уж нет! Я иду с тобой, и точка!

Небо стало пурпурно-красным, солнце уходило за горизонт. Ветер стих. Птицы отчего-то тоже не пели. Словно весь мир замер в ожидании чего-то важного.

«Я найду тебя, Эмилий. Только не уходи.»

Эмилий никуда и не уходил. Весь день он пробыл на прогулке и в конце подошёл к обрыву, чтобы полюбоваться закатом.

– Когда–то, возможно, под этим самым деревом, император Тиберий сидел и смотрел, как какой-нибудь рыбак, который ловил здесь рыбу, прыгает со скалы.

– Да, – подтвердил Квинт. – Император Тиберий был безумным тираном.

– А я тоже безумный тиран? – Спросил неожиданно Эмилий и посмотрел на Квинта.

– Возможно, вы и безумный, как многие считают. Но эта безумность вам придаёт особую привлекательность. Это ваше достоинство. Что же касается правления – то вы никогда не были и не будете тираном. Я знаю вас с рождения. У вас доброе сердце, и вы всегда ставили превыше всего свои нравственные принципы.

– Ты хороший человек, Квинт, – сказал император. – Был бы славным монархом…Намного лучше меня. Тебя бы история запомнила, а меня предаст забвению.

Император поднялся на ноги и посмотрел на Квинта. Центурион хотел начать возражать ему, но Эмилий оборвал его жестом руки. Набрав лёгкие воздуха, он ринулся вперёд, к самому обрыву.

– Император, нет! – Крикнул Квинт и побежал за ним.

Но на самом краю Эмилий остановился. Центурион медленно начал подходить, но император запретил ему приближаться.

– Не подходи ко мне, – сказал он. – Иначе я унесу и тебя в преисподнюю.

– Доминус, не делайте этого. Прошу вас. Если вы спрыгните, ваша матушка не переживёт этого. Подумайте о ней. Вы же всегда были альтруистом.

– Нет, Квинт, – сказал Эмилий. – Сейчас я хочу побыть немного эгоистом. Я устал от людей, от общения. От этого мира. От жизни. Устал быть императором. Народ ненавидит меня. Моя жена желает мне смерти. Адриан, которого я считал своим другом – предал меня. Все меня предали. Все меня ненавидят. Я был нужен лишь Аристону. Только он понимал меня и любил по-настоящему. Сейчас его нет. И любви нет. Любви нет – меня не существует. Прости меня, Квинт. Но в этом мире меня уже ничто не держит. Я никому не нужен…Моя миссия завершена.

Эмилий повернулся спиной и посмотрел вниз. Он сделал шаг вперёд, в пустоту и услышал сзади знакомый и приятный голос:

– Ты нужен мне!

Эмилий обернулся назад.

– Аристон?..

Антиох остался стоять рядом с Квинтом, а Аристон медленным шагом стал подходить к императору.

– Эмилий, – сказал Аристон. – Ты не представляешь какой я путь преодолел, чтобы сказать – я люблю тебя.

Эмилий задрожал в лихорадке. Он хотел пойти навстречу, но ноги не слушались его. Сделав один шаг, он не потерял равновесие и…

– Эмилий! – Крикнул Аристон.

Аристон прыгнул вперёд и успел ухватить Эмилия за тунику.

– Аристон, – прошептал Эмилий дрожащими губами. Слёзы текли ручьём из его карих глаз. Он снова вспомнил, что значит плакать.

Упав на колени, он обнял Аристона за ноги и громко зарыдал, словно малое дитя. Аристон опустился на землю и обнял его.

– Всё будет хорошо, – шептал Аристон, поглаживая императора по голове. – Я здесь, я рядом.

– Я знал, что ты жив, знал! А они не верили мне…

– Кто? – Спросил ласково Аристон и улыбнулся, взяв в руки заплаканное лицо императора. – Назови мне их имена, и я отрублю им головы.

– Головы? – Переспросил император и рассмеялся в ладошку.

Эмилий улыбался и вытирал слёзы. Сейчас он невероятно напоминал ребёнка. Беспомощного ребёнка, которого сильно обидели.

Император в свете уходящего солнца посмотрел на Аристона и погладил его сначала по лицу, а затем и по голове.

– А где твои золотые кудри? – Удивился Эмилий и рассмеялся. – Ты похож на Квинта.

Центурион, который стоял рядом и слушал их, наигранно нахмурился. Эмилий увидел это и ещё громче рассмеялся.

Он обнял Аристона ещё крепче и поцеловал в щёку. Затем он увидел сзади фигуру Антиоха, который до сих пор стоял рядом и наблюдал за идиллией, не веря, что это и есть самый могущественный человек на земле.

– Эй ты, – обратился к нему император.

– Я-я-я? – Заикаясь, проговорил на греческом Антиох, поняв императора, хоть он и говорил на латинском.

Император поманил его пальцем к себе и когда мальчик подошёл ближе, обнял и его.

– Квинт, иди к нам! – Позвал его Эмилий.

Сначала Квинт хотел по своему обыкновению что-то буркнуть с невозмутимым лицом и остаться в стороне, но в действительности он сейчас был не менее счастлив этих людей. Поэтому, оставив все свои принципы, он присоединился к компании и получил групповое тепло.

– Ох, всем дарю свои обнимульки! – Кричал император. – Бесплатные обнимашки, только сегодня!

Все были счастливы. Антиох здесь. Аристон снова рядом с императором. Император счастлив. Римляне тоже. Наследник императора не погиб. Он жив. И он ещё напомнит о себе.

«Мохта сказал, что я буду несчастен и меня постигнет горе. Похоже, он всё же ошибся. Ведь я счастлив.»

Так думал Аристон. Но он сильно ошибался. Казалось, всё было хорошо. Даже прекрасно. Но так или оно было на самом деле? Аристону ещё предстояло узнать…

Конец второй части.

Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора, преобразованная при помощи программы фоторедактора «FOTORAM.IO» с https://fotoram.io/artstyle/ru