Бессарийский Принц. Цикл книг: «Эйриния». Серия: «Марк и Афин». Том III

Глава 4 «Дорогой Гость Южных Земель»

– Так вот, ребятишки… Позвольте мне поведать Вам про лихие нравы южных земель, – завел свою речь судовой повар Кнур, устроившись поудобнее на койке капитана.

– А разве ты не должен нам помочь с перевоплощением Марка?! – одернул его Афин.

– А я и помогаю…

– Чем это?!

– Не мешаюсь у вас под ногами, – хитро прищурил глазки крыс. – Прежде всего, вы наверняка теряетесь в догадках: «Как нам так быстро удалось добраться до берегов Бессарии?»

– Уж простите нас, но именно этот вопрос в данную минуту нас волнует меньше всего, – пыхтели и сопели ребята, как можно быстрее приступая к выполнению крайне опасного задания.

«Дело в том, что здешние воды находятся во власти очень быстрых течений, именуемые – Тэмарийскими. Они берут своё начало из самых глубин Океана Грез и, поднимаясь на поверхность, становятся поистине неуправляемыми.

Так вот, если очень опытный капитан, знающий, когда нужно «обуздать волну» – вовремя подгадает момент, то путь, на который ушла бы неделя, займет всего несколько часов».

Не обратив внимание на копошение молодняка, продолжил свой познавательный рассказ судовой повар.

– Ох, и как же нам повезло, что Арад оказался таковым…

– Верно, Афин. Не зря эти воды носят название Вольное море, ибо, попав в него – можешь почувствовать себя подобно ветру.

– Как это познавательно, – буркнул озорник, изо всех сил стараясь затискать друга в красные штаны. – А самое главное – своевременно!

– Афин, да что с ними не так!? С виду очень широкие, но внутри – жуть какие узкие. Даже в штанишках Орсина, я чувствовал себя просторнее! А еще, они неприподъемные, как если бы их камнями набили, – скрипел и пыхтел мальчик.

– Терпи, брат! Еще немного и станешь Принцем!

– А если я не хочу?!

– Боюсь, у тебя просто нет другого выбора.

– Эх, – тяжко вздохнул паренек, понимая, что отвертеться от очередной безумной затеи лиходея не удастся.

– Кхе… кхе… Слушайте меня внимательно, иначе погибнете, не успев толком вступить на берег Ишпы, – повысил голос крыс, дабы его речи дошли до слушателей, которым явно было не до них.

«Южные земли Эйринии населены песчаными мышами и крысами. Они отличаются от своих северных сородичей более низким ростом, чуть короткими вздернутыми носиками и длинными хвостами, которые венчают пушистые кисточки. Также их глаза более широко раскрыты, чем у нас. Таким образом бессарийцы отлично приспособлены к жизни в условиях вечной жары и зноя пустыни».

– То Бессария… То Ишпа… Вы уж определитесь с названиями, – сделал дельное замечание повеса.

– Ах да… Все земли, лежащие южнее Жемчужного моря, которое омывает берега Понтиса – именуются Царством Бессария. Порт Ишпа – всего лишь небольшой перевалочный пункт – не более. Столицей здесь является оазис, находящийся далеко в пустыне.

«Так вот… Доношу до вашего сведения, что Солдаты Ишпы облачены, как и простые жители в кафтаны, подпоясанные несколькими слоями узкой материи, под цвет одежи. Отличием служивых является наличие обуви – роскоши в здешних краях. Только купцам и владельцам ремесленных лавок они нынче по карману.

Обувка здесь отличительный признак твоего положения в Обществе. У солдат ими служат сандалий без подошвы, которые крепятся на ступни ремешками».

Бубнил себе под нос крайне познавательную лекцию моряк, совершенно не обращая внимания на глухие стоны своих «слушателей».

– Вот здорово! – шлепнул себя по лбу паренек.

В этот самый момент ему с горем пополам удалось втиснуть брата в узкие штаны.

«Так, о чем это я?! Ах да…

Также блюстителям порядка положены просторные штаны, наподобие шаровар, но более неброские и без отделки. Они штопаются из плотной ткани, которая отлично защищает от ветров и холодов по ночам, когда мышам приходится стоять на посту, охраняя город и покой его жителей».

– Брат, не хочу тебя огорчать, но ты нацепил их на меня задом наперед! – обреченно проскрипел горемыка, у которого дыхание перехватило.

– Вот так напасть! – паник плечами мальчик и с силой принялся стаскивать непутевые штанишки с брата.

«Основным оружием солдат Ишпы служат длинные, выше роста мышей копья, на конце которых располагается наконечник в виде стрелы, а чуть ниже -один изогнутый крюк».

– Может лучше поможешь?! – зашипел на рассказчика Афин.

– Единственное, чем я могу помочь – это отрезать всё, что мешается, – многозначительно проговорил крыс, свернув на детишек недобрым взглядом.

Переглянувшись и проглотив языки, мальчишки кивнули друг другу. Решив для себя, что справятся сами, они продолжили титанические усилия по переодеванию.

«Несмотря на всю свою неуклюжесть данного вида оружия, которое всегда приходится держать двумя руками, солдат Ишпы с первых дней службы обучают обращению с копьем. Они быстро достигают мастерства владения им, на зависть северным мышам, которые больше предпочитали клинки ближнего боя – мечи».

– Ура! Удалось! – раздался здесь радостный возглас рыжего мышонка. – Мы сделали это брат, сделали.

– Прости, что не разделяю твоего ликования. Но я сейчас задохнусь.

– Потерпи немного. Осталось накинуть вот эту рубаху, затянуть потуже пояс и…

– Я точно помру прямо здесь и сейчас! – не чувствуя ни рук, ни ног, с посиневшим лицом простонал Марк, которого несмотря на глухие мольбы о помиловании, его заботливый друг продолжал «пытать» не щадя живота своего.

«А можно чуточку потише?! Я подхожу к самому главному… Кхе…

В продолжение темы, скажу, что короткие клинки в Бессарии вовсе не вытеснены древковым оружием, как может показаться с первого взгляда.

Изогнутые на концах мечи, именуемые саблями – более короткие и грациозные, нежели тесаки – являются неотъемленной частью гардероба знати и вельмож. Некогда, подобными атрибутами роскоши, местные власти награждали особо отличившихся солдат, которые проявили себя на службе».

– Ай, да, молодец! – на выдохе прошептал проказник, завершив, наконец, полное перевоплощение брата в новое тряпье.

Пусть сейчас, Марк больше походил на посиневшую от недостатка воздуха полудохлую рыбешку, чем на Заморского Принца голубых кровей, Афин целиком и полностью был доволен проделанной работой.

– Друг, не хочется расстраивать тебя раньше времени, но мне нужно «выйти за угол», – тихо прошептал страдалец, почувствовав легкое недомогание.

– А потерпеть – не судьба?! – одарил его укоризненным взглядом рыжий мышонок.

– Прости, но за время «обязательных работ» я столько соленой воды нахлебался – век не сносить, – зашептались ребятишки.

– Эх, ну что с тобой поделать?! На, – не нашел Афин ничего лучше, как вручить другу спасительное ведро самого капитана.

– Но это же?!

– Верно, но под рукой другого нет, так что действуй-злодействуй!

– Но разве так можно?!

– Паренек верно говорит – Арад явно не обрадуется, обнаружив у себя под боком столь нежданный подарок, – вмешался в перешептывания Кнур.

– А кто ему скажет?! Ты, что ли?!

– Я?! Мне еще жить не надоело, – отвернулся к стеночке судовой повар, дабы не мешать друзьям делать «своё мокрое дело».

– Вот и славно, – потер руки проказник, в уме которого проблеснула очередная шалость. – А знаешь, что – я охотно составлю тебе компанию.

«Раз речь пошла про воду, хотелось сказать, что жители Бессарии научились черпать живительную влагу из подножного корма. На побережье еще идут редкие дожди, а вот в глубине пустынь такой щедрости не дождёшься. Заменой ей стали колючки и алоэ – растения, во всей Эйринии произрастающие лишь вдоль реки Сира».

Завел очередную познавательную речь судовой повар.

– Скажи, друг, а что мне вообще нужно делать?! Как себя вести?! Я же не Принц, вот Леони – сгодился бы, – спустя минуту вопрошал юный плотник, когда совместными усилиями вновь был утискан в узкие штанишки.

– Нашего Художника здесь нет! Поэтому будем справляться собственными силами, – отвечал озорник, затягивая потуже пояс. – Слушай мой Совет – веди себя, как Дитя Ночи, вышедшая на прогулку под ручку с Владыкой Морей.

– Чего-о-о?! – принялся неистово чесать затылок мальчик, ни разобрав потаенный смысл слов брата.

– Ну что за бестолковый мышонок, иди сюда – я тебе сейчас всё объясню, – потянул на себя озорник Марка и на ухо стал давать ему здравоумные советы.

– Ну, раз вы закончили, думаю самое время явить Себя Миру, – встал с лежака Кнур, когда короткий инструктаж подошел к концу.

Затем крыс поправил на себе свои изорванные тряпки и приготовился к Блистательному представлению в исполнении юных лиходеев.

И как раз вовремя, ибо к тому моменту корабль «Отчаянный» оказался взят в плотное кольцо окружения пятью весельными галерами, наподобие той, что покинула поле видимости экипажа. А еще спустя минуту его палубу наводнили песчаные мыши.

Не понаслышке зная горячий нрав обитателей южных земель, члены экипажа вскоре сами воочию убедились в мастерстве владения копьем местными солдатами, когда их без особого труда взяли на абордаж с десяток матерых моряков.

– Именем правителя Ишпы – Всемилостивейшего Мурзы Бея, вы все арес… – не договорил старший из «захватчиков», отличающийся тем, что имел круглый нагрудник в виде щита из тонкого металла, что крепился ремнями за спину.

Не успел мышь довести свою речь до конца, как из каюты капитана раздался суровый крик:

«Слуга Афинохерус, проверь, что за балбес, там горланит снаружи! Я же просил тишины и покоя!»

– О-о-о, мой Господин, – раскланиваясь до самого пола, выполз из кают-компании задом наперед рыжий мышонок.

Осторожно прикрыв за собой дверь, он резко повернулся к непрошенным Гостям.

– И кто из вас, дурни, посмел повысить голос в час тишины и отдыха Великого Мурзы?! – зашипел Афин, поднявшись на ноги и впил во всех негодующий взгляд.

– Великий Мурза?! – переглянулись мыши, а старший из солдат, который к тому же имел на поясе короткую саблю, вышел вперед.

– По приказу правителя этих земель… – снова загорланил он, отчеканивая каждое слово, но был перебит мальчиком.

– Слушайте, а это срочно?! Может, подождете, пока Мой Господин отдохнет и тогда придете ему на поклон, – кинулся к нему Афин, и, прикрыв рот, перешел на шепот.

– Но мы… – также тихо отвечал мужчина.

– Точно! Приходите спустя два часа, и пять минут, после заката, но не позже двух пятнадцати, всё поняли?!

– Постойте… Получается у нас будет всего десять минут?!

– Этого должно хватит, чтобы вы изложили цель своего визита. Обычно мой Великий Господин не принимает гостей больше минуты, но для вас, я думаю, он сделает исключение…

– Значит в два?!

– Да, и соблюдайте крайнюю осторожность при выборе слов, будьте кратки, лаконичны, излагайте только суть и опускайте подробности. На аудиенции держите головы опущенными и ни за что не смотрите ему прямо в глаза! Это считается крайним оскорблением, – не переставал шептать на ухо служивому паренек, излагая всё по пунктам ясно и рассудительно.

– Лаконичным… Только суть… Не смотреть в глаза… Хорошо, я понял, спасибо, – загибал пальцы командир солдат, которого озорник уже повел к трапу, обратно на их судно.

– Ох уж этот Афин… Заболтает кого угодно, – усмехнулся про себя Арад, не сводя глаз с растерявшихся песчаных мышей с Ишпы.

– Погодите! Да ведь мы здесь вовсе не для этого, – резко очнулся мужчина, уже одной ногой стоя на своем корабле. – Схватить его! Схватить их всех! – воскликнул он, сжимая кулаки и возвращаясь на «Отчаянный».

«Именем Мурзы Бея приказываю вам…»

Не договорил он, как из кают-компании раздалось протяжное зевание, перебившее его.

– Ну-у все-е-е… Наш сон нарушен! Теперь Нам просто не терпится увидеть того глупца, что никак не угомонится там снаружи…

«Кхе… Кхе… Мы сказали: «Нам не терпится выйти».

Повторил хозяин голоса, крайне чванским тоном, засеменив по ту сторону закрытой двери.

«Знаете-ли, врата сами по себе не открываются!»

– Скорее отворите! Если не желаете на своем горбу ощутить весь гнев моего Хозяина, – прошептал в страхе Афин старшему солдату.

Тот в миг, опешив, кивнул своему подчиненному, находившемуся ближе всех к «месту происшествия».

– Ну, наконец-то! Не любим Мы, знаете ли, ждать, – проговорил молодой мышонок, когда, с ужасающим скрипом, «врата» перед ним наконец распахнулись.

Вслед за этим, под палящими лучами солнца показался сам юный Господин – разодетый в красные штаны, явно ему на пару размеров больше. Чтобы не спадали, они были подпоясаны кожаным ремнем. На ногах красовались искусной выделки сапоги. А на руках, дабы скрыть окровавленные мозоли мышонка, одеты перчатки с металлическими бляшками. Верхняя одежда составляли белая рубаха и подчеркивающий фигуру юноши, стеганный жилет сине-зеленого цвета.

– Господин! – ахнули тут все, как один, члены команды «Отчаянного», склоняя головы и преклоняя колени.

Афину даже удалось высвободиться от «опеки» непрошенных Гостей, и он рухнуть лбом в палубу.

– О-о-о, Велики-и-и-й, – прошептал слуга с таким преклонением, как если бы на землю сошла сама Богиня Рина.

– Пусть, Мы вас не знаем… Да и знать не желаем, но Наша Светлость не выйдет, пока вы все, до единого, не склоните свои головы перед Нами – Великим Мурзой Эсфирским, – донесся крайне недовольный голос мышонка.

– Эсфирским?! – переглянулись солдаты, и устремили вопрошающие взгляды в своего командира.

Не зная, что и предпринять, тот подал всем пример, послушно опуская взгляд.

– Так-то лучше, – прошипел надменно Марк, выходя на свет. – Не знаю, что вы тут разорались, – щелкнул он пальцами, и первым к нему кинулся Арад, быстро сорвав с одного из стражников плащ.

– Прошу Вас, Наисветлейший, – молвил капитан, и постелил «дорожку» перед ступнями Заморского Принца.

– И что вы, жалкие смерды, забыли на этом убогом суденышке, заменившим Нам на время флагман, который будет побольше Понтийского раза в два?! – хлопнул в ладоши Дорогой Гость, и к нему подполз Афин.

Не смея лицезреть прекраснейший и жутко посиневший, от нехватки воздуха, лик Хозяина, мышонок опустился на четвереньки. Тем самым он образовал перед ним подобие стула, на который Марк, со всей возможной помпезностью, опустился.

– Если вы немедленно не объясните причину вашего визита – Наш флагман, что прибудет через часок-другой, камня на камне не оставит от вашей Ишпы, – сурово сдвинув брови, прогремел мальчик.

Кое-как подняв ногу на ногу, он готов был упасть без сознания. Но паренек понимал, что тогда все их усилия будут развеяны по ветру, и им точно не миновать беды. Стиснув зубы, он продолжил ерзать на «троне», пытаясь хоть немного растянуть свои штанишки.

– Не велите казнить, велите слово молвить! – с глухим стоном распластался на палубе перед ним командир «встречающих», ударившись со всей силы лбом об неё.

– Веляю, веляю, – безразлично помахал на него Мурза, ловя на себе крайне недовольный взгляд Афина, которому стало надоедать, что по нему ерзают.

– У нас был приказ… Но мы и думать не смели, что на судне…

– Не слишком ли высокомерно?! – проговорил Марк, обращаясь к другу, поспешившему сменить выражение лица «на улыбку счастья».

– Простите! Да, мы жалкие черви, – проскрипел мышь, приняв слова Господина на свой счет.

– Вот, так-то лучше, – похлопал по голове слугу паренек, когда тот через силу улыбнулся и мило захлопал глазками. – А-а, вы что-то пропищали?! – бросил Хозяин пронзительный взгляд своих синих глаз на солдат Ишпы.

– Наши жизни в ваших руках! – огласил командир, и все его подчиненные, попадав на палубу, выронили оружие и застыли в ожидании приговора.

– Молодцы, – проговорил одними губами Арад, похлопав своего подопечного по плечу.

Шепнув юнге на ухо напутственные слова, он кивнул своим морякам, чтобы прихватили с собой свои клинки, которые выбили из их рук в первые мгновения абордажа.

Воспользовавшись всеобщей неразберихой, из кают-компании выскочил Кнур и охотно присоединился к друзьям. Он бы и рад раньше вступить в игру, но просто не мог выбрать подходящего момента.

– Так уж и быть, Мы простим вас за незнание всей ситуации, – огласил слова капитана Марк. – Если вы немедленно не отвезете Наше Великолепие к тому глупцу, что посмел прервать самым бестактным образом Наше путешествие к дяде – правителю Оазиса Бессария.

Эти слова заставили солдат задрожать, как сухие листья на ветру. Топнув недовольно ногой, улыбаясь уголком рта, Мурза задрал нос по ветру, всем своим видом показывая, чтобы его более не беспокоили до самого прибытия в Ишпу.

Перепуганные донельзя песчаные мыши без лишних приказов кинулись обратно на корабли, не переставая кланяться Грозному Господину. Затем, оказавшись уже на своей «земле», образовав коридор из двух рядов галер, они приготовились сопровождать судно Мурзы со всеми возможными почестями, на которые были способны обычные служивые солдаты.

Глава 5 «Вероломные возмутители спокойствия»

– Ну вот, мышата, мы почти прибыли, куда вы так желали попасть, – воспользовавшись тем, что Гости Дорогие покину их, Кнур охотно завел новую историю этого края.

«Ишпа – небольшой торговый порт, носящий имя «Врата Бессарии». За то, что именно отсюда можно попасть в глубь Пустыни Павших, на так называемых «Кораблях Пустыни».

– Ну всё, его не остановить, – отмахнулись от своего товарища моряки и разошлись кто куда, при этом оставив молодняк на «словесное растерзание» повару.

«Но у порта есть и другая специфика…

Как вы уже знаете, Власти Эйринии, не желая признавать Пиратское Княжество Аршия, запретили ввоз в свои города все товары с архипелага Вольных.

Таким образом Сильные Мира Сего посеяли зерна контрабанды, так как многие нужные для всех простых жителей продукты и материалы производятся только на островах. А те немногие, что ввозятся из Эсфира, проходя через города-полисы Мастия и Алимантэя, становятся в сотни раз дороже первоначальной цены.

Поэтому через это небольшое портовое поселение протекает большая часть контрабанды с Архипелага. На этом с удовольствием наживаются все, кому не лень. Само собой, с разрешения своих высокопоставленных друзей при дворах, предпринявших всевозможные меры по защите их «прав» на торговлю.

Именно за то, что даже вслух упоминать название этого порта, чревато отсечением головы, не то, чтобы хоть раз побывать в нем – Ишпа также имеет второе имя – «Блуждающие Ворота без Стен».

Порт никогда не задерживается на одном месте больше трех месяцев, и в прямом смысле этого слова «кочует» по берегам Вольного моря.

Этим объясняется шатровые постройки, которые в любой момент можно сложить и перенести на себе в другое место.

К слову, население здесь в основном торговцы, и те, кто занимается транспортировкой грузов и товаров».

– Удивительные познания запретного места, о котором даже упоминать вслух опасно. Не находишь, брат?! – прошептал Афин на ухо другу.

– Я… Мне… Кажется, удалось немного свыкнуться с неудобствами, что принес мне новой «титул», – крутился и вертелся на месте Марк, изо всех сил стараясь придать даренным вещам форму под стать себе.

– Вот и хорошо, – похлопал его по плечам озорник, да так рьяно, что тот чуть не упал.

– Но, тем не менее, лучше ко мне особо не прикасаться. Если не хотите, чтобы я упал лицом в грязь – в прямом смысле этого слова.

– Эх вы, ребятишки… Да будь у нас побольше времени – поведал вам о наших с капитаном приключениях в Бессарии.

– Вы были здесь?! – удивился новоиспеченный Принц.

– Конечно! После того, как Арада сместили с должности Адмирала Вестии, он…

Не успел Кнур с головой погрузиться в воспоминания тех дней, как раздался звонкий голос Главы Отчаянных.

«Причаливаем к берегу! Всем приготовиться!»

Чем, само собой, он на корню загубил всякое желание мальчишек разузнать побольше о прошлом своего «воспитателя».

Проглотив ком в горле, друзья набрали полную грудь воздуха и приготовились ко Второму Акту.

Никогда еще за всю историю порта Ишпа не было столь грандиозного и помпезного зрелища, что предстало нынче жителям этого небольшого палаточного городка.

Не успели члены экипажа «Отчаянного» сообразить, что они предпримут, оказавшись на суше, как их маленький корабль в сопровождении целого флота, насчитывающего уже не менее десяти быстроходных галер, причалил к главным пристаням.

По приказу старшего офицера, все без исключения солдаты со всех судов, что пришвартовались следом, поспешили сойти на сушу. После чего они стали образовывать коридор для предстоявшей «праздничной процессии». При этом особо не церемонясь с зеваками и простыми жителями, которых с каждой минутой необычного действия становилось всё больше и больше.

В своем усердии обезопасить проход Заморского Принца к центру города, стражники дошли до того, что без особых угрызений совести принялись расталкивать прохожих. Чтобы затем сомкнуть свои ряды поднятыми копьями. При этом они поворачивались лицом к горожанам и спиной к тем, кому предстояло пройти по подобной «тропе».

Как заметили Дорогие Гости Ишпы, только вступив на сушу, основной верхней мужской и женской одеждой жителей являлась «канди» – нижняя рубашка с рукавами. Их повсеместно носили мыши всех сословий. Качество материала, из которого они изготовлялись, а также длина рукавов было различным. Однако не только это отличало канди простых жителей от вельмож. Чем знатнее и богаче бессариец, тем длиннее она была.

Нижняя часть одежды жителей пустынь состояла из просторных штанов – шаровар, причем их носили мыши обоих полов. С одной лишь разницей – шаровары мужчин более короткие и доходили до колен. А женские – узкие и прикрывали ноги до уровня лодыжек.

Поверх рубахи и штанов жители всей Бессарии носили кафтаны и плащи с высоким капюшоном за плечами, сшитые из плотной ткани. В них было не холодно ночью, и они отлично защищали днем от жестоких ветров пустынь.

– Э-э-э, – проскрипел Марк, сходя медленной походкой по трапу корабля на небольшую пристань, уже издалека заметив всё происходящее в округе. – А вы уверены, что это необходимо?

Прошептал он, оборачиваясь на Афина, который как его верный Слуга последовал за ним, и даже нес края красной накидки, дабы она не испачкалась о грязный песок.

– Марк, не выходи из образа! На тебя как-никак вся Ишпа смотрит, – подстегнул его повеса, незаметно отвесив пинок другу, чтобы не тормозил.

– Великий Мурза, я поспешу в город, и лично прослежу, чтобы ни одна живая душа Вас не побеспокоила, – хотел удалиться командир Торжественной Процессии.

– Не так быстро, голубчик! Вы что ж, собираетесь нас покинуть? – взял тут слово рыжий мышонок.

– Ни в коем случае!

– По складкам на затылке своего Великого Мурзы я вижу, что такой расклад Нас не устраивает, – продолжил нападки мальчик.

– Не велите казнить! – упал на колени перед Марком служивый, не смея поднять на Принца глаза.

А если осмелился – то увидел полное недоумение и косой взгляд, обращенный на друга, уже начинавшего входить во вкус.

– Афин, ты чего удумал?! Мало тебе всего этого?! – прошипел мальчик, указывая чуть поднятой рукой на «городское представление», устроенное в его честь.

– Само собой, мало, брат мой! – ответил, широко улыбаясь, проказник, кивая в сторону горожан, которым явно пришелся не по нраву незапланированный Парад.

– Ладно, поднимайся уже – на первый раз Мы прощаем вашу оплошность! Просто следуйте за Нами и не пыхтите там! Мы не выносим, когда над ухом сопят, – молвил небрежно Марк, и вместе с другом направился вперед.

– Глаза бы мои на них не смотрели, – прошептал себе под нос капитан Арад и также, как и солдаты, был вынужден последовать за Мурзой Эсфирским…

– Один бессарик, два бессарика, три… – считала свои скудные запасы монет с дырочкой посередине одна мимо проходящая босоногая песчаная мышка, не отрывая глаз от ладоней.

Она была одета в просторные штанишки, рубаху с длинными рукавами и фартук мастерового, подпоясанный за спину.

– Ой, уронила! – сделала девушка неловкое движение, и одна монетка выпала из её рук. – А ну, вернись! Поймаю – хуже будет!

Опустившись на четвереньки, уроженка Ишпы, обладающая огненно-рыжими волосами цвета пламени и на пару тонов светлее – окрасом, кинулась в погоню.

– Ай! – потянувшись вслед за «беглянкой», которая, упав на ребро, покатилась в сторону дороги, она спустя пару песчинок подобной «охоты за богатством» столкнулась лбом об чьи-то ноги. – Да что тебя?! – чертыхнулась мышка и подняла голову.

Завидев стоявшего, словно статуя, мужчину, что преградил ей дорогу перед самым носом, девушка пригрозила ему кулачком.

– Эй, стражник, убирайся с дороги, а то поколочу!

Не получив ответа, она потянулась за бессариком, но в следующее мгновение «лес» солдат вырос в разы.

Не успела бедняжка подняться на ноги, как стройный ряд бравых ребят полностью отгородил её от желаемой цели.

– Да вы хоть знаете, столько мне пришлось горбатиться за неё!? – засучила бессарийка рукава.

Вытянувшись во весь свой рост и расправив плечи, девушка смело двинулась прорываться силой…

Столь внезапное появление здесь Заморских Гостей переполошило не только завсегдатаев городка, но и ту, единственную мышку, которая, как и Гости, оказалась здесь впервые. Она прибыла сюда только с одной единственной целью – сделать первое и последнее Предупреждение.

Не успел Марк и его Свита сделать и десяти шагов, как внезапным порывом ветра, на его голову обрушился сплошной стеной песок. В котором мальчик точно захлебнулся, если бы тот, чудесным образом окутав его – не обогнул стороной.

– Пойдешь дальше – погибнешь! – прозвучало тихое шипение, донесшееся до слуха паренька сквозь завывание ветра.

Не имея возможности осознать, кому принадлежит этот голос, мальчик испуганно замотал головой. В следующую песчинку спины вдруг что-то коснулось, как если бы его толкнули, и Принц упал на колени.

– Марк, как ты?! – подскочил к нему брат, помогая подняться, когда налетевшее облако песка «растаяло» прямо на глазах.

– Это… это, – с дрожащими устами прошептал мышонок.

– Что с тобой? – не на шутку перепугался за него Афин.

– Этот голос… Это была… Девочка, – проскрипел в ответ друг, потирая глаза от песка.

– Что с вами?! – после времени подскочил к ним командир «парада».

– И вы еще спрашиваете, что с Ним?! Мало того – здесь столько грязи и песка, что от одного легкого дуновения, мой Принц чуть не лишился зрения. Так еще шпионку, или хуже того – убийцу подослали? – повысил голос Слуга, решив отвлечь внимание всех от легкого недомогания Марка.

– Шпион?! Убийца?! Где? Только скажите, и мы достанем её лично к вам на дознание! – выпрямился в струнку служивый.

– Вы и такое можете?! – подскочил к нему проказник, видя, что другу становится легче.

– Конечно! Укажите нам нужную девушку, и она ваша!

– Хи-хи-хи, – потирая руки, заулыбался сорванец в предвкушении веселья. – Хорошо, тогда её!

– Ай, – раздался голос из толпы, когда с легкой руки мышонка, солдаты из Свиты Мурзы, принялись хватать девушек прямо на улице и вязать им руки.

– Хотя нет, вон ту!

– Ай!

– Хотя лучше, вот эту! – попалась тут проказнику на глаза «особо рвущаяся» вперед мышка.

Она была довольно далеко, чтобы разглядеть лицо – зато её крики, прекрасно разносились по всей округе.

«А ну руки прочь, безмозглое ты полено! Пусти, говорю, а то замуж выйти заставлю! И уж поверь мне – тогда тебя и мама родная не спасет!».

Вырывалась, как могла бедняжка, та самая песчаная мышка, которая с минуту назад сама полезла на солдат с кулаками, а теперь была вынуждена отбиваться от них.

Воспользовавшись тем, что Слуга разогнал всю свиту на поиски «покусительницы» на жизнь Принца, Арад подошел к мальчишкам и отвесил обоим звонкий подзатыльник.

– Думаю, нас уже заждались, – проговорил крыс, чем заставил сойти улыбку с лица юнги.

– Ну вот, как всегда! Вы, капитан, и повеселиться не даете, а ведь когда еще у нас выпадет подобный шанс?!

– Нет, Афин, Арад прав! Надо идти, – продрал от песка глаза Марк и чувствуя, что стал объектом чьего-то пристального внимания, прокричал солдатам:

«Отпустите всех, ускорим шаг!»

– Я предупреждала, – тихим эхом прозвучал голос в ушах мальчика, заставивший его обернулся.

Увидев лишь облако песка, что тут же развеялось по ветру, голубоглазый мышонок на время ушел в себя. Теряясь в догадках, что стало причиной всему этому, он и не заметил гневных взглядов девушки с огненными волосами, обращенных в их с Афином сторону. Не в меньшей степени из-за этих вероломных возмутителей спокойствия, ей нынче досталось больше всех. А кроме того, она так и не смогла отыскать свою потерянную монетку.

Как только Свита Мурзы прошла мимо неё, мышка немного остыла и с опущенными руками побрела прочь отсюда…

Мило устроившись на навесной крыше одного из множества пестрых шатров небольшого палаточного поселения Ишпа, дремала юная девушка. Облокотившись головой о шпиль, она отдыхала здесь после «тяжелого трудового» дня.

Внезапные крики и шум со стороны гавани прогнали её сладкую дрему. Не спеша, сладко зевая и потягиваясь, соня вытянулась в струнку, чуть повернув головку в сторону источника криков. Следом за этим на личике выступила легкая обида, что столь наглым образом посмели прервать её отдых. Чуть нахмурив брови, на щеках появились ямочки легкого недовольства.

Ей так не терпелось поскорее разузнать в чем дело, что природное любопытство пересилило лень. Потирая глазки, она стала внимательно всматривается вдаль, загораясь новой целью.

– Так, так, так… – раздался тихий хитрый голосок молодой стройной песчаной крыски, возрастом не более трех лет.

Девушка обладала редким блестящим нежно-глиняно-рыжий окрасом, большими озорными лазурно-зелеными глазками, чуть вздернутым носиком пуговкой и рыжей кисточкой на кончике хвоста.

– Какие нынче Гости к нам пожаловали, – щелкнула она язычком, чуть взмахнув головой, расправляя свои пышные волнистые жгуче-бурые с переливами волосы до лопаток.

Быстро пригладив их, соня продолжала лениво валяться на крыше одного из шатров, нисколько не заботясь, что под её весом он весь провис.

– Надо их как следует обли… блу… злить. Тьфу! Опять забыла, как правильно надо… – не договорила она, как ей в мягкое место, угодило острие палки, заставившее вскрикнуть и кубарем скатиться с насиженного места.

– Опять ты! – размахивая «орудием» выскочил из шатра его хозяин – пышный мышь. – Попадись ты мне, я тебя, как следует, проучу!

– Тоже мне учитель нашелся, – прошипела девушка, потирая одно место, и поспешно ретировалась подальше. – Крышу лучше научись натягивать, чтоб на ней было удобнее лежать.

– Ах, ты! – кинулся за ней мужчина, грозя палкой.

– Попробуй, догони! Мешок с крупой! – крикнула через плечо озорница и кинулась наутек…

Тем временем пока неподалеку от пристаней бушевали нешуточные страсти, в обстановке пышности и блеска в большом богато украшенном пестрыми коврами Зале, возлежа на мягких подушках и подобрав под себя ноги, сидели полулежа возле небольшого столика Два Стратега.