Аристон точно не знал, сколько он здесь пролежал, но вскоре сознание его начало проясняться. Он открыл глаза и попытался встать. Оглянувшись вокруг, он увидел всё то же знакомое поле, только море крови и горящих тел здесь уже не было. Снег скрыл эту картину, создав новую, более прекрасную. Казалось, здесь ничего и не происходило. К сожалению, наваливший снег сумел скрыть не только кровь и трупов, но и следы. Теперь Аристон не знал, как он найдёт свой легион.
Утолив жажду водой из фляжки, разум немного прояснился. Сняв белый шарф со своей шеи, который был предназначен для того, чтобы шлем и лорика не натирали кожу, Аристон обмотал им своё раненное плечо и туго затянул. Удовлетворившись, что меч и нож прикреплены к кожаному ремню, Аристон поднялся с земли и осмотрелся. Голова уже не кружилась, как прежде. Можно было отправляться в путь.
Минув невысокий молодой лес, Аристон вышел на бескрайнее поле. Впереди показались высокие горы, слева небольшая деревня. Но какой путь выбрали римские воины, Аристон не знал. Следов не было видно совершенно. Сугробы были глубокими и по ним было невозможно идти. Аристон решил пойти другой дорогой, но вскоре понял, что заблудился. Он попал снова в лес, снова в старый, высокий, дремучий лес, где помимо животных обитают ещё и кельтские боги.
– Проклятье! – Проговорил на греческом Аристон и снял шлем.
Где-то совсем рядом послышался треск ломающихся веток. Аристон обнажил свой меч и начал оглядываться по сторонам. Любой посторонний шум приводил его в боевое состояние. Затем послышались чьи-то голоса. Говор был знакомым, кельтским. Именно на этом языке говорили Битан и Брадан.
– Кто здесь? – Спросил Аристон.
Голоса стихли. Судя по всему, люди, которые шли сюда, остановились, заметив вооружённого Аристона. Но затем хруст сугробов снова повторился.
– Не подходи, – предупредил Аристон, направив острие меча в идущего в его сторону человека.
Вскоре показалась фигура. Невысокая, худая. Тёмные штаны, сапоги, плащ из звериной шкуры, а на голове устрашающая маска. Человек был похож на лесного духа.
– Кто ты? – Спросил Аристон на ломанном кельтском. Живя в лупанарии, он выучил некоторые слова варварского языка от братьев-кельтов.
– Мата, – ответил человек, ударив себя в грудь. Голос был не женский и не мужской, что-то среднее. Судя по всему, он назвал своё имя.
Человек хотел подойти ближе, но Аристон махнул демонстративно своим мечом, не подпуская кельта к себе. Человек ничуть не испугался. Белая деревянная маска, закрывающее его лицо, делала человека невозмутимым и не показывала его эмоций. Человек был худощавого телосложения. Судя по всему, это был молодой парень, а по не сломанному голосу – совсем юноша. Рост у него был такой же, как и у Аристона.
– Назад! – Сказал Аристон на кельтском.
Но юноша не слушал его. Он подошёл ещё ближе и сейчас он находился на расстоянии вытянутого Аристоном меча. Этот кельт показался слишком дерзким. Но Аристон не хотел его убивать. Человек опустил свою руку к себе в суму и Аристон подумал, что он собирается вытащить из неё оружие. Поэтому он прижал острие своего меча совсем вплотную к груди парня. Парень недоуменно покосился на меч Аристона, но не остановился. Наконец он вытащил руки из сумки, которая висела у него на бёдрах и протянул Аристону кусок хлеба и вяленого мяса. Аристон был изумлён. Этот человек даже не думал его убивать, он всего лишь хотел помочь. Аристон тут же вложил меч в ножны и принял еду из рук молодого кельта.
– Спасибо, – неуверенно проговорил Аристон также на кельтском.
Есть он и вправду очень хотел. Откусив мясо, он быстро заел его хлебом и запил всё водой. Человек всё ещё стоял возле него и наблюдал. Аристон присел на колени и пытался не обращать внимание на стоящего рядом странника. Пока Аристон утолял голод, кельт снова порылся в сумке и вытащив деревянную колбочку, присел рядом с Аристоном. Аристон недоверчиво покосился на кельта. Тот прикоснулся к его плечу и начал развязывать повязку. Неужели он ещё и лекарь? Когда кельт обнажил рану, он вытащил из неё деревянные щепки, которые Аристон даже не заметил и не понимал, почему плечо так болит, и прочистив всё, наложил какую-то мазь, после чего замотал всё обратно, затянув потуже. Аристон не издал ни звука.
– Зачем ты мне помогаешь? – Спросил Аристон, теперь уже на латинском. Словарный запас кельтского языка был слишком мал.
Человек посмотрел на него и прикоснувшись своей маленькой, тонкой рукой к его груди, что-то проговорил. Ответ был похож на: «У тебя доброе сердце» или что-то вроде этого, Аристон точно не смог перевести.
– Мата! – Послышался мужской голос.
Человек испуганно повернулся назад и прикрыв своей спиной тело Аристона, встретился с тремя вооружёнными мужчинами. Они были одеты в шкуры животных и сами напоминали зверей. Мужчины были намного выше и сильнее. И без масок. Парень начал им что-то объяснять на своём наречии, но тот, что был главным, грубо оборвал его и подойдя ближе, заметил Аристона.
– Римлянин! – Прорычал кельт и обнажил свой меч.
Мата быстро заговорил, пытаясь что-то объяснить огромному кельту. Спустя минуту переговоров, кельт махнул рукой, что говорило о их договорённости. Мата посмотрел на Аристона и кивнул головой. Трое сильных воинов подошли к Аристону и схватили его.
– Отпустите! – Сказал Аристон. – Я наследник императора!
Впрочем, кельты не понимали его латынь. Они связали ему руки и отобрав оружие, повели в лес. Мата шёл рядом и успокаивающим тоном пытался что-то сказать Аристону.
– Куда вы меня ведёте? – Спросил Аристон, но ему никто не ответил. – Хотите принести меня в жертву своим богам? – И снова тишина.
Вместо ответа, впереди идущих кельт, который вёл Аристона, словно корову, дёрнул верёвку так, отчего юноша взвыл. Плечо дало о себе знать. Мата начал ругаться на вожака и получил в ответ грубое рычание. Вёл себя этот кельт воистину, как животное. Мата махнул на него рукой и продолжил путь рядом с Аристоном, всё время смотря на него и что-то рассказывая. Но всуе. Аристон всё равно ничего не понимал. Похоже, он попал в плен к тем самым кельтам, которые бросили вызов великому Риму. Непокорный народ, живущий по своим законам. Вот так превратности судьбы. Быть может, он встретится со своим войском? Впрочем, только сейчас Аристон понял, что император мог вернуться назад, ибо более не было человека, который мог бы показать им ту самую деревню, где живёт вражеский народ. Скорее всего, они вернулись в лагерь, зализывать, так сказать, раны и пополнять ряды.
«Интересно, какова будет реакция Эмилия, когда он узнает, что я вовсе не в Лондиниуме? Наверное, все сочтут меня мёртвым. Впрочем, рано или поздно меня убьют здесь».
Он впервые участвовал в походе, впервые сражался на поле брани, впервые убил такое количество людей и всё ради чего? Чтобы попасть в плен? Это было так глупо. Такое с ним ещё ни разу не происходило, казалось, боги решили сыграть с ним злую шутку. Если бы он не пошёл другой дорогой, если бы не убил Мату, он был бы сейчас свободен и возможно остановился в деревне, которая находилась рядом.
Шли они быстрым шагом. Аристон старался не отставать. Миновав лес, они вышли на тропу и продолжили путь по ней. Вокруг были поля и холмы. Людей не было. Благодаря быстрому темпу, Аристон не успел замёрзнуть, хотя, смотря на варваров, хотелось сейчас тоже иметь штаны и тёплую шубу. Мата сейчас шёл впереди, рядом с мужчинами, которые были выше его на две головы. Они что-то обсуждали и Аристон только сейчас обратил внимание на его походку – Мата шёл, шевеля бёдрами. Неужели это женщина?
Когда начало смеркаться, кельты повернули в сторону и перешагивая глубокие сугробы, остановились под кроном высокого дуба. Под ним снега почти не было. Кельт привязал Аристона к ветке и приказал Мате его охранять. Сами мужчины отправились добывать хворост и готовить ночлег. Мата снял маску и наполнил лёгкие воздухом. Сейчас Аристон уже не сомневался, что Мата была женщиной. Её рыжие волосы были убраны в высокий хвост, а её лицо с мягкими чертами, было женственным и красивым. Зелёные большие глаза, как у Киссы, маленький носик, не как у римлян, толстые губы. Она была прекрасна. Кельтские женщины теперь не казались страшными и мужеподобными, они такие же, как и римские или греческие, возможно, даже намного красивее.
Мата приложила горлышко фляжки к губам Аристона, и пленник жадно начал глотать содержимое. Увидев, как девушка заботится о пленнике, вожак разозлился и начал кричать на неё. Он подошёл к Аристону и пнул его в грудь. Аристон скорчился от боли и застонал. Мата встала с колен и обнажив кинжал, сказала кельту нечто похожее на угрозу. Кельт снова махнул на неё рукой и отстал. Эта девушка явно была какой-то важной особой, возможно знатных кровей и её слово – было приказом. Впрочем, если бы её слушали, Аристон не был бы сейчас в плену.
Ночь показалась очень холодной. Аристон не мог уснуть при такой температуре. Он прижался к дереву и посмотрел на спящих воинов. И в этот момент он решил сбежать. Калиги его были подбиты гвоздями, поэтому он мог попытаться разрезать ими веревку. Подняв высоко ногу, он дотянулся до верёвки и помогая руками, начал пилить. Вскоре верёвка начала медленно рваться.
– Нет, – сказал женский голос.
Аристон опустил ногу вниз и увидел Мату. Она сняла с себя плащ и накрыла им тело Аристона. Плащ хранил в себе тепло девушки. Аристон вздохнул и присел на землю.
– Может ещё и отпустишь меня? – Спросил Аристон и усмехнулся. Он знал, что она этого не сделает.
– Не бойся, – сказала она на кельтском и приложила свою руку к шее Аристона.
Аристон вопросительно посмотрел на девушку. Мата опустила свою тёплую руку ему под тунику и вытащила амулет. Амулетов было два. Киссы и еретика Тамира. Но она вытащила именно амулет Тамира.
Показывая пальцем на него, она что-то спросила.
– Откуда он у меня? – Спросил Аристон, пытаясь угадать перевод. – Тамир мне его подарил. Впрочем, какая разница. Ты всё равно меня не понимаешь…
– Тамир? – Повторила Мата и удивилась.
– Да, Тамир – сумасшедший старик, пропагандирующий ересь. Взгляни лучше на амулет Киссы. – Аристон зубами достал второй амулет и показал его девушке. – Же-на, – медленно проговорил Аристон. – Жена – подарок. Рим.
– Жена, – повторила Мата. – Рим. Рим – враг.
– Нет, – ответил Аристон на кельтском. – Рим – добро. Рим – цивилизация. – Затем Аристон продолжил говорить, только уже на латинском. – Рим вам помогать, а вы на Рим нападать. Зачем? Разве мы вас чем-то обидели? Остальные кельты не выражают недовольства. Вожди стали уважаемыми и пользуются всеми благами, которые предоставляет им Рим. Не стоило вам вступать с нами войну. Война – это плохо. Нужно дружить с Римом. Иначе сильно об этом пожалеете.
– Война – плохо, – повторила Мата, словно понимая о чём говорит Аристон. – Римляне – плохие. Ты – нет.
– Откуда ты знаешь, хороший я или плохой? Ты ведь меня совершенно не знаешь.
– Боги, – сказала она на кельтском. – Мне, – она указала пальцем на себя. – Сказали.
– Боги сказали, что у меня доброе сердце? – Закончил Аристон и усмехнулся наивности девушки. – Богов не существует…
Аристон отвернулся от Маты и закрыл глаза. Мата поняла, что Аристон не желает с ней разговаривать и ушла.
***
Аристон уснул только под утро. Мысли о побеге не давали ему покоя, впрочем, как и мысли о Креоне. Он всё ещё помнил его взгляд. Его холодный, в то же время испуганный взгляд, молящий о помощи. Взгляд, который был наполнен недоумением. Словно он не мог поверить, что боги лишили его жизни.
Мата разбудила Аристона и накинула на себя свой меховой плащ, который она отдала ему ночью. На её прекрасном лице снова была эта уродливая, устрашающая маска. Узнав, что Мата позаботилась ночью о пленнике, кельты начали негодовать, всё время бросая проклятия в адрес «римлянина». Для них он был ненавистным врагом, которого следовало убить на месте. Если ты римлянин, то ты должен быть мёртв. По их словам, Британия – это их земля, а римляне на ней чужаки.
Днём подул сильный ветер, поднимая метель. Аристон был одет всего в шерстяную тунику, калиги и легионерские доспехи, но благодаря быстрому темпу ходьбы, скорее похожую на бег, он почти не замёрз.
К концу дня ветер перестал дуть в их сторону и стало идти намного легче. Вскоре, сквозь деревья начали появляться высокие заострённые стволы, расставленные в два ряда. Это была цитадель, а внутри по всей видимости – деревня. Теперь Аристон понял, почему их деревню никто не мог найти – она находилась глубоко в лесу, за озером, сквозь густые заросли, об которые Аристон уже успел порезаться. К тому же были крутые склоны и в самой яме кельты и построили себе эту деревню. Она была почти спрятана и человек, будь то простым охотником, ни за что бы не догадался о её существовании.
Настигнув цитадель, главарь их небольшого отряда, постучал булавой по воротам и что-то крикнул. Наверху показался человек. Заметив Аристона, он рассмеялся как-то по-злодейски и открыл небольшую дверь, которая была спрятана рядом с воротами. Мата прошла вперёд, затем главарь и после все остальные, ведя за собой пленника. Зайдя вовнутрь Аристон изумился. С первого взгляда деревня напоминала римский лагерь, однако Аристон совершенно ошибся. Это была деревня, огромная деревня. Двухэтажные деревянные дома были расставлены ровно вдоль цитадели, далее, находился более высокий дом, и отсюда видна была лишь его крыша. Кругом также росли деревья, яблони, омела, которая здесь признавалась священным деревом. Далее небольшие загоны, огороды, лавочки, где торговали провиантом и оружием. В общем, деревня была довольно большой по площади и людей здесь тоже было, соответственно, много.
Воины находились повсюду, на лошадях и без. Были они вооружены с ног до головы. Где-то бегали детишки и играли в снежки. Увидев Аристона, дети и женщины вышли из своих хижин и начали бросать в адрес пленника оскорбления, проклятия и непристойности, помимо этого ещё и снег. Однажды Аристон уже испытывал подобное чувство, когда был привезён в Рим в качестве раба. Только тогда на него точно таким же взглядом смотрели римляне и он ненавидел их, а сейчас он – римлянин и эти люди ненавидят его точно так же, как и он когда-то.
Впрочем, Аристон не обращал на них внимание. Руки зудели и болели от туго завязанной грубой верёвки, голова болела после удара, больное плечо чесалось, хотелось есть и пить. И домой. Куда они ведут его, он не знал. Либо на казнь, либо в потеху друидам, либо в эргастул27*, если разумеется у них такой имеется. Аристону предстояло это выяснить. Но если бы они хотели убить его, то убили бы сразу, ещё тогда в лесу.
Подойдя к глубокой яме, кельты остановились. Яма была метров десять в глубину и пять в ширину. Но на дне уже были люди, засыпанные снегом. Мёртвые люди…
Мата удивлённо ахнула и посмотрев на Аристона, начала быстро что-то тараторить. Мужчины рассмеялись её словам. Она явно снова вступила в защиту Аристона. Но всех римский пленников бросали сюда. А пока они умирали, любой мог подойди и посмотреть на них.
– Нет, – говорила Мата с мольбой.
Но кельты были сильнее её. Мата быстро отсоединила от ремня свою сумку и передала её Аристону. К счастью, никто не заметил передачу. Люди повылезали, словно муравьи из своих нор, чтобы посмотреть на нового пленника. Они смеялись и улюлюкали. Главарь развязал веревку с рук Аристона и вытянул вперёд ногу, готовясь к пинку. Юноша раскрыл широко глаза. Ещё чуть-чуть, и он упадёт вниз. Но высота была приличной для того, чтобы получить серьёзную травму.
– Погоди, – сказал Аристон и продолжил на кельтском. – Я сам.
Народ рассмеялся ещё громче. Кельт отпустил его и начал следить за поведением пленника. Аристон присел на корточки и набрав лёгкие воздуха, словно он сейчас погрузится в воду, спрыгнул вниз. Пока он падал, ему казалось, что он завис в воздухе, ибо падение было долгим. Когда он приземлился, он не почувствовал той боли, которую он уже успел себе вообразить во время падения. Снег по краям смягчил посадку. Аристон поднялся с колен и посмотрел наверх. В руках всё ещё находилась маленькая сумка девушки. Наверху начали уже расходиться. Мата что-то крикнула ему на своём наречии, но Аристон не понял. Наверное, что-то вроде поддержки. Впрочем, неважно. Никакая поддержка уже не спасёт его, пока он здесь.
Он не хотел осматривать яму. Но пришлось. Справа были сложены в небольшую кучку голые тела. За счёт холодной погоды, они не разлагались и не смердели. Тел было около десятка. Слева находились доспехи, причём они были сложены так, что напоминали небольшой дом. Проём был закрыт туниками мёртвых легионеров. На «крыше» лежал снег. Оружия здесь не было. Аристон открыл сумку Маты и нашёл в ней кусок сала с хлебом. Она явно не хотела, чтобы Аристон умирал. Он положил всё обратно и решил пока не приступать к еде, ибо жить ему здесь предстояло ещё долго.
Аристон прикоснулся к земляной стене и почувствовал её холод. Она была жёсткой и скользкой. Залезть не получиться. Быть может, попробовать сделать ступеньки? Он начал оглядываться вокруг и искать что-то похожее на лопату. Увидев груду доспехов, он решил подойти к ним. Встав в проёме, закрытого тканью, он присел на корточки и решил заглянуть вовнутрь. Но как только он раскрыл ткань, то тут же пожалел об этом. Что-то острое полоснуло по его руке, а затем вонзилось в ногу. Аристон вскрикнул и начал отползать назад. Когда отполз, из самодельного дома из доспехов вылез человек, а за ним второй. Их было двое. Бородатые, с налитыми кровью глазами, голодные, худые, похожие на мертвецов, мужчины. Одеты они были в ткани легионеров. В руках держали тонкие пластины лорики и гвозди. Аристон посмотрел на свежую рану и понял, чем её сделали – гвоздями.
Но увидев Аристона, его доспехи, его шлем, жители ямы замерли на месте.
– Римлянин? – Спросил один из них тот, что постарше, у которого борода была покрыта слегка сединой.
Аристон испуганно кивнул, смотря на мужчин снизу-вверх, всё ещё продолжая сидеть на земле.
– О боги, – проговорил устало второй солдат, высокий и молодой. Он наклонился над Аристоном и протянул свою руку. – Нумерий, – представился он и посмотрел на свежую кровь. – Прости, я тебя не сильно ранил?
– Ублюдки, – процедил сквозь зубы старший. – Лучше бы сразу убили, а не потешились над нами, словно мы какие-то животные. – Перестав ходить вокруг ямы, проклиная кельтов, он подошёл к Аристону и тоже присел, осматривая рану. Оторвав ткань со своей одежды, он обмотал её ладонь и лодыжку нового пленника. – Добро пожаловать, так сказать.
Нумерий усмехнулся.
– Давно вы здесь? – Спросил Аристон.
– У-у-у, – протянул старший. – Три месяца или больше.
– Как вы до сих пор живы? – Удивился Аристон.
– Сначала я и Нумерий прислуживали здешнему вождю Муйредаху. Поскольку я уважаемый офицер – трибун, теперь уже бывший – Валерий Руфин Авреол, ко мне относились лучше, чем к остальным. Многих наших ребят предали в жертву, иных обратили в рабство, третьих – убили. Непокорных и строптивых римлян бросили сюда, в яму. Те, кто хранит своё достоинство и защищает честь, вроде нас, не приклонят колени перед варварским вождём. Наш правитель – это наш император и только ему мы служим.
– Это тоже непокорные? – Спросил Аристон, указывая пальцем на трупы.
– Многие из них лежали уже здесь, другие умерли у нас на глазах. Впрочем, нам тоже осталось недолго…
Аристон вспомнил про «пожитки» и вытащив сумку, сказал:
– Вот, поешьте, вам нужнее.
Трибун Валерий принял пищу и изумился.
– Откуда это у тебя? – Спросил Нумерий. – Неужели у тебя не отобрали эту сумку?
– Мата дала мне её, – ответил Аристон. – Кельтская девчонка. Она хочет помочь мне, но мне следовало её убить сразу.
– Мата? – Удивился трибун. – Ты хоть знаешь, кто она?
Аристон отрицательно покачал головой.
– Мата – это дочь вождя Муйредаха, – ответил трибун. – Эта сука собственными руками бросила нас сюда.
– А мне она показалась хорошей, – проговорил Аристон и хмыкнул. – Никому нельзя доверять, особенно варварам.
Трибун разрезал на три части сало и разделил его на троих. Аристон не стал есть, он не был голоден – трупы лишили его аппетита. Насытившись, трибун и легионер поблагодарили Аристона.
– А чем вы питаетесь? – Спросил Аристон.
Нумерий косо посмотрел на кучку трупов и улыбнулся. Аристон сморщился. Есть мясо легионеров он не станет не при каких обстоятельствах.
– Вы не пытались отсюда сбежать?
– Пытались, – ответил уныло Нумерий. – Однажды даже сумели, но нас тут же поймали и бросили обратно. Мы здесь как дерьмо в выгребной яме. Люди подходят сюда и сливают свои помои. А императору плевать. Сидит у себя во дворце, да жену свою трахает.
– Не правда, – ответил Аристон. – Император в Британии. Он сам возглавил поход. Войско количеством в шесть тысяч человек отправилось на поиски деревни, чтобы освободить свой народ. Ради вас этот поход был организован. Услышав, что кельты взяли вас в плен, император сильно разгневался и сказал: «Я лично найду предводителя кельтов и освобожу из плена наших людей». Точь-в-точь. Это он мне сказал.
– Ушам не верю, – проговорил трибун и усмехнулся. – Неужели император подумал о ком-то другом, кроме себя. Не может быть. Там, чай, власть не сменилась за время нашего отсутствия?
– Будьте уверены, император скоро найдёт нас и вытащит из плена, – сказал Аристон. – Намедни произошло сражение, в ходе которого мы одержали победу. Император не бросит начатое и доведёт войну до конца. Он не привык сдаваться.
– Твои слова внушили нам поддержку, – проговорил Нумерий. – Хорошо, что ты оказался здесь. Однако, ты всё ещё не назвал своё имя. Как тебя зовут? И почему ты здесь?
– Меня зовут Аристон. Защищая легата испанского легиона, я получил ранение, – Аристон указал на плечо и продолжил. – А потом кто-то ударил меня сильно по голове и очнулся я тогда, когда всё уже закончилось. Меня просто забыли…или не заметили, я не знаю. Но куда-то все исчезли. Я хотел найти их, но сил не было. Отправившись на следующий день, пошёл сильный снег и замёл следы. И я, как бы это не звучало сейчас глупо, нелепо заблудился. Меня нашла Мата. Я хотел убить её, но передумал. Она накормила меня и вылечила. Но потом пришли её люди и схватили меня.
– Это её братья, – ответил трибун, внимательно слушая рассказ. – Они ненавидят римлян, впрочем, как и Мата. Удивительно, что она не убила тебя. Наверное, ты ей чем-то понравился.
Аристон снял шлем, обнажив кудрявую голову. Кровь на голове засохла и немного стёрлась.
Трибун подошёл сзади и осмотрел ранение. На всякий случай, он обмотал голову Аристона красной тканью, так было даже намного теплее. Аристон стал соображать лучше. Посмотрев на бородатое лицо Нумерия, его осенило.
– Нумерий, – сказал Аристон. – Ты случайно не был знаком с легионером Сикстом Фаустом?
При упоминании знакомого имени, Нумерий удивился.
– Да, – ответил он. – А ты откуда его знаешь? Неужели этот малыш всё ещё жив?
– Жив, ещё как жив. Он многое рассказывал о тебе и очень скучает. Сикст думал, ты погиб. Вот же он обрадуется, когда увидит тебя.
– Да уж, – проговорил уныло Нумерий и слегка улыбнулся, опустив глаза вниз. – Увидит меня – мёртвым.
Трибун одобрительно покачал головой и вздохнул. Эти люди давно смирились со скорой смертью и не верили в спасение. Они потеряли надежду. Аристону было жалко их. Впрочем, он скоро начнёт думать точно так же.
***
В действительности, император продолжил путь. Из шести тысяч оставалось всего три, но этого должно было вполне хватить, чтобы взять деревню штурмом. Однако, на несколько дней поход решили прекратить. Слишком много раненных, которые были лишены сил не могли физически продолжить путь. Поэтому было решено остановиться в ближайшем посёлке. Самое удивительное это то, что если бы Аристон всё же свернул в сторону деревни, то нашёл бы свой легион. Но он выбрал иную дорогу. И если бы он не встретил Мату, он бы обязательно вернулся туда, чтобы переночевать.
Местные жители приняли римлян с радушием. Они помогали раненным, обеспечили их теплом. Императору же предоставили хижину, где жила обеспеченная семья ремесленников. Однако, на местных жителей кельты не нападали. Поэтому они не знали, где находится их деревня. А находилась она всего в двух днях ходьбы.
Император каждый день ходил навещать своих воинов и справлялся об их здоровье. Благодаря горячей пище и теплу, которое предоставили жители, легионеры быстро шли на поправку.
Отужинав в кругу ремесленников и Квинта, император решил навестить солдат. Накинув на себя плащ-каракаллу, он в сопровождении центуриона двинулся по освящённым переулкам к небольшой старой хижине. Стучаться он не стал, а просто зашёл. В комнате, которая являлась одновременно и столовой, и спальней, ужинали двое детей, женщина и мужчина. Заметив императора, они встали и поклонились. Император махнул на них рукой и прошёл мимо. В углу, за занавеской спал человек, который по милости богов сумел выжить. Эмилий отдёрнул занавеску и тихо сказал:
– Креончик, проснись.
Старый центурион открыл глаза и устало посмотрел на императора. Его широкая грудь была перемотана белой тканью. Стрела минула жизненно важные органы и Креон остался жив. И сейчас даже шёл на поправку, но ходить всё ещё не мог.
– Смотри, что я тебе принёс, – сказал император, улыбаясь. Он развернул ткань и обнажил сушёные яблоки. – Это я у местных жителей стащил, – прошептал Эмилий и усмехнулся.
Но Креон не произнёс ни слова. Он смотрел на императора потухшим взглядом, который оставался неизменным с тех пор, как закончилось сражение. Ему предоставили данные его центурии, и он узнал, что Аристона там не было. Следовательно, он погиб. Но как сказать об этом императору он не знал. Если скажет, то его казнят. И в этом Креон не сомневался.
– Я хотел поднять тебе настроение, – сказал Эмилия, разочаровавшийся. – А ты всё ещё грустен. Ты переживаешь так из-за гибели солдат? Да брось, ты столько раз воевал, что должен был привыкнуть к лицу войны. Да, я тоже страдаю. Но мы отомстим ещё, знай это.
– Я не умру, пока не отомщу, – проговорил Креон.
– Ну вот, правильно. Узнаю прежнего Креончика. – Император поднялся с колен и положил сухофрукты рядом с матрацем Креона. – Всё будет хорошо, поправляйся и будь здоров.
– Благодарю, – ответил Креон.
Когда наступил поздний вечер, и все ушли спать, император решил немного выпить в кругу друзей. Всё-таки они одержали победу, небольшую, но победу. В комнате сидели Квинт, легат Луций Калид, консул и проконсул и несколько преторианцев. Эмилий полулежал на ложе и пил вино.
– Знаете, – проговорил легат. – Я ведь мог сейчас лежать на том поле.
– Но слава богам, ты сидишь с нами и наслаждаешься дешёвым вином, – ответил Эмилий и улыбнулся.
– Не богам, отнюдь, – сказал Луций и задумался. – Хочу признаться кое в чём…
– О, секретики, – обрадовался Эмилий и отложив вино, подложил кулачки под подбородок.
– Во время сражения, за мной гнался один кельт, – начал рассказывать легат. – Если бы не легионер, который заметил его, я бы возможно сейчас был мёртв. Да если бы я и справился с ним, меня бы всё равно убил лучник. Но этот парень, он…Он спас меня, подставив своё тело под стрелу. Я даже забыл спросить его имя. Вроде бы он из первой центурии испанского легиона. Лицо мне его показалось знакомым, но я не смог вспомнить, где я его раньше видел.
– Значит нужно найти его и вознаградить, – сказал возбуждённо император и ударил слегка по столу. – Хочу лично с ним познакомиться. Обычно такие герои попадают ко мне в гвардию. – Император посмотрел на Квинта и улыбнулся.
На следующий день, легат Луций начал расспрашивать первую центурию о некоем юноше. Описать было сложно, особенно когда он не знал его имени. Но никто не понимал о ком идёт речь. Тогда Луций решил допросить центуриона, но император запретил его тревожить по всяким пустякам и было решено прекратить поиски.
– Некоторые герои всё же остаются безымянными, – сказал тогда император.
Легионер Юний Курций сидел возле костра и грел руки. Из контуберния остались лишь двое. Увидев, как к ним подходит легионер Марций, отличный повар и новый друг, Юний проговорил:
– Ну наконец-то, где тебя носит?
– Знаете, очень сложно сейчас найти мясо, – буркнул Марций.
– Да ну! – Воскликнул весело второй легионер из контуберния, его звали Клодий. – Неужели ты достал мясо?
– О да, парни, – самодовольно ответил Марций. – Сегодняшняя похлёбка будет казаться вам амброзией.
Приготовив обед, который являлся одновременно и завтраком, легионеры расселись вокруг костра и приступили к горячей пище.
– Что Луцию надо от нас? – Спросил Клодий с набитым ртом.
– Потерял кого-то, вот и ищет, – ответил Марций. – Легионера, который спас его. Говорит, из нашей центурии.
– А он не сказал, как он выглядит? – Спросил Юний, задумавшись.
– Да как остальные легионеры, доспехи, туника, всё как обычно.
Все замолчали. Но затем Марций перестал есть и проглотив, потребовал к себе внимание.
– Ещё у него амулет висел на шее, – сказал Марций. – Вроде бы из нас никто не носит амулеты. Наверное, он ошибся, и этот парень не из нашей центурии.
– Амулет говоришь, – медленно проговорил Юний и почесал подбородок.
Он вспомнил, как однажды Аристон показывал Юнию свои амулеты. Красный – подарок любимой женщины, а деревянный – иудея.
– Парни, – сказал Юний, поднявшись с земли. – Ведь это наш Аристон. Клянусь сандалиями Меркурия.
– Ты так думаешь? – Спросил Клодий и приуныл. – До сих пор не могу поверить, что он погиб. Если бы не он, кто бы возглавил наше войска? Вёл он себя как истинный полководец, хотел бы я ему служить.
– А ну-ка, Марций, – сказал Юний. – Покажи мне, где живёт сейчас легат Луций Калид.
Марций быстро доел свою кашу и вместе с остальными парнями, последовал искать легата. Нашли они его вместе с императором. Они находились в хижине, где лежал центурион Креон. Вместо легата вышел Квинт. Осмотрев небольшой отряд легионеров, он спросил, что им надо.
– Нам нужен легат Луций, – ответил Юний за всех. – Мы знаем легионера, которого он ищет.
Квинт ничего не ответил и закрыл за собой двери. Через несколько минут он снова вышел и пригласил в дом Юния. Одного. Император сидел на деревянной лавочке и разговаривал с центурионом. «Император так радеет о своём войске. К каждому относится, как к собственному сыну», – подумал в этот момент Юний.
Остановившись напротив легата и императора, легионер Юний встал в струнку и отдал римский салют. Заметив Креона, Юний кивнул ему и пожелал скорейшего выздоровления.