Когда странные, тревожные звуки донеслись до придворного мага, он сидел в своей комнате за столом и изучал очередное письмо из целого вороха подобных. Ему нужно было дать ответ всем этим людям, потому как они имели некоторое влияние в городе. По правде говоря, ему приходилось этим заниматься не так уж и часто, но уж если письма приходили, то непременно все сразу. И кому было дело до того, что рука Нэнтрикса уже была не в состоянии писать такое огромное количество слов? Что глаза его требовали яркого света и не любили мелкого и не разборчивого почерка? Он уже не раз подумывал о том, чтобы обзавестись своим собственным чтецом и писцом. Ведь не хуже он остальных, в самом деле?

И куда запропастился его посох? Вот уже который день он не мог его отыскать, а потому на сердце было не спокойно.

Звуки, что он услышал, сразу не понравились Нэнтриксу. Такие звуки можно было услышать, когда воины Торлиса швыряли булыжники в стены города с помощью катапульты. Но то было много лет назад, и сейчас подобного плана вторжение едва ли могло случиться средь бела дня. Армия короля надёжна и сильна. Так что же происходит?

Нэнтрикс резко встал из-за стола. Чутьё дёрнуло его так, что маг припустил быстрым шагом вниз по лестнице.

Впрочем, при возведении домов подобные звуки тоже случаются, утешал себя маг. А другая половина его спорящего сознания говорила о том, что во дворце ничего подобного без его ведома быть не могло.

И правда, чутьё и в этот раз его не подвело. Как только он спустился вниз, перед ним открылась тревожная картина.

В открытую дверь, ведущую к хранилищу казны, то и дело пробегали королевские стражники. Намётанный глаз Нэнтрикса уловил панику в рядах воинов, а потому поспешил к дверям сам, чтобы поскорей выяснить, в чём дело. Иной раз его помощь могла сыграть решающую роль, недаром же он ел свой хлеб. Это знал король, это знал и он сам.

Придворный маг торопливо подошёл к настежь распахнутой двери, которая в любой другой день была хорошо заперта, а то и охранялась. Хотя стражу теперь всё чаще стали дёргать по более “важным” поручениям: там мебель перетащить, тут занавески развесить. И всё же, и кто в здравом уме станет покушаться на золото Гонкоралла?

Впрочем, как оказалось, и такие безумцы нашлись. По коридору навстречу придворному магу спешил командир королевской стражи. Высокий такой, статный. Осанка прямая, словно из камня высечена. Всякий раз, когда Нэнтриксу приходилось иметь с ним дело, он выпрямлял свою спину в присутствии этого тёмноволосого здоровяка, чтобы хоть немного походить на его подопечных. Одет он был хорошо, но на вкус Нэнтрикса с изяществом был явный перебор. Все эти завитки на чёрных добротных доспехах из кожи не внушали никакого доверия. И штаны командира были того же фасона. Цепкий взгляд серых глаз остановился на придворном маге. Словно с облегчением, командир стражи двинулся к магу. Нужно же было хоть кому-то доложить обстановку. А раз никого более достойного по близости не было, то и придворный маг для этого тоже мог подойти.

Впрочем, более достойных по положению едва ли можно встретить – их было по пальцам пересчитать, а вот более сведущим – это дело другое.

– Господин придворный маг! – он встал в позу статуи и вцепился взглядом в Нэнтрикса, тот рефлекторно выпрямился. – Готов доложить обстановку.

Иной раз придворный маг сравнивал командиров с поварами, что достали из печи картошку и бегут с ней в поисках того, кому бы её кинуть. Вот и теперь та же история.

– Докладывай! – кивнул маг.

– Наши люди из королевской стражи услышали подозрительные звуки, – рассказывал командир. – Источник звука был найден не сразу, но как только мы обнаружили его, то смогли оценить угрозу, исходящую от этих звуков.

– Продолжай, – нетерпеливо помахал Нентрикс.

– Мы наткнулись на отряд неизвестных существ, – охотно продолжил командир. – На данный момент отряд пытается прорвать оборону к выходу, мы стягиваем сюда все силы, но враг слишком силён, нам приходится отступать.

Негодование охватило Нэнтрикса. Превосходящие силы врагов, которых и описать-то толком нельзя, это было что-то новенькое! Впрочем, королевской страже что не покажи – всё в новинку, и всё силами превосходит. Они и носа не суют за пределы города, а там такое ползает и летает, что держи меч наготове!

– Я должен это увидеть! – заверил маг командира.

– Это может быть опасно, – запротестовал тот. – Впрочем, похоже на то, что они пытаются пробиться к парадной двери, а значит уже скоро могут быть здесь. Вам не стоит туда идти.

Как глупо было так поступать. Рано, или поздно сила противника иссякнет, кем бы он там не был, а наше подкрепление растёт с каждой минутой. Наша армия многочисленна, вот только не очень расторопна.

Нет, всё-таки тут что-то кроется.

– Ах да, – спохватился командир. – Я забыл сказать самое важное! Командуют вражеским отрядом пара. Кажется, один из них Зельборн – бывший палач. Тогда вторая фигура, стало быть, Анимара – местная колдунья!

Лицо придворного мага исказилось.

– С этого и надо было начинать! – выкрикнул он. – Это же в корне меняет дело!

Нэнтрикс уже собирался отпихнуть в сторону командира, когда внимание его привлёк юноша, который подбежал к командиру и стал что-то быстро шептать ему на ухо. Лицо юноши было взволнованно. Правое плечо пересекала кровавая борозда.

Лицо командира вдруг преобразилось. Сперва на нём показалось удивление, а потом победная улыбка воцарилось у него на устах.

Юноша отстранился в ожидании приказа.

– Они пойманы! – не без гордости заявил командир.

– Приведите же их! – потребовал маг. – Я хочу говорить с ними!

Юноша глянул на командира, тот кивнул.

Как они проникли внутрь? Этот вопрос он задаст им первым делом. А пока стоило бы уточнить детали.

– Враг разбит? – спросил маг, глядя на быстро удаляющуюся фигуру юноши.

– Да… – замялся командир. – Но обстоятельства этого довольно туманны.

– Что вы имеете в виду? – насторожился Нэнтрикс.

– Там был каменный великан, высоту с двух лучших моих бойцов, а в ширину – с трёх, – проговорил командир. – Его ничто не брало – ни копья, ни мечи, ни стрелы. И вдруг он пал. Должно быть, мои бойцы нанесли ему слишком много увечий. А с мелкими земляными тварями мы разделались довольно быстро.

– Интересно, – в задумчивости проговорил маг.

– Конечно, без проклятой магии тут не обошлось, – выругался капитан. Его взгляд, полный скрытого презрения упал на Нэнтрикса.

Тот не ответил. Магов тут не очень-то любят, и любой не обременённый интеллектом местный житель считал своим долгом каждую случившуюся беду сваливать на магов. Так что к такому роду высказываниям он привык.

Нэнтриксу ещё предстоит узнать о том, что каменный воин действительно был ничем иным, как порождением магических хитросплетений. Каменным големом, вот кем было это существо. И пало оно не под натиском храбрых стражников, как заметил их командир, а потому, что магическая сила в нём иссякла.

И в этот же миг пара в капюшонах, что охотно орудовала двумя мечами, приняла решение сдаться. Они бросили на землю оружие и дали себя связать.

И вот по коридору в сопровождении пятерых стражников вели колдунью и некроманта. Те покорно шли вперёд, видимо уже приняв свою судьбу. И раз уж им хватило ума на столь дерзкое предприятие, то, вероятно, казначей потребует немедленной казни, а то и чего похуже.

На душе у придворного мага полегчало. Раз уж воры пойманы, то можно было бы и расслабиться. Где же всё-таки был этот проклятый посох? Ах да, может статься, что он был прямым наблюдателем этой суматошной битвы. Маг вдруг вспомнил, что последний раз он прислонял посох к стене возле сундука с казной, а после этого он его не видел.

Хорошо связанную пару подвели к командиру, тот с усмешкой оглядел их.

– Ну что, мертвецы, провалился ваш план? – с беззаботностью осведомился командир.

Но едва ли можно было сказать то же самое о Нэнтриксе. Он переводил взгляд с одной фигуры, на другую, и холод пробежался по его телу.

Глава 42

“Лёгким движение чьих-то вороватых рук

мощный посох превращается в элегантную палку”

Лицо командира вдруг утратило беззаботность. Ещё бы, маг почти что с ужасом уставился на приведённых его подопечными пленников.

– Быстрее к воротам, командир! Созывайте стражу! – вдруг выкрикнул Нэнтрикс и резко развернувшись, побежал к выходу из замка.

Ну, как побежал. Пошёл, настолько быстро, насколько могли позволить ему его годы, его статус, и его мантия.

За ним семенила стража, которая пребывала в полном недоумении от заявления Нэнтрикса, но по приказу своего командира всё-таки двинулась за ним следом. Бежать вперёд было бессмысленно, никто так и не понял, что хотел маг делать у выхода из города, и к чему такая спешка, если виновники покушения пойманы.

Маг очень торопился, заветные ворота уже были видны издалека, но тут его ждала досадная неприятность – люди словно обезумили. До заветной улочки было рукой подать, но толпа, словно стадо диких животных дрались и толкались, орали друг на друга и отчаянно пинались.

Что-то тут случилось, но придворному магу было некогда разбираться, да и не по его части были подобные стихийные настроения обычного люда.

Как оказалось, его локти не шли ни в какое сравнение с локтями обывателей. Те, умудрённые опытом, знали, как правильно орудовать ими, так что Нэнтрикс продвигался довольно медленно, то и дело получая тычок в ребро, или в спину. А уж сколько раз ему оттоптали ноги, и посчитать было невозможно.

Внизу что-то иногда поблёскивало. Это были монеты. И если верить слухам, местный трактир сегодня устроил настоящий праздник для всех. Раз в пять минут из верхнего окна трактира выкидывалась горсть монет, а дальше – дело ясное. Кто поймал, того и деньги. Не совсем так, если быть откровенным. Кто отобрал, кто успел убежать, кто проворен – того и деньги.

Нэнтрикс бросил сердитый взгляд на “Три колеса”. Никогда он не любил трактиры, а этот – в особенности.

Очень помогла королевская стража, те орудовали локтями не в пример лучше мага, да и их доспехи оказывали благотворное воздействие на обывателей. Так что лишь немного замешкавшись вначале, они всё же расчистили путь дальше.

Маг поспешил к воротам. Ни задавая лишних вопросов, стража у ворот расступилась, выпустив придворного мага, а следом и королевскую стражу.

На дороге, с ещё не осевшей пылью от уходящей вдаль кареты, стоял человек в тёмно-синей мантии, по всей видимости, тоже маг. Он задумчиво смотрел вдаль.

– О, Боги! – выкрикнул Нэнтрикс, запыхавшись. – Неужели ты их отпустил?!

– Я? – удивлённо посмотрел на придворного мага тот.

– Ты ведь мог их остановить! – послышался сбивчивый голос Нэнтрикса. – Ты ведь знаешь, кто они такие!

– У меня для тебя плохие новости, Нэнтрикс. – проговорил маг в тёмно-синей мантии.

– Что ещё?! – придворный маг воззрился на юношу в тёмно-синей мантии.

– Твой посох, – ответил он. – Кажется, они похитили твой кристалл.

Лицо Нэнтрикса побледнело. Чёртова палка была забыта им у казначея, и все эти дни он так и не удосужился её оттуда забрать. И теперь от обычной палки она едва ли чем-то отличается.

– О, Боги! – всплеснул руками придворный маг в непритворной скорби.

Скорбел, он, разумеется, о кристалле. После того, что сообщил ему этот юноша в тёмно синей мантии, пропажа казны было не такой уж и сильной утратой.

– Надо срочно послать в погоню за ними конный отряд, – оживился Нэнтрикс, – Их ещё можно догнать!

Юноша в тёмно синей мантии лишь покачал головой.

– Дорога, по которой они уехали, ведёт в Торлис, – спокойно проговорил он. – Если тебе понадобится найти их, ты сможешь это сделать. Сейчас же не советую пускаться за ними в погоню. Они убьют и тебя, и королевскую стражу, и всех, кто потянется за ними следом. Но скорее всего, ты даже не сможешь их найти.

– Но что же тогда делать?! – всплеснул руками придворный маг.

– Подумай вот над чем, – спокойный рассудительный голос юноши внушал доверие. – Эти двое хорошо поработали за те года, что прожили тут. И то, что они забрали – справедливая цена. А если они и правда направились в Торлис, то верно ли то, что ты хочешь помешать разграбить казну вражеского королевства?

– Нет, – угрюмо отозвался Нэнтрикс, – Но мой кристалл…

И пока два мага перебрасывались словами у ворот Гонкоралла, во дворце догадались хорошенько рассмотреть пойманных преступников.

Капюшоны на их головах неплохо скрывали лицо, а потому первым делом командир сдёрнул их.

Сдёрнул, и тут же отпрянул. Это было не очевидно, хотя освещение во дворце было очень хорошим.

Лиц у обоих пленных не было. Вернее сказать, на их месте был некий намёк на лица, словно бы художник передумал придавать портрету реалистичность, а лёгкой рукой доверил это своему десятилетнему сыну.

На этом странности не заканчивались. Там, где у нормальных людей росли волосы, у пленников не росло ничего. Лысые черепа блестели на свету, словно стекло.

И когда командир оглядел пленников хорошенько, то понял, что обе фигуры довольно уродливы. У одного из них одна рука была больше другой, у другого одна нога длиннее. При особо пристальном взгляде удалось установить, что одежда являлась частью этих двух существ, словно бы это были куклы. В некотором смысле, так оно и было.

И когда командир, с ужасом взирая на пришельцев, думал о том, что делать с ними, случилось то, что мог бы предвидеть Нэнтрикс, останься он тут.

По телу одного и пленных вдруг пробежали трещины. Вторая фигура, словно опомнившись, тоже пошла трещинами.

Тела пленных стали осыпаться сначала крупными кусками камней, а затем мелким песком. Звук осыпающегося камня заполнил коридор. Меньше, чем за минуту тела пленных превратились в две горсти камней, с верёвками внутри.

– Они тоже были големами, – пояснил Нэнтрикс магу.

– Я так и подумал, – ответил тот.

– Мы потеряли много денег, – сокрушался придворный маг.

– Казна быстро восполнится, – отмахнулся юноша. – Ваш казначей покроет её недостаток из тех денег, что были им украдены.

Нэнтрикс промолчал, возразить было нечего. Многие знали, что Тормизиан расхищает казну, но наказать его было довольно не простой задачей. Может быть, в коем-то веке справедливость восторжествует?

– И всё-таки, – продолжил Нэнтрикс, – Гонкоралл остался в убытке.

– Наконец-то, дорогой друг, мы сошлись во мнении! – печальная улыбка зажглась на лице юноши.

– Сошлись во мнении? – повторил Нэнтрикс. – Но ведь ты-то ничего не потерял!

– Ошибаешься, – парировал юноша. – Сегодня Гонкоралл, как и я, понёс невосполнимую потерю.

Нэнтрикс проникновенно кивал, вероятно, насчёт города и финансовых потерь. Хотя если честно, мысли его блуждали в районе кристалла, что теперь был в нечистых руках двух воришек.

– Гонкоралл, как и я, потерял таких интересных собеседников, – заключил юноша в тёмно-синей мантии.

Затем он развернулся и пошёл прочь, оставив придворного мага в глубокой задумчивости.

Конец.