– Ой, – невольно вырвалось у одной молодой девицы, среди стоявших. Вмиг закрыв рот ладошкой, она завертела головой, озираясь по сторонам. Зазвенели серебряные кольца на её ободке.
– Кто такой Маротверг? – обернулся Кий к охотнику.
– Злой маг, что изгнан радимичами, за тёмные ритуалы.
– Он мог на вас напасть ночью?
– Колдун стар и слеп. Но от него можно ждать чего угодно.
– И чудищем оборачиваться он тоже умеет? – ни то с восторгом, ни то с удивлением громко спросил Горшок.
– Это вряд ли, – перевёл взгляд с весельчака на толпу Себастьян.
– А кто тогда?! Кто за наших мужиков ответит?! Где нам виновников искать?! – закричали вмиг набравшиеся смелости люди и стали наступать на троицу витязей.
– Погодите, люди, а кто такой…, – начал было задавать вопрос Кий.
Страсти среди народа нарастали. Ещё не уверенно, по пол шага, но радимичи приближались к «смутьянам», что принесли плохие вести. Горшок первый почуял неладное и решил действовать быстро:
– Маротверг! Маг – тут всё ясно же! Тёмный, злой! Вот у него и надо разузнать: не скучают ли чудовища нынче?
Мужики остановились, придерживая готовых к драке женщин и стариков. Но лица, из разозлённых – сделались теперь недоверчивыми.
– Ты ли к слепому чародею на расспросы пойдёшь? – наклонилась вперёд красивая девушка, удерживаемая пожилым мужчиной. Наверно отцом. Её блестящие железные колечки, на ободке у висков, подрагивали при разговоре. Она злилась.
– Ни он один, с ним пойду я! – ткнул себе в грудь ладонью Кий. – Мы найдём виновника и накажем за злодеяния.
– Я тоже. Покажу им дорогу и пройдусь с путниками, – вызвался третьим в этот внезапный поход Себастьян.
* * *
Злой колдун, отверженный всеми на свете, жил прямо на кладбище. Погост, это – если бы кто не знал – такое место, куда ни каждый ходить осмеливается. Старое кладбище – оно не из-за того старое, что давно закопано. Трава по пояс, бурьян, разруха. Всё из-за поверий людских: злыдни там лежат, лиходеи, да душегубцы всякие. Ходить туда – жуть как страшно. Вот и стоял тот погост репейником поросший и ждал гостей, которые к нему направлялись.
– Расскажи о том, с кем нам предстоит повстречаться? – спросил Себастьяна Кий.
– Всего не передать, тут ночи не хватит. Долго радимичи на Маротверга зуб точили, да во всём его укоряли. Неурожай случится – маг виноват, скотина помрёт – опять маг, болезни одолеют – он же всему виной. Хотя может и есть его рука в чём-то из этого. Не спроста он зрения лишился. А живёт-то он и вовсе уже лет сто.
– Фиу, – присвистнул Горшок.
– После того, как его народ из Трёх бед прогнал, он в скитания подался. Но, побродив по земле, нигде себе места не нашёл. Вот с тех пор на погосте и остался.
– Как же он там с голоду не свалился? – удивился Кий.
– Люди поговаривают, что злая сила его в вечной жизни держит. А может врут они и нет там никого давно.
Так дорога, заведшая их опять в лес, закончилась, и начался лес дремучий. Тропинок было не видать, скрывали их заросли. Да дело шло к ночи. Если бы Себастьян их не сопровождал, то не нашли бы наши герои этот погост и до утра.
– Ай, – споткнулся Горшок обо что-то.
Одной рукой ловя друга за шиворот, второй уже ухватившись за рукоять клинка, Кий посмотрел по сторонам. Опасности не было, по крайней мере видимой. Устояв на ногах, хохмач чертыхнулся и вернулся к тому месту, где чуть не упал. Наклонившись к земле, он поднял что-то тяжёлое и широкое. Повертев головой, будто ища чем бы посветить, Горшок зашагал к большому поваленному стволу. Сверху, из-за ночных туч, там просачивался лунный свет.
В призрачном жёлтом блеске, путники увидали старую треснувшую надгробную плиту.
– «Палач-убийца», – прочитал Кий нацарапанную надпись. – Мы на месте, смотри в оба, – сказал он другу.
В этот момент Себастьян снял со спины лук.
– Не торопись браться за оружие, сперва поговорим, – остановил охотника князь.
Погост оказался небольшим. Но посреди леса он выглядел как целая сказочная деревня из маленьких домиков. Да только домики эти были совсем не жилищами волшебных фей. Покошенные могилы головорезов, лихачей и разбойников, торчали тут и там. В середине возвышался деревянный чур Чернобога, держащего в руке череп. Однако, судя по примятой траве и нескольким тропинкам, здесь не было так уж пусто.
Заметили это и наши герои. Красться тайком, или на цыпочках, никто не собирался. Если Маротверг не выйдет к ним первым, то его придётся позвать. Поэтому друзья и их проводник шли спокойно, не прячась.
Первое, а может и единственное здесь живое существо, увидел Кий. Маленькая сова сидела на гнилом сарайчике со старыми вёдрами и лопатами. В тусклом освящении её глаза были совсем не видны и казались двумя чёрными дырками возле клюва.
– Привет тебе, остановился и поздоровался князь с птицей. Но, не дождавшись ответа, добавил: Давай, зови хозяина, нечего нас разглядывать.
Сова тут же махнула крыльями и бесшумно скрылась во мраке.
– Гляди, Горшок, я тоже с птицами говорить умею.
– Может даже с магическими, – пошевелил хохмач пальцами в воздухе, изображая колдовство. – Вдруг сова ненастоящая была. Или это сам Маротверг ею обернулся, – понесло Горшка.
– Знатное превращение, – улыбнулся Себастьян.
В тот миг, когда все трое дружно усмехнулись, вокруг заметно потемнело. Однако ветер в небе разогнал уже все тучи, и луна светила довольно светло. Еле ощутимый немой ветерок плавно пробежал вокруг путников. Чёрная дымка, сгущающая ночь, развеялась так же быстро, как и появилась.
– Зачем вы пришли ко мне? – послышался усталый тихий голос.
Поодаль, среди каменных плиток, вкопанных в землю, стоял человек в чёрном балахоне. Опираясь на посох двумя руками, он наклонил голову сильно вниз. Ни лица, ни волос видно не было. С плеч вперёд спадал большой капюшон, скрывающий незнакомца.
– Моё имя Кий. Со мной мой друг Горшок и проводник Себастьян.
– Зачем вы пришли ко мне? – прохрипел вопрос старик и повернул голову немного в сторону.
Чтобы не заставлять переспрашивать в третий раз, Кий не стал выпытывать: Маротверг ли перед ними, или нет? Это и так было понятно.
– Прошлой ночью на людей напало чудище. Может быть даже несколько. Не ведаешь ли ты об этом?
– Мне нет дела до живых, – только и ответил маг, уперев голову о посох.
– Вот тебе и на! Зачем ты мужиков погубил, злодей?! – сжал кулаки Себастьян.
– Я погубил лишь себя однажды. Теперь мне безразличны судьбы остальных.
– Может чудовище здесь какое знаешь? С ними-то у тебя ладу поди побольше, – спросил вежливо Горшок.
– Он и есть чудовище! Он всё знает, просто говорить не хочет! – не дал ответить Маротвергу Себастьян.
– Не горячись, мы ещё ничего не разведали, – строго остановил охотника Кий. – Ответь старче, что за лихо живёт в лесу? – обратился он опять к чародею.
– Выбирай зло себе по душе сам, светлый Кий. Его полно вокруг. Добро конечно победит, можешь не кручиниться.
– Да нечего нам зубы заговаривать! Изиде!
С этими словами Себастьян молниеносно вытянул стрелу, снял лук и выстрелил в Маротверга. Кий с Горшком такого совсем не ждали. Так яростно лезть в драку с древним чёрным колдуном, было даже для них дерзостью.
Промчавшуюся стрелу конечно никто не увидел в ночи. Но никто и не увидел, как маг бы упал замертво, или хотя бы подкосился. Промахнуться с такого расстояния невозможно. Тем более опытному охотнику.
Тело колдуна будто задымилось и покачнулось, как на волнах. Из плеча, резко в сторону, вырвался и повалил дым. Было ли это настоящим дымом – в темноте не разобрать. Но в ночи виделось именно так. Видать стрела всё же попала в цель и пролетела дальше, ничуть не ранив мага.
Дым прекратился, размытый силуэт старика принял обычную человеческую фигуру. Спокойно, даже слегка медленно, чародей залез рукой в широкий рукав балахона. В тот момент, когда он что-то вытащил, Кий и Горшок сразу достали мечи. Да, разговор с магом получился короткий. Чего бы не ожидали наши герой, но битвы с самим ужасным Маротвергом сейчас им не предстояло. Судя по движению его ладоней, он открыл и наклонил какую-то склянку. Одна капля эликсира упала у края его чёрного балахона. Неторопливо развернувшись, слепой старик двинулся прочь. Никто бежать за ним вслед пока не торопился.
В земле, под ногами почувствовались стуки. Рядом, один из плоских камней с чьим-то прозвищем завалился. Оттуда вылезла грязная человеческая рука с длинными ногтями. Может это кого-нибудь бы и напугало, но точно не наших приятелей. Кий, не задумываясь, скосил конечность ударом наотмашь. Маг исчез, или просто ушёл. Зато из дюжины могил, а может и больше, вставали мертвецы.
– Ооооой! – поочерёдно кричали они, разгребая землю, – ой! Ой!
– Прикрываем спины. Оружия у нечисти я не вижу, но будь начеку, восстать могли разные твари.
– Князь, Себастьян пропал! – засуетился Горшок.
– Стой! Не расходимся! Держим оборону, – быстро скомандовал Кий.
– Себастьян! Где ты?! Себастьян! – начал беспокойно звать охотника хохмач.
– Соберись! Не глазей по сторонам! – приготовился к сражению князь.
Но от досады весельчак покусывал губы и искал в темноте их недавнего знакомого.
Ожившие покойники шли медленно, косолапо переваливаясь с ноги на ногу. Плечи у всех были перекошены, одежды серы от времени и грязи. То завалившись на бок, то вперёд, их головы смотрели на двух воинов.
Подойдя ближе всех, самый первый зомби чуть присел, наклонился, расставил руки и прыгнул на Кия. Князь подскочил навстречу. Коротким скачком он рубанул сверху, прибив врага к земле.
– Это упыри! Не давай им сбить себя с толку! Бей первым! – понял Кий с кем имеет дело.
Подбежав к следующему, князь дёрнулся вперёд и сразу отпрянул, чтобы обмануть противника. Упырь тут же замахал когтистыми руками. Его лапы выглядели гораздо длиннее обычных человеческих. Выбрав момент, когда нежить откроет грудь, Кий вонзил туда меч.
– Себастьян! – позвал опять весельчак. На этот раз его голос за спиной прозвучал гораздо дальше.
– Горшок! Куда ты бежишь?! – крикнул в гневе князь.
Хохмач конечно же никуда не бежал. Просто очень хотелось ему спасти жизнь потерявшемуся охотнику. Вдруг он ранен и лежит без сознания.
– Себастьян! Отзовись! – не унимался Горшок, отбиваясь от восставших и всё дальше отходя от князя.
Поспешив на помощь к другу, Кий увидел, как тот первый упырь встаёт. Не смотря на рану от плеча до живота, он поднялся на ноги и вновь кинулся в схватку. Сделав несколько махов клинком снизу-вверх, князь нанёс мертвяку ещё несколько смертельных ран. Зарубив ещё двух неприятелей, Кий приблизился к хохмачу. Горшок сражался отчаянно, но всё больше защищаясь и забывая добивать.
– Бежим отсюда! – дёрнул за плечо весельчака Кий.
– А как же Себастьян?
Кию хотелось много сказать об их проводнике и о его умении толковать с колдунами. Но когда вас окружают упыри, бывшие при жизни головорезами, то говорить о воспитании некогда.
– Наверно он сбежал! Его сразу не стало, как всё началось.
– Хорошо, – согласился наконец Горшок.
Видимо того эликсира, что плеснул на землю Маротверг, хватило чтобы оживить примерно пятнадцать упырей. Ну или около того, считать никто не собирался. Больше из-под земли никто не вылезал. Сразиться со столькими мертвяками было бы не просто даже для таких воинов, как Кий и Горшок. Битву затрудняло то, что нелегко сражаться с теми, кого не убить.
Друзья начали прорываться. Повезло, что упыри были неуклюжи, пихались, проходя между могильных досок, а некоторые даже начали драться между собой. Атака в одну сторону, потом, разбежавшись посильнее, в другую. Кий и Горшок раскидывали и разрывали кольцо из зомби вокруг себя, не давая зажать себя со всех сторон. Если бы это были живые люди: разбойники, грабители, или вражеские воины, то половине бы из них уже не поздоровилось. Нежить же падала и вставала снова и снова.
Вот он, край погоста и спасительный лес. На пути ещё несколько нетронутых мертвяков. На них не было ни одной раны. То ли окружали, ковыляя вперёд, то ли выползли где-то неподалёку. Но их как-раз-то рубить и не пришлось. За несколько мгновений в них вонзились стрелы, свалив всех в траву. К друзьям бежал Себастьян, держа в руке свой длинный лук.
– Сюда! Я покажу дорогу! – махал он руками в темноте, зовя приятелей к себе.
Кий и Горшок переглянулись и поспешили навстречу.
* * *
– Можете больше не бежать, – останавливал сзади друзей охотник, – сюда дикий зверь не забредёт, не то что безмозглые упыри.
Кий с Горшком остановились, отдыхиваясь и дожидаясь, пока проводник дойдёт до них. Да, Себастьян знал лес, как свой родной дом. Кушири, поваленные деревья, ручьи под ногами. И во всём этом он разбирал дорогу в деревню.
– Славно сражаетесь. Не впервой вам чудишь видеть?
– Куда ты пропал? – задал свой вопрос Кий.
– Отбежал поодаль. С моим луком, в ближнем бою мне делать нечего.
– Веди в деревню, нужно поведать людям обо всём.
– Давайте это сделаем утром, – предложил Себастьян. – А пока пойдём в мой дом. Мы совершили подвиг, пора и отдыхать!
– В Три беды. Скорее, – строго сказал князь.
* * *
Народ разбудил колокол. Опять этот звук, не означающий ничего хорошего. Всего за пол дня и пол ночи, его звон слышно второй раз. Первыми, без рубах и в одних штанах, из домов повыскакивали мужики. Наверно, вспомнив про вчерашних путешественников, они не спрашивали у соседей: «Что стряслось?» Все спокойно, зевая и потирая глаза, направились на главную площадку.
Кий перестал дёргать за верёвку. Без баб и детей народу собралось не так уж много. А некоторые и совсем пошли обратно спать. «Завтра расскажите, что эти странники там узнали?» – подумали они.
– Послушайте нас, люди! Мы были на погосте и видели Маротверга! Маг творит тёмные дела. Его сила велика.
– Ооооой!!! – донеслись крики со стороны мельницы.
– Что это?! Кто там?! Вы привели чародея сюда?! – вмиг проснулись ото сна витязи.
– Это не он. Это те, кто лежали на погосте.
– Как это?! Не может быть!!! Мертвяки!!! Мамочки!!! – испугались некоторые мужики.
– Беритесь за оружие! – поднял вверх свой меч князь.
– Так нету же у нас ничего! Люди-то мы не войсковые! И взять негде! – забеспокоились все сразу.
– Ой! Ой! – орали во всё горло, на подходе к деревне.
– Враг проворен, но без стали в руках. Лопаты, тяпки, вилы, топоры – хватайте всё! Жён, детей, стариков в чуланы! Хаты заприте! – возглавил людей Кий.
Бойни «стенка на стенку» не вышло. Упыри разбрелись по всем Трем бедам, кто куда. И мужики, вооружившись кто чем, врассыпную побежали спасать свои дома. А ожившим злодеям ломать, рушить и крушить было весельем. Смеясь, один зомби выбил ставни из окна и закинул в избу поросёнка. Другой прыгал ногами по крыше, вырывал из неё доски и бросал в мужиков. Ещё один разворотил свинарник и разогнал всех взбесившихся свиней бегать по дворам. Остальные так же творили всяческие безобразия. Крики, испуганных до ужаса женщин и детей, разносились далеко за деревню. Страху безумцы наводили не только на детишек и старух. Здоровенные мужики не раз бросались наутёк, завидя рожу зомби. А было и так, что этих нелюдей и бить не приходилось. Те сами рвали на себе одежды, глубоко расцарапывая себя когтищами, пугая ещё больше. Кошмар, да и только. Забавлялись упыри как хотели. А крестьяне кололи, рубили и били их как могли, получая в ответ. Но всё без толку. У витязей раны, переломы и кровь. А мертвяки, полежав немного, восстают и принимаются за своё. Ржут и голосят:
– Ооооой!
– Князь, не уж-то мы так колдуна разозлили, что он решил все село с землёй сравнять?! – спрашивал Горшок, от души размахивая мечом.
– Если бы хотел – весь погост бы поднял! Вот тогда беда, беда, беда! – кромсал упыря Кий у курятника. – Да и не управляются эти страшилища наверно никем. Им видать никто не указ.
Так бились верные друзья бок о бок вместе с радимичами ещё целый час, а то и два. Оттаскивали раненых, перевязывали им раны, бежали на крики о помощи и гонялись за лиходеями. Знали бы они заранее, чем может всё обернуться, то точно что-нибудь придумали против мертвяков. Но случилось так, как вы видите. И что бы они делали, если б не наступило утро! Подумать только! Упыри загорелись от солнечных лучей, как чучела на Масленицу. Самые хитрые пытались спрятаться в сараях, или под крышами, но выгонялись на ясный свет и полыхали пламенем. А народ, в той деревне, до сих пор детей пугает, что один в подвале всё-таки ещё остался.
* * *
Ночные приключения закончились, потом утренние, а за ними наконец-то наступили покой и тишина. Крестьяне искали разбежавшийся скот, успокаивали детей, латали дырки в стенах и крышах. У кого корова в погребе застряла, где-то козу нашли в колодце. Про кур, уток и гусей вообще говорить нечего – долго ещё люди выясняли, где чьи. Посуды битой валялось море, заборы повалены, как после урагана. Раненых было множество, как от когтей и зубов упырей, так и от погромов. Местный лекарь не справлялся, пришлось на ходу народ учить, как раны промывать и перевязывать.
Всё это происходило наверху. А под землёй, в одной хате, что сельчане благодушно предоставили своим спасителям, крепко спали Кий и Горшок. Правда ведь – дома радимичи строят не вверх, а вниз. Первый наземный этаж у них служит чердаком. Там хранятся инструменты для огорода, ещё пилы молотки и рубанки. Валяется ещё всякий старый хлам конечно, да вьют в крыше гнёзда ласточки. Поэтому в домах никто ночью не пострадал. Под землю же, в каждой избе, спускается лестница в большую кухню. Из кухни проходы в несколько комнат. Всё крепко стоит на глиняных стенах и обито деревом. Вот в такой уютной темнице, с кучей свечей, набирались сил наши герои.
– Просыпайтесь, добры молодцы, садитесь кушать, да поскорее выходите. Народ вас ждёт, – разбудил приятелей голос старушки. – Давайте-давайте, подъём. Подкрепитесь там, всё на столе.
Дождавшись пока витязи продерут глаза и начнут вставать с кроватей, бабушка ушла. Пахло курицей и перловой кашей. На кухне их ждал обед.
– Горшок, люди сейчас все злые, у них напасть за напастью. Говорить будем по делу и без шуток.
– А чего они нас ждут? Славу нам воздать? Эх, на руках наверно носить станут.
– Суда они ждут. Быстрого и жестокого. Наверно на колдуна войной пойти попросят, – нахмурил брови Кий.
– Маротверг злодей – спору нет.
– Так-то оно так. Да только, кто на мужиков у реки напал, мы так и не узнали.
– А чего, думаешь не колдун? – удивился Горшок.
Задумавшись, Кий крутил пальцами кусок хлеба.
– Не знаю. Доедай скорее.
* * *
Около дома, на этот раз, собралась вся деревня. Восторженных криков, свистов и подбрасывания шапок – друзья не встретили. Радимичи похлопывали путников по спине и благодарно кланялись. Радоваться ещё никто не торопился. Только сельские мальчишки, с палками в руках, весело изображали наших героев. Споры не утихали: кто же из них Кий, а кто Горшок.
Откуда-то сбоку появился Себастьян. Колчан за спиной был почти пуст. Значит ему тоже ночью довелось помериться силами с упырями.
– Здорова, Кий. Здорова, Горшок! Рад вас видеть живыми и невредимыми. Зло показало себя. Теперь нам обо всём ведомо!
– Да уж. Особенно как злое зло ещё сильнее разозлить, – поприветствовал охотника Кий.
– Здорова, проводник! Ну будет тебе ворчать, княжа! – обрадовался появлению Себастьяна Горшок.
– Люди добрые! Радимичи! – обратился Кий к деревенским жителям. – Вы сами всё видели, вам и решать: кто виноват в погибели мужиков.
– Я тоже там был! На погосте! И видел, как маг чёрной силой владеет, – стал рядом с приятелями Себастьян. – Это он злодеев из-под земли поднимает! Скажи, Горшок!
– Лопатой он их конечно не раскапывал, – почему-то замялся весельчак, – они сами повылазили. Но оживить их мог и колдун.
– Вот вам и доказательства! Маротверг всему виною! – поднял кверху руки охотник.
Толпа яростно завопила. Люди гневно трясли кулаками и кричали угрозы, готовые прямо сейчас побежать на погост.
– Подождите! Не спишите рубить с плеча! – безуспешно попытался утихомирить гул князь.
– Ооооой! Ой! Ой! – переорал толпу кто-то за спиной.
Да так, что рука у Кия невольно потянулась к рукояти меча. Но можно было не беспокоиться. Это наш Горшок решил так унять шум толпы. На что Кий, еле заметно, неодобрительно мотнул головой. Однако вопль хохмача сработал. Народ охнул, завертев головами по сторонам.
– Маротверг злодей, с этим всё ясно. Мы же с вами – знать не знаем и ведать не ведаем: он ли мужиков в лесу загубил? Кто истинный убийца?
– Какие тут ещё знания! Ты видал чего слуги его натворили! На кол колдуна! Сжечь чародея! – опять закричали все разом.
Стремительно проталкиваясь через толпу, распихивая локтями стоявших, из собрания вышла конопатая молодая девица. Как и остальные девушки радимичей, она носила широкие блестящие кольца на железном головном ободке.
– А ну-ка погодьте! Дай я скажу! Чего глотки дерёте! – стала она лицом к своим односельчанам.
Обеими руками девица упиралась в бока. Задирая подбородок, казалось, что красавица старается вытянуть шею над толпой. Своим круглым, как картошка, носом она гневно раздувала ноздри.
– Сейчас я скажу! Слушайте меня сюда!
– А со старостой деревни мы так и не познакомились, – подумал Кий.
– Вот кому в бой с колдуном отряд вести, – подумал Горшок.
– Вчера мужики наши пировать к конюху ходили! Мёд-пиво пить. Да-да!
От этих слов некоторые из витязей тревожно начали переглядываться.
– Нечего скрывать! Вся деревня слыхала, как вы из его избы вылетали! Да бежали сами не свои так, словно гонятся за вами!
Теперь несколько мужиков и вовсе головы опусти. Остальной народ недоумевал: «к чему им сейчас всё это выслушивать?» и «причём здесь Маротверг и ужин у конюха?»
– Хотела бы я знать, чего они скрывают? Чем это их Мстислав так напугал?
– Да хватит вам сор из избы выносить. Сами разберётесь, – постаралась успокоить девушку гостеприимная старушка, что приютила Кия с Горшком.
– А пусть Ольга говорит! Это многих касается, – вступилась за рыжую другая, губастая, девица из толпы.
– Сами своих мужей и спросите: что там у коневода стряслось? – встрял в спор маленький старичок с острой бородёнкой.
– Уж спрашивали. Молчат как ужи! Никто говорить не собирается. Словно сговорились они, – поискала глазами девушка своего суженого в кучи народа.
– Ну! Говорите уже! Чего стоите, как воды в рот набрали? Некогда нам о пустяках ваших говорить, – не терпелось этому дедушке во всём разобраться.
Было бы нормально, всем услышать от мужиков какую-нибудь отговорку. Тем более, в такой час, сплетни никому не интересны. Нужно действовать быстро, решается судьба Трёх бед. А тут про пирушку речь зашла. Вздор.
Все же, мужики продолжали молчать, виновато пряча взгляд. Шум толпы изменился. Наверно многим из деревни стало интересно: что же такого произошло в тот вечер, перед приходом нежити, что все из них боятся говорить?
– Вот видите, – недовольно протянула слова Ольга. – Я об этом и говорю.
– А где сейчас сам Мстислав? Может стоит спросить у него? – предложил Кий.
Поглядев друг на друга, никто конюха в соседях не нашёл. Его на собрании, средь людей, не оказалось. Странно, ведь заранее его обсуждать никто не собирался.
– Одолеем колдуна, потом у конюха выспрашивать будем: зачем он мужиков напугал? А нынче пора на бой собираться, – настаивал Себастьян.
– Э-нет, – наотрез не согласилась губастая, – тут дело нечистое.
– Показывайте дом вашего коневода, да решим уже с этим, – надоел Кию весь этот бесполезный разговор.
* * *
Конюх, которого звали Мстислав, где трудился – там и жил, в конюшне. Кони, и стойла для них, находились конечно же наверху, а сами комнаты под землёй, как у всех.
Когда Кий и Горшок подошли к воротам, все остальные остались немного позади. Опасность людям уже мерещилась повсюду. Впереди стояли мужики, из-за их спин выглядывали женщины, обнимая ребятню.
– Есть кто дома? – постучал кулаком Кий несколько раз.
На стук никто не ответил. Тогда мужики потребовали выломать задвижку и выбить дверь. Принесли кувалду. Удар, другой, потом ещё – всё-таки удалось. Высокая дверь, треснувши, открылась. За ней дёргались и храпели напуганные лошади. Спуск под землю. Точнее в дом. Желающих туда идти, кроме Кия, Горшка и Себастьяна, не нашлось.
– Хорош смельчак, не боишься чудишь, – с улыбкой оценил решимость охотника весельчак.
Войдя внутрь нижнего этажа, троица увидела просторы кухни и множества комнат. Везде горели свечи, как же тут без них. Слева у стены стояла печка. За ней виднелся проход, одна комната впереди, и ещё одна справа. Конюх жил не богато, но места у него было предостаточно.
– Отзовись кто живой! – позвал Кий.
На это лишь засмеялся чей-то голос. Витязи медленно обнажили мечи. Себастьян же аккуратно снял кочергу с кирпича. Смех не переставал, кто-то хрипло смеялся без остановки. Кажется, звук шёл из правой комнаты.
Зайдя в спальню, за которой начиналась ещё одна, все троя стали напротив деревянного шкафа. Кий и горшок направили лезвия вперёд. Скорее всего хохотал человек. Хотя бывает всякое, и нужно быть начеку. Кий осторожно отворил скрипучую дверцу.
– Нашли! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха, – резко высунул голову человек с бородой.
Повезло ему, что имеет дело с закаленными воинами. Другие бы уже убили со страху. Мужик кубарем выкатился из шкафа и продолжал хихикать, лёжа на полу. Друзья опустили клинки.
– Мстислав. Знакомьтесь, – указал ладонью Себастьян на хозяина дома.
– Спятил видать, – сказал Горшок, приподняв брови.
– Он-то и до сего дня, крепким здравием ума не славился, – подсказал охотник.
– И в чём его причуда была? – поинтересовался Кий, осматривая коричневые стены.
– Как сказать, – почесал спину охотник. – Лошади – ему и семья, и друзья, и собеседники. Песни им поёт, разговаривает. А человеку, порой, и головой ни кивнёт при встрече. Ни до кого ему дела нет. Даже до жены своей.
– А она где?
– В деревне спросите! – громко ответил за Себастьяна конюх и закатился с новой силой.
– Становится интересней, – вложил меч в ножны князь. – Пройдёмся по дому, может найдём чего.
– У мужиков узнаете, где искать! – еле разборчиво добавил конюх. Ржал он безумно, катаясь на спине.
В большой подземной хате коневода приятели не нашли больше ни души. Ничего не выглядело подозрительным. Единственная странность – куча обуви у входа. Разбегался народ, позабыв про ботинки. Решено было вытащить Мстислава на белый свет и рассказать всем всё, как есть.
* * *
Вот ещё одна дума стояла перед жителями Трёх бед. Точнее не стояла, а сидела. И не сидела, а сидел. Развалился конюх прямо на земле. С виду его вообще не заботили громкие разговоры о нём и его судьбе.
– Вот он! Расселся, погляди! Выкладывай нам, чего творишь ты, злодей? – напали на него бабы.
– Это бесполезно. Его разум ослаб, вы ничего от него не добьётесь, – предупредил женщин Кий.
– Жена его пропала, может от того и тронулся, – предположил Горшок.
– Она исчезла, а он мужиков наших на пир приглашает?! Ещё с ума сходит потом, или до этого. Гости разбегаются без оглядки. Странно это всё! – наперебой голосили бабы.
– Получите вы от нас ещё, тихони этакие! – пригрозила кулаком Ольга всем мужьям сразу.
– Допросить надо смутьяна. Держите его, девоньки, – закатила рукава губастая девица.
– Стойте! – заслонил грудью конюха князь. – Вы же его так убьёте.
– Поделом ему! Может он жену свою погубил, а свалить всё на наших витязей решил! – разозлились жёны не на шутку. – Наших в лесу тоже он! И ваших вчера хотел перебить! – поддержали их остальные.
Дело шло к бойне. Нужно действовать, негоже человека казнить, совсем не разобравшись. Сам Мстислав вообще не переживал и рисовал на песке какие-то закорючки.
– Бабаньки-красавицы, давайте мы его на суд отвезём! – подскочил Горшок.
– Куда это?
– А хоть бы и к князю вашему Радиму!
Женщины призадумались, а весельчак продолжал:
– Доставим его в клетке, как всех извергов полагается. Расскажем там всё, али грамоту передадим. Кто писать умеет?
– Так растолкуешь, чего уж там! Дальше-то чего?
– А дальше ему князь Радим такую пытку придумает! Лучше при ребятне не говорить. Им, князьям, пытать, да мучить – себе в усладу. Точно вам говорю, – во всю убеждал весельчак.
Горшок повернулся к Кию, чтобы увидеть благодарный взгляд. Но увидел лишь удивлённые глаза, полные вопросов.
А идея хохмача всем понравилась. Подобревшие бабы посадили конюха на цепь, да стали повозку с клеткой в дорогу собирать. Друзей, вместе с Себастьяном и Мстиславом, в его хате ночевать оставили. Повесили замок, для порядка, да хоть улыбаться начали.
* * *
Вечер подходил к ночи, на деревню опускался сумрак. Правда в подземных комнатах этого не видать. Там всегда темно. И свет дают только огоньки множества свечей. Четверо витязей коротали время на кухне. Один из них, сумасшедший хозяин дома, сидел прикованный к печке.
– Князь, ты никак кухарить надумал? Чем гостей угощать будешь? – смотрел Горшок, как Кий что-то ищет на полках, да в шкафчиках.
– Пока что отварами душистыми, а там видно будет, – ответил Кий, продолжая рассматривать маленькие мешочки с травами.
– Поесть бы чего, – взялся хохмач за живот. – Эй, что это там у тебя? – обратился он к Мстиславу.
Конюх, сидя на полу, пожёвывал какие-то сухари.
– Хлебцы. Не отбирайте последнее, сколько мне ещё в неволе сидеть! – ответил узник, – жена моя готовила.
– И где же она теперь? – повернулся Кий в сторону печи.
Но ответа не дождался. Коневод только тихо похихикивал, хрустя крошками.
– А съедобное в доме есть что-нибудь? – продолжил дружеский разговор Горшок.
– Опоздал ты, съели уже всё, – закатился безумец безудержным смехом.
– Ясно, видать беседами, да историями сегодня сыты будем, – вздохнул неунывающий весельчак.
– А что же ты варить будешь, Кий? – спросил с интересом Себастьян, молчавший всё это время.
– Спокойный сон. Это такое зелье. Смажем им мечи, – уже отыскал нужную травку князь.
– И что этот Спокойный сон с мечами делает?
– Силу даёт упырей рубить. И прочую нечисть, которая восстаёт каждый раз.
– Так погорела же вся нечисть. Кого тут боятся?
– Неспроста всё так странно у конюха. Нужно быть готовыми ко всему.
Развели в печи огонь, поставили чан с водою, капнули туда лунного масла и насыпали мяты. Так получился бы отвар обычный, оладушки с вареньем запивать. А для того, чтобы зелье вышло боевое, отправляющее нежить на тот свет, надобно помешивать, да песенку колыбельную напевать. Так Кий и делал:
– Тихо-тихо, тишина.
Закрывай скорей глаза.
Ни то к нам ведьмак придёт,
Кто не спит, тех заберёт.
Снял князь старую тряпку с гвоздя у рукомойника и собрал в комок. Мокнув её в зелье, принялся натирать свой клинок. Потом передал Спокойный сон Горшку.
– Мокни стрелы в котел, Себастьян. Пригодится, – предложил Горшок.