С такими мыслями, на мягкой траве, ложились спать наши путешественники. Утро вечера мудренее.
* * *
– Значит так, с хлебом мы решили. Хлеб нам не достать, так? – рассуждал Горшок.
– Так, – кивнул Кий.
Волот ушёл рано утром, когда его гости ещё сладко спали. На просторной поляне, посреди непроходимых зарослей, друзья думали: как настоять бочку кваса в глубине леса?
– А из чего ещё можно делать квас? – спросил, зная наперёд, Горшок.
– Из овса.
– Именно! – обрадовался хохмач, ожидаемому ответу. – Используем овёс!
– И где же мы здесь столько овса возьмём? У мышей попросим, что ли?
– Князь, – раскрыл широко свои, и без того широкие, глаза Горшок, – как тебе пришла в голову такая мудрёная мысль! Это же здорово!
Зная своего друга, Кий понимал, что он говорит это на полном серьёзе.
– Значит, пора варить Пылинки крупицы. Пошли шишки собирать, – встал князь на ноги.
Идея была ему не по душе. Пылинки крупицы – это зелье, от которого человек становится крохотным, как мальчик-с-пальчик. Превращаться в маленького человечка и разгуливать в лесу – очень опасно, даже в заколдованных доспехах и с мечом.
– Погоди, а с мёдом-то что? – поднялся следом за князем Горшок.
– А мёд… – секунду помедлив, глядя на весельчака, подумал Кий, – …мёд мы добудем у диких пчёл.
– Сегодня у нас две войны, одна в обед, вторая вечером?
– С мышиной ордой и роем пчел, мы попробуем сперва потолковать.
Неподалёку стали слышны громоздкие шаги и хруст веток.
– Надо спросить Волота, найдётся ли у него пара факелов? И пусть подскажет, где взять калужницу и плакун-траву, – смотрел Кий на колышущиеся, словно от ветра, верхушки деревьев.
– А как ты думаешь у него есть знакомая белка? – так же задал вопрос вслух Горшок, встречая улыбкой выглядывающего из-за веток великана.
* * *
Итак, наварили наши герои зелий, да на лунном масле. Из калужницы и плакун-травы получили Воротенье. А вот с Пылинками крупицы дела обстояли сложнее. Чтобы зелье то сварганить, надобно было сперва шишек насобирать. С этим проблем, конечно, не возникло. Но вот потом, опосля варева на лунном масле, нужна была рука ребёнка. Нет, не то, что вы подумали. Чтобы зелье получилось, ребёнок ручкой своей должен потрясти скляночку и взболтать отвар хорошенько. Тогда-то и превратят Пылинки крупицы кого угодно в малыша, размером с детскую ладошку. Даже великана. Даже такого большого, как Волот.
Да где только в глуши лесной ребёнка искать? Надеется, что встретят они в чаще Красную шапочку, или Машеньку, Кий с горшком не стали. Отдали зелье Волоту. Тот отдал знакомому медведю, тот волку, волк отдал лисе, та сороке, сорока белке, а она уж своему бельчонку на хвост баночку и привязала. Попрыгал бельчонок по веткам, потряс водичку из шишек и масла заветного, вот и получилось зелье. Принесла сова в лапах Пылинки крупицы на поляну к друзьям и великану.
Волоту же путники велели две бочки поставить, одну для овса, другую для мёду.
* * *
Как же пахнут лесные цветочки, когда ты шагаешь среди них в траве, расчищая себе мечом дорогу от листиков. Каждый стебелёк стал выше приятелей и выглядел как молодое деревце. Жалко, что такие деревья не растут у нас около домов. Но есть и другая сторона этого чуда. Став малюсенькими, Кий с Горшком с опаской обходили каждого жука, встречающегося им на пути. Жуки высотой по пояс, гусеницы как змеи, мухи как вороны. Осторожней теперь надо быть, да перепрыгивать трещины в сухой земле. Вот и увидели наконец-то друзья ту, что искали – серую мышку.
– Стой! Замри!
И не беги!
Нас не бойся, та, что вечно
Укрывается за печью
– А вы ещё кто такие? – проворчала недовольно мышь, принюхиваясь к человеческому запаху.
– Мы те, кто ищет мышь, – как есть ответил Кий.
– Зачем это ещё? – подозрительно глядя на чудных существ, спросила норушка.
– Поклониться самому полезному зверю на земле! – приложил ладонь к сердцу Горшок.
– Врёшь! – фыркнула мышка, поджав лапы.
– Нам и вправду помощь от тебя нужна, серенькая, – объяснил князь слова друга.
– С чего бы это мне помогать каким-то приблудам! Дел у меня гора целая, некогда мне тут! – резко развернулась мышь, собираясь бежать. Но не тут-то было.
– Погоди, поскребушка! – поймал её за хвост Горшок.
Скрючившись, мышь забила лапами и едва не цапнула хохмача за руку. Обычно такое животное может прокусить лишь кончик пальца. Но когда ты очень маленький, после зелья волшебного, её передние зубы могут и кисть оторвать.
– Ну ладно, ладно, – схватил за ухо мышку Кий, – мы тебя крошками с княжеского стола угостим. Выслушай нас.
– Говори, чего тебе! – опять зашевелила носом серая.
– Дело есть у нас. Надо нам бочку, что на поляне где великан живёт, овсом наполнить. А мы уж тебе едой, делом, или службой отплатим.
– Погляди-ка на них! Может ещё поле в лесу распахать и засеять?
– Не ворчи, подскажи чего-нибудь лучше, – отпустил ухо мыши князь.
– Не помощница я тут! – жевала мышь крошки, жадно их уплетая. – К королю мышиному вам надо!
– Ну, так веди, – заглянул в её чёрные глазки Кий.
Ничего мышь не ответила, только злобно пропищала, глядя на мечи наших путешественников.
Далеко идти не пришлось, чтобы ступить на тайную тропу в мышиное царство. Зайдя за ближайший пенёк, мышка повела своих просителей в нору. Однако, как все мы можем догадаться, то, что с виду кажется обычной ямкой, хоть и глубокой, ведёт тысячами тёмных ходов в самые разные края. Хорошо, что яркие факелы уменьшились вместе с одеждой и оружием.
Спускаясь всё ниже, воздух становился прохладней, а земляные стены и пол всё тверже, пока не превратились в глину. Мышей на пути попадалось больше и больше, коридоры их туннелей расширялись в просторные проходы. И вот Кий с Горшком оказались в большой подземной яме, где не было видно даже потолка. Тьма сгустилась ещё плотнее, вместо стен виднелось только множество мышиных глаз.
– Пропустите этих выскочек, они с королём шушукаться удумали! – скользнула серая проводница в толпу пищащих сородичей.
Грызуны стали пятиться назад, освобождая пространство в середине непроглядной пещеры. Путники двинулись в чёрную пустоту, выставив вперёд факелы.
Ещё пара шагов, и огонь осветил в подземелье толстенные корни, от которых отрастало множество более мелких. Это и был трон того самого Мышиного короля. Наверное, вы уже представили себе огромную толстую мышь с короной на голове, или уродливую зубастую крысу. Однако на Кия и Горшка сейчас смотрело сразу шесть пар бесцветных глаз. Шесть бледных, почти белых, худощавых мышей с длинными лапами и скрюченными когтями, сидели на корнях. Их нескончаемые хвосты тянулись друг к другу в единый запутанный узел. Таков был страшный повелитель всех пожирателей мусора, зерна и хлебных крошек.
– От вас не веет ничем вкусным, – пропищал один мыший рот. Писк был слабым, ленивым.
– Разреши назваться…
– С пустыми руками к королю пришли. Как невоспитанно, – проскрипела ещё одна морда, перебив Кия.
– А изо рта у тебя едой пахнет. Говори чего-нибудь, мне интересно понюхать, чем именно, – простучала зубами третья рожа. Носы короля на остальных мышах тоже принюхались.
– Нам нужна твоя помощь, тайный хозяин огрызков.
– Мясо ели. Открывай рот ещё, я нюхаю, – прошипела четвёртая мордочка.
– Нам нужен овёс. И принести его по зёрнышку, на поляну к Волоту, можете только вы.
– Обычно мы привыкли всё уносить, сжирать и превращать в труху. Зачем нам делиться своими богатствами? – показала жёлтые зубы пятая пискунья Короля.
– Они привыкли только под землёй сидеть, да есть то, что им их слуги принесут. Судя по их виду, сами они отродясь никуда не ходили, – подумал про себя Кий. – Богатства ты отдашь за свободу! – уже громко сказал князь.
– Мы и так свободны делать что хотим! – возразила вторая морда.
– Так ли? Тёплая печка, кровать из перьев в курятнике, запах парного молока в сарае, слыхал о таком? – подначил Мышиного короля Горшок.
Тот ничего не ответил, только смотрел множеством прозрачных глаз и молчал.
– Мы распутаем твои хвосты и дадим тебе волю. А ты велишь всем мышам нести овёс со всех тайников Волоту в бочку! – посматривал на бездумные капельки глаз Кий.
– Порукам! – громко фыркнула шестая пасть.
– Э нет! – придержал разговор Горшок. – Сперва наперво прикажи. Потом и мы дело начнём.
Король молчал. Ни одна голова не шевелилась.
– Несите овёс Волоту, слуги мои, скорей! – всё-таки проскрежетал мышиный владыка, поочерёдно говоря своими ртами.
Друзья двинулись к древесному трону. Воткнув факелы в землю около старого извилистого корня, они стали подниматься наверх. Свет от двух огней, освещающий множество маленьких глаз, наверно был первым увиденным, в жизни Мышиного короля. Рожи смотрели на людей, вытаращив длинные передние зубы.
Клубок из хвостов лежал посередине спускающихся сухих корней. Длинные спутанные отростки местами окостенели и срослись, словно ветки. Глянув друг на друга, приятели прочитали у себя на лицах одно и то же. Комок напоминал больших дохлых червей, браться за него было противно. Но ничего не поделать, пришлось развязывать.
Поначалу всё шло неплохо, размеров хвостов хватало, чтобы не досаждать Королю. Нашлись все шесть кончиков. Морды наблюдали с интересом, насколько это можно было понять по тусклым тупым глазенкам. Но вот незадача, затвердевшие места не вытаскивались из узла. Пришлось тянуть сильнее и резче. Сперва шикнул один, потом другой рот. Король начинал злиться. Наконец дело дошло до сросшихся костей. Тут уж, конечно, в ход пошла силушка богатырская. Разорвав хвосты в нескольких местах, молодцы с работой справились. Только Мышиный повелитель благодарить пока не собирался.
Писк, хрип, всхлипывания от боли, наполнили земляное логово. Шесть скрибунов стали свободны как сквозняк под половицей.
– Дурачьё, мы вас обманули!
– Света белого вы больше не увидите!
– Возомнили о себе!
– Теперь вы нам едой станете!
– Мы загрызём вас!
– Взять их!
Кричали в один голос разрозненные теперь грызуны. Но никто из сородичей их будто и не слышал. Мыши расползались, покидая самую главную нору. Началась возня.
– Вы что оглохли?!
– Подчиняйтесь своему хозяину!
Попытались бывшие части короля последний раз подчинить стаю. Но безуспешно.
– Спускаемся. Доставай меч и становись ближе к огню, эти шесть нас так просто не отпустят, – шепнул Кий Горшку.
Враги стали наступать. Неуклюже перебирая лапами, мыши поочерёдно падали с корневищ на землю. Видимо, будучи связанным Королём, им нечасто приходилось прогуливаться. Не дожидаясь первой атаки, Кий разрубил напополам морду первому уродцу. Слишком самоуверенными оставались эти мыши, всю жизнь только и командуя. Словно не поверив произошедшему, на князя кинулась ещё одна, сражённая окровавленным клинком. Остальные притаились в темноте, осознав силу противников.
– Хватай факел, свет их ослепляет, – спокойно скомандовал Кий.
Горшок взял палку с огнём свободной рукой. Ему вспомнились прошлые битвы с волками. Мыши сейчас по их размерам не уступали среднему зверю. Толстые, неповоротливые, всё же грызуны обладали огроменными передними зубами. И если волк мог вцепиться в руку или ногу, то сперва бы изрядно её потрепал, прежде чем оторвать. Эти же зубастые подземные твари откусят всё, за что получится схватить.
Мысль прервалась появлением пасти из темноты. Встретив мышь пламенем, хохмач добавил ей сталью. Осталось три. Как всегда в таких передрягах, друзья стояли спиной к спине, напряжённо ведя оборону. Выпить бы сейчас Воротенье, да растоптать вредителей ногами. Но очутиться закопанными заживо в земле никому конечно не хотелось. На какую глубину они зашли можно только предполагать.
– Отходим к корням, – тихо проговорил Кий.
Осторожно наступая по извилистой древесине, герои взбирались вверх. Отсюда можно предугадать сторону нападения. Мыши полезли вновь, теперь вместе. Оставалось добить последних из них. Пятясь назад, Кий воткнул свой факел среди отростков. Когда один из пискунов дошёл до него, то завертел мордой, пытаясь на нюх определить, куда подевались людишки. Яркий свет ему был противен и явно ему мешал. Грызун пополз дальше, за ним появились ещё два. Сделав несколько шагов, князь завёл руку за спину, движением показав Горшку открытую ладонь. Весельчак отдал свой факел, пытаясь догадаться о плане друга. Мыши смотрели вперёд, шли медленно, полагаясь на свои носы. Их бесцветные глаза сейчас мало что видели.
Очень тихо, Кий стал на соседний корень и начал обходить врагов сбоку. Его примеру последовал и Горшок. Зубастые уродцы шли на свет, их удалось заманить. И вот, когда все три проходили между двух огней, витязи закончили битву. Первым прыгнул Кий. Своим мечом он отрубил голову мыши, что шла сзади. Горшок же перебил хребет той, которая была первой. Испугавшись такого подвоха, оставшаяся посередине завертелась, зашипела и собралась было бежать. Удар лезвия слева откинул её на ещё один удар справа.
– Как думаешь, это считается, что мы Мышиного короля победили, или просто шесть мышей уложили? – держал Горшок меч над поверженными страшилами.
– Мышиного короля конечно! – с лёгким возмущением ответил Кий, вытирая клинок.
– А слуги его слушаться ведь не стали.
– Это да. Сам знаешь почему.
– Ага. Где они все кстати? – прищурился хохмач, глядя по сторонам.
– Пошли выполнять последний приказ своего короля, – предположил князь.
– Предпоследний. Если бы последний выполнили, то не стояли бы мы сейчас тут, – продолжал рассуждать о власти павшего Мышиного короля Горшок.
– Думаю, с овсом мы закончили, – вложил Кий меч в ножны. – Пламя от факелов в сторону корней смотрит. Ищи щель, может быть повезёт на свет по этому дереву выбраться. По ходам мышиным можно слишком долго пролазить.
Проём в старых корневищах путники, конечно же, нашли. От времени древний ствол сильно потрескался, и внутри него расползлись целые ущелья путей наверх. Пролезая всё выше и выше, хватаясь за торчащие колышки трухлявого дерева, друзья увидели лучи солнца, пробивающиеся сквозь разломы в коре.
* * *
Как же всегда приятно выйти в свой мир, в свою привычную обстановку вещей. Даже ураганный ветер, дождь, холод, или палящий летний зной пришлись бы больше по душе, чем оставаться в спокойном мраке подземелья. Тем более что погода на поверхности была напротив весьма приятной. Судя по солнцу, обед уже давно прошёл, но летний день был всё ещё в разгаре.
– Может вздремнём хоть малость, княжа? Духота мышиных ходов меня разморила, – покачивался Горшок, лёжа на широком мягком листе лопуха.
– А ты разве этот звук не слышишь?
Горшок прислушался. Над головой, высоко в дебрях старого дуба, по которому они вылезли на свет, жужжали лесные пчёлы.
– Слышу, слышу.
– И что это значит? – подзадорил друга Кий, глядя на то, как тот развалился, словно на перине.
– Это значит, что пора нам опять в путь, ведь пчёлы спать ложатся очень рано.
Уже по знакомым расщелинам в стволе герои взбирались к улью. Запах сладкого меда становился всё сильнее, а гудение пчелиного роя всё громче. Снаружи гнездо напоминало небольшую чёрную тучу, поселившуюся в дупле векового дуба. Насекомые летали так, как несколько потоков ветра могли бы носить жёлто-чёрные пушинки. Но внутри дерева всё было гораздо иначе.
На первых подступах, где можно уже идти прямо, не карабкаясь, незнакомцев встретили дозорные. Полосатые охранники выпустили жала, зашевелили крыльями и вызвали подмогу, которая прилетела незамедлительно. Порядок в улье был суров: каждый занимался своим делом. Обязанность стражников – отдать жизнь за свою королеву. А к ней-то как раз и направлялись наши странники.
– Собираем вместо яблок
Острый лук себе на завтрак.
Горький перец, словно хлеб
Уплетаем на обед.
Мы чеснок едим на ужин.
Мёд ваш нам совсем не нужен.
– вместе, в один голос, начали повторять заклинание Кий и Горшок.
Охранники зажужжали ещё злее, но слегка разлетелись, дав пройти незваным гостям немного дальше. Пчёлы-рабочие продолжали носить мёд, но загудели гораздо громче обычного. От шума их крыльев становилось больно ушам. Приятели повторяли секретные слова раз за разом, удаляясь вглубь дикого гнезда. Из каждой щели выглядывали разгневанные глаза и выползали стражники. Трудяги тоже бросали свои заботы, готовые в любую секунду налететь на чужаков. Всё пчелиное королевство потеряло покой.
Кий с Горшком шли осторожно, медленно приближаясь к широкой прогнившей дырки внутри ствола. Из неё, в этот момент, показалась голова королевы. Величественная, втрое больше остальных пчёл, она тяжело взлетала из недр своих покоев. Сев на край древесной ямы, владычица сложила длинные белые крылья и приковала взгляды витязей к своим огромным глазам. Невыносимое жужжание роя стихло. Только снаружи, там, где ствол раскрывался дуплом, был слышен гул. Охрана не собиралась выпускать никого из вторгнувшихся во владения их повелительницы. Без её приказа.
– Кто вы? – еле понятно прошелестела королева. Её голос походил на то, как если бы вы шептали, а вам по губам с невероятной скоростью хлопали ладошкой.
– Я князь Кий.
– Я Горшок.
Поклонились наши герои.
– Зачем вы здесь? – каждое слово она растягивала и прилепляла друг к другу. Шаркающие звуки, похожие на скомкивание тысячи бумажек, сопровождали каждую букву.
– Мы хотим сделать доброе дело великану Волоту. Отнесите мёду в бочку на его поляне. А мы вам службу сослужим за это.
Пчелиная владычица молчала, давя взором своих большущих круглых глаз и вызывая страх. Жадным мышам всегда можно что-нибудь предложить. Тем, кто только и делает, что таскает чужое, захочется получить многое. А вот что же попросит королева трудолюбивых насекомых? Чего нужно тем, кто всё всегда делает сам и живёт только для родных? Тем более, когда просят отдать его еду. Может убраться вон, это будет самый лучший конец этого похода.
– Пыльца тайнитов, – всё же выдала властная пчела. Ничего из этого было ни капельки не понятно. Но то, что слов: «убить», «казнить», «жалить» – друзья не расслышали, очень успокаивало.
– «Пыль да тай не то?» – переспросил Горшок. – Это мы запросто сможем – решил заключить сделку ничего не понимающий весельчак. Ему подумалось, что лучше пусть пчёлы соглашаются, а чего им с Кием делать для этого надо – уж как-нибудь после разберутся.
– Она про пыльцу толкует какую-то, погоди ты! – еле слышно остановил придурь друга Кий.
– Пыльца тайнитов, – повторила владычица, – принесите её мне. Тайниты, – разливая звуки шелестением шороха, говорила она о чём-то. – Цветы, растущие в небытие ночи. Их нектар скрыт от глаз под солнечными лучами. Днём они кажутся травой. Распускаясь ночью, в лунном свете, они далеки от нас вечно. Ведь мы создания дня, и не можем летать во мраке.
– Будь, по-твоему. Мы добудем тебе пыльцу из невиданных цветов, – постарался не закрывать от боли глаза Кий. Очень сложно долго смотреть не в людские зрачки, а в два выпученных чёрных шара.
После этих слов королева взмыла крыльями и опустилась обратно, в глубокую дыру ствола. Интересно, а что же там внизу, как выглядят хоромы повелительницы диких пчёл? Заглянуть хотя бы на миг Кию и Горшку не удалось, даже выпив Пылинки крупицы и придя в это опасное королевство. Несколько пчёл-охранников взяли наших друзей за руки и за ноги своими мохнатыми лапами. Вылетев вместе с ними из дупла, стражники поставили их на мягкую траву. Ещё двое рабочих подлетели с крупной шестиугольной восковой миской и опустили её рядом. Это был кусочек пчелиных сот, куда трудолюбивые насекомые складируют мёд.
– Ну что, будем ночи дожидаться, – рассматривал Горшок блюдо из воска, держа его двумя руками.
– Лучше мечами займёмся. С не наточенными лезвиями мы уже вдоволь нагулялись. С таким ростом, ночью нам ещё тайниты искать, о которых никто и слыхом не слыхивал, – уже держал в руке точильный камень Кий.
– А королева про Волота и мёд своего слова не сказала, – вспомнилось Горшку.
– Этой королеве и слов не надобно. Кто трудится по совести – тому и в голову не придёт поступать плохо.
* * *
Наступила ночь. Светлая, полная звёзд на небе, без ветра и жары, освещённая золотым месяцем.
– Жалко факелы у трона Мышиного короля остались. Подсветить бы хоть малость. Теперь мне каждая травища секретным цветком кажется, – рассматривал Горшок стебли и листья, которые сейчас были выше него.
– Не помог бы нам огонь. Королева сказала, что лишь от света луны тайниты раскрывают лепестки, – во все глаза глядел по сторонам Кий.
– Интересно, как они выглядят и какого цвета? – шёл за князем весельчак.
– Вот сейчас и посмотрим. Залезай наверх.
Кий подставил ладони, пригласив тем самым Горшка взобраться наверх. На пути друзьям повстречался большущий белый гриб. Ну то, что это был именно он, а не разросшийся мухомор, приятели не видели в ночи. Это было и не важно. Став на руки, затем вцепившись пальцами в широкую шляпу гриба, хохмач подтянулся и залез наверх. Теперь осталось подняться на самую верхушку. Бывать на самых макушках деревьев Горшку приходилось не раз. Но сейчас, когда каждый стебелёк казался стволом, ночной вид леса гигантской травы с высоты просто завораживал.
– Что там? – спросил Кий. – Эй, Горшок, ты чего молчишь?
– А? – слегка растерянно, будто опомнившись, ответил весельчак.
– Что ты видишь?
В ответ опять тишина. Было ощущение, что друг Кия начал засыпать, уютно устроившись на просторной мягкой шляпке белого гриба.
– Горшок! – позвал настойчиво князь.
– А! Чего?!
– Почему молчишь?! Увидел что-нибудь?
– Князь, – заворожено начал говорить сверху Горшок, – ты себе не представляешь. Какие же они красивые эти тайниты.
– Слазь давай, пока луна светит!
Не успел Кий договорить, как хохмач спрыгнул вниз и побежал в темноту высоченного бурьяна. Что поделать, пришлось догонять, правда, не долго. Пробежав среди пахучей зелени, Кий остановился, оказавшись лицом перед райской птицей, нарисованной на спине Горшка. Тот отошёл в сторону и указал пальцем вперёд.
– Гляди.
Князь застыл на месте. Среди сухих колючек, упавших с сосен, раскрыли тёмно-синие лепестки эти дивные цветы. Они напоминали немного тюльпаны, и немного вьюнок. Жёлтого сияния ночного светила не хватало, чтобы вдоволь насладиться сумрачной загадкой изящных бутонов. Кий смотрел в ночь, на красоту синевы, что подарил им на миг лунный свет.
В дебрях сосен зашевелились шишки, покачнулись колючие ветки. Путники очнулись от прелестей тайнитов.
– Собираем пыльцу скорее и уходим, – держа пчелиную чашу, подозрительно прислушался Кий к звукам в вышине деревьев.
Горшок не стал больше медлить. Цветы были поистине прекрасны, но это не помешало ему подпрыгнуть, ухватить за лепесток и потянуть один из них на себя. Собирать нектар оказалось сложнее, чем вы могли бы себе представить. Сладкие тёмно-серебристые комочки то разлетались, то прилипали к рукам.
Одна из старых трухлявых шишек стукнулась о землю.
– Руби всё что увидишь, – поставил Кий под ноги шестиконечное восковое блюдце.
Почти одновременно с лязгом стали вытаскиваемых мечей, с хвойных веток на наших героев обрушилась стая летучих мышей. Их крылья зловеще мелькали в призрачном мерцании луны. Их когти на острых перепонках, и острые зубы летели прямо на Кия и Горшка.
Ночных тварюг летало множество. Каждая пыталась подхватить за костюм и потащить за собою. Но только как это кому-нибудь удавалось, на помощь поспевал верный друг и рассекал гадине крыло. Да сами летучие мыши, то и дело вырывали друг у друга желаемую добычу. Мечом пришлось здорово помахать и побегать, добивая падающих на землю врагов. Помотало витязей по воздуху и по земле. Измождённые, они отбивались от последних неприятелей, сбивая их на лету и догоняя уползающих во мрак. Среди сосен и дивных тайнитов лежали многочисленные тушки летучих мышей.
* * *
Проспали воины до раннего утра на листьях подорожника, от чего их раны за ночь затянулись и зажили. Под старым дубом, друзей разбудило жужжание со всех сторон.
– Князь, жёлтая стража по наши души прилетела! Просыпайся! – повернулся к другу Горшок, потирая глаза.
– Я не сплю уже, – откидывал Кий завядший лист, который был ему одеялом.
Один из пчёл-охранников стоял на земле, а остальные из его отряда зависли в воздухе. Королевских бойцов было очень много. Окружив витязей со всех сторон, да ещё и сверху, пчёлы напряжённо жужжали, слегка покачиваясь навесу.
– Всё готово. Передайте это вашей королеве, – протянул князь шестигранную чашу, наполненную нектаром, главной пчеле.
Лишь обхватил стражник заветное угощение всеми своими лапами, как слетелись к нему остальные дозорные. Облепив защитным кругом ценный груз, рой начал медленно подниматься к дуплу.
– Интересно, их так много прилетело, чтобы пыльцу тайнитов оберегать для владычицы? Или в случае нашей неудачи нас же и убить? – спросил мнение князя Горшок.
– Скорее то и другое, – честно ответил Кий.
– А крылатые мыши, чего ради на нас напали? Не уж-то никто не должен тайные цветы увидеть?
– Тут мне думается всё гораздо проще. За ночных жуков нас приняли, – ещё откровенней объяснил князь.
Дружно посмеявшись со всего происшедшего, радостные, что всё закончилось, наши герои достали склянки и выпили Воротенье. Быстро уменьшаясь, окружающие растенья стали привычно маленькими, а деревья просто большими. Всё вернулось на свои места, и рост, и размеры. Неподалёку от молодцев проглядывалась тропинка. Как часто это бывает, не только в сказке: изменившись, мы видим то, чего не могли раньше. Эта дорога вела обратно в Заперть.
* * *
Вернувшись в селище вятичей, путники вновь всех переполошили своим появлением. Молва о гибели двух заклинателей анчуток уже два дня ходила среди людей:
– Говорят с теми же вениками, которыми они чертей из кузницы изгоняли, пошли те волхвы на разбойников в лес. Да сгинули там, – поговаривали бабы с мужиками.
А тут на тебе! Идут два витязя, живы и невредимы, целехоньки, стало быть. Охали и ахали мастера и их жёны, при виде странников, заходящих в поселение. Хотя нашим героям было то не ведомо. Увидели они опять тот дом заброшенный, на краю Заперти.
– Надо бы спросить у местного князя, что же это за дом здесь стоит, не похожий на остальные терема? – подумал Кий.
Вятко встречал своих спасителей, как всегда гостеприимно. Опять ломился стол, полный разных яств.
– А знаете ли вы, гости мои дорогие? Грустили мы о вас конечно горько. Только кабанятинкой жареной моя дружина уж всех в селище угостила. Чего добру пропадать! Да и праздник, ещё какой! Головорезов злодеев победили. Два дня вас поминали, да все дружно свининку уплетали.
– Ай да Бронислав, ай да затейник, – ковырял в зубе Горшок, вспомнив про поляну, повозку и стрелы.
– Как строительство стены, Вятко? – спросил Кий.
– Стена готова. Почти. Ров остался. Его копать тяжко, – сделался внезапно пасмурным хозяин дворца.
– Что не так? Работники есть, дружина помогает, – удивился Кий.
– Работа идёт медленно. То земля осыплется, то стена развалится. Будто анчутки и там до нас достали.
– Это точно нет, – откинулся Горшок на спинку стула.
– Знаю-знаю, братцы, сам видел. Только что делать, я всё равно не ведаю.
– Не печалься, Вятко, не пропадём – ободрил князя вятичей Кий.
* * *
На следующий день, прямо поутру, кто бы мог себе подумать, закачались вдали деревья, затряслась земля. Из лесу вышел гигантский великан. Широченными ботинками он отмерял длинные шаги, оставляя за собой глубокие следы в земле. И направлялся он точно в селище. Снова перепугался народ, забегали люди, прячась за дверями и ставнями. Трубил рог. Приготовилась к бою дружина княжеская, мужики взялись за оружие, воевода громко раздавал приказы. Ворота закрылись намертво, лучники на башнях доставали стрелы.
– Что там за шум? – приоткрыл Кий глаза, щурясь, ища Горшка.
– Да чего-чего. Один добрый великан ростом до неба сюда идёт. А народ будто к войне готовится, – упирался Горшок в подоконник и выглядывал на улицу.
С их этажа, из светлицы можно было всё разглядеть.
– Одевайся скорее! Бежим к Вятко и Брониславу! – подскочил с кровати Кий, одевая свои коричнево-жёлтые доспехи.
Конечно же, великаном был тот самый Волот. А это значит, что людям в Заперти ничего не угрожало. Только сами люди об этом не догадывались и знать не знали. Друзья спешили рассказать о своём знакомом гиганте местному князю и его войсковому начальнику. Ни то гляди ещё копья и стрелы в него пускать начнут. А злить великана таких величин, это только себе на погибель.
– Князь, погоди! Вели дружине убрать луки! – добежал по мелким ступенькам на верх крепостной стены Горшок.
Вятко обернулся и, на этот раз точно, посмотрел на весельчака, как на сумасшедшего.
– А может к нему ещё с хлебом да солью на встречу выйти? – стоял главный вятич во всеоружии, со шлемом на голове.
– Хорошая идея! Только вместо соли – лучше мёда, – подоспел тут Кий. Первое, что пришло ему сейчас в голову, была мысль о квасе.
– Да вы разумом ослабли! – возмутился Вятко. Но по уверенным лицам своих гостей, увидел, что те говорят серьёзно. – Ему со всего селища, хлеба на день не хватит! А мёду у нас совсем нет. Не откупиться нам от людоеда. Стоять на смерть! – громко скомандовал князь воинам.
– Нет! Ты не так всё понял! – с ужасом глянул Горшок на поднятую руку Бронислава, готового подать знак «стрелять» лучникам.
– Скорее! – крикнул другу Кий.
Добежав до ворот, приятели подняли вдвоём большой тяжёлый деревянный засов, навалились на одну дверь и выскочили за стену. Рядом не стояли стражники. Никому не подумалось, что кто-то захочет выходить из Заперти. Поэтому всё так легко и получилось. Правда за спиной ворота не простояли и нескольких секунд открытыми. Быстро нашлись желающие их затворить покрепче.
– Здорова!!! Хэ-хэй!!! Эй!!! Волот!!! – бежали навстречу громадине Кий и Горшок.
Великан, остановился, разглядел людей, что стояли перед ним и улыбнулся.
– Здравствуйте, добры молодцы, – поклонился могучий дедушка двум маленьким витязям.
Какие лица сделались у воинов на стене, это ни в сказке сказать, ни пером описать. От изумления, Вятко так перевалился через стену, что совсем малость не выпал с высоты. А Бронислав тёр глаза, не веря увиденному. Мастера, пришедшие оборонять своё селище, вооружённые молотами и топорами, тоже стояли на стене и удивлённо смотрели на наших героев и великана. Раздался весёлый грубый мужской смех из толпы мужиков. Это задорно смеялся Яромир, радуясь и гордясь своими знакомыми чудаками.
Народ заликовал. Подняв вверх руки, свистя и восторженно крича, люди подбрасывали вверх шапки. Всем стало понятно, что битва на сегодня отменяется.
– Никак в гости решил заглянуть?! – громко говорил вверх горшок, чтобы Волот точно его хорошо слышал.