– Папенька дал мне книгу с историей нашего рода, как младшей и единственной выжившей из дочерей, но этот маг так сильно озлобился, получив отказ в работе при усадьбе графа, что похитил меня вместе с нашей семейной реликвией, – шмыгая носом, пояснила девочка. – Простите, господин Филин, из-за меня у вас и так уже проблемы, я не хотела, чтобы вы еще и…

– Я разберусь, – задумавшись, я принялся жрать, как обычно, откусывая и проглатывая большие куски, и очнулся только тогда, когда девочка смотрела на меня широко раскрытыми глазами уже не одну минуту, как мне кажется.

– Вы и правда достойны Чревоугодия, господин, – тихо рассмеявшись в кулачок, Беатрис собрала тарелки. – Я принесу еще, если вы хотите.

– Нет, я ведь тут все сожрал, принесу тебе новую порцию, – немного смутившись, я отправился за блюдом, по пути читая сообщение:

«Обряд произведен!»

«Новая праведность! „Проповедник Чревоугодия“ – проведен инициирующий обряд в святом месте. Вы исправно идете по греховному пути, отдаваясь своим желаниям и вербуя сторонников. Скорость набора Синергии увеличена на 10(20)%, вы получаете Камень Бога».

«Камень Бога… Генерация. Выбрано! „Последователь – Джинджер“

„Внимание! Число последователей ограничено уровнем апостола“.

„Больничный голод“, повышение до ур.2. Вы можете восстанавливать ранения средней тяжести, усиленно питаясь».

«Покиньте помещение для улучшения Алтаря до Статуи».

Пришлось все-таки выгонять Беатрис, держа в руках тарелки, словно зазевавшийся официант. Зданьице тем временем побеспокоило столпившихся животин, и, как только толпа птах и шелестящая многоножка отскочили достаточно далеко от шпиля, дымка вскоре представила нам новый вариант: статуя безликого толстяка, лишь самую малость уступающая окружающим деревьям по высоте. А также монументальное трехэтажное зданьице неподалеку, с несколькими входами, балконами, колоннами, из-за чего оно теперь было под стать центральной башенке и напоминало виллу какого-нибудь скрытного богача.

«Вы хотите заявить о себе миру?»

Пока что ответив отрицательно, я вошел внутрь вместе с Беатрис и немало удивился, поскольку комфортабельность получившейся постройки могла поспорить с иными отелями. Кухня для личного повара, чтобы не таскать хавчик по улице, огромная столовая, несколько спален, заставленных дорого выглядящими деревянными кроватями, застеленными роскошным постельным бельем. Умеют последователи богов жить, ох умеют!

Отдельным пунктом можно было выделить парочку душевых, но, не став задаваться вопросом, откуда в них вода, я глянул на нетерпеливо приплясывающую на месте Беатрис, которой очень хотелось помыться после всех злоключений. Правда, следом мы посмотрели на уборную: я – с недоумением, Беа – с сомнением.

– Господин Филин, извините меня за столь личный вопрос, – краснея прямо на глазах, начала было говорить девчушка.

– Нет. Просто жрешь вдоволь – и все, без продолжения, – почему-то я ожидал подобного каверзного вопроса от Ней, но она, как мне кажется, со своим виртуальным существованием была все дальше и дальше от простых мирских дел.

– А-а… Еще раз извините, – спрятавшись за длинными локонами, Беатрис даже отвернулась. – Спасибо вам за все, я излишне любопытна.

– Не за что. Купайся недолго, а то остынет, – пожелав девушке благополучно прийти в норму, я оставил блюда на столике и прикрыл дверь.

Оставалось заказать дом и фортификации, и я наконец-то добрался до второй ванны, где, после отключения модели, благополучно избавился от одежды и встал под струи теплой воды, будто бы смывающей с меня все беды прошедших дней.

Если бы не сказанное о Лорри, у меня бы ничего не екнуло даже, но произошедшее было странноватым. Не думаю, что старикан настолько тронулся головой после становления Последователем, что забыл Беатрис.... Но что, если они правда теряют память? Из Пайро клещами не вытащить ничего, так что можно попробовать из мага, раз он упоминал что-то о былых проблемах. Бездумно кидаться на него лишь из-за того, что мне отвратительны его поползновения в сторону девчушки, было бы не слишком разумным, так что стоит разобраться во всем получше. Но уже после отдыха, а то я скоро отключусь.

Занявшись своими мыслями, я не заметил, что Ней «стоит» рядом и рассматривает меня.

– Что? – прекратив пытаться вычистить перышки, я так и замер с мыльными руками, отложив в сторону растительную мочалку.

– Ты стал более фигуристым, да и шрамы есть, – тихо сказала девушка, посмотрев мне прямо в глаза. – Почему бы мне не пялиться на тебя, если есть такая возможность?

Не сразу найдясь, что ответить, я продолжил принимать душ как ни в чем не бывало.

– Ну да, ты ведь не видела меня без одежды, разглядывай, пока дают, – вложив в эти слова самодовольство, я глянул на Ней, без всяких игр продолжающую рассматривать меня. Должен признать, подобное затрагивало струнки восторга в моем сердце. Не потому, что я фанат показаться разок-другой нагишом на улице, а сам факт того, что девушка рассматривает тебя с определенным интересом…

– Ага… С перышками ты смотришься милым, но сильным, – улыбнувшись, Ней сделала вид, как поглаживает меня по плечам.

– Рад слышать. Но… Это немного несправедливо, а? – коварно улыбнувшись, я демонстративно не стал смотреть на виртуальную подружку.

– Согласна… На самом деле, мне несложно хоть все время находиться рядом с тобой голенькой, только легче ли нам будет от подобного? – самоуничижительно улыбнувшись, Ней отлетела чуть в сторону. – Как скажешь, так я и сделаю, Дим.

Как она забывает о том, что я ограничен своим телом, так и я, привыкнув к девушке на грани видимости, запамятовал о том, что она не просто моя собеседница на другом конце нейросвязи, она пленница неведомой сети. Живая пленница, которая наверняка хочет, как и прежде, ощутить касания, вкус, запах, наслаждение, да что угодно… Но не может.

Молча покинув ванну, я отправился в одну из спален и практически моментально заснул, стараясь отогнать неприятные мысли, успев лишь услышать ласковый голос Ней, пожелавший мне спокойной ночи.

Глава 6

Похоже, что проспал я совсем недолго, либо слишком устал перед этим, поскольку никаких гиперреалистичных снов мне не привиделось. Зато стоило открыть глаза, как возникла знакомая табличка:

«Новый день!

Таблица силы Катализаторов:

1. Гордыня – неизвестная фракция

2. Зависть – неизвестная фракция

3. Скрытый

4. Скрытый

5. Скрытый

6. Скрытый

7. Скрытый».

Остальные, как и я, не спешат, а Зависть позавидовала Гордыне и открылась? На первый взгляд все именно так, и, решив в этот раз не разлеживаться, я поспешил проверить, все ли в порядке.

– Беатрис? Беа? – спросив достаточно громко и не услышав ответ, прислушался – тишина. – Я вхожу!

Еще и постучав в дверь для порядка, я обнаружил, что постель аккуратно заправлена, а девочки и след простыл. Пытаясь угадать, что могло произойти, я бросился вниз и выскочил на улицу, где чуть не столкнулся с кудрявой девушкой, одетой в простенькое платье горожанки.

– Господин Филин! – воскликнув, Беатрис торопливо отпрянула от меня, поправляя прическу. – С добрым утром вас… Я нарвала фруктов, воть, – показав корзинку с сочными плодами, аристократка лучезарно улыбнулась.

– Ты в своем уме, выходить, когда тут… А, черт с ним. С тобой все в порядке? – бегло осматривая девушку, я склонил голову набок и ухнул.

– Что-то не так? – тихонечко спросила Беа, склонив голову в ответ.

– Ты… Хм. Выглядишь немного по-другому, – наконец-то выдавил я из себя, продолжая не слишком прилично таращиться на Беатрис.

Ее каштановые волосы отливали золотом, придавая кудряшкам забавный и почти волшебный вид, тогда как сама бывшая пленница выглядела очень благородно, как и положено, наверное, дочери аристократа. Красивое личико с тонкими чертами теперь точно принадлежало девчушке лет четырнадцати, тогда как тело… Скажем так, худоба сменилась вполне себе намечающимися женственными очертаниями, легко угадывающимися под простым просторным платьем.

– Вы так считаете? Это просто женское очарование, которого любая может добиться, если будет следить за собой, – хихикнув, Беатрис вручила мне корзинку с фруктами.

– Может и так… А где же твоя одежда?

– Выбросила, все же не пристало мне и далее путешествовать в столь долго носимых платьях, – пояснила девушка, закружившись на месте. – Я нашла в гардеробе подходящую замену и ни о чем не жалею! А вам я… нравлюсь? В платье, я имею в виду, – звонко рассмеявшись, Беатрис игриво посмотрела на меня.

– Ага, миленько получилось, – осторожно ответил я. – Если все хорошо, то подожди меня в здании Статуи, хорошо?

– Теперь еще и вы хотите меня пленить? – ахнув, девушка отступила на шаг. – Ох, простите, глупая шутка. Конечно же, господин Филин, я вас подожду.

Проводив Беатрис взглядом, я нахмурился. Странно, что Ней подобное никак не прокомментировала, хотя… крутанувшись на месте, как собака за своим хвостом, я почувствовал, как внутри все похолодело. Ней не было! Но… Как же так?

– Дима, мне приятно, что ты так обо мне волнуешься, но мне ведь необязательно поддерживать голограмму круглые сутки, – раздался голосок пропащей. – Ты как будто забыл, как пользоваться нейросвязью. Ой! Не обзывайся, ладно?

– А как еще сказать? Мы закончили не на самой приятной ноте, и такая выходка! – раздраженно бормоча, я направился к центру, со злостью откусывая по трети фрукта за раз.

– Куда ж я денусь, дурашик, – сказав нежным голоском и вздохнув следом, Ней вызвала свой образ, одетый почему-то в пышное платье с бантиками. – Я тебе нравлюсь, господин Филин? – сделав книксен, Ней посмотрела на меня из-под ресничек.

– Очень смешно. Ты всерьез решила с ней зачем-то соперничать?

– Потому что чувствую угрозу. Хотя… Ты ведь не из тех молодых людей, которым достаточно заинтересованность показать, и они будут выполнять все прихоти, стоит дамочке ткнуть пальчиком в неугодного? – спросила Ней, усмехаясь.

– Ты ведь и сама знаешь ответ, – пожав плечами, я вошел внутрь Центра, где до сих пор раздавался богатырский храп Пайро. Судя по его состоянию, сон и впрямь был лечебным, та что будить его я пока не спешил. В самом углу импровизированного постоялого двора восседал в гордом одиночестве Лоррендрейк, вцепившись в стакан с чем-то наверняка спиртным.

– Утро.., – коротко сказал я, присаживаясь напротив. – Разговор есть.

– В город когда? – вместо приветствия спросил старик, смотря на меня исподлобья.

– В течение часа отправимся.

– Наконец-то, еба…! – откинувшись на спинку стула, старик осушил стакан одним глотком. – Вот скажи мне, Катализатор. Ты весь из себя такой правильный иномирец, со своей моралью и принципами, верно же базарю, а?

Немного странным было слышать подобное из уст дедка в потрепанном камзоле, но я кивнул.

– Круто. Вот ты мне запретил вчера, я понял и принял подобное, чай человек нынче подневольный, слова своего не имеющий, – продолжал бормотать Лорри, звякая стаканом по столешнице.

– И?

– Мол, барышню ту трогать мне никак нельзя… Но ей меня соблазнять можно?

– Тебе стоит очень тщательно рассказать свои претензии, если не хочешь опять схлопотать, – недобрым тоном произнес я, и старик, разведя руками, хмыкнул.

– Сначала снимала платье прямо на балконе, прекрасно зная, что ее могут увидеть. А потом… нежданчиком мне кой-чего предложила, от чего приличные молодые люди отказываются с большой неохотой, а менее приличные – и вовсе берут прямо на ходу, – стерев выступившую слюну, Лорри даже слегка отодвинулся от меня. – Ты все равно не веришь?

– Больше похоже на то, что ты наговариваешь. Нет, ну серьезно, девчонка, которая тебя боится, вдруг предложила себя? С чего ей это делать? – стараясь заблокировать негативные эмоции ноотикой, я попытался поправить перышки на голове, но не получилось.

– Ради вот этого, наверное? – небрежно сказал маг, выуживая из кармана небольшую книжечку, по размерам больше напоминающую блокнотик для записей. – «Запретный гримуар», а, как названьице?

Вздохнув, я тоже откинулся на спинку и сложил руки на груди, дожевывая еще один фрукт.

– Я в курсе. Ты отправился к Круэнто, рассчитывая устроиться при дворе или как там это называется, получил от ворот поворот, а потом и стырил девчонку вместе с книжкой.

Пушистые седые брови старика медленно поднялись на лоб, а затем он сипло рассмеялся.

– Вот ведь мелкая стерва. Кто первый рассказал, тот и прав, так ведь? Ах-ха-ха!

– Так расскажи свою версию, – пожав плечами, я устроился поудобней. – Только для начала… Что в книжке-то?

– Вся поганая подноготная этой бляд.... мерзопакостной семейки, – кашлянув, старик осторожно открыл книжку. – Написано на божественном языке, так что я ниху… нихрена не понимаю, но сам факт!

– Дай-как посмотреть… Э?

– Не дам. И сейчас-то моя жизнь гроша не стоит, а без книжки какой от меня толк? – вцепившись в блокноте, сказал Лорри.

– Я тебя могу и так грохнуть, заберу после.

– Нихренашеньки, не-а! Я сдох вместе с книженцией, так что она – часть меня, пока я сам не откажусь! – улыбнувшись, маг погладил книгу по обложке.

Помассировав виски, я протяжно выдохнул и сел так, чтобы оказаться поближе к магу.

– Ясно. Но если я тоже не смогу ее прочесть, то ценность ее резко падает, не находишь?

– Верно базаришь. Ладно, вот так глянь, – открыв на одной из первых страниц, старик дал мне заглянуть внутрь.

Бумага была странной, на вид – обычной, но некоторые части страниц были выполнены из металла в виде полосок. Даже со своего места я мог свободно ощутить исходящую от книжки ноотическую силу, но она была не излучающего характера… Скорее, так фонили уже готовые к использованию инструменты и оружие, вроде силовых клинков, которыми первое время хвастались Игрек и компания.

– Вербинитовый блокнот? Похоже, что для того, чтобы любой мог использовать простенькие вербы без затрат энергии, если понимает, как читать символику, – прошептала мне Ней.

Тут я был согласен. Мечи, например, мог использовать любой, кто сумеет прочитать слова силы на клинке и держит в запасе кристальную батарею, но это бесконечно далеко от возможностей самого Игрека к изменению материального мира без видимых инструментов… Правда, на листах блокнота не было видно подготовленных вербов, скорее, кто-то просто использовал мешанину из множества символов и букв разных языков, чтобы создать своего рода шифр, который, как ни странно, я мог читать без проблем.

«С тех пор, как я посетил столицу и побывал на собрании избранных, я окончательно потерял спокойствие. Шутка ли – узнать, что боги реальны! Любая проповедь, любое богоугодное дело, одобренное хоть самим королем и епископами, все это меркнет пред возможностью погрузиться в таинство и оказаться ближе к верховным существам. Кто-то может сказать, что мной движет жажда власти, силы, да чего угодно! Но ценнее всего для меня любопытство.

Кто они? Древние трактаты не говорят ничего об их присутствии, почему столь великие существа вдруг посетили нас? Какова их цель и где наша роль в их божественном замысле?

Надеюсь, что мои люди поймут и оценят великодушие принесенной жертвы, ведь их смерть проложит дорожку для их же детей… Если я справлюсь с возложенной ношей».

– Эй, ну ты прям зачитался! Так и знал, что Катализатор разумеет на божьем алфавите, – захлопнув книжку, Лорри аккуратно спрятал ее обратно в карман. – О чем хоть речь?

– Так давай вместе почитаем, я тебе и расскажу, – с усмешкой произнес я, и дед затряс бородой в ответ.

– Хитро! Нихера страшного, разберемся. А теперь вопрос на сотню золотых! – добавил Лорри, пристально глядя на меня. – Зачем бы девчушке подобное?

– Ну…

– В этом и хер, господин хороший. Как насчет версии о том, что я наткнулся на старый склеп Круэнто, который великоват не по размерам семейства, нашел там доху… много костей не пойми кого, да еще и книженцию раздобыл? А кому-то такой маневр встал, что член в горле, и они не угомонились, пока не вышли на меня? – хлопнув по столу, дед победно посмотрел на меня, пока я размышлял.

– Ты помнишь, что было до того… Как ты оказался в камне, короче?

– Нихерашеньки хорошего. Сдох я. Кто ж знал, что жмуры так плохо повлияют на спиз… украденный мной кристаллит. Не, ты не подумай, я не из этих алчных ворюг, что мамку родную продадут, коль побольше предложишь, – замахав руками, тут же поспешил оправдаться дед.

– Так это твой дневник там был? Собирал денежки, чтоб с дамами романы крутить?

– А как же, самое милое дело, – мечтательно вздохнув, Лорри облокотился на стол, положив подбородок на руки. – Их хоть и маловато было, но зато ничего так! Анночка, как она сосала! Кажется, что вот-вот и яйки проглотит, девонька моя…

– Давай без этого, – быстро прервал я разошедшегося старикана, всеми силами пытаясь отключить фантазию. – Хотя я не успокоюсь, если не уточню кое-что… Ты же старик! Неужели в этом сила последователей Похоти?

– Э, брат-катализяка, ты верный вопросец задал, – стукнув кулаком о кулак, Лорри затряс бородой. – Ясен красен, что последователи этой горячей сучки перестают хотеть только в гробу, да и там ими еще можно воспользоваться, пока теплые, хе-хе…

– Завязывай!

– Дык я про себя, самоирония типа, – подняв палец вверх, заявил дед. – Но раньше то я ого-го, хоть груши околачивай! Видал орехи бомрен? Здоровые такие, что яйца бычьи? Вот я такие мог хером расколоть как нехуй делать! Ой.

– Фильтруй базар, братан, – раздраженно ответил я, постукивая пальцами по столешнице. – У меня уже голова болит от искажений ноотики…

– Ладушки, ладушки, милгосподин, – выдохнув с облегчением, Лорри кашлянул и сел ровно. – Короче, мне девятнадцать.

– Что, прости?

– Ты ху… эм, овощи из ушей вынь, пожалуйста, – быстро исправившись, ответил маг. – Ничо, кстати, что я без всякого этого раболепства и выканья с титулами? Мы вродь как компаньоны, в одной тарелке почти, так что это самое…

– Ближе к делу.

– Ага. Девятнадцать мне, говорю. Ты ж походу читал дневник, нет? Я после выпуска годик помотался, да и угодил в переделку. Пизд.... Плохо вышло.

– Джинн? – начал я понемногу догадываться, соединяя детали вместе.

– Красава, брат. Именно! Эта шлюха песчаная меня нагрела на сотню, сука, лет! – Лорри ударил по столу с такой силой, что стакан свалился на пол и разбился. – Да чтоб я еще хоть раз! Мразь сисястая, я бы ее отодр…

– Я понял. Но ты вроде человек? Откуда столько лет?

Лорри самодовольно подбоченился, что с его бородой и почти что опрятным камзолом и впрямь добавляло ему вид уверенного в себе старика, повидавшего многое.

– Лоррендрейк Милетский, из рода Резендшульц, пятнадцатый в роде потомственный маг, между прочим! Мой покойный пра-пра-пра… В общем, первый Лоррендрейк, основал свою компанию по добыче кристаллита, и с тех пор в нашем роду занимались тщательным подбором пар, что вместе с воздействием кристаллов сделало нас чрезвычайно способными к магии! – без запинки продекламировал старик явно давно разученное представление, стоя на стульчике.

– О-о… И почему тебя тогда не взяли?

– Так мои папаня, дед и прадед еще не померли… Они и сидят на вкусных местах в столице, а мне пришлось искать работу в провинции, – горестно вздохнув, дед уселся на место. – В этом минус долгожительства, чтоб его.

– И вам достаточно обучаться до восемнадцати, чтобы стать продвинутым магом? – заинтересовался я местной магической системой.

– Это… Так-то нет, просто я вызвал суккуба в общежитии университета. Но зато потрахались знатно, она даже хвост задействовала и крылья! Хотя, о чем я говорю, от тебя просто несет девственником… Пардон, обидеть не хотел, – поспешил извиниться Дрейк, но я уже просто отмахнулся.

– Примерно понятно. Так ты хочешь, чтобы я тебе помог с джинном, и тогда отдашь мне гримуар? По-другому у тебя его не забрать? Я ведь у Пайро спрошу, не поленюсь, – кивнув в сторону храпящего ифрита, сказал я.

– Да хоть у кого, это божественные правила, которые под силу разрушить лишь им. Хотя, ты ж не местный, поэтому тебе это кажется ерундой, не так ли? – улыбнувшись уголком рта, дед встал и забрал еще одну бутылочку из бара.

– Ты можешь и про Катализаторов рассказать? – немного удивившись, решил я уточнить.

– А почему нет? Я, может, и срулил из универа, но это не значит, что я во время лекций только и делал, что дрочил под партой, – обиженно заявил Лорри. – Потомственных магов часто берут в королевские войска, а те достаточно тесно сотрудничают с Катализаторами, когда те объявляются.

Машинально расправляя перышки, я глянул на Пайро. Конечно, рассказать маг может много всего, и в этом большой плюс по сравнению с остальными моими спутниками, но не стоит ли делить сказанное надвое? Поднявшись, я растолкал ифрита, и, когда тот вопросительно посмотрел на меня, сказал:

– Пока можешь дрыхнуть, я тебя не трогаю. Мне нужен ответ.

Пайро кивнул, отчаянно борясь со сном.

– Ты можешь дать мне свое… Золото Пустошей? – припоминая точное название, я все-таки выдернул его из закоулков памяти.

– Но!

– Погоди… Я не в том смысле, что ты не хочешь с ним расставаться, то мы уже проходили. Чисто теоретически, если бы хотел, то мог бы мне отдать его?

– Договор, – поняв о чем речь, строго сказал ифрит. – Нельзя нарушать договор Боги. Помочь – я решать, что давать.

Вот так вот невзначай выяснилось, что и у качка какой-то скелет в шкафу, вот только разговорить его будет куда сложнее… Лорри посмотрел на меня взглядом, красноречиво говорящим «Что я говорил?», после чего припал к бутылке, отпив совсем немного.

– Ясно. Ладно, про катализаторные дела расскажешь по дороге, – сообщил я, вновь усевшись напротив мага. – А что насчет твоего джинна? Где ее разыскивать?

– А хер ее знает. Где-нибудь в СапВиш ныкается, если не надумала на ярмарку к нашим наведаться, – сказал старик, цокнув языком.

– И сколько золота должны были стоить твои годы?

– А, э… Порядочно, – поперхнувшись выпивкой и закашлявшись, Дрейк не сразу смог продолжать. – Так, тыщенка-другая…

Бесшумно проглотив воздух вместо какой-либо фразы, я раздраженно кашлянул. Нет, для какого-нибудь дельца или принца такие деньги, наверное, вполне реальны, даже у Жреца Алчности было наверняка гораздо больше, чем он продул мне, но это не значит, что подобные личности расстанутся с богатством легко. Смятение было легко прочитать по мне, так что маг поспешил внести ясность:

– Вижу по глазам, не понял моей цели! Трахать – так королеву, ну! В моем случае – принцессу Амели, правда, ведь королеву не потяну, да и голову терять не очень-то охота. А вот Амелька – алчная шлюшка, как и все при дворе, но свое дело, по слухам, ой как хорошо знает, – мечтательно затянул Дрейк, представляя себе неизвестную мне девицу. Не слишком поверив в такое поведение королевской особы, я все же не стал спорить и расспрашивать.

– Пусть так. А зачем джиннам золото?

– Создавать что-то из ничего – нарушение законов природы, подвластное лишь Богам, – поучительным тоном заявил старик. – Джинны – мастаки делать вещи из воздуха, но на это тратят годы жизни. Не свои, понятное дело.

Вспомнив, как Пайро создал пласт земли, задумался. В целом, фактически это не слишком отличалось от того, что делал Дрейк со льдом, но вербами ифрит при этом не пользовался…

– Что насчет таких? – кивком вновь указав на качка, я увидел, как Лорри расплылся в улыбке.

– О, эти – свои ребятки. В плане сотворения они похуже джиннов будут, но и годы у бедных романтичных молодых магов не берут, как те песчаные суки. Они большие поклонники Темы, хе-хе, – заговорщицки подсказал Лорри, и я увидел, как Пайро дернулся.

– Темы? Какой это?

– Э, брат, это лучше видеть. Не удивлюсь, если твой темнокожий помощничек был у себя там вхожим во все эти дела. Ифриты, как и джинны, могут использовать энергию творения на основе языка Аль’АбджАлсах, дарованного им свыше, только в отличие от самовлюбленных засранцев, предпочитают делиться, – не без удовольствия поведал мне Лорри, потихоньку попивая алкоголь.

– И… Что умеют те, кто получил их силу?

– Обычно они становятся Адептами Боли, элитными войсками из числа чужеземцев, но могут и осесть где-нибудь на ярмарках, производя всякое полумагическое барахло или Кхадимов. Для поддержания все равно нужна жизненная сила, только в этом случае ее извлекают не жертвоприношениями или воровством лет, а… иначе, самоистязаниями или просто истязаниями – с усмешкой сказал маг. – Зажимаешь сучку в кандалах и шлепаешь по заднице, пока обе половинки не будут красными-красными! Вариантов там ой как много, и далеко не все заканчиваются шпили-вили.

Не думал, что когда-нибудь увижу, как Пайро «покраснеет». Его скулы просто стали темнее, чем окружающая кожа, а затем качок поспешил повернуться на бок и слишком уж наигранно захрапел.

В принципе, кой-чего понятно. Не факт, что гримуар действительно настолько ценен именно для меня, чтобы бросаться за ним сломя голову, но если есть шанс разузнать побольше – этим стоит воспользоваться. Все зависит от необходимых для этого телодвижений. И печально, что подобное ограничили местными правилами… Судя по всему, Последователи не очень-то и боятся смерти, чтобы их подобным шантажировать, поэтому с барахлом расставаться не спешат.

Добираться до СапВиш отсюда не так уж и долго, а если давняя знакомая Дрейка и впрямь наведается на ярмарку, то даже не придется перебираться через горы, чтобы попасть на территорию другой фракции. Ничего особо ценного у меня нет, как мне кажется, чтобы поторговаться с джиннами, да и золота – тоже, так что это стоит продумать заранее. Но это одно.

Другое – заинтересованность Круэнто в книжечке. Если слова Лорри окончательно подтвердятся, это будет означать, что милаха Беатрис куда менее невинна, чем пытается казаться. Это все может вылиться в тот факт, что вместо награды за спасение доченьки граф станет помехой, а не источником баблишка и связей. Для итогового решения нужно разузнать побольше о Катализаторах: если старик говорит о том, что королевская армия вроде как сотрудничает с такими, как я, то это может быть своего рода иммунитетом от всяких нападок со стороны.

– А я говорила, что с ней что-то нечисто! Говорила же! – слишком уж радостно сказала Ней, больше веселясь от своей «победы» над мнимой соперницей, чем от самого факта правоты.

«Мы еще толком не разобрались».

– Да что тут разбираться! Брехло она! Лорри, конечно, тоже хорош, но это если оценивать с точки зрения нашей морали.., – добавила моя спутница.

Ага, уже старика начала оправдывать.

– Так что надумал? У меня яйки скоро лопнут! – нетерпеливо спросил дед, смотря на меня с надеждой.

– Пока что пойдем в город, там разберемся, – сообщил я, сразу бросив магу три золотых, получив которые, он тихо присвистнул.

– Ух, братан… Щедро, щедро! А ты не так плох, как я думал, катализяка, – улыбаясь, Лорри торопливо спрятал деньги. – Только давай поскорее!

Ответив кивком, я вышел из здания. Что ж… Каменные стены уже выглядели довольно внушительно, учитывая, что раньше здесь и вовсе был проходной двор, но открытые ворота не мешали всяким зверям-мутантам из числа жителей леса приходить на паломничество к здоровенной статуе. Пока что никого нового не объявилось, так что прямых плюсов от апгрейда не было заметно, если не считать за таковые бонусную жизненную силу. Чувствовал я себя превосходно!

Принарядившись в дорогие шмотки, отчего стал походить на элегантного торговца в строгом костюме, задумался над сопровождением. Если придерживаться первоначального плана, всегда есть вариант, что властьимущие в городе могут надумать сами выслужиться перед графом, так что нужно выглядеть попрезентабельней. Оба котика сойдут за телохранителей, плюс к ним позже присоединится Лорри, а большее число помощников уже будет выглядеть слишком подозрительно. Да и Пайро придется оставить восстанавливаться, раз уж у нас был уговор.

Закончив с приготовлениями и попросив котика-проглотика замаскировать щит, спрятав пасть за гербом Чревоугодия, поскольку меня уже знают как новичка-послушника, я наведался в пристройку статуи, где, словно все это время меня ждала, сидела за столиком Беатрис.

– Можем снять метку и отправляться, – сказал я бодрым голосом, чтобы как-то начать разговор.

– Но… В лесу ведь могут быть другие опасные существа, может, стоит оставить ее хотя бы пока не доберемся до Мурмеша? – не смотря на меня, тихо сказала девушка.

Черт, а ведь правда. Пока я дрых, кто знает, как далеко распространился Дар?

– Хм, да, пожалуй так. Пойдем?

– Господин Филин, – подняв взгляд, девушка посмотрела на меня невыносимо тоскливо. – Вы ведь говорили обо мне с тем недостойным человеком, правда?

– Естественно, я же сказал, что разберусь.

Шумно сглотнув, девушка стала накручивать кучерявый локон на палец.

– Вы могли услышать недостойные вещи, порочащие мою честь аристократки. Чтобы хоть немного сохранить лицо перед… Я уже и не надеюсь, что моим будущим избранником, – продолжила девушка тихо говорить дрогнувшим голосом. – Мне стоит признаться, что многое из этого может быть правдой.

– Какова актрисулька, а! – возмущенно сказала Ней.

«Тихо, пусть скажет».

– Вот как?

Прекратив терзать свои волосы, девушка оперлась руками на стол, будто боялась в любую секунду упасть.

– Прошу, господин Филин… Мне и так тяжело говорить подобное.., – сглотнув, Беатрис сжала кулачки. – Эта книга… Она слишком важна для нашей семьи. Настолько… настолько… Настолько! – вся сгорбившись, девушка издала писк и сжалась, вот-вот готовясь зарыдать. – Моя невинность ничего не стоит по сравнению с ней! Я готова даже стать продажной женщиной, нет, просто предложить свое тело ублюдку из Похоти, если это поможет мне вернуть ее! – закричав, Беатрис обмякла и стала тихо плакать, обняв себя.

Моя виртуальная спутница стояла рядом, раскрыв рот от изумления, пока я не знал, как поступить: женские слезы были парализующим фактором, а еще по такому поводу… Поддавшись порыву, я подошел к девушке и легонько обнял, поглаживая по волосам. Сначала Беатрис никак не отреагировала, а затем, став плакать чуть тише, поскорее попыталась ладошками избавиться от избытка слез и осторожно глянула на меня покрасневшими глазами.

– Вы слишком добры к такой недостойной даме, как я, господин Филин, – шмыгнув носом, девушка попыталась улыбнуться, но вышло не очень.

«И что скажешь?»

– Ох, даже не знаю, Дим, – после продолжительной паузы, Ней говорила не слишком-то уверенно. – Мне даже сложно представить, как бы я себя чувствовала. Ради семьи быть готовой позволить овладеть собой похотливому старику, да еще в таком возрасте? Лично я… Эм, не принимай на свой счет, ладно? – неожиданно стушевалась девушка. – До последнего боялась просто встречи с тобой лично, хотя и представляла, конечно, как…ну… Наш первый раз.