Сказка для Алисы

Харуд нехотя кивнул.

– Арин никак не мог смириться с тем, что связь с мирами Этаринта утрачена, – произнёс он, – поэтому он продолжил свои странствия…

Вместе с Элфиром им удалось кое-как настроить один из порталов в уделе одного из Демиургов, взяв туда Этаринт. Но этот путь позволял лишь призрачно являться в Низший мир, не во плоти, а это было совсем не то. Установив эту связь, Арин вновь вернул Этаринт в свои тайные чертоги…

Но случилось так, что Арину и Элфиру не удалось скрыть свою тайну. И тогда те, кто участвовал в нашем походе, или их потомки, потребовали своё.

Элфир создал двенадцать корон, по числу кристаллов, что были найдены в уделе того Демиурга. И короны эти, которые позволяли прикоснуться к этому миру, были отданы тем, кто их требовал…

Так как участников похода оставалось всего семь, да к тому же я и Симунд отказались от своей доли, каждый их пяти оставшихся привлек к этой игре тех, кого посчитал нужным…

Я говорил с Арином тогда… Он сказал мне, что мир, который мы оставили, за это время сильно изменился. И теперь в нём можно встретить то, что нам самим может показаться чудом. Так что Гибра, кем бы он ни был, оказался прав…

Арин, во что бы то ни стало, хотел использовать возможность, которая, как он верил, ему представилась… Он не оставлял надежд, что рано или поздно ему удастся открыть настоящий проход между мирами, и он хотел, чтобы на борьбу с Тёмной стороной пошли самые лучшие, отборные воины… И этому отбору, что требовал многих жертв, он посвятил много времени…

Лина хотела было что-то сказать, но передумала. Плечи её поникли…

– Ты даже не представляешь, что такое Тёмная сторона… – будто прочитав её мысли, произнёс Харуд. – Ничто не сравнится с тем мраком, что царит в её сердце… Уж лучше Демиурги с их войнами… А это – полное извращение Жизни, желание сделать из неё то, что превратит её из дара в наказание… В то, что в мирах Этаринта принято называть Адом… Так что даже призрачный, требующий жертв шанс должен быть использован – иначе всё погибнет…

Лина тяжело вздохнула.

– Я знаю, что Арин, наконец, нашёл путь, который искал, – продолжал Харуд. – Но он никому не сказал про него, кроме тебя… Так что от тебя сейчас в прямом смысле зависит, погрузятся ли миры во тьму и мрак… Арин знал, что нужно сделать, поэтому твоя задача – вспомнить… Вспомнить, во что бы то ни стало! И вернуть Арина, пока не поздно…

Желваки у Лины ходили ходуном.

– Хорошо, я постараюсь… – наконец, выдавила она.

Харуд не сводил с девушки пристального, немигающего взгляда.

– Я знаю, что у тебя есть подруга… – вдруг произнёс он, – та, что вернулась из Небытия… Элфир сказал, что именно она – ключ ко всему. Когда найдёшь выход, возьми её с собой, во что бы то ни стало… Иначе всё потеряет смысл. Ей не место в этом мире, ведь она сама не представляет, что заключено в ней…

Лина с удивлением смотрела на него.

– Хорошо… – кивнула она.

«Вики? – недоумевала девушка. – В ней заключена разгадка?»

– Есть и ещё кое-что… – замявшись, произнёс Харуд.

Он будто набрал в грудь воздуха, не решаясь продолжить.

– Что? – не зная, чего ещё ожидать, спросила Лина.

Харуд снова тяжело вздохнул, собираясь с духом.

– Ты должна забрать с собой и моего сына… – произнёс он.

– Твоего сына? – опешила Лина.

– Да… – кивнула призрачная голова, – моего Турна… Я сам не представляю, как всё это могло собраться воедино… Только прошу, не говори ему ничего раньше срока… Я сам…

– О чём ты?.. – недоумевала Лина.

– Мой сын погиб… – продолжал Харуд. – Но вышло так, что с помощью волшебства его тень отправилась в тот мир, где ты сейчас… Ты знаешь его под именем Шата Барту, которого вы зовёте «Командором»… Я случайно узнал, что он с тобой, уже тогда, когда Нир-Мальт нашёл вас. И получил подтверждение этому… Но заклинаю вас – никому не говорите об этом, дайте мне самому всё ему объяснить…

Лина потёрла виски.

– Ты обещаешь? – настаивал Харуд.

– Я… – девушка трясла головой. – Я ничего не знаю про выход, и вообще…

Желая успокоить Лину, Эд положил руку ей на плечо.

– Если у нас всё получится, мы вернем твоего сына, Харуд, – произнёс он.

Тот кивнул. Глаза его, цвета которых через голограмму невозможно было определить, выражали благодарность и облегчение.

– Вы всегда можете рассчитывать на мою помощь, – произнёс он. – Связь будем держать через Нир-Мальта, что служил Арину. Он знает, как меня вызвать…

После того, как Эд увел ошеломленную Лину, призрачная голова Харуда не спешила растворяться во тьме.

Прошло время, и, чернее чёрного, перед ним предстала такая же призрачная, как он сам, исполинская фигура в тяжелой броне, из-под которой будто вырывались клубы чёрного тумана.

Харуд, кого почитали, как бога, склонился в почтительном поклоне.

– Ты и твой слуга сделали всё так, как я велел? – грозным голосом спросил у Харуда стоящий перед ним.

– Да, мой повелитель, – склонив голову, ответил Харуд. – Всё так, как ты приказал…

– Ведьма, которой ты служишь… Слушайся её во всём… – произнёс тот, кто был закован в чёрную броню. – Сама не зная об этом, она ведёт меня к цели…

***

В Беспредельной Пустоте, что заполняла собой пространство между мирами, материализовались призрачные фигуры…

Какие-то из них были уже почти осязаемы, а какие-то – едва заметны и безмолвны…

Фигур было двадцать, но одна из них, самая светлая, была почти не видна… Настолько, что место, которое она занимала, казалось пустым…

Рты их не двигались, но они слышали голоса друг друга…

Многие из них, глядя на остальных, улыбались внутри. Обзаведясь служителями, они были готовы возобновить борьбу, столь древнюю, что не измерить временем этого мира…

Странного, чужого мира…

И они до сих пор не могли понять, где они, и как здесь оказались…

Каждый из них прошёл свой путь. Каждому доводилось быть и правителем, и нищим… Любить, ненавидеть, убивать и умирать… И каждый из них сделал свои выводы из этих бессчётных жизней…

Теперь они были не теми, кем раньше…

Но всё же былое не кануло безвозвратно. И со временем оно всё больше завладевало ими, отбрасывая всё остальное, как ненужную скорлупу…

«Ликин»… – тихим шорохом пронеслось меж ними. – Сумеречный демон, где же он…»

Он, сильнейший из Демиургов, первым из них набрал силу. И теперь они чувствовали, как мир, где они оказались, будто сжимается…

Он всегда был хитрее… Он всегда был коварнее… Он всегда был впереди на шаг…

Теперь даже его бывшие соратники, Ягри, что предстал в виде свирепого воина, и Ферна, с тёмными крыльями за спиной, не верили ему…

Все будто чувствовали, как он своими тенетами опутывает этот мир…

Что до тех «богов», что раньше играли с ним, с этим миром, играли с его народами, то они не заслуживали внимания… Их жалкие игры ничего не стоили…

Многие из тех, кто собрался здесь, готовы были дать своим служителям такую силу, что способна была перекроить само Мироздание. Ведь законы этого мира – лишь жалкая матрица, которую было видно насквозь… В ней было столько нестыковок и противоречий, что подчинить этот мир не составляло особого труда…

«Та, что пришла из Небытия… – эхом пронеслось меж ними. – Что за силы стоят за ней?..»

Но никто из них, или почти никто, не верил, или не хотел верить, что существует что-то выше Демиургов – создателей мира богов, давшего жизнь всему, что они знали…

И лишь один понимал, что их знание – ничто… Но голос его был неслышен…

Когда их встреча завершилась, каждый остался там, откуда пришёл… Здесь у каждого из них был свой призрачный удел, сокрытый от других…

Трэя – та, что была в образе смелой воительницы, тяжело вздохнула, разогнав окутывающий её туман.

– Как всё прошло? – поинтересовался бледный черноволосый мужчина, что предстал перед ней.

– Как обычно… – ответила она, – Ягри и Ферна уже почти готовы… Тала, Хиз, Ки-Ву и Годрир – тоже… Остальным, по-видимому, слишком дорого стоила наша последняя битва… Аваларта почти нет… Думаю, что он ещё очень долго не сможет набраться сил…

Корнир Морнис кивнул.

– Ты уверен, что сможешь справиться с тьмой? – спросила его Трэя.

– Нет… – покачал головой он. – На этот раз никто и ничто ни в этом, ни в том мире не сможет… Нам нужен тот, кто выше этих миров… Когда-то я знал его…

– Хорошо, – кивнула Трэя. – Делай так, как считаешь нужным, я помогу… Не знаю, почему, но я верю тебе… И надеюсь, не пожалею об этом…

– Не пожалеешь… моя госпожа, – улыбнулся он.

Глава 53. Похищение

– Виртуальная реальность в виртуальной реальности, не более того… – говорила Чарна. – Здесь нет ничего особенного…

– Ну, не скажите! – воскликнул профессор Моргимерт. – Признаться, на меня вся эта история произвела впечатление…

Йотт, который на этот раз избрал скорее роль слушателя, переводил взгляд с одного на другую.

– Это лишь потому, что вы смотрите не под тем углом, – упорствовала Чарна. – Виртуальный искусственный интеллект, некий «суперкомпьютер», создал развивающуюся программу внутри некой оболочки… И что здесь удивительного? Люди уже давно практикуют такое. Просто всё это овеяно мистицизмом, и за этим вы не можете разглядеть сути… Наш мир – некая «матрица», что подчиняется прописанным законам. Этим, в частности, обусловлено многообразие и условий, и форм жизни… Это просто побочный эффект заданных алгоритмов, не более того…

– Но ведь всё это существует! – воскликнул профессор. – Это не виртуальное, не «где-то там»… Всё, что нас окружает, существует на самом деле!

– Тот, кто находится внутри, всегда так считает, – фыркнула Чарна.

– А вы, такое впечатление, снаружи! – съязвил профессор.

– Вовсе нет, – ответила девушка. – Просто у меня хватает сил абстрагироваться от этого… Чтобы вам было понятнее, представьте, что всё вокруг – некое «вещественное программирование», когда продукт некоего алгоритма обретает реальные очертания… А частички этих самых Демиургов, которые потребовались для его создания – некий «глобальный реактор», который нужен был, как старт… Тот самый «большой взрыв», который есть не что иное, как прорастание семени… С этим же связано и разбегание галактик, и всё остальное… А теперь этот мир медленно остывает и угасает…

Хотя, кого я обманываю! Он реален лишь для нас, и не более того! А так это тоже условность, только более высокого порядка…

Йотт, слушая Чарну, согласно кивнул.

– Я понимаю, о чём ты, – произнёс он.

– Понимаете?! – воскликнул профессор Моргимерт. – И вы согласны с этим?!

– А почему бы и нет? – пожал плечами Йотт. – Возможно абсолютно всё, что, хотя бы в теории, может быть правдой… А с другой стороны, кто мы такие, чтобы мерять истину собой? Так что возможно вообще всё, что угодно…

– Прекрасно! – всплеснул руками профессор. – А для чего тогда наука? Для чего доказательства, методы?

– Ну, у науки есть прикладное значение, – ответил Йотт, – сугубо утилитарное. А в теориях о том, что нам не дано постичь, наука бесполезна…

– Ага! – подскочил профессор Моргимерт. – Так, может, это ваши теории бесполезны? Вы об этом не думали?

– Абсолютно! – согласился Йотт, ловя улыбающийся взгляд Чарны. – Всё это годится лишь для того, чтобы почесать языками… Годилось, по крайней мере. Но на этот раз то, что мы обсуждаем, может иметь прикладное значение…

Профессор выглядел обескураженным.

– Ну, с учетом того, что происходит, я уже ничему не удивляюсь… – с ноткой растерянности произнёс он.

Чарна взяла себе со стола очередной коктейль.

– Знаете, у одного народа есть такая виртуальная игра, – произнесла она, – называется «Корона, зеркало, ключ и кольца»… Смысл её в том, чтобы бороться друг с другом за шлем, который даёт доступ к коду и позволяет менять некоторые базовые условия. Они же, в свою очередь, дают тебе некоторые игровые преимущества… Но для активации шлема нужен некий ключ, который нужно найти в случайно сгенерированном виртуальном мире… И вот тут нужно очень умело пользоваться порталами и кольцами-стабилизаторами, которые позволяют совершать переход, и которых существует ограниченное количество… Замороченный виртуальный аттракцион, для «искушенных»…

– И к чему вы это? – поправив пенсне, спросил профессор.

– К тому, что все игры, так или иначе, схожи, – пожала плечами девушка, – так что, не удивлюсь…

В этот момент в комнату вошли Эд, Синта и Лина.

– А где Вики? – тут же переключилась на них Чарна.

– Зашла к «Командору», – ответил Эд. – Ты, кстати, не хочешь проститься?

– Уже… – поджала губы та. – Лучше бы не ходила… Ричи всё настроение испортил…

Когда утром Чарна отправилась проститься с товарищами, которые должны были сегодня покинуть планету Хорос, где находился замок Эда, Ричи устроил ей целое представление.

Он буквально умолял подругу остаться в отряде, и дошёл в своих мольбах чуть ли не до прямого шантажа, заявляя, что вряд ли проведёт на свободе больше года, если она вынудит его вновь заняться нелицеприятным ремеслом, которое он променял на службу у Шата Барту.

Но Чарна осталась непреклонна.

«Ты эгоистка! – заявил тогда Ричи. – Такой была, такой и останешься!»

Он тут же побежал к Эду и попросил вернуть его на его родную планету, которая называлась Хест. Эд пожал плечами, и в следующую секунду Ричи оказался там, где пожелал.

Когда Эд вернулся, Чарна смотрела на него с укоризной. «Считай до десяти», – улыбнулся он…

Когда Ричи, с округлившимися глазами, вновь предстал перед Чарной, его буквально трясло.

«Вы чё творите! – дрожащим голосом начал он. – Что бы я там делал, а?!»

«Вот и заткнись! – ответила Чарна. – Может, свидимся ещё…»

Чарна, которая всегда была довольно сухой, удивилась сама себе.

Постояв друг напротив друга, они крепко обнялись. И всё же этот инцидент оставил на душе у девушки неприятный осадок – уверенность в том, что она поступает правильно, немного пошатнулась.

Подлила масла в огонь и реакция остальных членов отряда, которые до последнего верили, что Чарна передумает. Лишь «Командор» кивнул ей с понимающей улыбкой, и ограничился тем, что просто пожелал удачи.

Вскоре вернулась Вики. Ей, в общих чертах, пришлось пройти через то же, что и Чарне.

Завидев подругу, Лина тут же кинулась к ней и отвела в сторону.

– У тебя будет возможность связаться с «Командором»? – в который раз спросила Лина.

– Да, говорю же тебе, – ответила Вики, которая выглядела слегка удивлённой. – Что с тобой?

– Ничего… – ответила Лина, – Просто я видела про него один сон…

В связи с отбытием «Командора» Лина очень волновалась, что не сумеет сдержать данное Харуду обещание.

– Успокойся! – Вики пристально посмотрела на подругу. – Мы будем поддерживать связь, так что, если он вдруг тебе понадобится, Эд вмиг его доставит…

– Хорошо, – кивнула Лина. – Только не говори никому, что я им так интересуюсь, ладно?

– Никому не скажу, я же тебе пообещала, – недоумевала Вики, – Да что случилось-то?

– Ничего… – покачала головой Лина. – Просто странный сон… Потом, как-нибудь…

Вики было нахмурилась, но увидев по лицу подруги, что та сейчас не настроена на этот разговор, понимающе кивнула.

– Пошли к бару, – улыбнулась она, – а то на тебе лица нет…

Примеру подруг последовали и остальные, и теперь вся собравшаяся в замке компания расселась вдоль барной стойки. Из-за того, что «Командор» и те, кто остались с ним, покидали Хорос, почему-то становилось грустно.

Профессор и Йотт, которые за сегодняшний день уже вдоволь наспорились, молча потягивали коктейли. Лина, Вики и Чарна тоже устали от напряжения, поэтому говорили о разной ерунде.

И лишь Эд и Синта никак не могли закончить обсуждение произошедших событий.

– Не доверяю я этому Харуду, – вполголоса говорила Синта, помешивая трубочкой коктейль. – Он – вместе с новыми, с теми, что пришли недавно… Раньше я тоже слышала про него, но тогда в том «Доме» всем верховодил тот самый Арин, а Харуд лишь иногда его подменял… И как могло случится, что сейчас все сменились, а он один остался?

Эд в который раз с удивлением посмотрел на неё.

– Да, Рихэддарт, – кивнула Синта, – я знала тех богов, что были раньше. И даже служила одному из них… Но теперь он исчез, а тот, кто пришёл на его место, не вызывает доверия… От него веет тьмой. И благо, я нашла себе другое занятие…

На лице Эда было заметно недоумение.

– Ты служила одному из богов? – хмуря брови, спросил он.

– Да, а что тут такого… – пожала плечами Синта. – Все мы, так или иначе, служим кому-либо…

– И чем занималась? – спросил Эд. – Что получала взамен?

– Да, собственно, ничем особенным я не занималась, – отпив через трубочку, ответила Синта. – Так, по мелочи… А взамен, естественно, получала силу…

– По мелочи? – переспросил Эд.

Синта вздохнула.

– Одной из моих задач был поиск пути в этот мир, – ответила Синта. – Все мы, так или иначе, его искали… Ведь, в отличие от богов, о которых рассказывал ты, эти были призрачными, почти эфемерными… Но обещали многое, и, признаться, были весьма убедительны…

Эд покачал головой.

– Давай не сейчас, – поморщилась Синта. – Как-нибудь непременно расскажу… А пока говорю лишь, что этому Харуду я не особо доверяю… Все те, что пришли недавно, тяготеют явно не к Свету, поэтому я и стала искать поддержки там, где, в конце концов, её нашла…

– А мне он показался тем же, кем был… – пожал плечами Эд.

– Они все кем-то кажутся… – возразила Синта, – только потом оказывается, что у каждого – своя цель, а ты – лишь игрушка… Впрочем, все мы знаем, на что идём…

Синта щелкнула пальцами, и робот-бармен тут же подал ей ещё один коктейль.

– Хорошо ты тут всё устроил, – улыбнулась она, поднимая стакан, – даже не приходится силы тратить, а результат, в принципе, тот же…

Эд улыбнулся уголком рта, и тоже потянулся за стаканом.

– Кстати, – сменила тему Синта, – а что сказала твоя знакомая по поводу этого Пиронта? Ну, который Нир-Мальт?

– Тальвирелла? Ничего особенного… Она пару раз слышала это имя, но не более… Он, хоть и был на виду, старался поменьше давать поводов говорить о себе…

– Ясно, – кивнула Синта. – А кто он хоть в «Ордене»?

– Не поверишь, – хмыкнул Эд, – обычный куратор… Сам себе якобы раздавал задания и так далее… Теперь поди их там разбери, кто есть кто…

– Да, – вздохнула Синта, – ясности не прибавилось… Не удивлюсь, если кто-то и среди агентов затесался, если любит нервы себе пощекотать…

Эд кивнул.

Несмотря на то, что так называемые «Игроки» вовсе не прятались, а маскировались под тех, кто был на виду, проще от этого и в самом деле не стало… В структуру «Ордена» входили многие миллионы, и понять, кто из них кто, было практически невозможно. Признаться, теперь задача казалась ещё более сложной, чем раньше. А может, и вовсе непосильной… Впрочем, в ней теперь и не было большого смысла, раз нити тянулись выше, в тот мир, откуда пришла Алета, которую они знали под именем Лина…. Или Анна…

Эд перевел взгляд на девушку, что сидела поодаль, и заметил, что она снова задумчива и сосредоточена.

– Знаешь, что я тут подумала? – продолжала Синта. – Как говорила, я почти уверена, что новые боги, те, что пришли на смену старым, служат Тьме… И они хотят, чтобы и этот мир давал тёмную энергию, как в той истории с Демиургами, с вторжением и Тёмной стороной… Так что Цирпор, с его зверствами и беспределом – не просто так. И думаю, это ещё цветочки…

Нахмурив брови, Эд кивнул.

– Исходя из последних рассказов Тальвиреллы, всё может быть, – согласился он. – Она говорит, что с каждым днём становится всё хуже и хуже… Я не хочу рассказывать девчонкам, чтобы не будоражить их. Жестокости всегда хватало, но теперь порой она, и правда, зашкаливает. И какого-либо разумного оправдания этому я найти не могу…

– Вот и я о чём! – кивнула Синта, с шумом высасывая через трубочку остатки коктейля.

Через час пришло время провожать «Командора»…

Несмотря на потери и провал своей миссии, Шат Барту надеялся в ближайшее время пополнить отряд и получить новый выгодный контракт. Все-таки, они противостояли превосходящим силам противника, и боролись до последнего…

Грузовой отсек корабля был ещё открыт. Стоящая в проёме Трига Каур приветливо помахала тем, кто пришёл проводить их. Рядом с ней появился Лорри Вестаран. Окинув взглядом собравшихся внизу, он вдруг решил спуститься, и уже через секунду луч-портал перенес его на землю.

Пожав руку Эду и профессору Моргимерту, и аккуратно прикоснувшись к маленькой пушистой ладони Йотта, Лорри кивнул Чарне и Вики, после чего задержал долгий проницательный взгляд на Лине. Девушка кивнула в ответ.

Лорри улыбнулся, отчего вокруг его серых глаз разбежались мелкие морщинки.

– Удачи! – произнёс он. – Может, свидимся ещё. И не такие чудеса случаются…

Примеру Лорри последовали Истир Эрри и Даин Тракир, которые тоже тепло простились с провожающими. Да и Трига Каур не заставила себя ждать, заключив всех, в особенности Вики, в свои могучие объятия. Она испытывала к девушке симпатию и уважение, и хоть та недолго побыла в отряде, Трига была расстроена из-за её ухода.

«Командор» помахал собравшимся рукой, а когда корабль уже готов был взлететь, луч перенес на поверхность Ричи Мавриса…

Хлопнув по руке Эда, он церемонно поклонился Синте, Лине и Вики.

Чарна насмешливо смотрела на него.

– Стерва! – обращаясь к ней, произнёс Ричи.

– Придурок! – улыбаясь, ответила она.

– Ты это… не пропадай, – усмехнулся Ричи. – Глядишь, станешь офигенно крутой…

– А то! – усмехнулась Чарна. – Как только научусь, сделаю так, чтобы у тебя хвост отрос…

– Пафосно получилось, – вздохнул Ричи, – но теперь уж как есть…

Они снова обнялись, и Ричи, ступив в отбрасываемый кораблём круг света, снова оказался на борту.

Корабль взлетел и, зависнув на миг в воздухе, рванул к горизонту…

Но пока все, провожая его взглядом, смотрели вверх, они не заметили того, что творилось у них под носом.

– Ты не смеешь… – раздался напряжённый чужой голос, сквозь стиснутые зубы. – Убей её!

Все обернулись туда, откуда донёсся этот звук.

Вики стояла, вытянувшись в струну. За спиной девушки пряталась фигура в фиолетовом балахоне. Рука её, с зажатым в ней кинжалом, который был нацелен в горло девушки, была обвита дымным, полупрозрачным щупальцем, которое на этот раз было видно всем…

– Ты не можешь… – вновь процедила та, что скрывалась под капюшоном. – Ты должен выполнять…

Синта тут же попыталась обездвижить незнакомку, но, к её немалому удивлению, этот фокус не прошёл…

– Убей! – шипела та, обращаясь к сущности, что всё это время оберегала девушку. – Или дай мне…

Ещё два дымных щупальца оттолкнули фигуру в плаще, но она, грациозно приземлившись, тут же выставила перед собой левую руку, в которой была зажата металлическая печать…

– Стойте на месте! – воскликнула она, обводя взглядом всех свидетелей этой сцены. – Иначе он разорвет её на части…

Из-под широкого капюшона блеснули вытянутые золотистые глаза с двойными зрачками, что наплывали один на другой.

Эд, который собирался было броситься Вики на выручку, остановился.

Воспользовавшись замешательством, фигура в плаще простёрла руку, и под ногами Вики разверзся зелёноватый портал, в который та провалилась. Следом за ней в таком же портале исчезла и её похитительница…