– Нет. Мы уходим. И поскорее.
* * *
Наступившим утром, никто из наших странников не торопился вставать. Даже вкусный запах яичницы хоть и разбудил, но не заставил просыпаться окончательно. Переворачиваясь с одного бока на другой, наши молодцы валялись почти до самого обеда. Поднявшись и свесив ноги с печи, Кий увидел пустую комнату первого этажа. Одеяла на полу, около очага, где спал Горшок, были аккуратно сложены. Князь спрыгнул на пол, прошёлся к двери, убрал свисающие цепи причудливого замка и вышел на улицу. День обещал быть пасмурным, солнца на хмуром небе видно не было.
– Ну чего там?! – послышался родной голос Горшка. – Тучки есть?
– Ещё как есть! Летят как раз к нам! К вечеру будут тут! – кричал Алва со своей вышки.
Кий зашёл за угол и увидел своего друга, сидящего на лавке возле дома и жующего спелое наливное яблоко.
– Доброе утро охотники, – поприветствовал князь.
– Доброе при доброе, князь! – радостно поднял Горшок кверху руки. – зрячий, спускайся! Готовь пузырёчки и доставай звёздные осколки! Кий проснулся.
Как всегда, после нежирных угощений Алвы, на этот раз яичницы с помидорами, хозяин разлил всем бодрящий отвар из шиповника. Затем он приготовился узнать о том, зачем вчера чуть не был съеден волками.
– Алва, слушай очень внимательно, что тебе будет говорить Горшок и запоминай, – наставлял Кий.
– Зелья варить волшебные я смогу, чего уж там. Дело, поди, не хитрое. Вот бы печку такую придумать, что бы она их сама варить могла! – засиял изобретатель от пришедшей к нему идее.
– А что, есть, говорят, такая печка у одного молодца Емели, – радостно поддержал Горшок, – так она… – но, увидев хмурый насупленный взгляд Кия, прервался с рассказом. – Так вот, нужна нам, стало быть, колба, самая большая. А ещё тряпица пригодится, широкая, толстая, плотная, да чёрная.
– Одеяло есть такое, подойдёт?
– Вот я ж тебе и толкую: большая, толстая, плотная чёрная тряпица. Под одеялом мы там сваримся.
– Мы? – переспросил Алва. – Втроём под тряпицей варить будем? Над костром? – завертел он головой, смотря то на Кия, то на Горшка.
– Нет, – поспешил ответить князь за Горшка, который уже был готов наговорить Алве с три короба, про костёр под покрывалом. – Варить мы будем на углях в очаге, в самой большой колбе. Положим туда осколки звёзд, нальём воды живой, да будем по очереди помешивать тонким прутиком. Дальше Горшок знает.
– Да, – расставил широко руки по столу Горшок, – только мешать надобно под тряпкой надёжной, что бы свет со звёзд далеко не выходил. Иначе быстро они сварятся, да ничего не выйдет. Утренним ветерком зелье зовётся. Зелье это невесомым все делает что пёрышко, на срок недолгий. Жарко его варить будет и шибко ярко. Вот посему и будем мы сменяться, – под конец сделал совсем загадочный вид наш тёмно-русый чародей.
– Пойду в бадью воды наношу. Будем умываться выходить, коли так, – собрался вставать Алва.
– Погоди, – остановил его Кий, – найди нам бочку крепкую, да доску осиновую. И вёсла.
Услышав это, любитель непогоды посмотрел на князя, опять ничего не понимая. После этих слов, теперь Горшок тоже глядел на друга с кучей вопросов в глазах.
– Я-то думал, мы стрелы в зелье искупаем и по тучам их запустим. Что бы тучи лбами столкнуть посильнее и выпустили молнию.
– Так есть, – ответил Кий, – только сталкивать тучи мы будем прямо сидя на них.
* * *
Вот и наступил тот заветный вечер. Долгожданных туч прилетело множество. Только плыли они по всему небу медленно, не собираясь проливать ни капли дождя, ни громыхать, ни сверкать. Закрывая синеву, тучи настилали мрак, будто притащив с собою ночь. Огромная тень, нависшая над холмом, доходила почти до самой Темнищи, где собралась уже куча народа. Знали люди сельские, что будет их прославленный дурак опять за молнией бегать. Вот и вышли, как повелось, на забаву. Но на этот раз знаменитый бегун был не один. Впереди шёл красивый благородный витязь, одетый в коричневый костюм с жёлтым солнцем на всю спину, неся на плече длинную доску. За ним шагал темноволосый парень, весь в чёрно-зелёном, и держал в руках два весла. А последний, что катил перед собой бочку, был сам седоволосый дурак Алва. И так держали они путь до той самой высоченной сосны, что торчала посреди холма, увешанная разными железками.
– Глядите, опять смеяться надо мной повыходили.
– Не зевай. Подопри бочку камнями, чтоб не укатилась, – начал давать наказы Кий, кладя сверху доску. Из неё и бочки, делал он что-то похожее на качели. – Горшок, давай утренний ветерок.
Друг, молча, протянул князю ярко-жёлтую склянку. Посмотрел, как тот вылил её на себя, и сделал тоже самое. Волосы и плечи наших друзей сперва стали мокрыми. По лицам и волосам стекали капельки зелья. Но через миг они сделались сухими, а по их одежде начали пробегать искры.
– В доброе плаванье князь, – слегка улыбнулся Горшок и подал Кию одно весло.
– Алва, залазь на сосну и прыгай на тот конец доски, – указал Кий пальцем, стоя на другой стороне. – Начинаем.
Охотник на молнии поспешил. Вскарабкавшись на ближайшую крепкую ветку, которая оказалась на высоте в три человеческих роста, он зажмурил глаза и сиганул на край бочечной качели. Благодаря зелью, такого бы толчка хватило, что бы Кий взметнул в воздух, летя прямо к небу. Алва застыл и заворожено глазел ввысь.
– Хэ-хэ-хэ-хэй!!! – восторженно закричал Горшок, – не стой как каменный, полезай ещё раз!
– Да… Я это… Бегу! – словно очнулся Алва и пошкрябал на сосну так быстро словно белка.
Тем временем, взлетев до самых небес, Кий свалился вниз в большую тучу, слегка её покачнув.
– Ааааа! Ха! Ха! Ха! Ха! – раздался счастливый смех хохмача неподалёку. Он сидел на маленькой тучке и шарахался с ней из стороны в сторону, загребая веслом то слева, то справа.
– Горшок! – позвал Кий, перекрикивая ветер, – Давай в мою сторону!
Толстая серая туча неохотно разворачивалась, как бы сильно не грёб князь. Едва сдвинувшись с места, к нему на всех порах уже подлетал приятель.
– Прыгай! – опять крикнул Кий.
И оба друга одним прыжком оседлали ещё по одной тучи, что проплывали рядом. Столкнувшись, крупная туча проглотила мелкую и, слегка замедляясь, полетела дальше.
– Не получилось! – раздосадовано, едва сдержав слёзы, выдавил из себя Алва. Он, уже с раскрытой сумкой, стоял возле сосны и с колотящимся сердцем ждал свою молнию.
А что творилось в Темнище! На этот раз никто не смеялся. Крики и вопли в толпе собравшихся кривичей напоминали рыцарский турнир. Ещё бы. Как летают люди на серых облаках, до этого никто из них не видывал.
– Сейчас начаруют, и посыплются с неба сласти! – разгадала тайну витязей в небе девочка, стоявшая в толпе рядом с родичами.
– Блинчики! – размечталась её сестрёнка у маминой юбки.
– Пастила! – потекли слюнки у их братика, что сидел на руках у отца.
Подул прохладный ветер, заколыхались верхушки деревьев. Запахло дождём. Кий и Горшок изо всех сил гребли, разгоняя свои тучи навстречу друг другу. Ещё прыжок, и их воздушные серые кучи, потеряв своих всадников, смешались в огромное пятно. Сверкнула гроза. Голубая вспышка света несколько раз озарила небо и на миг превратила поздний летний вечер в светлый день.
– Сейчас с неба суп польется с галушками, – продолжалось громкое обсуждение в селе. На этот раз додумывали женщины, – домой бы сбегать за корытом, чего добру пропадать.
– Дурёхи! С чего витязям по небу летать ради супа-то вашего! – вступили в спор мужики.
– А вы на их сосну, глаза оберните! Чаны, да сковородки им на что? Это они неспроста развесили. Точно пир на весь мир затеяли!
– Эх вы бабы всё за своё, да за своё. Мечи калёные со щитами там на сосне тоже для супов? Это витязи силушкой с богами меряться собрались. Сейчас на бой их вызывают!
Начинался дождь и, судя по разбушевавшемуся ветру, скоро начнётся настоящая буря. Громыхнуло. По ушам ударило словно боевым молотом.
– Почти получилось Кий! – кричал в небе Горшок. – Ещё немного бы!
– Расходимся по краям! Последняя попытка! – собрался с силами князь.
Что есть мочи гребли вёслами, стоя по пояс в тяжёлой дождевой тучи, Кий и друг его Горшок. Как могли, давили они тёмную чернеющую громадину с двух сторон, сгущая земляные цвета небесной мощи.
И наконец произошло чудо. Словно стрела Перуна, молния ударила по сосне, вонзившись в самую верхушку дерева. Она была прекрасна. Будто дюжина гигантских копий, бело-голубая небесная искра разделила пространство надвое. По множеству висящих на ветках железок пробежали светящиеся всполохи. Соединившись в один мощный луч у основания ствола, они готовы были навсегда потухнуть в земле. Но не тут-то было. Под сосной, широко раскрыв сумку, стоял Алва. Он во все глаза смотрел навстречу своей мечте и улыбался, раскрыв рот.
Бежав под проливным дождём в сторону села, Алва не смотрел под ноги и не смотрел даже вперёд. Его безумные от счастья глаза смотрели вверх, где, над головой, он держал свою молнию, сверкающую в сумке. Она была теперь его.
С неба над холмом, спрыгнув с тучи, медленно спускались по воздуху Кий и Горшок. Искры на их дублетах загорались всё реже, это означало, что утренний ветерок перестаёт действовать. Мягко приземлившись, они увидели яркий красный свет, разливающийся из Темнищи на все лежащие рядом холмы. Громко заиграли балалайки и гусли. Вот, стало быть, и заработала машина Алвы.
– Пойдём, князь, в путь дорогу? – спросил Горшок, смотря на Темнищу, – наш праздник здесь только что закончился.
Кий немного помолчал, посмотрел на горящую верхушку дерева, затем на небо и повернулся к другу. Вместо ответа он улыбнулся и одобрительно кивнул.
Ждали наших путников новые земли и новые приключения.
Глава 5
Словене
Утро всегда приходит нежданно. Не то, чтобы его совсем не ждёшь, или вовсе не хочешь его наступления, но утро – это время самого сладкого сна. А сладкие сны мы все любим смотреть до конца. Тем летним утром и светлому князю Кию тоже что-то снилось, пока проползающий жук не принял его шею за бугорок на своём пути.
От громкого звука, тряски, или даже от ласкового голоса мамы, рано вставать никто не любит. А от щекотки маленьких колючих лапок тем более.
Лёжа на мягкой траве, Кий нахмурил брови, поёжился, снял ползунчика с горла и привстал. Сидя, приоткрыв глаза, теперь князь видел кто нарушил его покой. В это момент он о чём-то подумал, но его мысль перебил родной голос друга:
– Доброе утро, княжа! – Горшок уже не спал. Уместившись напротив, подгорелой палкой он разгребал залу и старые потухшие паленья. – Завтракать будем?
– И тебе доброе утро. Пожалуй, – согласился Кий и поставил жука себе на рукав, где красовалась вышитая зелёная подкова.
– Тогда схожу за хворостом, – встал и потянулся Горшок. – На твоего гостя тоже накрывать? – посмотрел он на коричневого жучка на руке приятеля.
Насекомое проползло до ладони, остановилось, расправило крылышки, зажужжало и взметнуло в воздух.
– Наверно не сегодня, – ответил Кий.
Погода стояла прекрасная. На просторах холмиков, среди лесочков, разбили маленький лагерь наши странники. Дымился костерок, в углях запекалась картошка. И была эта земля словеней.
– Ах, как пахнет, – закрыл хохмач глаза, глубоко втянул носом тёплый аромат дымка и с улыбкой поднял голову к небу.
Но то, что он увидал в небе, открыв веки, заставило его слегка посерьёзнеть. В синеве кружили вороны. Их было немало. Каждый знает, что эти чёрные птицы летают стаями над пустыми полями только по одной причине: поживиться мёртвыми воинами. Горшок начал доставать горячие овощи, озираясь по сторонам. В этом не было ничего необычного, да только Кий тоже отчего-то встал, вглядываясь вдаль.
С одного холма, что скрывал обзор с северной стороны, спускалось с десяток всадников. Все тяжело вооружены: доспехи, щиты, копья. За ними выехало ещё около дюжины, затем ещё и ещё. Впереди, их вёл воин уже не юношеского возраста. Хотя и не сильно взрослый, судя по его длинной бороде, которая была ещё не седой.
– А гости-то у нас сегодня всё же есть, – сидя у костра, чистил ногтем кожуру весельчак, рассматривая появившихся воинов.
– Это не дозорные. Уж слишком их много. И с такими длинными копьями на охрану границ не ходят. В наступление идут, – держал Кий надкушенную дымящуюся картошечку.
Теперь на холме стояла целая армия. Витязей вывалило столько, что хватило бы завоевать целое княжество.
– Чего это они остановились, князь? Мешаем мы им что ли?
– Надеюсь, что так и есть. Это лучше, чем нас бы приняли за вражеских лазутчиков.
– Стой! – послышался голос позади.
Обернувшись, наши герои увидели ещё одну армию, вышедшую из леса. Такие же конные копейщики, в броне и со щитами. Считать их не пришло бы в голову даже Горшку, но сказать, что людей тут собралось не меньше, чем напротив, можно смело. Одной рукой, держа поводья своего боевого коня, а другой подавая знак «остановиться», во главе воинства восседал витязь помоложе предыдущего командира. Русая борода почти совсем не свисала, однако в плечах он ничуть не уступал первому.
– Вот сейчас и начнётся. Два князя что-то не поделили. Нам лучше уйти, место между молотом и наковальней – не самое лучшее.
Только Кий это договорил, как из-за пригорка, бряцая сталью, выехал ещё один отряд. Третьим войском управлял молодой княжич на белом коне. Он так же остановил свою армию, лишь завидев поле, усеянное людьми. А в центре, прямо посередине, продолжался чей-то завтрак.
– Что теперь делать будем? – смотрел Горшок в ту сторону, куда только что собирался пойти.
– Картошку доставать, пока не сгорела, – сел обратно на траву Кий, беря в руку палку с обугленным наконечником. Оставаться спокойным, сейчас было самым подходящим решением.
Длиннобородый воин, что был главою в первом войске, поджал своего коня и двинулся вперёд. Второй, сказав «но», тоже поехал, слегка качнувшись лицом книзу. Третий выдвинулся так же, но немного быстрее и проворнее, чем другие командиры. Шлепок по спине, заставляет лошадь скакать резвее.
– Сюда идут, – не глядя, решил Кий, продолжая трапезу.
Стук копыт приближался постепенно, как стук начинающегося дождя. Только глухой стук, когда капли падают не на подоконник, а сразу на землю. Тихо, но много, и с каждым разом всё громче.
Так скакали и три всадника, направляясь к Кию и Горшку.
– Князь, воеводы сюда скачут! – не то чтобы быстро, или волнительно, кивнул головой в бок весельчак.
– Угу, – только лишь и ответил Кий, выдыхая ртом воздух, остужая горячую еду.
Воины подъезжали, не спеша: Бородатый, так себе бородатый и Молодой. Все с недовольными печальными лицами. Такие лица можно разглядеть даже под шлемами, ведь глаза всегда говорят о многом.
Приблизившись почти одновременно, все три князя остановились, оставаясь на несколько шагов поодаль друг от друга. Все в молчании разглядывали Кия и Горшка. Опять их одежды заставляли задуматься: Кто же эти странники? Во всяком случае ни на одного копейщика, ни из одной дружины они не походили. То, что на конях восседали князья, можно догадаться легко: каждый из них держал в руке небольшую палицу, как знак того, что он и командует войском. Только вот, почему у них на доспехах, прямо на груди, блестели одинаковые вырисованные волчьи лапы? Это пока оставалось не понятно.
– Здравия вам, братцы! – специально громко крикнул вверх Горшок, чтобы приветствие одинаково досталось всем.
– Здравия, – ответили все три наездника и как-то смутились. Словно не собирались они сегодня ни с кем здороваться.
Опять немного помолчав, тишину прервал голос одного из командиров:
– И чьи же это воины порядок нарушают, когда их место сейчас в строю? – обратился самый взрослый рыцарь ни то к нашим друзьям, ни то к кому-то из других отрядов.
– А твои-то молодцы все на месте, я смотрю. Прям как на подбор! Да только не на своём. Твой удел вы давно уже миновали! – ответил самый молодой из трёх.
– Твои ли это земли, что ты так гневаешься? – встрял средний. Видимо ему не понравился хозяйский тон молодого.
– Верно, не его. Земля эта моей станет, – твёрдо отрезал самый старший.
– Когда воинов твоих на крепость проверим, тогда и узнаем! – загорячился молодой.
– А наш брат подождёт, пока крепость твоя ослабнет?
– Сюда я рать свою привёл не для ожиданий, – возмутился средний.
Теперь всё стало понятно. Три брата, три князя делят княжество. Уступать никто не собирается. Княжить всем хочет каждый. Да только трём армиям в поле никак не сразиться. Нападать первым никто не хочет, как бы удалью своей не хвастал. Ну и угораздило же им тут всем собраться. Нужно замирять князей, негоже словенам бить друг друга.
– Слазьте с коней, добры молодцы, садитесь с нами. Разговор вам предстоит непростой, – встал на ноги Кий.
– Мне тоже интересно, кто вы и откудова тут взялись в этот час? – обратил взор средний воин на путников у костра.
– Я князь Кий, сын великого князя Ория.
– А я Горшок. И картошечка стынет.
Помедлив секунду, младший князь снял шлем и спрыгнул с коня. За ним последовал средний. Старший тоже слез, но нехотя, отшвырнув с досадой поводья. Ну вот, все три уселись на землю. Лицами они были очень похожи, особенно глазами, которые не хотели встречаться взглядами.
– Значит войной на меня пошли, – печально опустив голову, промолвил старший.
– А ты, Сластар, стало быть, прокатиться с войском выехал?
– Верно, Вясред, не погулять вышли.
– А ты чего молчишь, Немлад? На кого из нас ты шёл?
– Картошки поесть он сегодня шёл. И вы тоже. Можете у любого воина вон там спросить, – обвёл в воздухе круг Горшок.
Князья немного смутились, но всё же каждый из них оглянулся назад. Копейщики в каждом отряде и правда опусти копья, заёрзали в сёдлах, закрутились, переговариваясь. Видимо все уже поняли, что война на сегодня отменяется.
– Давненько мы вот так не сидели, – подобрал картошину Сластар.
Слегка улыбаясь, так же сделали остальные братья.
– Перунов меч точи! Прям как в детстве! Немлад, тебе почистить? – пошутил Вясред.
На это все трое дружно рассмеялись. Напряжение почти спало, не смотря на поле для битвы.
– Нужна ли будет впредь такая встреча, со щитами и оружием? Или всё может обойтись? – спросил Кий.
Сластар, шевеля бородой, маленькими кусочками покусывал горячее угощение и молчал, нахмурив брови. Вясред и Немлад переглянулись. Первый полез пальцем в рот, будто у него там что-то застряло.
– Словенским княжеством будет править тот, кто станет владеть чудесами из дивного озера. Тайны его волшебства познать суждено лишь его хозяину, – ответил за всех младший.
– Речь о том озере, что разлито посреди леса? – уточнил наш князь.
– О нём самом.
– И в чём же секрет? Озеро как озеро, все на Руси о нём слыхали. Не уж-то Чудо-Юдо-Рыба-кит там живёт? – изобразил подгоревшей картошкой чудище на волнах Горшок.
– Там все живут. И говорят их там много, – не шутя, продолжил средний, Вясред.
– Кто?! – не стеснялся с вопросами хохмач.
– Звери сказочные.
– Раз в один срок, так редко, чтобы все ныне живущие могли говорить: «было то давным-давно», – озеро в могучий водоворот закручивается. – стал рассказывать младший, Немлад. Говорил он это, как сказку на ночь. Самому видимо эта история нравилась. – Потом воды сходятся, бурлят, кипят пеной и волнами, да взлетают вверх, до самого неба!
Слушая всё это, Вясред глядел на удивлённых странников, а Сластар слегка кивал голой. Эта история и правда казалась необычной. Даже для таких путешественников, как Кий и Горшок.
– …Опосля этого, открывается лес подводный, что никак не виден под толщами воды. Вот тогда-то спускаются туда магические существа, которых мы из сказок и знаем.
– А если каждому из вас по сказочному зверю достанется, тогда и война не нужна? Так? – неожиданно задал вопрос Кий.
– Это как? Растолкуй! – не понял Вясрер.
– Видать нам светлый Кий службу предлагает, дабы не лилась кровь? – поднял глаза Сластар.
– Если ваши жизни и жизни ваших боевых друзей стоят чудес, то чудеса должны послужить, – согласился наш князь.
– Погоди! Эта затея мне по душе, только с женой бы посоветоваться, какую зверюгу себе выбрать?! – воодушевился Немлад.
– И мне! – словно боясь что-то пропустить, наклонился вперёд Вясред.
– По рукам. Поедем к нам в гости по очерёдности, – заговорил Сластар. – К старшему сперва наперво. Да только знайте, странники из земель полян: коли не станет в таинственную седмицу нам обещанного – горе война начнётся именно с вас. А свои отряды мы около леса оставим.
На том и решили, опасная вышла затея. Кия и Горшка ждали три подвига для трёх князей: изловить им в волшебном подводном лесу по животному дивному. А какие они, эти звери, будут, о том им предстояло у княжеских жён выспросить. Вот и поехали они к Сластару, брату старшему.
* * *
Холмами, полями, перелесками, доскакали наши герои, к каменному городу, в сопровождении Сластара и его охраны. Наступал вечер, но даже в темнеющем поле, посреди дороги, городская стража увидела своего князя. Из ворот рысью вылетело четыре всадника, три воина и один в чёрных одеждах с мешком в руке. Вздымая за собой тучи пыли, они молнией домчались до отряда и остановили коней.
– Пррррр! – поднял на дыбы свою лошадь седовласый витязь с морщинистым лицом. – Сластар! Раненные есть?!
– Нет. Все живы здоровы, – успокаивающе поднял руку военачальник.
Всадник одетый в чёрное затянул верёвкой мешок. Внутри звякнуло металлом и стеклом. Наверно это был местный лекарь.
– А войско где? Не уж-то сложили головы все молодцы наши? – взмолился старец в кольчуге и железных наплечниках.
– Ни капли крови не пролилось. Едем в град, война пока повисла на шее моих гостей.
Седой всадник будто только теперь заметил Кия и Горшка. Обернулся на лекаря и двух сопровождающих стражников. Те уже вовсю рассматривали путников. Всем было интересно, почему Сластар вернулся без войска? И кого это он ещё привёз, в дивных доспехах, с Великим солнцем и райской птицей Гамаюном на спинах?
Лёгкой трусцой вся компания приближалась к воротам. Город был не велик, но стены вокруг стояли каменные. Под темнеющим небом он всё ярче и ярче разгорался факелами, на просторах лесочков и холмов.
– Почему тихо так, Ждан? – подозрительно скосился на городского управляющего Сластар.
– Забава… – секунду, подбирая слова, смотрел на городские стены старый воин, – жена твоя, решила пир приготовить, дабы победу твою восславить. Но как увидали мы тебя без армии, решили, что не праздновать, а горевать настало время.
– Ну, пир так пир, – согласился владыка своего удела, заезжая в город.
Стоило только Ждану поднять вверх руку, как раздался оглушительный гул. Несколько рогов задули в унисон. Сверху на приезжих полетели венки цветов, на улицу выскочили люди. Выстроившись в живой коридор, они махали руками под музыку и провожали отряд в княжескую крепость. Повсюду ярко горели факелы, светло было как днём. У каждого дома, что стояли стенами вдоль улиц, торчали пугала. Да-да, зачем-то именно они.
– Чего это, Сластар, воров так словене пугают? – спросил конечно же Горшок.
– Чучела огородные? Это моя Забавушка себе потеху придумала. Коли погулять ей с подружками, да со скоморохами по ночи вздумается, то будет всегда кого на улице повстречать. Чего, не нравится? – увидел взгляд Кия властитель города. Было в том взгляде нечто одновременно досадливое и весёлое.
Что подумал Кий, так мы и не узнаем, ведь ничего он и не сказал. Но то, что такая девица из лесу тайного попросит? – сейчас ему было очень интересно.
На пороге, у главного дома, веселились артисты. Скоморохи, выряженные в яркие блестящие одежды, чего только не вытворяли. Красные выплясывали, подбрасывали и ловили друг друга. Зелёные кувыркались, смеялись и делали сальто в воздухе. Синие ходили на руках, крутили бубны на ногах и колесом катались. Жёлтые играли на гуслях, на балалайках, на дудочках и барабанах. Опосля менялись.
Внезапно разбежались циркачи, расступились люди, но задорная песня всё так же продолжалась. Из дверного проёма, где дверей-то и не было совсем, а вместо них висели разноцветные ленты, вышла девица красавица. Вся в белом, с цветами в волосах, она широко улыбалась и держала в руках широченный каравай.
– Хлеб, да соль тебе мой суженый! – поклонилась развесёлая принцесса Сластару.
Тот радушно улыбнулся в ответ. Его лицо заметно подобрело и как-то стало не похоже на того сурового воеводу в поле. Он отломил кусок каравая, мокнул им в солонку посередине и прожевал угощение.
– Выпей мёду с дороги мой родимый, – эти слова девушка произносила, передавая хлеб скоморохам, и беря у них тяжёлую братину.
Отпив из двуручной серебряной чаши, Сластар передал её Кию, к которому, как и к Горшку, уже подбежали артисты с караваем. А девица прыгнула на шею своему любимому, громко засмеялась и унеслась на его крепких руках в княжеский дом.
– Проходите и вы гости дорогие, вот сюда, – из-за спин наших героев раздался голос Ждана. – сказал он это почти у затылка, будто караульный.
Внутри оказалось очень просторно. Главный зал этого дворца сейчас напоминал скорее большую таверну. Хотя, может таким он был частенько. На столах, что стояли длинным прямоугольником, видны сколы и царапины. Видать частенько любит пировать здешняя хозяйка.
Угощений было всяких видимо невидимо. Рассевшись за столом, гости, которых было человек сто, принялись за еду. Места Кию и Горшку достались около Сластара и Забавы. Местный князь встал, шум толпы и весёлый смех сразу поутихли, все замолчали в ожидании.
– Слушайте меня, друзья мои, – обратился он к вельможам и своим придворным. – Вскоре война остановится навсегда. Пусть жена моя молвит, чего желает она из тайного леса?
По залу прокатился гул. Такая новость взволновала всех. Да ещё и выбрать можно зверя волшебного! И кто же это будет?
– Силена хочу! Пусть в нашем граде живёт Силен! – подняла Забава руки кверху, вызвав очередной шквал одобрительных криков из толпы.
– Да будет так! – гордо поднял голову Сластар.
Громко заиграла музыка, скоморохи опять взялись за дело.
Силеном звали магическую разумную птицу, что прилетала издревле в подводный лес. Умел Силен говорить речью человеческой. Да чего там, говорят болтал без умолку, шутки выкидывал и смеялся со всего. Вот такой он был.
– Становится интересней. Смешных чудишь мы с тобой ещё не ловили, – наклонился к уху Кия Горшок, перекрикивая песнопения и топот.
– Всё уж интересней, когда кровь родная не проливается. А это главное, – смотрел на радующихся людей Кий.
– Что скажите, братцы, о желании сударыни моей? – перевалился грудью на стол Сластар, чтобы лучше видеть двух приятелей.
– Скажем то же, что и раньше: добудем сказочных тварей каждому князю, – не колеблясь ответил Кий.
– Вы ли мне Силена изловите, добры молодцы? Что бы утереть нос этой скучноте ходячей, жене Вясреда, – послышался слева голос княжны.
Сластар подался спиной назад, освобождая простор для глаз Забавы.
– Изловим и королём скоморохов сделаем! – изобразил хохмач пальцами рук корону на голове.
Забава закатилась звонким девичьим смехом, встала из-за стола и пошла к толпе пляшущих циркачей и развесёлых гостей. Четыре акробата быстро шмыгнули куда-то за шторы и уже тащили в руках деревянную качель, украшенную ветками из листьев и цветов. Девица привычно уселась и стала раскачиваться взад-вперёд. А скоморохи, по два по бокам, носили её, кружа по залу.
* * *
В заветный вечер того дня, все словене выходили из домов и смотрели в сторону самой середины своего княжества. Туда, где раскинулось, с виду ничем не примечательное, озеро. Хоть и большое оно было.
А Кий и Горшок стояли среди многотысячного войска трёх армий, трёх братьев княжичей, в отряде князя Сластара. Это должно было свершиться с минуты на минуту.
Землю колыхнуло дрожью. Всего лишь на один миг, не сильно. Даже лошади при этом не испугались. Но появилось чувство, будто кто-то огромный вдруг проснулся под землёй и решил улечься поудобней. Это был не страх, просто воображение до этого не знало своих настоящих сил.
Ветки на макушках вековых деревьев заходили волнами взад и вперёд, то вглубь леса, то из него. Заплескались отблесками листья, и затрещали оглушительными раскатами стволы. Что же на самом деле происходило там, в пучине сучьев? Ведь ветер не колыхал и волосинки на головах.
Если бы боги уронили с неба гигантский камень, и он разбился о воду – такой грохот вылетел из леса. Некоторое мгновение ничего не происходило, затем поднялся дождь. Водяной башней в небо восстала вода. Это был настоящий потоп. Ливень взлетал сплошной стеной, прямо в небеса, из центра лесной гущи. Всё закончилось так же быстро, как и началось. Ни ручейка ни вылилось с той стороны.
– Вам пора выдвигаться, – сказал нашим героям один из командиров войска. По его голосу было понятно, что сам он ни за что в жизни туда и нос бы ни сунул.
– Ты уверен? Может знак хоть какой подождём? – сказал Горшок, не оборачиваясь.
* * *
Конечно же, как и все приключения, это началось с темнеющего леса. Только на этот раз, обычный страшный ночной лес, с ветками, напоминающими руки чудовищ, быстро закончиться. А на смену ему, должен начаться лес волшебный. И что там ждёт странников, нам только предстоит узнать.
– Горшок, ты чего молчишь?
– Ничего и не молчу. Просто, – он хотел сказать «задумался», но, на удивление, ни одна мысль не приходила ему в голову. – Просто иду себе и всё.
– Ты чувствуешь этот запах?
– Да. Только не пойму, что это.
– Это как в детстве… – пытался вспомнить слово Кий, но почему-то не мог.
– Странно. А звон? Тебе тоже слышно?
Где-то вдали, а может и намного ближе чем кажется, доносился звук, похожий на рассыпающиеся маленькие стёклышки.
– Угу. Давай помедленнее, что-то есть впереди, – чуть замедлил шаг князь.
Глядя вперёд, можно подумать, что вот-вот тёмные сучья расступятся и друзья выйдут на широкую опушку. А то и в чисто поле. Такой светлой и ясной виднелась пустота на краю ночного леса.
Когда деревья закончились, глазам странников открылся огромный простор. В темноте это напоминало гигантский огород, где забором стояли обычные стволы старого леса. Но верхушки в этом огороде небывалые, ни то палки, ни то водоросли торчали повсюду со дна бездонной ямы. Всё внизу светилось зеленоватым туманным светом. Это здешние светлячки освещали секретные тропы. Только летали они так, что напоминали больше маленьких рыбок. Куда спускались эти невиданные деревья и какой они были высоты, пока можно только гадать. Одно стало ясно – волшебный лес – это правда, и стоит он там, где недавно разливалось озеро.
– Насобирать бы этих камешков, – поднял с земли Горшок красный стеклянный кристаллик.
Лежащие тут и там разноцветные камни слегка светились изнутри. Были там ещё зелёные и синие, все примерно одинаковых размеров, как большие кусочки мела. Таких полно валялось повсюду среди чудных цветочков, трав и кустов.