Легионеры рассмеялись. Но Аристону было не до смеха. Он вспомнил Эмилия, его лицо, его улыбку и захотел сейчас увидеть его.
– Почему вы думаете, что император настолько суров? – Неожиданно спросил Аристон.
– Да вспомнить хотя бы его дражайшую супругу, – ответил Юний. – Казнил её из-за того, что та мало молилась за него. Тиран.
– Полностью с вами согласен, господин Юний Курций, – сказал легионер из кунтурберния Юния и рассмеялся.
– Но это ложь, – проговорил Аристон, пытаясь смотреть в сторону Юния, но сильный снег попадал ему в глаза и тогда он отворачивался. – Его супруга Урсула с помощью Адриана хотела узурпировать власть, когда император был тяжело болен. И насколько мне известно, она в ссылке, на Капри. Никакой казни не было и в помине.
– А ты откуда знаешь? – Удивился Юний.
– Я же вам говорил, что жил в Риме. Император – не тиран. Он очень справедливый и мудрый правитель.
– Который отправляет на гибель шесть тысяч человек ради своей славы, – закончил Юний.
– Ещё своего сосунка зачем-то привёз, – сказал чей-то голос. – Вы видели его? В дорогущих золотых доспехах, пурпурный плюмаж. Строит из себя воина, а сам не способен даже оружие в руках держать.
Легионеры одобрительно загалдели. Разговор перешёл с императора на наследника. Все обсуждали Аристона. Слушая их, юноша всё больше понимал, насколько народ его презирает. Даже им было известно, что Аристон бывший куртизан. Все говорили, что император влюбился в него и выкупил из лупанария, сделав своим сыном. Причём обсуждали эту тему весьма подробно, сочиняя различные непристойности и пошлости. Аристону становилось не по себе, он хотел уйти отсюда, да подальше, причём неважно куда. Главное не слышать их. И боги словно вняли его молитвам.
Не успел легионер договорить шутку, как острие стрелы пробило его доспехи и вонзилось прямо в сердце. Легионер не успел даже понять, что произошло, как его тело тут же свалилось вниз.
– Сомкнуть ряды! – Послышался голос центуриона затем и звук туб.
Легионеры начали быстро перестраиваться в тестудо25* и разбиваться по когортам в шахматном порядке. Когорты же по центуриям. Аристон не понимал, что происходит. Кажется, на них напали. Но кто? Из-за сильного снегопада ничего не было видно. Аристон поднял свой щит над головой и тут же услышал град стрел, обрушившийся на них сверху. Кому-то стрела попала в глаз, и легионер свалился на землю. После со всех сторон послышались голоса раненных и убитых римлян.
– Пли! – Кричал голос, отдававшиеся эхом.
Это римские лучники запустили рой стрел во вражеские войска. Но где они? Враги. Аристон ничего не видел. Ветер дул в их сторону, поднимая метель. Аристон пригляделся через проём щита и увидел несколько лошадей. Это были римские кавалеристы, а рядом с ними небольшой отряд варваров. Они ехали верхом на лошадях и владели ездой намного лучше римских всадников. Затем варваров стало ещё больше, а римских кавалеристов меньше. Они направились в сторону центурии Креона. Аристон увидел, как воины в длинных штанах и тёплых одеждах, с ужасными масками на лицах, держат косые длинные мечи и несутся прямо на них.
Аристон не знал, что делать. Он просто смотрел на тех, кто стоял впереди и повторял за ними.
– Приготовить пилумы! – Скомандовал центурион Креон. Его приказ повторил знаменосец когорты в шкуре волка на голове.
– Пли!
Аристон метнул свой дротик и попал прямо в несущегося предводителя. Многие удивились, увидев, как Аристон попал в такую цель, ибо он находился в семидесяти метрах от них.
– Обнажить мечи! – Снова скомандовал центурион.
Аристон стоял сзади Юния, поэтому он плохо видел, что происходит спереди. К тому же снег попадал в глаза и козырёк на шлеме скверно помогал от него спасаться. Но к счастью, мечи не потребовались. Вражеский отряд, который напал на них тут же растворился, словно их и не было здесь. Римские всадники ещё некоторое время пытались преследовать их, но всё было всуе. Никого, даже трупов, они не нашли, кроме трупов римлян. Казалось, здесь была замешана магия.
– Что это было? – Спрашивали испуганные легионеры.
– Чур меня.
Аристон был напуган не менее легионеров. Сердце его до сих пор билось, как сумасшедшее. Он впервые убил человека. Аристон не видел его лица, но всё равно ему стало жаль его. Он снова винил себя, хотелось плакать. «Я не создан для войны. Эмилий был прав. Я слишком добрый».
После погребения, римляне продолжили путь. Снег больше не валил в таком количестве и вскоре совсем перестал идти. Никто более не шутил и не смеялся. Смерть товарищей посеяла уныние в рядах легионеров. Теперь они шли и бдительно озирались по сторонам, ища лучников. Но после кроткого сражения повторной засады более не происходило, и римляне немного успокоились.
– Друиды, – сказал Юний, обращаясь к Аристону. – Это всё друиды, я уверен.
– Кто? – Не понял Аристон. Данное слово ему было незнакомо.
– Галльские колдуны, – пояснил Юний. – Они способны даже ящерицу в дракона превратить, а человека в – муравья. Я тебе точно говорю.
– Ты вроде старше меня, но веришь в подобные байки, – проговорил Аристон и усмехнулся. Хотя мысленно он верил в его слова, но хотел казаться умнее и разумнее.
– Посмотрю я на тебя, как ты заговоришь, когда эти самые друиды отдадут тебя в жертву лесным богам.
Аристон ответил лишь слабой усмешкой. Он не хотел сейчас говорить, после того, что сегодня произошло. Слишком много потрясений.
Пройдя ещё несколько миль, вскоре показались высокие сосновые деревья.
– Лесные боги не любят чужаков, – проговорил один из легионеров.
Лес был тёмным и старым. Погружаясь вовнутрь, становилось непривычно тихо. Было слышно лишь покачивание старых елей. Исполинские деревья тянулись до самого неба, создавая купол. Лес был густым и поэтому тёмным. Но снега было меньше. В основном он лежал на ветках деревьев. Запах ёлок был удушающим. Пахло непривычно и резко. На земле лежали шишки и иголки. В целом было жутко и чуждо. Колючие, зелёные иголки щекотали руки. Аристон прикасался к ёлкам и дёргал их за ветки.
Смотря наверх, Аристон видел, как с крон сосен изредка падал с тихим грохотом снег. Часто он попадал на головы легионеров. С одной стороны, лес был волшебным и невероятно красивым, но с другой стороны – ужасающим. Особенно, когда из кустов вылетали огромные птицы – это были вороны. Они кричали, словно прогоняя чужаков.
Погрузившись вовнутрь, римляне стали готовиться к ночлегу. Эту ночь нужно было пережить в лесу. В тёмном и чужом лесу.
***
Отужинав в кругу новых друзей, которые весь вечер пребывали в мрачном настроении после смерти товарищей, Аристона назначили часовым на пол ночи. Он ещё ни разу за всю свою жизнь не стоял на стороже, охраняя сон легионеров, и эта была большая ответственность. Он должен бдеть и смотреть в обе стороны, чтобы не пропустить врага из виду. В этом лесу высока вероятность того, что на них обязательно кто-то нападёт, пусть это будут сами лесные божества, дикие звери или варвары.
Когда Аристон встал на часы, с ним находился молодой легионер по имени Макрин. Он сейчас не менее Аристона испытывал страх перед могуществом тёмного леса. Аристон чувствовал это и пытался держаться увереннее, тем самым поддерживая Макрина.
Где-то в глубине тёмного леса послышался вой волков. Но волки не посмеют напасть на римский лагерь, слишком много людей здесь было. Впрочем, Аристон не давал гарантий на абсолютную безопасность. На протяжении времени, пока он стоял на часах его беспрестанно волновало чувство тревожности. Казалось, очень скоро должно было что–то произойти. Но Макрин отвлекал его от этих мыслей своей болтовнёй.
– Отслужу в легионе, – говорил, предаваясь грёзам Макрин. – Уйду декурионом в отставку, женюсь на македонянке и настрогаю детишек.
– Ты не женат? – Спросил Аристон, вспоминая Киссу.
– Нет, – протянул, зевая легионер. – Я один, семьи нет, дома нет и родины тоже нет.
– Печально, – проговорил Аристон. – А я счастлив, моя жена ждёт меня в Козе, вместе с моим сыном или дочерью. По срокам она должна была уже родить.
– Воу, – удивился легионер. – Серьёзно? Да ты и вправду счастливчик, поздравляю тебя.
Макрин похлопал Аристона по плечу.
– Ты так молод, а уже имеешь семью. Наверное, ты и вправду очень богат.
– Ты даже не представляешь насколько, – ответил Аристон, улыбаясь. – В первую очередь, богатство не материальное, а духовное. Ибо духовное богатство – оно воистину бесценно. Духовное богатство – это ни золото, ни огромное поместье на берегу моря, это прежде всего любовь. Когда человек влюблён он становится намного счастливее тех, кто имеет огромное состояние. Имея последнее –, ты не достигнешь цели, тебе будет обязательно мало, ты будешь стремиться к тому, чтобы получить ещё. Украсть, ограбить, заработать…Такие люди несчастны, ибо их цель никогда не будет достигнута. А любовь – её не купить. Она не стоит монет, она стоит лишь искренних чувств, взаимности. Любовь – это счастье, это болезнь, от которой нет лекарства.
– По мне так, – заговорил легионер. – Любовь к деньгам – это тоже духовное богатство. Не знаю, как ты, но для меня деньги всегда были важнее всего. Я бы жену свою продал и детей тоже, если бы знал, что каждый из них стоит хотя бы по таланту. Любовь не сделает меня счастливее, а вот деньги – возможно.
Аристон хотел ещё что-то сказать, но треск ломающейся ветки заставил его насторожиться. Макрин вытащил цилиндрообразный кожаный щит с железной шишкой посредине и спрятался, ожидая рой стрел.
– Мне кажется, мы с тобой полные идиоты, – шёпотом проговорил Макрин и убрал щит.
Но тут же об этом пожалел. Как только щит его был убран в сторону, горящая стрела пронзила его шею и легионер, который мечтал когда-то о богатстве и хотел продать свою семью ради денег, свалился лицом в снег. Аристон даже не знал, какой сигнал нужно в данном ситуации подавать. Не успел он сделать двух шагов, как небо стало светлее. Но это было отнюдь не солнечный свет. Рой горящих стрел летел прямо на лагерь.
– Галлы! – Наконец крикнул Аристон и ринулся в лагерь.
Стрелы настигли цель и вскоре палатки уже пылали вовсю, вместе со спящими легионерами.
– На нас напали!
Затем уже послышался звук туб со всех концов лагеря. Легионеры в считанные секунды надевали на себя доспехи и строились в боевое построение. Иные пытались потушить огонь, который уничтожал их жилище и провиант. Мулы и лошади испуганно завопили и чуть не разбежались. Аристон нашёл свой контурберний и встал в строй. Рой стрел снова показался в небе.
– Тестудо! – Крикнул Аристон, сам не осознавая, что он говорит.
Однако легионеры машинально повиновались и подняв щиты над головами, сумели сохранить себе жизни. Центурион Креон ходил взад-вперёд и явно нервничал. Вражеские лучники были спрятаны высоко на ветках деревьев и не спускались на землю. Сражались они недостойно и не по правилам войны. Но кажется эти варвары и понятия не имели о чести.
Аристон напряг зрение и сквозь пламя сумел разглядеть лучника, сидящего на ели. Затем он нашёл и второго, и третьего, в целом – их было мало. Находились они по обе стороны лагеря и судя по количеству стрел – их было не больше пяти десятков. Аристон увидел, как лучник натягивает тетиву и целится прямо в центуриона Креона, который с его поперечным гребнем символизировал мишень. Юноша вытащил свой пилум и выйдя из строя, прицелившись, метнул свой дротик прямо во вражеского лучника. Лучник упал с ветки, что говорило о результате. Затем, взяв пилум у стоящего рядом легионера, Аристон, не теряя ни минуты, метнул копьё второй раз. Мгновение и варвар мёртв. Град стрел усилился, только теперь все стреляли в Аристона, пытаясь устранить его. Аристон прикрылся щитом и медленным шагом добрался до мёртвого лучника. Взяв лук и стрелы, он, не выходя из снега, натянул тетиву и прицелившись, выстрелил в третьего лучника. Лагерь тем временем всё ещё горел. Римские лучники и кельтские союзники уже успели устранить половину вражеских лучников, а тяжёлая пехота тем временем пыталась хоть как-то защитить себя и лагерь.
Аристон быстрым движением руки натягивал тетиву варварского лука и ловко избавлялся от лучников, сидящих на деревьях, и вскоре они стали постепенно исчезать. Как, впрочем, и всегда. Почувствовав, что они терпят поражение они тут же сбегали. Судя по всему, их целью было устранить как можно больше римлян уже по дороге, чтобы встретиться на поле брани лишь с остатками легиона.
Поняв, что бой окончен, Аристон отбросил лук и начал искать свой дротик и дротик легионера, у которого он его позаимствовал. Лагерь уже потушили, к счастью снег был поблизости, иначе он бы сгорел. Аристон нашёл того легионера, у которого он взял пилум и отдав его, неожиданно встретился лицом к лицу с центурионом Креоном. Аристон прикрыл лицо и хотел уйти, но Креон остановил его.
– Ты спас мне жизнь, – сказал Креон. – Где ты научился так метать копья? Я знал лишь одного человека, который мог попасть в цель с расстояния восьмидесяти метров.
Аристон не знал, что ответить. Если он сейчас поднимет глаза, то Креон тут же узнает его. Поэтому ему ничего не оставалось, как стоять и скромно смотреть вниз.
– Как тебя зовут, легионер? – Спросил Креон.
Аристон молчал.
– Ты что немой?
Креон начинал злиться. Он не любил ждать. Центурион подошёл ближе и наклонившись, схватил Аристона за предплечье.
– Подними глаза, когда с тобой разговаривает твой командир, – процедил сквозь зубы Креон. Он терпеть не мог, когда вместо ответа ему отвечали молчанием.
Аристон понял, что больше не сможет скрываться. Он поднял глаза и в свете факелов увидел лицо Креона. Посмотрев на шлем, Аристон увидел в нём своё отражение и понял, как глупо сейчас выглядит. Лицо Креона было искривлено в суровой гримасе, но прищурившись и узнав, кто перед ним стоит, центурион тут же отпустил юношу.
– Аристон? – Удивлённо проговорил Креон, схватившись за голову. – Что…Что ты здесь делаешь? Глазам не верю!
– Прости, Креон, – ответил Аристон. – Прошу тебя, не говори ничего императору. Он не должен ничего знать.
– Но он всё равно рано или поздно узнает. Аристон – ты глупец. Зачем ты пошёл вместе с нами? Ты же видишь, как здесь опасно. Ты должен вернуться!
Креон бросил Аристона стоять на месте и направился быстрым шагом к императору, который находился неподалёку. Аристон ринулся за ним и нагнав, схватил его за тунику, пытаясь остановить. Креон отдёрнул ткань своей туники к себе и зашагал ещё быстрее, почти бегом. Аристон тоже ускорился и тут его осенило.
– Креон! Стой! Если ты расскажешь императору обо мне, то я расскажу о случае на Кифере!
Центурион перестал идти и остановился на месте. Он понял, о каком случае
говорил Аристон. Если император узнает об этом, то его репутации придёт конец, ибо мужеложство каралось смертной казнью в рядах легиона. Креон развернулся назад и немного подумав, махнул на Аристона рукой.
– Только впредь ты будешь держаться рядом со мной, – сказал Креон. – Я не хочу, чтобы ты пострадал.
– Не понял, это кому ещё нужно держаться рядом? – Переспросил Аристон и усмехнулся, вспомнив про лучника, целившегося в Креона. – Может, тебе?
– Он бы всё равно в меня не попал, клянусь сандалиями Меркурия.
– Ну-ну, – ехидно ответил Аристон и рассмеялся.
Удивительно, но несмотря на то, что Аристон только что убил нескольких человек, ему было весело. Оттого ли, что он был наконец полезен, или быть может, встретился с родным человеком и уже не чувствовал себя чужим? Аристон не мог ответить на этот вопрос, однако чувство тревоги всё ещё не давало ему покоя, причину которой он не знал.
***
Пострадало в целом небольшое количество римских воинов, а из убитых было всего трое ауксиллариев26* (включая Макрина) и то их смерть наступила по их же глупости. В общем, можно сказать, что потерь удалось избежать.
На следующее утро, которое, впрочем, наступило довольно-таки скоро, римляне снова двинулись в путь. Аристон отказался идти рядом с Креоном, который настаивал, чтобы юноша не отходил от него. Аристон уже нашёл свой мини-отряд и покидать его он не собирался. Его уже успели здесь полюбить и подружиться, все знали, что прошлой ночью он спас жизнь центуриону. Его меткость обсуждали во всех рядах, слухи распространились так быстро, что вскоре дошли и до императора.
Эмилий хотел лично познакомиться с юным героем, но центурион Креон сумел отговорить его.
Дорога длилась уже неделю. За это время на них трижды нападали и каждый раз делали это при помощи засады и после исчезали бесследно, не выходя на равный бой. Поступали, как истинные трусы, по словам римлян. Однако на четвёртый день никаких засад и набегов не происходило, что было весьма подозрительно. Вскоре римские войска наконец вышли из тёмного леса на белую опушку. Снег падал с неба лёгкими хлопьями и слегка кружился под силой ветра. Впрочем, все уже привыкли к нему, и он уже не вызывал прежних негативных эмоций. Впереди простирались молодые невысокие деревья, слева и сзади находился всё тот же лес, а справа небольшое озеро, слегка покрытое тонкой корочкой льда.
Люди решили заполнить пустые фляжки чистой водой, вместо снеговой. Аристон тоже последовал вслед за римлянами. Совсем рядом он заметил лошадей преторианцев и императора. Император восседал на белоснежном коне и что–то оживлённо обсуждал с консулами. Эти дни казались Аристону годом. Он так соскучился по Эмилию, что хотелось бросить всё и поговорить с ним. Ведь он с ним даже не попрощался, оставив записку на ложе. Как отреагировал Август? Ему было, наверное, неприятно, ведь он хотел на прощание заключить Аристона в крепкие объятия так, как он умел. И сейчас, возможно, думает о нём, как Аристон думает о императоре. Однако, это были всего лишь пустые размышления, в действительности император давно отбросил все мысли об Аристоне, и его голова была занята только войной. Он хочет славы, для него это игра. Он совершенно не думает о солдатах. Впрочем, находясь вместе с ним, воины и вправду чувствовали себя увереннее. Когда рядом любимый правитель не страшна даже самая смерть.
Подойдя совсем вплотную, Аристон прислушался к разговору.
– Я въезжаю в Рим на золотой колеснице, – говорил император, жестикулируя. – А сзади меня едет вождь в деревянной клетке. Люди бросают в него гнилые овощи, а в меня лепестки роз. И я еду, такой красивый, с золотой диадемой на голове.
– Так и будет, ваше августйшество, – отвечал первый консул.
Император и вправду думает только о своей славе. С каждым разом Аристон удивлялся новым чертам характера императора, которые открывались для него. Выходит, император не такой уж и идеальный, как думал первоначально Аристон. Это эгоистичный, тщеславный, высокомерный правитель, который живёт будущим и совершенно не думает о последствиях. Слегка разочаровавшись в друге, Аристон вздохнул.
Опустив свою фляжку в ледяную воду, Аристон заметил рядом с собой путеводителя Амаргена. Он сидел на корточках и пил из ладоней. У него и вправду было четыре пальца. Это делало его ещё омерзительнее. Закончив пить, он посмотрел на Аристона и замер. Его лицо было покрыто синими татуировками, серые, прозрачные глаза, казалось, смотрели прямо в душу. Аристон отвернулся от него и поспешил уйти. От этого взгляда становилось не по себе. Этот кельт был похож на демона или злого духа.
Юноша нашёл своих друзей и направился к ним, всё время оглядываясь назад и чувствуя что-то неладное.
– Страшная рожа у него, правда? – Словно прочитав мысли, спросил Юний.
– Мне кажется, этому кельту нельзя доверять, – предположил Аристон.
Он снова посмотрел в сторону Амаргена, но там его уже не было. Легионеры, которые находились у озера и поили лошадей, стали озираться вокруг.
– Что у них произошло? – Спросил Аристон.
Он подошёл ближе и услышал:
– Амарген исчез!
– Союзные войска кельтов тоже! – Сказал второй голос.
Легионеры нервничали.
– Неужели нас предали? – Прошептал Аристон.
Рев туб оборвал его. Однако это были не римские тубы, а чужие. Звук их был тяжёлым и жутким. Затем ещё и ещё…Вскоре этот ужасный звук доносился со всех сторон. Аристон посмотрел в сторону императора. Он увидел, как лошадь Эмилия не слушается его и норовит сбросить с седла. Эта мелодия пугала даже животных. В небе показалась чёрная туча, летящих и кричащих ворон.
Римляне начали перестраиваться в шахматном порядке по приказу центурионов. Судя по всему, рядом находился враг. Сгруппировавшись, воины ощетинились и ждали, что произойдёт дальше.
Император находился позади войска и смотрел вдаль. Рев туб прекратился и наступила на время гнетущая тишина. Все смотрели вперёд, но следовало обернуться назад. Аристон почувствовал, как под его ногами трясётся земля. Он развернулся и увидел, как из леса что-то несётся на бешенной скорости в их сторону. Это что-то издавало звериные звуки. Это что-то было огромным стадом диких животных…
– Назад! – Крикнул Аристон. – Развернитесь назад!
Пока легионеры пытались понять, что происходит, стадо уже настигло их. Император едва ли успел развернуть свою лошадь и отъехать в сторону вместе с преторианцами. Медведи, волки, лоси, мулы, вепри и даже быки – неслись прямо на римских воинов. Аристон выставил вперёд свой щит и напрягся. Его примеру последовали остальные.
– Тестудо! – Скомандовал Аристон. – Пилумы вперёд!
Сейчас их построение напоминало греческое. Аристон читал походы Александра Македонского и знал тактику боя. Дротики, к сожалению, короче греческих, обнажили со всех сторон и сейчас их «черепаха» напоминала огромного дикобраза. Животные настигли римлян и начали сшибать их ряды, образовывая брешь. Парнокопытные запрыгнули на крышу из щитов и тут же были убиты. Волки пытались протиснуться вперёд и грызли дерево копий. Те, кто не успел перестроиться, были убиты и ранены. Только главная когорта продолжала держать строй. Вскоре посыпались стрелы. Но это были не римские стрелы, а врагов. Как и той ночью, вражеские лучники залезли на деревья и оставались неуязвимыми. Затем послышался повторный, уже знакомый, рев вражеских трубачей и со всех сторон показались кельты.
Тысячи воинов, одетых в шкуры животных, кто на лошадях, а кто пешими, двигались в сторону сражавшихся с дикими животными римлян. Они попали в ловушку. Сейчас их закроют со всех сторон в огромное каре.
– Аристон! – Послышался голос Креона.
Аристон начал искать центуриона, но нигде не видел.
– Аристон! – Снова послышался голос. – Сюда!
Наследник оставил Юния и ребят одних и пытался протиснуться вперёд. Выйдя из построения, Аристон сейчас казался отличной мишенью для лучников. Он заметил лошадь императора и преторианцев. Там был Квинт и консулы. Судя по всему, они уходили.
– Аристон! – Сказал Креон. Он схватил юношу за плечо и продолжил: – уходи вместе с императором и преторианцами! Быстро!
– Нет! Я тебя не брошу!
– Это приказ!
Креон хотел ещё что-то сказать, но стрела, выпущенная кельтом, заставила его замолчать. Навсегда. Центурион посмотрел на Аристона, мысленно прося прощения, и свалился вниз.
– Креон! – Крикнул Аристон.
Он хотел оттащить его тело, но было слишком опасно. К тому же нужно было взять на себя командование центурией. Он снова встал в строй, однако стоял он сейчас уже впереди. Обнажив меч, он крикнул:
– Приготовить пилумы! Пли!
Рой дротиков затмил серое небо и обрушился на бегущее вражеское войско. Те, кто был на лошади, свалился вниз.
– Обнажить мечи! В атаку!
Римляне медленным шагом направились навстречу кричащим варваром, которые неслись в их сторону, держа на весу оружие. В то время как римляне никуда не спешили. Силы на бег они не собирались расходовать. Встретившись, передние щиты были вытащены наружу, защищая тех, кто находился сзади. Огромный варвар, с зелёным лицом, побежал в сторону Аристона и тут же получил удар в грудь шишкой щита. Поднявшись, варвар заревел как животное. Аристон нанёс быстрый колющий удар и зарубил его на месте. Кровь убитого попала Аристону на лицо. Но юноша не обратил на это внимание. Впереди было ещё много кельтов, которые ему предстояло лишить жизни.
– Аристон! – Послышался голос сзади. Это был Юний. – Как думаешь, победим?
– А ты сомневаешься? – Спросил Аристон, пытаясь подбодрить войско. – Конечно победим! За императора!
– За императора! За империю!
Вскоре центурия начала постепенно распадаться, и римляне сражались в одиночку. Аристон сражался рядом с Юнием. Запах фекалий, крови и пота кружил голову. Мулы давно разбежались в разны стороны. Руки болели и дрожали от бесконечных ударов. Варваров казалось становилось всё больше и больше, а римлян всё меньше и меньше. Впрочем, так только казалось. В действительности силы их были равны.
Всё напоминало битву в Тевтобурском лесу, когда легион Октавиана Августа был полностью перерезан вражескими войсками.
Император давно оставил свой легион, бросив римлян на произвол судьбы. А ещё хотел славы…Зная, что август сбежал, римляне упали духом и уже не сражались с прежним энтузиазмом. Поддержки совершенно не было.
– Император! – Послышались голоса.
Аристон обернулся назад и улыбнулся. Император возвращался. Причём не один. Вместе с ним находились две алы римских и на удивление бриттских кавалеристов, которые во главе с императором прибыли на помощь. Значит, вождь Араун не предал их. Их стало больше, намного больше. Аристон отошёл назад, пропуская кавалеристов вперёд.
– Аве цезарь! – Крикнул Юний.
– Аве! – Повторил Аристон.
– Смотрите! Орёл!
Аристон и Юний вместе подняли глаза и посмотрели на серое небо. Огромная птица, которая была символом римского легиона, пролетела над головами легионеров. Это был добрый знак.
– Аристон, сзади! – Предупредил Юний.
Юноша посмотрел назад и увидел несущегося в его сторону вражеского всадника. Он поднял с земли окровавленное копьё и метнул его в тело всадника. Всадник свалился, а лошадь испуганно поднялась на дыбы. Аристон подошёл к лошади и успокоил её, поглаживая по морде. После чего встал на стремена и оседлал. Заметив фигуру легата на коне, Аристон насторожился. Легат был в беде. Четверо варваров норовили зарубить его лошадь. Аристон, не теряя ни минуты поскакал в его сторону. Легат ударил своего коня в боки и направился в лес. Рядом находился вражеский всадник. Аристон ехал сзади них и нагнав, вонзил свой пилум в грудь кельта. Легат остановил свою лошадь и слез. Внизу находились варвары, которые тут же набросились на него, словно паразиты на открытую рану. Аристон также спустился с седла и начал помогать. Когда все были зарублены, легат посмотрел на Аристона и прищурился.
– Где-то я тебя уже видел, – сказал легат, тяжело дыша.
– Да я, – замямлил Аристон.
Легат Луций Калид не раз видел наследника престола.
Увидев, как лучник целится в спину легата, Аристон схватил легата за плечи и что есть мочи, отбросил его на землю. Однако лучник всё же успел выстрелить. Но стрела попала не в легата, а в Аристона. Древко с перьями на конце торчал в плече юноши. Легат вытащил кинжал из ножен и метнув его в сторону лучника, попал прямо в цель. Лучник упал в снег, без движения.
Аристон вытащил из плеча стрелу и взвыл.
– Ты как? Сможешь идти? – Спросил легат.
– Разумеется, – ответил Аристон, сжав зубы. – Не беспокойтесь, стрела едва ли задела кожу. Ерунда.
– Слава богам, – проговорил легат. – Спасибо тебе, легионер. И прощай. Я должен быть с войском.
Легат Луций снова оседлал свою лошадь и развернув, ринулся обратно на бремя войны. Кельты проигрывали. Многие из них дезертировали с поля боя и скрылись. Аристон удовлетворённо улыбнулся. Император воистину заслуживает триумф. Если бы не он, Аристон был бы сейчас, скорее всего, мёртв.
Аристон собирался уже отправиться назад, но перед глазами неожиданно появился кельт Амарген. Варвар стоял впереди и смотрел на него. Аристон хотел вытащить меч, но что-то больно ударило его по голове, и он провалился во тьму.
***
Креон смотрел на Аристона и не моргал. Его глаза были белыми, лишённые света, лишённые жизни. Из груди торчала окровавленная стрела. Вокруг поле, похожее на елисейское. Золотая пшеница щекотала голые руки и ноги. Странно, подумал в этот момент Аристон, куда делся весь снег? Затем появился император. Он ехал верхом на белоснежном коне в великолепных золотых доспехах и был похож воистину на бога. В солнечном свете его шлем с высоким гребнем светился настолько, что казалось, сзади него находился солнечный диск, ореол, как у Гелиоса.
Аристон открыл глаза. Щекой он почувствовал мокрый снег, который растаял под ним. Было темно. Аристону казалось, что он всё ещё спит. Но спустя некоторое время, постепенно начал приходить в себя. Голова болела, плечо тоже. Он сел на землю и аккуратно снял шлем. Его кудрявые волосы прилипли к голове и были жёсткими в том месте, куда нанесли удар. Ударили его довольно сильно. Ибо крови внутри шлема и на голове было много. Сколько он здесь пролежал? Он не мог ответить на этот вопрос. Но уже успело стемнеть.
Застегнув ремешок на шлеме, Аристон попытался встать, помогая здоровой рукой. Больная рука пульсировала от боли и после каждого движения кровоточила. Поднявшись на ноги, голова закружилась и Аристон чуть не упал. Однако он всё же успел сохранить равновесие. Медленным шагом он последовал в сторону поля, где произошло сражение. Чем ближе приближаясь, тем становилось всё светлее и светлее. Вскоре Аристон почувствовал резкий запах горелой плоти. Несколько огромных костров были расположены на поле, которые, впрочем, уже догорали. Из живых здесь был только Аристон, остальные покинули поле брани и двинулись дальше. Неужели они бросили его? Неужели забыли? Аристон вспомнил лицо Креона и не мог поверить, что его убили. Он был единственным родным человеком, который заменял ему отца. Единственным киферинянином и человеком, который знал его родителей. Но боги отняли и его.
Из глаз потекли слёзы, хотелось упасть в снег и плакать. Но нужно было найти оставшееся войско императора и присоединиться к нему. Пройдя несколько шагов, ночь стала ещё темнее и Аристон потерял равновесие, свалившись на землю. Сил не было совершенно. Голова кружилась, плечо кровоточило. Его лихорадило. Перед взором начали появляться образы диких животных, которые сегодня напали на них. Казалось, что кто-то нюхает его и ползает по его телу. Удивительно, что животные вообще напали на них. Неужели дух леса настолько могущественен и не терпит чужаков? Или быть может, это происки друидов?
Снег крупными хлопьями падал на окровавленное лицо. Было тихо и спокойно. Аристон прикрыл глаза и уснул.
Холодно. Ноги не двигаются, руки онемели. Когда Аристон раскрыл ресницы, но тут же ослеп. Снег накрыл его белым одеялом и продолжал падать с неба. Аристон перевернулся на спину и высунул язык. Мокрые снежинки попадали в рот и таяли, превращаясь в воду. Было тихо и свежо. Никого рядом не было, кроме ворон, которые прилетели сюда, чтобы насыться мёртвой плотью. Хотелось лежать здесь и умереть. Аристону было так хорошо, что он забыл и о ране, и о Креоне, и вообще о вчерашнем сражении. Он лежал на земле, прикрыв глаза и чувствовал, как хлопья снега падают на него. И он слышал, как этот снег на нём таит.