Урсула достала мешочек с золотом и бросила его на землю.
– Возьми, это тебе на расходы. Можешь идти.
Раб, поблагодарив августу, поднял с земли золото и быстро удалился.
Тем временем в лупанарии, Аристон обнимал любимую женщину и наслаждался покоем. Всё утро они просидели вместе, держась за руки, словно боясь потерять друг друга. Они разговаривали. Кисса рассказала о новых соседях, о слухах в городе, которые ей были неприятны. О куртизанах и о лупанарии, по которому она скучает. Аристон в свою очередь не стал рассказывать жене о том, что произошло в последнее время. Ни о болезни императора, ни о заговоре, ни о Креоне. Кисса посмотрел Аристону в глаза и сказала:
– Ты сегодня ночью кричал.
Аристон покраснел от неловкости. Он отодвинулся от жены и встал.
– И ещё повторял одно имя, – продолжила Кисса.
Аристон снова сел и посмотрел на жену.
– Какое же? – Спросил Аристон.
– Флора, – ответила она.
Аристон изменился в лице. Воспоминания снова настигли его. Неужели он всё ещё что–то испытывает к Флоре? Она ведь предала его, разбила сердце. Он вспомнил, как впервые с ней познакомился, её орхидеи и слова: «я буду ждать тебя». Вспомнив, как он пытался убежать из дома, чтобы встретиться с ней, он улыбнулся. До появления Креона он был счастлив и возможно сейчас бы жил вместе с ней. Если бы сбежал из Киферы.
– Кто она? – Спросила Кисса с ноткой ревности.
– Да так, девушка из прошлого, – ответил спокойно Аристон.
Он обнял Киссу и поцеловал её в губы.
Все три дня молодожёны провели в лупанарии, не выходя на улицу. Аристон лишь встретился утром с преторианцами и попросил прийти за ним через три дня. Однако эти три дня показались Аристону слишком скорыми. Казалось, он только приехал к жене, как уже пора возвращаться во дворец. Всё это напоминало тот день, когда за Аристоном приехал Осторий и увёз к Корбулону. Дильдар тоже не хотел расставаться с любимым зятем. На прощание он обнял Аристона так, как он умел и чуть не расплакался. Кисса держала Аристона за руку и изучала его, словно видела в последний раз.
– Поезжай в Козу, – сказал Аристон. – Я не хочу, чтобы ребенок родился здесь.
– Хорошо, Хазани – ответила Кисса.
Она увидела висячий на шее Аристона свой амулет и улыбнулась. Девушка взяла его в свои руки и поцеловав, повесила обратно.
– Мы ещё увидимся, – сказал Аристон. – Люблю тебя.
Последний поцелуй был долгим и страстным. Словно, Аристон уезжает навсегда. Наконец, Аристон отпустил жену и в последний раз взглянув на неё, сел в седло своего коня и медленной рысцой поехал в сопровождении преторианцев обратно в Палатин.
Пока он ехал, мысленно он всё ещё разговаривал с женой. Только сейчас он вспомнил, что он не успел ей сказать и что не успел сделать. Казалось, эта встреча была последней. Кисса упрямиться. Она отказалась приезжать во дворец лишь потому, что не хочет видеться с императором. Девушка ненавидела его и желала смерти. Её сердце чувствовало, что император хочет отнять у неё Аристона, она понимала, что он соперник, причём сильный. Но избавиться от него ей было не под силу.
Приехав во дворец, Аристон последовал в свои покои. Император сейчас был на заседании Сената в курии. С тех пор как не стало Адриана он занимался всеми государственными делами сам и у него совершенно не было времени на отдых. Он уже не спал как прежде до вечера, чтобы потом всю ночь веселиться. Сейчас император уже бодрствовал ещё затемно, пока солнце не поднялось из-под горизонта. Он знакомился с документами, а его помощники вводили его в курс дела. Среди помощников были самые преданные люди – его секретарь, городской претор, консулы и проконсулы, и префект преторианской гвардии. Помимо этого, император проводил два раза в неделю аудиенции, на которые приходили люди разных сословий. Любовь к императору росла всё сильнее и сильнее. И не без содействия Аристона. Ведь именно Аристон убедил императора в его самодостаточности. Он рассказал, как заполучить любовь народа, он открыл ему глаза и сказал, что император легко может справиться в одиночку.
Урсула разумеется была сильной женщиной, которая имела власть в Риме. Но только благодаря Сенату она держалась во дворце. Раньше, конечно, на её стороне были преторианцы, но сейчас корпус перешёл на сторону императора. И она ослабла. Все её угрозы были пустыми. Она по сути – ничего не могла сделать.
Переодевшись в дорожную одежду, Аристон самовольно отправился в город, чтобы снова встретиться с Креоном. Он взял с собой Квинта и двоих преторианцев. Все они были одеты в дорожные одежды, чтобы не выделяться. На головах их были надеты капюшоны. Квинт знал, где живёт Креон и показал Аристону дорогу.
Дойдя наконец до небольшого дома, Аристон остановился. Если он сейчас войдёт вовнутрь, то скорее всего встретится с Флорой. А он не хотел её видеть, ибо боялся, что старые чувства нахлынут на него. Тогда он обратился к Квинту:
– Ты бы не мог позвать его?
– Разумеется, – ответил Квинт.
Центурион открыл калитку и постучал в двери. Аристон отошёл поодаль, боясь увидеть Флору. Через мгновение, дверь открыл привратник. Квинт попросил позвать Креона, после чего привратник удалился, а центурион остался ждать снаружи.
Спустя несколько минут, Креон вышел на крыльцо. Центурион попросил его выйти. Креон посмотрел на невысокую фигуру в плаще. Аристон повернулся к нему и сняв капюшон, обнажил свои золотые кудри, которые блестели на солнце. Сзади Креона показалась женская рука, а затем и тело девушки. Девушка обняла высокую и широкую фигуру Креона и посмотрела на гостей. Увидев Аристона, она перестала улыбаться.
– Аристон? – Удивилась Флора.
Аристон тут же надел на голову капюшон.
– Не Аристон, а Аристон Гай Тиберий Элий Эмилий Цезарь Август, – поправил самодовольно центурион.
– Простите, я обозналась, – пролепетала Флора.
Аристон, скрывая своё лицо, указал жестом следовать за ним. Креон поцеловал Флору и спустился вниз. Он был всё таким же, невероятно высоким и сильным, с шрамом на лице. Плечо его было перевязано. Отойдя на несколько метров от дома Креона, Аристон сказал:
– Мы идём на ипподром. Ты будешь тренировать меня.
– Слушаюсь, господин, – почтительно ответил Креон.
Аристон удивился. Это точно был тот самый Креон? Который когда-то обращался с ним хуже, чем с рабом. Аристон посмотрел на Креона искоса и тут же переключил своё внимание на дорогу. Но этого вполне хватило, чтобы увидеть в каком замешательстве сейчас пребывает старый учитель. Он явно всё ещё боялся юношу. И это изумляло Аристона ещё сильнее.
На ипподроме было много народу. Здесь тренировались и опытные гонщики, и новички, которые хотели попытать удачу. Аристону даже стало немного неловко. В конюшне находились уже забронированные лошади, но большинство из гонщиков взяли своих лошадей. В конюшне их встретил продавец.
– Нам нужна квадрига11*, – сказал Аристон.
Он вытащил мешочек с золотом и передал его в руки продавца. Мужчина сразу понял, кто перед ним стоит и тут же побежал исполнять приказ. Через некоторое время мужчина вернулся и позвал их к себе. Аристон и преторианцы с Креоном подошли к продавцу и увидели четвёрку сильных, вороных лошадок, а сзади стояла прекрасная позолоченная колесница.
– Его августейшество дарит вам эту колесницу, а лошадей привезли сюда ещё вчера, – пояснил манерным тоном торговец.
Центурион подошёл к мужчине и молча потребовал мешочек с золотом назад.
– Не надо, Квинт, – сказал Аристон.
Он погладил морду лошади и улыбнулся. Он уже предвкушал дальнейшую гонку.
Вскоре колесницу запрягли лошадьми и вывели на ипподром, где тренировались остальные гонщики. Ипподром был меньше, чем в Большом Цирке. Он был тренировочным и здесь тренировались за деньги. Большинство спортсменов готовились у себя дома. Аристону выдали шлем и налокотники с наколенниками. Креону выдали тоже самое. Только колесницу подешевле.
– Знаешь, Креон, – заговорил Аристон, надевая шлем. – Лучше бы на месте моих родителей был ты.
Креон потупил взор вниз и ничего не ответил. На самом деле, Аристону не нужен был Креон. Он и сам подготовился бы. Он нужен ему был, чтобы позлорадствовать, чтобы заставить чувствовать свою вину и это доставляло Аристону удовольствие, возможно, он даже немного зазнался.
Аристон встал на колесницу и ударив лошадей, поехал вперёд. Креон поспешил за ним. Через несколько секунд, бывший учитель нагнал его и даже перегнал. Аристон изумился. Его лошади были лучше и сильнее, чем кобылы Креона. Тогда Аристон ударил своих лошадей сильнее. Нагнав Креона на повороте, Аристон ухмыльнулся. Креон увидел лицо Аристона, но среагировал спокойно. Он плавно повернул налево, тогда как Аристон не смог справиться с квадригой и развернуться на повороте. Колесница его чуть не перевернулась, а лошади непослушно побежали в разные стороны. Он пытался затормозить, но лошади его не слушались. Они дёрнули узду так, что Аристону чуть не отрезало руки. От боли он опустил верёвку и перевернулся назад. Лошади поскакали вперёд, вместе с колесницей, а Аристон, несколько раз перевернувшись, остался лежать на земле. Креон тут же развернул свою колесницу назад, и остановив колесницу Аристона и быстро утихомирив лошадей, передал узду стоящему работнику ипподрома и ринулся к Аристону. Аристон уже поднялся на ноги и захромал назад. Креон нагнал его и положил свою руку ему на плечо, пытаясь помочь. Аристон резко повернулся к нему.
– Не трогай меня! – С ненавистью бросил Аристон. – Убирайся отсюда! Я не хочу тебя видеть! Я тебя не-на-ви-жу!
Аристон хотел ударить его, но голова закружилась, и он чуть не упал. Его золотые кудри обагрились кровью. Во время падения с колесницы он ударился головой. Креон подхватил его и прижал к себе.
– Отпусти меня, – уже слабее проговорил Аристон и неожиданно заплакал. – Из-за тебя погибли мои родители. Ты должен был умереть, ты!..
– Мы оба знаем, что виноваты здесь боги, – проговорил спокойным тоном Креон, продолжая прижимать Аристона к своей груди.
– Богов не существует! – Крикнул Аристон.
Креон оглянулся вокруг, боясь, что их кто-то услышал. Но никого рядом не было. Он взял в свои огромные руки исхудалое и мокрое лицо Аристона и заговорил:
– Мне очень жаль, что всё так вышло, Аристон. Я любил твою мать, любил Аристида. И тоже страдаю. На Кифере остался мой побочный сын. И он тоже погиб. Он был для меня всем, мом миром. Ты не единственный, кто лишился всего. Не будь эгоистом. И прости меня, если сможешь.
Аристон смотрел в глаза Креона и видел в них боль. Было видно, что он говорит правду. Аристон прижался к груди бывшего учителя и обнял его. Он не знал, зачем. Ведь этот человек предал его когда-то, хотел обесчестить, бил, унижал, отнял любимую женщину…А сейчас он обнимает его. Да. Обнимает. Потому что Креон был единственным человеком, который знал его семью. Эллином. Аристон вспомнил эпизод с побегом, когда Креон поймал его в оливковой роще. Ведь он тогда хотел защитить его от гнева отца, и он это прекрасно помнит. А то, что он теперь живёт с Флорой, может и к лучшему. Ведь она и вправду не любила его. Хотела жениться лишь из-за денег…А эпизод с попыткой изнасилования…Ну что ж. Аристон красив и многие не могут перед ним устоять.
Креон отпустил Аристона и сказал:
– А сейчас мы обработаем твою рану и снова приступим к тренировкам. Ты показал, что совершенно не готов к гонкам.
– Да…– проговорил Аристон.
Он и сам не ожидал этого от себя. Одно дело тренировки в палестре и другое – на самом ипподроме. Судя по всему, Аристону придётся здесь ночевать, чтобы подготовиться достойно всего за 9 дней.
***
Прозанимались они до позднего вечера. Утром договорились встретиться снова, здесь же. Распрощавшись, Аристон и Креон разошлись по домам. Возвратившись во дворец, Аристон не стал ужинать и тут же уснул. Утром его разбудил Катон. Он напомнил ему про тренировку, на которую он должен явиться. Но спать хотелось неимоверно, и он даже подумывал её прогулять. Но чувство ответственности было сильнее лени.
Наскоро позавтракав, Аристон тут же покинул дворец и отправился на ипподром. Причём до сих пор не поздоровавшись с Эмилием. Эмилий был так занят государственным делами, что ему было совершенно не до Аристона. Однако он был осведомлён о его тренировках.
Аристон чувствовал себя превосходно. Это чувство было сравнимо с тем же, когда он на Кифере шёл с раннего утра на охоту с Креоном. Казалось, он снова дома. В сопровождение его были отправлены как всегда Квинт и двое преторианцев. На ипподроме его уже ждал Креон. Учитель был весел. Словно и ему это доставляло удовольствие, ведь Креон так же, как и Аристон вспоминал о родине. Возможно, Аристон напоминал ему своего сына, которого он лишился. А Креон Аристону – отца.
С каждым днём навык езды на колесницах становился всё выше и выше. На восьмой день, Аристон с лёгкостью обгонял Креона на биге12* лошадей, тогда как Креон был на квадриге. И Креон не поддавался. Увидев, как его ученик счастлив, он возгордился им. В этот момент он понял, что Аристон готов.
– Спасибо, Креон, – сказал Аристон вечером после тренировок.
– Эта была последняя твоя тренировка, – ответил Креон.
– Но, Креон, ещё два дня…
– Ты готов, – сказал Креон. – И ты получишь лавровый венок.
Аристон посмотрел на своего учителя, задрав голову наверх и через некоторое время обнял его. Креон похлопал Аристона по спине и отпустил.
– Ну всё, вале! Я приду на гонки, обещаю.
– Спасибо, – ответил Аристон.
Ученик и учитель в последний раз расстались и разошлись. Несмотря на то, что он редко видится с Киссой, он был счастлив. Креон напоминал ему отца и ему хотелось проводить с ним больше времени. Он полюбил его точно так же, как и его полюбил Креон. Если Аристон одержит победу на играх, то он докажет не только всему Риму, что он достойный преемник, но и умершему отцу. «Надеюсь, ты придёшь на гонки, отец».
Вернувшись снова во дворец, Аристон остановился в атриуме. Он вспомнил Креона и улыбнулся. Квинтилий отпустил своих ребят и ждал дальнейших указаний Аристона. Из коридора послышались шаги и голоса. Это шёл император со своей свитой. Император вышел в атриум и не обратив внимание на Аристона, прошёл мимо. Аристон давно не виделся с Эмилием, а уж тем более не разговаривал. Словно Эмилий забыл про него…
Но в этот раз Эмилий остановился. Прекратив разговор, он посмотрел на Аристона. Борода снова придавала ему мужественности и сильно старила. Вернее, он был похож именно на взрослого императора, серьёзного правителя империи, а не на беззаботного мальчишку. Жестом руки от распустил свиту и подошёл к Аристону.
– Будь здоров, – поприветствовал его император. Он даже не улыбнулся и не обнял его. Аристон не узнавал своего друга.
– Приветствую, Эмилий, – ответил Аристон.
– Принцепс, – поправил Эмилий.
Аристон вопросительно посмотрел на императора.
– Не называй меня больше по имени, это неучтиво с твоей стороны. Не забывай, что я император, а ты всего лишь бывший раб.
Аристон удивился словам друга.
– То, что я сделал тебя своим наследником лишь номинально. Пока ты живёшь здесь, то соблаговоли проявлять уважение к своему доминусу.
– Слушаюсь, принцепс, – ответил Аристон и потупил взор вниз.
– Ты подготовился к гонкам? – Спросил император, спустя минуту молчания.
– Да, принцепс.
– Хорошо. После гонок я займу тебя делом, и ты перестанешь бездельничать с утра до вечера.
Аристон кивнул в знак согласия. Ему и самому надоело сидеть без дела. Император собрался уже уходить, но Аристон остановил его.
– А ты придёшь на гонки? – Неуверенно спросил Аристон.
Император, немного погодя, не поворачиваясь лицом, ответил:
– Прости, но нет.
И император ушёл, оставив Аристона стоять одного вместе с Квинтом. Что случилось с императором? Что стало с его другом? Возможно, он слишком устал…Устал от государственных дел? Или претворяться другим человеком? Ведь Эмилий всегда говорил Аристону, что это не он. Что настоящего Эмилия не существует, есть либо тиран, либо Александр-актёр. Настроение сразу испортилось. Стало грустно настолько, что хотелось плакать. Желание участвовать в гонках стало постепенно пропадать. Хотелось одного – увидеть прежнего Эмилия. Но этот Эмилий даже не придёт на гонки.
Погасив свет в своих покоях, Аристон обнял подушку и предался воспоминаниям. Воспоминаниям, связанным с императором. И все из них были хорошими, кроме последнего. Он назвал его бывшим рабом и это снова ранило его зажившую рану. Не сдержав эмоций, Аристон заплакал. Было обидно. Безмерно обидно.
***
Через два дня настало время долгожданных гонок. Во дворец за Аристоном пришёл Креон. Он был одет в тогу римского гражданина. Аристон был подавлен и это не ускользнуло от учителя.
– Ты как? – Спросил он.
Аристон отмахнулся рукой, словно от назойливой мухи и ничего не ответил. Он совершенно не хотел участвовать, зная, что там не будет его друга. Зато Кисса пообещала посмотреть на него, вместе со своим отцом, но и это не ободрило его.
Сто пятьдесят зрителей со всей Римской Империи собрались, чтобы посмотреть на гонки на колесницах. Люди толпами шли занимать забронированные места. Цирк был огромен по площади.
Аристон нервничал. Его квадрига и колесница уже была здесь. Лошадей пока подготавливали рабы. Кисса и Дильдар нашли Аристона и побежали к нему.
– Все ставят на «зелёных», – сказал Дильдар на ходу и улыбнулся. – Но мы поставили на тебя.
– Благодарю, – ответил Аристон, поглаживая лошадь. – Но я сомневаюсь в своей победе.
– У тебя всё получится, мы верим в тебя, – сказала Кисса.
Она подошла к своему супругу и поцеловала в губы. На Аристоне была белая туника, с золотой каймой, золотой шлем с гребнем, искусная кираса, кожаная юбка в виде перьев, с золотыми кольцами внутри, налокотники и наколенники. Выглядел он божественно. Кисса городилась им. Креон тоже.
– Держи поводья так, как я тебя учил, – сказал Креон после того, как Дильдар и Кисса заняли свои зрительские места. – У тебя всё получится, знай это. Представь, что я еду впереди тебя. Смотри в оба, соперники захотят избавиться от тебя. Особенно зелёные. Они не привыкли проигрывать. И будут чинить тебе препятствия, будь готов к этому. Впереди тебя ждёт 5 кругов. Не загоняй сильно лошадей, ты ещё успеешь обогнать всех на последнем кругу. И осторожнее на поворотах. Сегодня участников будет много. Среди них есть новички, они неопытные, так что даже не бойся их. Остерегайся настоящих спортсменов.
– Спасибо за совет, Креон, – ответил Аристон.
Услышав в голосе Аристона уныние, он положил свою руку ему на плечо и посмотрел в глаза.
– Сделай это ради отца, победи на гонках.
Аристон изменился в лице. Немного подумав, он уверенно кивнул.
Креон оставил его с лошадьми и занял место рядом с Дильдаром и Киссой.
Аристон застегнул ремешок на своём шлеме и начал проверять крепление.
– Позвольте я проверю, господин, – послышался голос сзади.
Аристон обернулся назад и увидел молодого парня в кожаных доспехах и шлеме. Этот явно был не из «зелёных». Аристон кивнул. Он и вправду ничего не понимал в креплении колесниц.
Закончив, парень встал и улыбнулся.
– Благодарю, как тебя зовут?
– Тигеллин, господин, – ответил парень. – Я очень хочу победить на гонках, чтобы получить свободу.
– Так ты раб? – Удивился Аристон.
– Именно, – ответил Тигеллин.
– Ну что ж, да поможет нам Фортуна.
– Аминь, – ответил раб.
Когда раб ушёл, Аристон задумался. Кто-то участвует ради славы, кто-то ради денег, а кто-то ради воли. Он понимал этого раба. Если была бы у Аристона такая же возможность несколько месяцев назад, когда он был куртизаном, он бы тоже участвовал в гонках. Ибо свобода – это намного дороже любых денег и славы, свобода – бесценное богатство.
– Тигеллин, – позвал его Аристон.
Молодой раб подошёл к нему.
– Если ты не победишь, я позабочусь о твоей свободе, обещаю.
Тигеллин замешкался. Ему приказали убить его, но как можно убить человека, который хочет помочь тебе? Причём безвозмездно.
– Господин, позвольте я ещё раз проверю ваше крепление, – быстро предложил раб.
– Давай, – ответил Аристон и улыбнулся.
Но звон туб прервал их. Аристон приказал жестом отойти рабу и занял место на колеснице. Тигеллин вспотел. Он успел закрепить некоторые части его колесницы, но крепление не выдержит 5 кругов. Однако было слишком поздно.
Участники начали занимать места на ипподроме, готовясь к старту. Стояли все на белой линии. Аристон обмотал кожаные поводья себе на руки и несколько раз дёрнул, убедившись, что всё в порядке. Затем он проверил свой нож в ножнах, который был предназначен специально для перерезания поводьев, в случае науфрагиума, то есть крушения колесницы.
Посредине располагалась «спина», то есть барьер, который разделал ипподром. На барьере были установлены обелиски, золотые статуи, причём их было так много, что зрители не могли разглядеть происходящее на противоположной стороне. По концам барьера располагались поворотные столбы, так называемые меты. Осмотрев весь ипподром, Аристон приготовился. Он победит. Победит не ради Эмилия, а ради своей семьи. Рядом находились спортсмены, которые выиграли в гонках несколько сотен раз. И для них очередной заезд был легче лёгкого, и они были абсолютно спокойны. Увидев волнение Тигеллина, Аристон показал ему кулак и улыбнулся. Тигеллин улыбнулся в ответ.
– Может сразу сдашься, сын императора? – С ноткой презрения сказал один из зелёных. Этот человек не знал поражений.
– Я уйду отсюда только с лавровым венком, – ответил твёрдо Аристон.
– Сомневаюсь, что ты вообще увидишь его.
Аристон понял, к чему клонит этот человек. Он хочет избавиться от него. Несмотря на то, что он сын императора и в случае его гибели, этих самых зелёных могут казнить. Аристон переключил внимание на ипподром и прислушился к биению своего сердца. Шум зрителей постепенно начал стихать, и он слышал только дыхание своих лошадей, став с ними одним целым.
Прикрыв глаза, он услышал повторный звон туб. Затем покрепче сжав поводья, он посмотрел на человека с флажком и бронзовые яйца, которые показывали круги. Мгновение, и человек опускает флаг. Участники разом ударили своих лошадей и, поднимая пыль, начали гонку. Пока Аристон ехал наравне с Тигеллином. Самые слабые и неопытные тут же остались позади. Зелёные ехали впереди. Через несколько метров будет поворот, как правило на поворотах происходят аварии. Один из смельчаков обогнал Тигеллина и Аристона и нагнал зелёных. Ещё немного, и он выступил вперёд. Но радость его длилась не долго. Две колесницы синхронно сжали его по бокам и проехав несколько метров, колесница смельчака врезалась в барьер, а лошади испуганно разбежались по ипподрому. Аристон лихорадочно вздохнул. Будет сложно, но он справится. Наконец первый поворот. Аристон плавно поворачивает лошадей и не переворачивается на колеснице, что нельзя сказать о колесничих, ехавших сзади него. Тигеллин ещё сумел одолеть поворот, но многие непрофессионалы всё же потерпели крушения. Но юноша старался не обращать на них внимание и быстро переключился на зелёных, которые, впрочем, обогнали его уже на пол круга. Закончив первый круг, Аристон вздохнул. Самое лёгкое позади, осталось обогнать зелёных. Тигеллин всё ещё ехал вместе с ним. Словно не хотел обгонять. И это была правда. Он переживал за колесницу Аристона и следил за ней. Он не хотел, чтобы Аристон пострадал из-за него.
Аристон решил немного ускориться. Он ударил лошадей и обогнал синих. Это были спортсмены, которые в прошлом занимали первые места и побеждали зелёных, но с тех пор, как не стало их лидера, который погиб в очередной гонке, они начали проигрывать и занимать вторые места, но были довольно-таки сильными соперниками.
Тигеллин нагнал Аристона, и они ехали друг подле друга, не пропуская других вперёд. Синие пытались прижать их, но Аристон ловко обогнал их и ехал сзади зелёных. Тигеллин держался рядом. Было видно, что этот раб хороший колесничий. Хотя его совершенно не готовили, и он явно не тренировался на искусственном ипподроме.
И снова поворот. Аристон выехал вперёд, обогнав Тигеллина и плавно повернул. Тигеллин вскоре нагнал его, и они ехали снова вровень. Зелёные обогнали их на полтора круга, пора навёрстывать. Аристон посмотрел на Тигеллина и встретился с ним взглядом.
– Пора! – Крикнул Аристон.
Юноша ударил лошадей и ускорился. Тигеллин последовал за ним. Люди неразборчиво кричали одно слово – зелёные! Но где-то там, глубоко внутри, сидели его друзья и кричали – Аристон. Это подбодрило юношу, и он ещё сильнее ускорился. На очередном повороте, он нагнал наконец зелёных, причём поворачивая, он сумел выйти вперёд. Тигеллин попытался догнать его. Зелёные отреагировали спокойно. Они начали прижимать Тигеллина к стене, пытаясь подрезать его и перевернуть колесницу. Увидев, как раб в беде, Аристон стал сворачивать к соперникам, чтобы освободить Тигеллина. Ещё немного и Аристон ударил колесницу прижимавшего раба колесничего, после чего соперник тут же отстал сзади. Теперь Тигеллин и Аристон снова ехали вровень. Зелёные снова обогнали их. Аристон ускорился ещё быстрее.
Шёл уже третий круг, ещё два круга и решится, кто победит в этой гонке. Снова поворот. Аристон решил обогнать зелёных у столба, как сделал это в прошлый раз. Мгновение и его колесница впереди. Тигеллин подрезал одного из соперников, после чего колесниц осталось всего пять. Лидер зелёных начал беспокоиться. Он кричал, как зверь на своих лошадей, и казалось, они слушались его. Он догнал Аристона и вытащив нож, попытался нанести юноше удар. Тигеллин увидел это и поспешил на помощь. Он прижал его сбоку и попытался ударить. Лидер был прижат со всех сторон. Он зарычал ещё громче. Совместными усилиями, проехав несколько метров, Аристон вместе с Тигеллием сумели избавиться от него. Колёса лидера зелёных были выбиты, и он более не мог продолжать гонку. Но оставались ещё другие участники, которые желали избавиться от Аристона и Тигеллина.
Оставался последний круг. Пока что Тигеллин и Аристон шли вровень впереди остальных, и победа была им обеспечена, но кто займёт первое место? Аристон или Тигеллин? Аристон хотел, чтобы победил раб, ведь для него это намного важнее. На последнем кругу Аристон кивком головы дал Тигеллину понять, что он пропускает его. Но Тигеллин всё ещё переживал за колесницу Аристона. Хотя за всё это время она ещё держалась. Может, она выдержит до белой линии? Но только подумав об этом, как колесница Аристона медленно начала отсоединиться от лошадей. Аристон не понимал, что происходит.
– Прыгай ко мне! – Крикнул Тигеллин, подъезжая вплотную к Аристону.
Аристон быстро размотал поводья со своих рук и схватив руку Тигеллина, пересел в его колесницу. Колесница Аристона тут же отсоединилась, а лошади поскакали вперёд.
– Это твоя победа! – Крикнул Аристон, собираясь спрыгнуть.
Но Тигеллин остановил его.
– Нет! – Ответил раб. – Это наша победа!
Человек с флагом уже приготовился махнуть. Несколько метров и Аристон с Тигеллином финишируют. Ещё немного. Всё. Тигеллин тормозит лошадей. Проехав несколько метров вперёд, они остановились. Зрители ревели от восторга. Тигеллин посмотрел на Аристона и улыбнулся.
– Ты молодец, – похвалил его Аристон и похлопал по плечу. – Спасибо тебе.
Под звук туб и гром аплодисментов, победители подошли к пьедесталу. Там их уже встречали участники гонок, в том числе и синие, некоторые, однако не смогли прийти из-за сильных травм, которые они получили. Люди бросали вниз лепестки цветов и повторяли имена победителей. Дойдя до пьедестала, Аристон остановился.
– Иди, – сказал Аристон Тигеллину.
Тигеллин неуверенно посмотрел на него. Но не успел он что-либо сказать, как его взяли за руки и подняли на пьедестал.
– Лавровым венком награждается победитель гонок на колесницах Тигеллин Луркон! – Громко провозгласил мужчина и через мгновение, надел лавровый венок рабу на голову.
Затем принесли небольшой сундук с золотом для победителя и участников. Большая часть денег разумеется досталась Тигеллину и благодаря закону Эмилия – он получил ещё и свободу. И тут Тигеллин осознал всё. Он не выполнил приказ своей госпожи и теперь его ждёт только смерть.
Он подошёл к Аристону и сказал:
– Господин, позвольте мне служить вам.
– Но ты ведь теперь свободный, – ответил Аристон.
– Да, но я безумно хочу стать вашим другом.
Аристон пожал плечами и ответил:
– Ну что ж, оставайся. У меня мало верных друзей.
Тигеллин улыбнулся и последовал вслед за Аристоном. Главное не попадаться на глаза Урсуле и Адриану. Если они узнают, что он теперь на стороне Аристона ему конец.
***
Креон был слегка разочарован. Он был уверен, что Аристон одержит победу в гонках. Но всё пошло не по плану. По окончании представления, Креон всё же решил проверить колесницу.
– Я проверял крепление, – сказал тогда учитель Аристону. – Кто–то явно хотел, чтобы ты проиграл.
– Да я итак проиграл, Креон, – ответил Аристон.
Аристон в свою очередь ни капли не расстраивался. Для себя он одержал победу и главная его победа – это новый друг Тигеллин.
Бывший раб был молод, немного старше Аристона. Он был образован и с ним было о чём поговорить. И такой же веселый, как Афинодор…Однако на вопрос, кому Тигеллин раньше служил, бывший раб не ответил. Но Аристона это не сильно-то и волновало. Главное он теперь свободен, остальное не имело значения.
Прежде чем вернуться во дворец, Аристон несколько часов пробыл со своей женой. Судя по всему, Эмилию всё равно на своего сына, и он теперь сможет видеться с Киссой намного чаще. Или это только так казалось Аристону?
Возвратившись во дворец поздним вечером, Аристон попросил Катона взять Тигеллина в своё услужение и пристроить нового раба. Катон не стал докладывать об этом императору, ибо это было не в его заботах. Катон с удовольствием принял Тигеллина и начал рассказывать о дворцовых порядках. Аристон не стал ужинать и тут же лёг спать.
Тигеллин тем временем заканчивал изучать дворец и собирался идти в комнату для рабов, но тут чья-то рука схватила его за запястье и утащила в тёмный угол. Вторая рука придерживала его рот, чтобы Тигеллин не закричал.
– Почему Аристон всё ещё жив? – Спросил мужской голос. – Тебе ведь приказано было избавиться от него.
Человек отпустил Тигеллина и тогда раб увидел кто с ним разговаривает. Это был телохранитель Адриана. Судя по всему, он был послан, чтобы проследить за ним.
– А ты вместо того, чтобы убить его победил на гонках и живёшь теперь во дворце.
Мужчина прижал Тигеллина к стене и приложил нож к горлу.
– Если ты завтра же не избавишься от наследника, госпожа узнаёт о твоей измене.
Он отпустил его и толкнув в плечо, начал удаляться. Тигеллин облегчённо вздохнул. Но что теперь он будет делать? Ведь Аристон его друг. Если он убьёт его, он никогда себе не простит этого. А если не убьёт, то убьют его самого. А жизнь Тигеллин ценил больше всего.