Во тьму. Продавец душ

Глава третья

Дорога была очень скользкая, и не выспавшийся Майкл наблюдал, как отдельные автомобили съезжали в кювет. Но Виолета вела машину уверено, и от бледного профиля ее нежного лица Розенфельд никак не мог оторвать свой взгляд. Долго ехали молча и, наконец, пассажир решил нарушить молчание:

– Скажи, почему твой отец живет в Трансильвании. Я читал «Дракулу» Брема Стокера и ясно представляю это жуткое место с мрачным средневековым замком, с башен которого ночью слетают страшные вампиры и пьют кровь одиноких прохожих. Брр!

В ответ Виолета рассмеялась звонким серебристым смехом:

– Майк! Ты веришь всяким глупостям? А еще ученый с мировым именем! Благодаря легкому перу Стокера, Тырговиште посещали тысячи туристов, особенно летом. Сейчас время зимнее, погода непредсказуемая, да еще и пандемия. Сегодня вряд ли мы увидим что – то интересное. Даже накануне хеллоуина не будет карнавала. Одно слово – локдаун. Могу лишь обещать очень интересную встречу со своим отцом. Кстати, наш род очень древний и восходит к рыцарям ордена дракона. Моя фамилия Цепеш ни о чем тебе не говорит?

Глаза Розенфельда часто заморгали, и в изумлении он спросил спутницу:

– Не может быть! Ты что, из рода вампира Дракулы, или как его там называли, Влада третьего?

Своим прямым вопросом он вновь рассмешил красавицу:

– Мой славный предок был достойным человеком. В те далекие времена Трансильвания переходила под владычество то венгров, то осман. Каково было господарю выжить со своим народом между двух огней? Его брата заживо закопали в землю, но Влад третий жестоко отомстил своим врагам за смерть брата, четвертовав их и повелев развесить на придорожные столбы окровавленные части их тел. С тех пор к нему историки относятся двояко. Одни считают, что он был пламенным патриотом, другие – кровавым деспотом. С легкой руки всяких писак, память о нем была изменена. Он стал воплощением демона, любящего лакомиться человеческой кровью.

Напряженно слушая удивительный рассказ Виолеты, Майкл любовался великолепными пейзажами северной Румынии, и бестактно спросил:

– У тебя белая кожа. Вероятно, это лишь единственный недостаток в твоей ослепительной красоте. Извини за грубый комплимент, тебе он очень идет.

Виолета, впервые нахмурившись, бросила укоризненный косой взгляд на пассажира:

– Ты вот о чем? Конечно, можно догадаться, что твоя последняя научная работа касается кожных болезней. Поэтому ты начал разговор о моей коже. С раннего детства я мечтала побывать на море, позагорать и поплавать, как и все мои сверстники. Но эта белизна кожи – наше родовое проклятие. Прямые солнечные лучи быстро обжигают кожу моих родных до пузырей. Поэтому я, мой отец и брат предпочитаем держаться тени. Пасмурная погода, вечер после заката, ночь и ранний рассвет – наиболее благоприятное время для деятельности моей родни. Скоро ты все узнаешь.

Автотрасса проходила между невысоких гор, покрытых заснеженными густыми лесами. Свернув на местную дорогу, Виолета приостановила машину на высотке. Средневековый колоритный город оказался в стороне и с холма хорошо был виден родовой замок Дракулы, прилепленный к высокой скале со старинным узким мостом и рвом.

– Это и есть наш родовой замок – в недавнем прошлом место паломничества тысяч туристов. Сегодня властями Румынии принято отчаянное решение временно разместить в замке ковидный госпиталь. Эпидемия косит население моей страны невиданными темпами. Вакцин не хватает, да еще и суеверная часть народа воспринимает прививки в штыки. И в этом, я считаю, виноваты такие ученые, как ты, – сурово высказалась Виолета, и ее черные глаза грозно сверкнули.

Вскоре дорога привела к мрачному лесистому ущелью, на дне которого протекал ручей. Там, среди дубравы, расположилось вполне современное двухэтажное здание, окруженное высокой стеной. Майкл ожидал увидеть старинную мрачную постройку, увитую плющем – настоящую крепость демонов, но его предвкушение оказалось напрасным.

Виолета остановила машину перед высокими стальными воротами. Ворота распахнулись и автомобиль, въехав на широкий двор, остановился перед парадным входом. Посреди двора высился железный православный крест, и это вызвало в душе Розенфельда чувство успокоения.

– Христиане не могут быть жуткими вампирами. Посмотрим далее, что мне поднесет день грядущий – здраво рассудил Майкл, решительно зашагав вслед за спутницей.

Посреди громадного холла стоял черноволосый высокий человек с правильными чертами лица и усиками ниточкой. Стену украшала большая картина , изображающая человека в рыцарских доспехах, как две капли воды похожего на хозяина. Зал был уставлен старинной мебелью из красного дерева. В углах высились мрачные статуи средневековых рыцарей.

–Какой приятный сюрприз! Дорогой Майкл, добро пожаловать в мое скромное жилище! Вы наверняка думали, что вас хитростью заманили в жуткое гнездо вампиров? Это далеко не так. Мы не пьем человеческую кровь. Встречи с вами я ждал с нетерпением. Моя дочь назвала мое имя? Если нет, то разрешите представиться: Владислав Цепеш, ваш покорный слуга. Издревле повелось, что всех мужчин в моем роду зовут именно так. Прошу в бассейную, чтобы смыть дорожную пыль – на чистейшем английском языке приветствовал гость.

Хозяин сопроводил гостей по длинной галерее старинных картин в освещенное светильниками дневного света помещение с настоящим стандартным бассейном.

– После того, как искупаетесь и смените одежду, жду вас в столовой – приветливо предложил хозяин и скрылся в мрачноватом коридоре.

Майкл умоляюще обратился к Виолете:

– Прошу меня простить, но я не взял плавки.

Красавица усмехнулась:

– Я всегда мечтала побывать на нудистском пляже, чтобы себя показать и на других поглядеть. Но моя кожа не выносит прямых солнечных лучей. Я не только медсестра, но и доктор медицинских наук. Поэтому нечего стесняться, скинь свое тряпье вот в этот контейнер и ныряй. Оставь свой баул! Никто здесь не позарится на твои жалкие деньги.

Неторопливо раздеваясь, Майкл бросил взгляд в сторону уже обнаженной женщины и замер:

– Богиня? Наверняка олимпийские богини еще позавидовали бы Виолете. Какое совершенство и просто ослепительная красота! – пронеслось в голове у Розенфельда, судорожно пытающегося руками прикрыть свой возбужденный пах.

Натянув на голову резиновую шапочку, Виолета лениво потянулась и прыгнула в бассейн. Следом в воду скользнул и Майкл. Вода отдавала хлором, и ее температура была весьма комфортной. Стремительно преодолев всю длину бассейна брасом, Виолета нежилась в чистой воде, как бы невзначай выставляя напоказ свое обнаженное тело.

– Майк! Плыви ко мне! Пора бы и привыкнуть к наготе едва знакомой женщины. Ведь ничто человеческое нам не чуждо. А мужик вы – что надо! Я рассмотрела ваши физиологические особенности. Для многих женщин они весьма привлекательны. Не стесняйся, но без глупостей.

Розенфельд послушно поплыл к красавице, усиленно загребая воду. В прошлом, он был очень хорошим пловцом.

Задорно глядя на подплывшего Майкла, Виолета предложила посоревноваться по плаванию, игриво коснувшись упругими бедрами его тела. Так, исстари, завлекали русалки обезумевших моряков, а затем вонзали в них свои острые акульи зубы. Когда Розенфельд чисто инстинктивно попытался стиснуть желанную фигурку в своих объятиях, красавица отвесила ему звонкую пощечину:

– Заруби себе на носу! Я не какая – то там дешевка. Еще один такой номер и ты поплатишься. Не делай так, чтобы я потеряла к тебе уважение и интерес. А теперь жди моего сигнала. Эту стометровку я выиграю, и плевать на твой чемпионский статус. Предлагаю плыть брасом.

Несмотря на титанические усилия, Майкл проиграл едва знакомой женщине и начал злиться. Мало кому из именитых спортсменов удавалось его побеждать в этом виде спорта, а тут такой конфуз: местная медсестра обставила его легко и непринужденно.

Переоделись в одинаковые темные спортивные костюмы, и Майкл клял себя в душе за унижение перед Виолетой, вызванным своим грязным поведением. Но женщина была весела и беззаботно щебетала, будто между ними ничего не случилось:

– Моим отцом я очень горжусь. После смерти второй жены во время трудных родов, он полностью посвятил себя научной работе и благотворительности. А свою маму я не помню. Она тоже умерла во время родов. К сожалению, в нашем семействе это часто случается. Но не будем о грустном. Я обставила тебя в два счета, чтобы наказать за несдержанность. При общении с раздетой женщиной надо одновременно быть и скромнее, и чуточку нахальнее. У тебя не получилось ни то, ни другое. Приглашаю в обеденный зал на завтрак, и мы обязательно выпьем за примирение.

Уязвленный Майкл понуро плелся за красавицей, стараясь отвести нескромный взгляд от ее крутых ягодиц. Слабо освещенная портретная галерея привела в просторный зал с длинным дубовым столом. В глаза сразу бросился искусно изготовленный большой золоченый герб в виде щита и дракона, обвившего хищным чешуйчатым телом православный крест. На спинках стульев в квартире Виолеты герб был совершенно иным: дракон был, но православный крест отсутствовал.

Глава четвертая

Хозяин сидел во главе стола и поднялся навстречу гостям:

– Я вижу, вы хорошо порезвились в бассейне, а теперь прошу к завтраку. Рассаживайтесь, не стесняйтесь! Китаец – повар приготовил нам восточную снедь, но всяких тараканов, ящериц и земляных червей я приказал не подавать. Сам брезгую и вам не советую. Прошу налить вина и поднять бокалы за знакомство. Надеюсь, оно будет полезным, несмотря на то, что точка отсчета апокалипсиса уже пройдена. Это звучит печально, но c’est la vie.

Странная короткая речь Влада встревожила Майкла:

– О какой пройденной точке апокалипсиса идет речь? Неужели мне не удалось полностью уничтожить хищный грибок? Что он знает о проекте «Кудель-17»?

Словно прочитав его мысли, хозяин бросил на гостя проницательный взгляд:

– То, что случилось в лаборатории, я прочитал по вашим глазам. Известно, что наш глаз не только отражает, зашифровывает и передает в мозг человека зрительную информацию, но и способен фотографировать, а так же держать в памяти многие кадры виденного в негативе. Разве вам не знаком этот эффект? Многие люди, если долго смотрят на освещенное окно или лампу, зажмурив глаза, видят проявляющуюся картинку этих объектов, но в темных тонах, как на фотопленке. К сожалению, мы дальтоники, за исключением Виолеты. Ее мать была художницей, и чувство гаммы цветов передалось моей дочери по наследству. Иначе ей бы не выдали водительских прав. Некоторые цыгане тоже умеют считывать зрительную информацию по глазам и легко пользуются этим при выкачке денег из кошельков простаков. В нашем роду все умеют взглядом определять ближайшее прошлое человека и делать выводы о его дальнейшей судьбе. Поэтому я увидел устроенный вами пожар в лаборатории, ваши судорожные действия с целью залечь на дно и даже проигрыш Виолете в плавании брасом. А теперь поговорим о цели нашей встречи. Вам известно, что люди имеют четыре основные группы крови, два резуса и множество подгрупп. Это говорит о том, что легенда о нашей прародительнице Люси остается лишь гипотезой, а байки о том, что все мы произошли от Адама и Евы вообще не лезут ни в какие рамки. Даже шимпанзе делятся на два вида: обыкновенные и карликовые. Люди имеют множество предков и подозреваю, что это гибриды, созданные в незапамятные времена некой могущественной цивилизацией.

Потрясенный Розенфельд отбросил вилку и возмущенно воскликнул:

– Но это антинаучно! Ведь судя по православному кресту в вашем дворе, вы христиане и богохульствуете.

Влад примиряюще взмахнул рукой, поясняя:

– К сожалению, мы живем в краю непуганых дураков. Православный крест был установлен Владом третьим, прозванным Дракулой, чтобы отвадить частые нападения толпы воинствующих христиан на замок при неурожае и эпидемиях. Это наш оберег и по сей день. На протяжении сотен лет истории моя раса подвергалась гонениям и притеснениям. Мои предки были жителями подземных городов. Их построено очень много по всему миру. Например, под Парижем сеть древних тоннелей и галерей достигает трехсот километров. Строительство их было завершено задолго до Рождества Христова, и лишь в средние века парижане стали спускаться в катакомбы, чтобы хоронить в них покойников. А в Турции, Италии и на Ближнем Востоке вообще вся земля изрыта подземными галереями и залами. Как и несчастные неандертальцы, наши предки были истреблены невеждами, считающими нас бледнокожими демонами и кровопийцами, боящимися божественного солнечного света. Отсюда и страшилки о вампирах, нападающих на запозднившихся прохожих и выпивающих из них всю кровь. По всему миру нас осталось совсем немного и скоро наш народ окончательно исчезнет с лица земли. Одна осталась надежда – на Виолету. Ведь в нашем роду рождались только мальчики, и Виолета оказалась первой, рожденной от «вампира» и женщины из рода людского. Поскольку вы проявили благородство, спалив результаты своего кропотливого труда, я проникся к вам большим уважением и предлагаю поработать у меня в подземной лаборатории. Судя по информации, поступающей из Молдовы, первые пораженные вашим кожным грибком уже выявлены, и местные медики пребывают в шоке. Видно, не вся подопытная собачка превратилась в пепел. Итак, не корите себя. Ведь вы хотели как лучше, а получилось как всегда. А теперь предлагаю осмотреть ваше рабочее место.

Хозяин резко встал из-за стола и обратился к дочери:

– Вита! Тебе не стоит возвращаться. Мне доложили из Бухареста, что ищейки спецслужб уже роются в съемной квартире нашего гостя. Наверняка ищут какие – либо записи или информацию на электронных носителях. Наверняка доберутся и до твоей квартиры. Так что тебе придется некоторое время побыть в логове отца, пока все не уляжется. А сюда ищейки не сунутся. Наше здание нелегко обнаружить, и после долгих поисков они могут лицезреть лишь большой православный крест и никаких подъездных путей к нему.

Услышав Влада, Майкл не вытерпел:

– Вот как? Невидимый дом, забор и участок дороги? Но я все видел! Не верю в ваши сказки, и ищейки Баркера легко нас обнаружат.

Хозяин усмехнулся:

– Дорогой Майкл! Не беспокойся. Ведь кому как не тебе знать, что человек видит в крайне узком волновом диапазоне? Наружные стены здания, забор, ворота и крыша покрашены краской, состоящей из метаматериалов с отрицательным углом преломления, который заставляет лучи света огибать объект, делая его невидимым. Мой особняк можно видеть только в ультрафиолетовом диапазоне. Таким зрением могут обладать некоторые насекомые и, в частности, пчелы. Все остальное внутреннее убранство комнат выполнено из обычных материалов. Вы издали увидели нашу усадьбу только потому, что дочь временно переключила ваше зрение на более широкий диапазон восприятия путем обыкновенного внушения.

Следуя за Владом и его фигуристой дочерью, Розенфельд устал чему – либо удивляться. Длинная мрачная галерея уперлась помещение лифта, и хозяин жестом пригласил гостя в кабину. Спуск оказался долгим и Майк предположил что, то ли лифт медленно двигался, то ли подвал, в который они спускались, находился на невероятной глубине. Кабина остановилась, дверцы распахнулись и взору Розенфельда открылся длинный зеркальный коридор с рядами пронумерованных автоматических дверей. Следуя за хозяином и Виолетой, он заметил свое отражение в зеркалах. Более всего в этот удивительный день его поразило, что его знакомые так и не отразились в зеркальной глади стен. Очередной вопрос готов был сорваться с его языка, но Владислав остановился и жестом пригласил в распахнутые двери очередного помещения.

Оборудование, в ярко освещенной биолаборатории весьма внушительных размеров, впечатляло: на стеклянных столах размещались иммерсионные и люминесцентные микроскопы различных типов, компьютеры, термостаты, сушильные шкафы, водяные бани, стерилизаторы, эксикаторы, дистилляторы, электронные весы, оборудование для подготовки проб, центрифуги, смесители, устройства для фильтрации, в том числе, вакуумной, газовые горелки, электроплитки, вытяжные шкафы, большое количество лабораторной посуды и инструментов. Совсем позабыв о вопросе отражения хозяев в зеркалах, Майкл довольно потер руки. Это было гораздо шикарнее, чем лаборатории спецслужб, в которых ученому приходилось работать.

– Круто! Это действительно моя стихия! – восхищенно выдохнул Майкл и хотел пройти к одному из столов.

Остановив его порыв жестом, Влад предупредил:

– Майк! Все виды исследовательских работ вы будете проводить в индивидуальных средствах защиты. Пока в лаборатории нет подопытных животных и биоматериалов. Как только они появятся, надо быть предельно осторожным. А пока Вита проводит вас в жилой модуль. Там вы можете отдохнуть. И еще прошу, ни в коем случае не пытайтесь открыть двери в другие помещения. Это крайне опасно. А мне пора.

Жилой модуль оказался смежным с лабораторией. Комната – студия с душевой кабиной и туалетом была обставлена самой необходимой мебелью. Широкая кровать, пара стульев специальный стол с компьютером и телефоном внутренней связи придавали комнате вполне спартанский вид.

– Вита! У меня есть несколько вопросов. Твой отец выглядит слишком молодо, ваших отражений я не заметил в зеркалах, и ваше богатство… Почему мне не представили твоего брата? Волею судьбы твой отец представил мне убежище, но толком не объяснил цель моей будущей работы. Буду очень признателен, если ты поможешь мне разгадать эти загадки.

Ласково улыбнувшись, Виолета изящно присела на один из стульев и пояснила:

– В моем роду болезнь старения наступает внезапно. Отец выглядит молодо, хотя ему уже за шестьдесят благодаря дополнительной функции поджелудочной железы, вырабатывающей наряду  с протеазой, панкреатической липазой и амилазой еще и особый фермент, обладающий антиоксидантным действием. Таким образом, мы несколько отличаемся от обычных людей и стремительно стареем лишь тогда, когда отказывает данная железа. К сожалению, все имеет свой срок действия. Поэтому мы не относимся к бессмертным. А зеркала в коридоре – особые. С их помощью мы различаем обычных живых существ от потусторонних. Зеркала ленивы и наши примелькавшиеся фигуры не всегда отражают. Зато чужаков, как видимых, так и невидимых для человеческого глаза, легко фиксируют и подают сигнал тревоги. Эти незваные гости крайне нежелательны. Наше богатство? Если ты внимательно читал историю Влада третьего, то легко догадаться, что каждая золотая монета, отчеканенная господарем в то далекое время, на аукционе стоит бешеных денег. А таких монет у нас много. Кроме этого, наши подземные владения еще не оскудели золотом. Мой брат находится на руднике с рудокопами и не может прибыть, чтобы засвидетельствовать тебе свое почтение. Мы находимся у истоков гигантского подземного мира, протянувшего свои щупальца до Италии, Ближнего Востока и даже Индии. Моих соплеменников истребили крайне невежественные люди лишь благодаря тому, что предки сражались с подземными чудовищами и понесли страшные потери. Моих пращуров не так просто было одолеть рыцарям в примитивных доспехах. Но, и страшилищ подземного мира осталось не так уж много. Наши приборы часто фиксируют их в ультрафиолетовом диапазоне. Они крайне осторожны и нападают исподтишка. В общем, твоя догадка верна: мы необычные люди и легенды о кровожадных вампирах, обитающих в мрачных подземельях и боящихся света божьего, имеют некоторую основу. Хочу предупредить, чтобы в ночное время ты запирал дверь. Доволен моими ответами?

Слушая красавицу, не отрывая взволнованного взгляда от ее прекрасного лица и чувствуя, что тонет в черных глазах Виолеты, Майкл пробормотал:

– Вита! Ты прекрасна и я хочу тебя поцеловать.

Женщина звонко рассмеялась:

– Какой ты быстрый! Я немного старомодна и не терплю объяснений в любви наскоком. Ты мне тоже нравишься, но до поцелуев пока далеко. Располагайся, как следует отдохни, и я позову тебя на обед. Пока!

Розенфельд проводил долгим взглядом женщину своей мечты и прилег на кровать. Мысли теснились у него в голове, и пришла уверенность, что чудеса и приключения в этой обители потомков Дракулы не заставят себя ждать.

Чувство опасности Майкла покинуло, но неопределенность осталась. Какой научной работой он должен заняться? Кто эти подземные невидимки, с которыми до сих пор идет война рода Дракулы? Что скрывает целый ряд помещений вдоль подземного зеркального коридора и почему в ночное время надо запираться изнутри? Тревожило и то, что не удалось полностью уничтожить останки биоматериалов проекта «Кудель -17». Поэтому он предположил, что Владислав поручит ему разработать хоть какую – нибудь защиту от этой крайне опасной заразы.

Мелодия телефона оторвала Розенфельда от размышлений. Владислав приглашал его на обед и послал за ним сына. Вскоре появился Цепеш – младший, заставив Майкла в очередной раз изумиться. Это была точная копия отца, одетая в темный облегающий костюм, но без щегольских усов. Покоящаяся на перевязи загипсованная рука молодого человека и свежие ссадины на мраморном лице говорили о том, что сын Владислава совсем недавно попал в некую переделку. Юноша слегка кивнул головой и представился:

– Очень рад знакомству. Отец много рассказывал о вас, и я горд тем, что вы гостите у нас. Меня зовут, как и отца, Владислав. Называйте меня просто Влад. Я готов сопроводить вас в нашу столовую.

Вновь лифт поднял Майкла на неимоверную высоту, и он последовал за своим провожатым.