– Да нет, мне твоего слова достаточно. Что дальше то было? – сказал Норан, чтобы успокоить разгорячившегося солдата. На самом деле он был почти уверен, что число разбойников в этой истории завышалось минимум вдвое, сквозная рана была от силы в ладонь глубиной, а про отрубленные пальцы Тулан и вовсе всё выдумал.
– Дальше мы поехали в Столицу. Да я не об этом, я про капитана и сестру Наринэ. Мы всё запомнили, и победу, и то, как о раненных позаботились, я ведь ей, считай, жизнью обязан. А сегодня нам сказали, что её прямо на улице какие-то головорезы расстреляли, и что один из них сбежал. Он ранен, прячется где-то в городе, и мы должны его поймать.
Один, мысленно вздохнул с облегчением Норан. Ищут одного раненого, так что по улицам можно ходить относительно смело. Лишь бы только Харвиса не схватили, а то не видать будет денег.
– Я это всё к чему, – продолжил тем временем Тулан – весь наш десяток, да что там, вся рота… Мы бы этого головореза, если нам попадётся, с удовольствием сами, без всякого палача… Если бы не приказ Регента…
– Кого?!
– Регента. Мы же не городская стража, ловить убийц как-бы не наше дело, что бы мы там не думали. Нас подняли на облаву по приказу Его Могущества, так наш полковник сказал. Говорил, нужно обязательно схватить убийцу живым, что если кто его прикончит, ответит перед Регентом лично. Только тут такое дело, зубы то ему сперва пересчитать мне не запрещали. Он ещё спасибо скажет, что ко мне, а не к Чёрной роте попал, те вовсе, говорят, руки собирались отрубить и…
– Слушай! – прервал его Норан – Тебя я понимаю, а гвардейцы и Регент то при чём?!
– С гвардией то, чего тут понимать? У тебя самого на флоте как? Если бы брата-моряка с твоего корабля ножом пырнули, ты бы разве не пошёл обидчику этот нож в зад воткнуть, да с проворотом? Пошёл бы, как иначе? Вот и они тоже за сестру по гвардии пойдут. А Регент… Кто ж его разберёт. Может за честь гвардии стоит, а может и что личное. Ты не подумай, я с Наринэ в бой ходил, она воин настоящий. Но знаешь, единственная девчонка в гвардии, да такая красотка, тем более они с Регентом оба из этих… Из Черногорья, короче, земляки. А ещё я их в городе вместе видел. Там и другие гвардейцы, конечно, были, но всё равно, она прямо рядом с ним шла, а не в шаге позади, как принято. Не то, чтобы в этом было что-то не так, но, в общем, я тебе ничего такого не говорил, идёт?
– Идёт. – мрачно согласился Норан – Слушай, пойду я. Болтовнёй сыт не будешь, дела у меня.
– Удачи! – махнул ему рукой Тулан и вскочил в седло – На счёт вступления в полк, приходи, как надумаешь!
***
Вот же дерьмо, думал Норан, бредя по улице. Ведро дерьма! Бочка! В этот момент он полностью разделял идею Харвиса спросить как следует с нанимателя за работу с сюрпризом. Ещё бы! Просто пристрелить черногорскую нелюдь, пусть и магичку, говорили они! А на проверку… Для начала милашка с кукольным личиком в одиночку положила почти весь их отряд, это во-первых. Она до сих пор не умерла, получив три стрелы, одна из которых попала в сердце, удар мечом по голове и лошадиную дозу яда. Не факт, что она вообще умрёт, а значит, не факт что удастся получить плату, это во-вторых. А в третьих…
От одной мысли о тех, кто сейчас рвётся за неё мстить, душа уходит в пятки. Тулан со своим десятком и даже ослабленная за последние годы Гильдия – ерунда по сравнению с гвардией. Сколько их там, попытался он вспомнить, три роты, Синяя и ещё две, вроде бы Чёрная и Зелёная. Какую он восстановил против себя сегодня? Судя по цветам одежды магички, видимо, Чёрную, набранную, между прочим, из её и Регента соотечественников. Две или три сотни отборных серых, есть из-за чего беспокоиться. Ну и на закуску сам, вот уже два месяца как, правитель всея Державы, которому они, сами того не подозревая, нашпиговали стрелами… Кого? Тулан недвусмысленно дал понять, что любовницу, но что может знать о таких делах обычный воин, приподнятый над общей армейской массой лишь на высоту спины своего коня? То, что женщины вершащих судьбу страны небожителей могут запросто расхаживать по городу в одиночку, верилось слабо, а уж ловить по лесам разбойников в компании простой солдатни для них и вовсе немыслимо. Скорее уж эта Наринэ, или как там её – особо доверенная слуга, которую жалко потерять. Регент, конечно, забудет про неё через месяц, обитателям дворцов всегда плевать на обычных людей. Жаль только, что с учётом выделенных на их поимку сил, у Харвиса и самого Норана есть неплохие шансы до этого времени попросту не дожить. Хорошо бы завтра же убраться из города, подумал он. А ещё лучше прямо сегодня.
Коротая время до встречи с Харвисом и нанимателем, Норан решил прогуляться вдоль городской стены и увиденное там подтвердило серьёзность положения. Ближайшие, западные, ворота были закрыты и охранялись десятком солдат городской стражи, а на стене, как во время осады, стояли часовые. Когда же он с напускной небрежностью спросил о причине, по которой те перекрыли проход, угрюмые стражники грубо посоветовали ему убираться прочь. Не желая ввязываться с ними в спор, он отправился к воротам южным, перед которыми обнаружил внушительную очередь из повозок, всадников и пешеходов, а подойдя поближе рассмотрел и причину её появления. Вместо городских стражников в их коротких плащах проход под каменной аркой перекрывала цепочка закованных в выкрашенную в грязно-зелёный цвет чешую гвардейцев, командир которых задавал каждому выходящему из города несколько коротких вопросов и бегло осматривал повозки. Небрежность проверки придала Норану уверенности, что бежать из столицы будет нетрудно, но вновь обретённый оптимизм был разбит и растоптан всего тремя словами, случайно расслышанными сквозь шум толпы.
– Благодарю, Ваша Мудрость! – с поклоном ответил на разрешающий жест проверяющего крестьянин на запряжённой ослом ветхой телеге.
Понятно стало, почему гвардейский офицер даже не заглядывает в фургоны и ящики, холст и дерево не помешали бы видящему всё насквозь боевому магу заметить спрятавшегося человека. И вопросы… Говорят, некоторые одарённые чувствуют ложь, и уж наверняка здесь стоит именно такой. Если это правда, обладатель таких способностей может просто спрашивать всех "не ты ли сегодня напал на гвардейца?" или "ты – разыскиваемый преступник?", после чего хватать каждого, кто ответит утвердительно или солжёт. Поняв, что проход через ворота для него закрыт, Норан повернулся и зашагал прочь от городской стены.
***
– Счастливчик я всё-таки! – пробормотал себе под нос Норан, наблюдая из переулка за домом Паниса. Видимо, идея завернуть в трактир и заморить червячка перед встречей с Харвисом оказалась спасительной. Когда он всё-таки добрался до места встречи, там уже возвышался верховой гвардеец в чёрном, а четыре лошади, поводья которых тот сжимал в руке, указывали на то, что его товарищи скорее всего уже внутри дома. Чёрная рота, те самые, что, по словам Тулана, грозились лишить напавшего на их сестру по гвардии лишних конечностей. Приди он туда чуть раньше… Несмотря на то, что ему посчастливилось не попасть в их руки, их присутствие порождало новую проблему – как отыскать Харвиса, если единственное известное место, где можно было надеяться его найти, занято врагом. Впрочем, этот вопрос, потерял актуальность, когда на улице показались две фигуры в воронёной броне, ведущие под руки перемотанную верёвкой третью.
Смотреть дальше было бессмысленно и Норан отступил в переулок. Всё, Харвиса больше нет, а вместе с ним пропала и связь с нанимателем и надежда на золото. Более того, с его арестом шансы на выживание резко уменьшились. Нет сомнения, что в самое ближайшее время он окажется в руках палачей, которые постараются вытрясти из него имена всех причастных к нападению. Неизвестно, сколько он продержится на допросе. Час? Два? Всю ночь? В любом случае, завтра, или, может быть, послезавтра, солдаты на улицах будут искать уже не сами не знают кого, а Норана из Анеристии, или же Золотой Бухты, примерно четверти века от роду, роста среднего, волосы тёмные, усы и борода коротко подстрижены. И если он к тому времени ничего не придумает, непременно найдут.
Он быстрыми шагами двинулся в сторону портового района, на ходу пытаясь придумать план действий. Для начала стоило зайти в таверну Стиго за оставленными там вещами. Нож, фляга, немного одежды, точильный камень, да игла с мотком грубой нити – не такие уж большие сокровища, но человеку небогатому не стоит бросать и такое. А потом – прочь из Столицы! Открыто уйти через ворота не получится, но всегда остаётся река. Хорошо бы наняться на какое-нибудь судно, тем более что работать со снастями ему не в первой. Пусть это будет даже не толстобрюхий парусник, идущий за мехами в княжества или за магическими камнями и специями на острова, сойдёт и речная галера, лишь бы завтра же убраться подальше. Как бы ни был зол на него Регент, мир велик, и найти на его просторах одного маленького человека невозможно, какой властью ни обладай. Можно будет уплыть, например, в царство Каррское, забыть ошибки прошлого и начать там новую жизнь!
***
Утро застало Норана на чердаке какого-то сарая, замёрзшим и вымокшим от пришедшего с реки тумана. Затянувшийся вчера до глубокой ночи обход причалов и таверн всё же увенчался успехом. Надежда на светлое будущее явилась ему в облике капитана "Счастливой Щуки", небольшой посудины, готовящейся к отплытию вверх по реке.
– Смотрю, Столица тебе совсем поперёк горла! – насмешливо объявил ему капитан, выслушав историю о безработном матросе и, видимо, уверившись, что имеет дело со скрывающимся от властей вором – Возьму гребцом. Оплата – миска супа да кружка пива дважды в день. Вздумаешь что-нибудь спереть на моём судне – вышвырну за борт. Если согласен, приходи завтра на "Щуку" до полудня. Опоздаешь – ждать не буду.
Капитан над ним откровенно издевался, но в том положении, в котором оказался Норан, следовало благодарить судьбу и за такое. Несколько дней тяжёлой работы с бесплатной кормёжкой, и можно будет сбежать с этого корыта вольным человеком и поискать что-нибудь получше.
Размяв руки и ноги он натянул сапоги и спустился на улицу. Будет лучше отправиться на корабль немедленно, чем бродить по городу рискуя встретиться с не в меру бдительными солдатами, решил он и, завернувшись в плащ, зашагал к реке.
Проходя мимо площади перед рыбным рынком Норан понял, что ночи Харвис не продержался.
– Добрые горожане Столицы! – надрывал голос забравшийся на помост стражник – По приказу Его Могущества Регента, хранителя Державы, разыскивается мятежник, убийца и клятвопреступник по имени Норан из Анеристии, бывший моряк флота, отринувший воинскую клятву и обративший оружие против доблестных защитников страны и существующего порядка! Любой, кто поможет в его поимке, будет щедро награждён! Тот, кто укажет место, где укрывается этот преступник, получит один золотой лик, а тот, кто схватит живым и невредимым его самого, получит целых пять! Помогите поймать опасного преступника и разбогатейте! Добрые граждане…
Дальше Норан слушать не стал и, посильнее натянув капюшон плаща, заторопился в сторону причалов. Такой высокой наградой за свою голову в другое время стоило бы гордиться, но сейчас было просто страшно. Выдавший его удачливый доносчик сможет купить лошадь с седлом, умелый охотник за головами – приобрести магический предмет, а то и небольшой дом внутри городских стен, так что желающих будет хоть отбавляй. А учитывая, сколько народа в порту уже знает его в лицо…
Неприятности начались, когда до реки оставалось меньше двух кварталов.
– Эй, ты! Норан! – заорал шедший ему навстречу незнакомый здоровяк в кольчужной рубахе поверх куртки и с заплетённой в косу по обычаю северян бородой – А ну, стой! Стоять, гад, а то зашибу!
Норан развернулся и побежал, краем глаза заметив, что громила рванул из-за пояса булаву и кинулся в погоню. Случайные прохожие разбегались с их пути, провожая обоих крепкой бранью.
– Это он! Хватай его! – прокричал преследователь, и на дороге вырос одноухий серый с шрамом на щеке, схватившийся за рукоять длинного меча. Норан, не дожидаясь, пока новый противник извлечёт клинок, бросился прямо на него на бегу нанося удар кулаком в челюсть, и, не останавливаясь, припустил дальше. За спиной гремела ругань и слышался топот уже двух пар сапог. Миновав ещё квартал и свернув за угол, он чуть было не врезался в группу стражников, с подозрением уставившихся на него.
– Помогите! – сказал он им, тяжело дыша после забега и тыкая пальцем себе за спину – Головорезы! Там! Грозят меня убить!
– Давайте, товьсь! – коротко бросил стражникам их командир и те, перехватив поудобнее оружие, рассыпались цепью поперёк улицы – А ты, парень, подожди с нами! – добавил он, заметив, что Норан собирается улизнуть, и крепко схватил его за воротник куртки – Сейчас посмотрим, что тут у тебя творится.
Выскочившие из-за угла с оружием в руках преследователи резко затормозили, увидев направленные на них острия копий.
– А ну, бросай железо! Быстро, не то шкуру попортим! – проорал им командир стражников из-за спин своих подчинённых. Громила-северянин выругался и отскочил назад, поднимая булаву, а его товарищ-черногорец бросил меч в ножны и схватился левой рукой за цепочку на своей шее.
– Не тому грозишь, десятник! Его хватай! – крикнул он, правой рукой указывая на Норана и, заметив, что тот вывернулся из хватки стражника, вытянул висевший на цепочке медный диск с изображением звериной лапы с растопыренными когтями – Тайная стража! Пропусти немедленно! С дороги, бараны, уйдёт же!
Не дожидаясь, что ответят его преследователям стражники, Норан побежал дальше по улице. Когда, миновав три перекрёстка, он обернулся назад, то обнаружил, что северянин и черногорец пропали.
Едва ли эта парочка так просто оставит его в покое, подумал он быстрым шагом двигаясь к причалам. Он понятия не имел, что такое эта тайная стража, но был уверен, что со стороны стражи городской его преследователям ничего не грозит. Скорее уж они объединят силы в погоне за ним, а то и вовсе вызовут ещё людей на подмогу. Если здесь соберётся сотня-другая солдат, ему придётся плохо.
Выйдя на затянутый утренним туманом берег реки, он принялся искать глазами "Счастливую Щуку", уже сомневаясь, что подниматься на борт будет хорошей идеей. В конце концов, его преследователи не дураки и могут догадаться, что он стремится покинуть город по воде. Стоит им начать обыскивать корабли…
– Вот он! Стоять! Не уйдёшь! – оборвал его размышления крик за спиной. Обернувшись, он увидел давнишнюю парочку, бегущую к нему размахивая оружием и опрометью бросился вдоль пристаней.
– Держи убийцу! – раздалось сзади, когда в сотне шагов впереди из тумана показались фигуры стражников. Те бросились навстречу, опустив копья.
– Лодка! – осенило Норана, и он изо всех сил припустил навстречу солдатам, стремясь раньше них добраться до пристани, у дальнего конца которой покачивалась на мелкой волне последняя надежда на спасение. Получилось! Прогрохотав сапогами по доскам настила, он спрыгнул в утлую посудину, едва её не перевернув, рубанул мечом удерживавший её канат и схватился за вёсла, глядя на провожающих его отборной руганью преследователей. Не желая сдаваться так просто, громила-северянин вырвал из рук стражника копьё, разбежался вдоль причала и метнул его в удаляющегося беглеца. Поздно! Блеснувший начищенной сталью наконечник ударил в воду лишь чуть-чуть позади кормы, а пара десятков ударов вёсел унесли Норана в облака тумана.
Некоторое время он молча грёб, стремясь отойти подальше от берега, после чего бросил вёсла и вытянул ноги, отдыхая после погони. Расслабившись, он не сразу обратил внимание на вырастающую из стены тумана массивную тушу стоящего на якоре боевого корабля. И Норан, и матрос-часовой, устроившийся у основания бушприта, заметили друг друга почти одновременно.
– Эй, на лодке! – окликнул его моряк.
– Чего тебе?! – ответил он. Оставалась возможность, что матрос понятия не имеет об охоте на неудавшегося убийцу и хочет поговорить просто от скуки или по какому-то не имеющему отношения к облаве делу.
– Двигай к борту!
– Зачем? – течение неторопливо несло его прямо на корабль, до которого оставалось шагов тридцать.
– Приказ! Не велено покидать порт без проверки! Давай, лови конец! – матрос исчез за фальшбортом и вновь появился с канатом в руках.
Норан молча развернул лодку поперёк течения и налёг на вёсла.
– Ты куда! А ну, назад! – закричал матрос и, видя, что от его слов никакого толку, бросился к мачте. Над рекой разнёсся звук гонга.
– Эй, ты! Разворачивайся! Быстро ко мне! – прокричал вслед другой голос, когда корабль уже почти скрылся в тумане – Проклятие, уходит! Стреляйте!
Хлопнули арбалеты. Тяжёлая стрела ударила в борт и показала зазубренный наконечник с внутренней стороны, ещё одна плеснула по воде у кормы. "Мазилы!" – успел подумать Норан, когда третья стрела вонзилась ему в бедро, заставив бросить вёсла и скорчиться на дне лодки. Когда через несколько мгновений он поднял голову и осмотрелся, корабль уже исчез, оставив его в одиночестве среди тумана.
***
– Ты ещё здесь, парень?! – разбудил его чей-то голос – Да ты уже одной ногой в пустоте… Ох и тяжёлый! Вот так, давай, глотни! – в нос ударил запах крепкой браги, после чего по губам побежала холодная струйка – Да не разливай ты, пей, пока даю!
Норан попытался сфокусировать взгляд на говорившем, и едва удержался от крика, увидев над собой обтянутое серой кожей лицо с жёлтыми глазами.
– Эй, эй, парень! Ты чего?! – удивился склонившийся над ним человек, нет, черногорская нелюдь – Это просто брага, приятель! Не вино, конечно, но тебе в самый раз.
Нет, разумеется, с ним говорила не бешеная магичка, и даже не оставшийся на пристани в Столице одноухий воин. Обыкновенный мужик, скорее, даже старик, с обветренным лицом без следа усов и бороды, густой сетью морщин вокруг глаз и выбивающимися из-под повязанного вокруг головы платка волосами цвета засохшей травы. Вместо воронёной чешуи одет в грубую холщовую рубаху и штаны, в руках – самодельная фляга из тыквы, из оружия – болтающийся на заменяющей ремень верёвке нож в простых деревянных ножнах. Выражение лица совсем не злое, скорее сочувствующее.
– На, глотни, говорю! – старик сунул ему флягу. Вкус у напитка оказался ожидаемо горький, но в голове после нескольких глотков слегка прояснилось.
– Благодарю! – сказал Норан, пытаясь сесть и ощущая под собой траву вместо деревянной лодочной скамьи – Где я?
– Эк тебя развезло, приятель! – ответил серый убирая флягу – Мать – Великая Нория это. Ты на её берегу, около моего дома. Тебя как звать то?
– Норан я… – ответил он, запоздало подумав, что стоило бы придумать себе новое имя. Пусть Столица и осталась позади, но мало ли.
– Просто Норан, значит, без роду и племени, Норан из Ниоткуда? – усмехнулся старик – Ладно, будем знакомы. Я Кон-рыбак, так меня называют. Кон'хо из Ар-Кат'туса, на самом деле, но всем тут на это наплевать. Встать то сможешь?
Он попытался согнуть ноги, но правое бедро тут же пронзила боль и он застонал.
– Не можешь, так и скажи, приятель! – прокомментировал Кон'хо – Давай, держись за руку, если не хочешь ползти. Мой дом тут, рядом. Или так и собираешься валяться на берегу?
С помощью старого рыбака Норану удалось кое-как добраться до стоящего у опушки леса небольшого строения из брёвен. Проведя гостя внутрь, тот указал ему на кучу соломы в углу.
– Полежи пока тут. Я бы тебя за стол пригласил, как полагается, да ты и на табурете то не усидишь, всё равно на полу окажешься. Только это, смотри, приятель, как по нужде захочешь, уж будь добр, выползи на улицу. От тебя и так несёт как от падали. Погодь, сейчас пожрать принесу! – Кон'хо нырнул в дверной проём и исчез.
Ожидая его возвращения, Норан бегло осмотрел единственную комнату. Обставленная кособокой, явно самодельной мебелью, с очагом из кучи булыжников посередине и грубой крестьянской утварью, развешанной по стенам, она представляла бы собой типичное жилище бедняка, если бы не единственный предмет, своей ценой явно превосходивший всё остальное содержимое дома вместе взятое. На вбитых в бревно крюках покоилось странного вида копьё с длинным широким наконечником, больше похожим на короткий меч. Древко из потемневшего от времени дерева идеально прямое, без единой трещинки. А наконечник! Простому воину или моряку обычно редко удаётся увидеть работы лучших оружейников, но это, несомненно, была она. Блестящий отполированным металлом без малейших следов ржавчины, покрытый причудливым узором из тонких волнистых линий, украшенный гравировкой в виде каких-то монстров и испорченный лишь несколькими небольшими зазубринами на острие, он куда уместнее смотрелся бы в зале дворца, а не в нищей халупе.