– Сколько тебе лет, мальчик? – спросила старуха.
– Восемнадцать, – ответил Эван.
То ли от дыма то ли от исходившего непонятно откуда, а точнее отовсюду зловония у него закружилась голова и всё вокруг поплыло перед глазами. И тут ему показалось… Точнее он отчётливо увидел, что из самого дальнего и самого тёмного угла на него кто-то смотрит.
Эван вскрикнул и вскочил на ноги. Но они не слушались, и он снова упал на пол, больно ударившись локтем о какой-то торчащий из земли камень. Боль вернула его в реальность, туман в голове рассеялся и окружающие предметы перестали плясать. Но там, в темноте, в углу по-прежнему кто-то был. И этот кто-то пристально смотрел на него.
Кашляющий смех Рут за спиной окончательно привёл Эвана в чувство. Он пошарил вокруг себя, пытаясь найти что-нибудь, что можно было бы швырнуть в затаившееся в глубине хижины нечто.
– Не надо, – угадав его намерения, сказала старуха. – Лучше принеси его сюда.
– Кого? – опешил Эван.
– Зеркало.
Зеркало. У некоторых девушек в посёлке были зеркала – полированные пластинки горной слюды размером с ладонь. Эльза всегда завидовала им, и Эван обещал сделать ей такое же, но найти подходящий материал можно было только высоко в горах, а попасть туда было теперь почти невозможно из-за обвала. Однако в тех зеркалах отражение было мутным, расплывчатым, а здесь оно казалось безупречно чётким, такого не бывает даже на воде в тихую погоду. К тому же зеркало было большим, просто таки огромным, не меньше локтя в поперечнике, и в то же время очень тонким и идеально ровным.
Эван с опаской взял зеркало в руки. Оно было не слишком тяжёлым, гладким и холодным. Край его был неровным, словно обломанным, и Эван на мгновение предположил даже, что это зеркало могло бы быть частью другого, ещё большего зеркала. Но он тут же отогнал от себя эту мысль, потому что зеркал таких невероятных размеров уж точно не бывает.
– Принеси его! – повторила старуха.
Когда Эван подошёл, она закрыла глаза, глубоко вздохнула и сказала:
– Поверни!
Эван повернул зеркало к ней, держа его обеими руками. Его обратная сторона оказалась совершенно чёрной.
Рут открыла глаза и долго смотрела в зеркало, и Эвану показалось что уголки её беззубого рта шевельнулись, изобразив некое подобие улыбки.
– Убери! – велела старуха, и Эван послушно отнёс зеркало на место. Некоторое время он постоял, не в силах отвести взгляд от этого чуда, а потом вернулся назад и спросил:
– Откуда это?
– Из Поднебесного Города, – просто, будто бы это было нечто само собой разумеющееся, ответила старуха.
– Из… Откуда? Нет, невозможно… – забормотал Эван. Мысли смешались у него в голове. Может Рут и вправду сошла с ума? Но тогда откуда у неё эта вещь?.. Да откуда угодно, только не оттуда! Этого не может быть!
– Да, – прервала его размышления Рут. – Мой дед принёс много вещей… оттуда…
Всё ясно, она сумасшедшая, подумал Эван, на всякий случай потихоньку отступая назад. Впрочем, наверняка бояться беспомощной, пусть и сумасшедшей старухи не стоило. Это его немного успокоило и он сказал:
– Но ведь Поднебесный Город был разрушен тысячу лет назад!
Старуха снова рассмеялась.
– Что ты знаешь о Поднебесном Городе, мальчик?
Эван, как и все жители посёлка, с детства знал о том, что давно, в начале времён люди жили в благоденствии в Поднебесном Городе, который для них построили боги. Город стоял так высоко в горах, что облака проплывали под ним и сквозь них не было видно землю, и людям казалось, что они живут прямо на небе. Боги обустроили жизнь в городе так, так что люди в нём ни в чём не нуждались. Там царило вечное лето и было вдоволь пищи.
Однако некоторые из людей стали спускаться вниз посмотреть что делается под облаками, и когда узнали, что там существует обширная неизведанная земля, то рассказали об этом остальным. Многие захотели спуститься на эту землю, потому что им надоела скучная жизнь в небесах. Другие же были против и хотели остаться. Между ними начались ссоры. Тогда разгневанные боги разрушили Поднебесный Город и сбросили неблагодарных людей на землю, где они должны были страданиями искупить свою вину. Для этого им был ниспослан Ин-ну, Жезл богов, перед которым они должны были приносить жертвы и молить богов о прощении.
И тогда было произнесено пророчество. Тысячу лет люди будут жить в горе и терпеть лишения, а после боги сойдут на землю и будут вершить суд и решать очистились ли они и заслужили ли прощение. И будет построен новый Поднебесный Город, и прощённые войдут в него, а все остальные будут уничтожены.
– Я знаю о Поднебесном Городе и о пророчестве, – сказал Эван. – Все знают.
– Всё, что ты знаешь…– старуха снова закрыла глаза. – Это действительно так… но не совсем так… Пророчество пересказали… неверно…
Эван разрывался между желанием слушать старуху и желанием уйти. Пока что первое желание преобладало.
– Я могу рассказать тебе как было на самом деле… – продолжала Рут. – Но вряд ли ты поймёшь… Поэтому я расскажу так… чтобы ты понял…
Видно было, что ей трудно говорить – паузы между фразами становились всё дольше. Но она продолжала:
– Поднебесный Город действительно был разрушен… и люди покинули его и спустились на землю… Но это было не так давно… Совсем недавно… Я родилась через год… после того… как был основан наш… посёлок…
Ну это было уже слишком. Все в деревне знали, и Эван знал, что люди пришли на берег бухты сразу после того, как был разрушен Поднебесный Город, и пусть даже Рут действительно прожила сто лет, всё равно это было за много лет до неё.
– Я, пожалуй, пойду, – сказал Эван. – Если тебе что-то ещё нужно…
– У меня мало… времени… Слушай, боги на самом деле не разгневались… Город погиб не по их воле… Ин-ну не жертвенник, Ин-ну это знак… чтобы они… когда придут за нами… узнали, что мы это мы…
– Кто они? Кто мы? – Эван окончательно запутался.
– Они… обещали… прийти…
– Кому обещали? Кто обещал?
– Так… говорил… мой дед… – казалось, что старухе не хватает воздуха. – У меня под головой… возьми…
Эван машинально сунул руку под шкуры, служившие Рут изголовьем, и почти сразу нашарил там какой-то плоский, твёрдый предмет. Он вытащил руку и недоумевая стал рассматривать оказавшуюся в ней серебристую четырёхугольную пластинку, с одной стороны плокрытую непонятными рельефными символами. Она была небольшая, по размеру раза в два меньше ладони. В одном углу пластинки очень неаккуратно было проделано отверстие и в него продет потёртый кожаный ремешок.
– Что это? – спросил Эван.
– Он сказал… это амулет…
Нет, не амулет… она опять сказала какое-то слово, которого Эван не знал.
– Кто сказал? Для чего это?
– Я не знаю… только мой дед знал… Ты не веришь… Но есть место, где есть много таких вещей… Его легко найти… В горах…
– Но горы простираются на много дней пути на север…
– Недалеко… Там, где заканчивается ущелье… есть… белая скала… Там есть знак… три камня соприкасаются друг с другом… и четвёртый лежит сверху… в ста шагах на запад… будет пещера… Когда ты увидишь, ты поймёшь…
Старуха замолчала.
Эван ещё некоторое время стоял, растерянно вертя в руках странный предмет, а потом спросил:
– Что в той пещере, Рут? Что я там должен увидеть?
И только тут он понял, что старуха замолчала навсегда.
***
В деревне не было кладбища. Умерших заворачивали вместе с камнями в кусок кожи, отвозили подальше в море и отдавали морским богам. Так было с самого начала, со времён основания посёлка.
Рут тоже отдали морю как и всех остальных. А хижину её сожгли. Шаманка сказала, что там могут обитать злые духи, способные причинить людям вред. Эван с досадой смотрел как охваченная всепожирающим пламенем хижина становится бесформенной кучей, съёживается и рассыпается на куски. Он хотел как-нибудь незаметно пошарить в доме старухи в поисках других необычных предметов, но теперь было поздно – все её тайны у него на глазах превращались в пепел.
– Зачем она мне всё это рассказала? – спрашивал себя Эван. – Потому что я единственный зашёл в её жилище? А если бы зашёл кто-то другой?
Он не понял и половины из того, что говорила старуха. Теперь всё это казалось ему горячечным бредом, который он бы давно благополучно забыл, если бы не странная пластинка на кожаном ремешке, которую юноша повесил себе на шею. Во-первых, пластинка настоящая, её можно рассмотреть и пощупать. Во-вторых, материал, из которого она была сделана, точно такой же, как и тот, из которого сделан Ин-ну. Эван заподозрил это почти сразу, а потом ещё сходил к жертвенному камню и окончательно убедился в своей догадке. То есть и Жезл богов и странная пластинка имели общее происхождение. Жезл вручили людям боги. Значит и эта пластинка тоже связана с богами.
Других похожих предметов в деревне не было. Но старуха сказала, что есть место…
– Сказки всё это, – пытался убедить себя Эван. – Может и вправду есть какое-то место, какое-то забытое святилище, где наши предки поклонялись богам. Рут стара, она могла об этом месте знать. И этот предмет может быть оттуда. Но то, что она говорила о Поднебесном Городе и посёлке… Нет-нет, этого точно не может быть… Она свихнулась от старости и всё перепутала…
У человека на обеих руках десять пальцев. Сто лет это десять раз по по десять. Это много. Что такое тысяча лет Эван даже не представлял. И никто, наверное, в посёлке не представлял. Все просто бездумно повторяли это слово, когда речь заходила о событиях, случившихся очень давно. Эван знал, что его отец погиб на охоте пятнадцать или шестнадцать лет назад. Что спустя пять лет молния убила старейшину и его место занял Болл. И что прежняя шаманка умерла от болотной лихорадки через три года после этого. Но были люди старше Эвана, которые должны помнить больше. Самой старой в посёлке была Рут. Ещё есть хромоногая Инга, тоже совсем старуха, но она глухонемая. И старейшина Болл. Но с ним заговорить о таком Эван не решился.
Юноша спросил у матери что она помнит о тех временах, когда он, Эван ещё не родился.
– Всё было точно так же, – ответила она. – Рыбаки ходили в море, охотники в лес, зимой шли дожди, летом бывала засуха… Почему ты спрашиваешь?
– Да так, интересно… А твой отец, мой дед и его отец также были охотниками?
– Да, моя мать говорила… Я правда плохо помню, она умерла когда мне было мало лет…
– А сколько лет тебе тогда было?
– Не знаю. Что ты пристал?
Больше Эван от неё ничего не добился.
Однажды он спросил Эльзу:
– Ты помнишь свою мать?
– Нет.
– А отца?
– Нет.
– А что ты помнишь из того… из того, что было давно?
– Помню как мы с тобой любили друг друга на ветке большого дерева над ручьём. Ветка сломалась и мы упали в воду.
Эльза захохотала.
– Да нет, – досадливо поморщился Эван. – Что-то из важных событий, о которых рассказывали старшие.
– Что за чепуха? – мотнула головой Эльза.
– Ну вот смотри, наша деревня, она ведь была не всегда. Когда-то люди пришли на берег бухты и построили первые хижины. Потом одни умерли, родились другие. Потом у этих других тоже родились дети. Всё время что-то происходило…
– Каждый год кто-то рождается и умирает. И каждый год происходит одно и то же.
– Каждый год всё по разному. В прошлом году зимние дожди закончились значительно раньше.
– Ну и что? – Эльза толкнула его и они повалились на землю. – Давай лучше займёмся чем-то приятным вместо того, чтобы тратить время на пустую болтовню.
– Это не пустая болтовня, – Эван попытался вывернуться из-под неё и встать, но Эльза придавила его к земле и хохоча принялась стягивать с него одежду. Кожаный шнурок, надетый на шею, порвался и серебристая пластинка упала прямо в руку девушки.
– Что это? – спросила Эльза, вертя в руках странный предмет.
– Отдай! – Эван выхватил пластинку из её рук.
– Забавная штучка, дай мне.
– Не дам.
Девушка снова попыталась завладеть пластинкой и ей это удалось. Она вскочила на ноги и отступила на шаг, разглядывая свою добычу.
– Я сказал отдай! – приподнимаясь, крикнул Эван.
Эльза скривила губы.
– Ну и забирай! – фыркнула она. – Подумаешь!
Девушка бросила пластинку на землю, развернулась и побежала прочь.
Эльза не появлялась несколько дней. Похоже она намеренно избегала Эвана, но его это мало заботило. Со дня на день охотники должны были отправиться в лес, и юноша мысленно уже был там, на звериных тропах под сумрачной сенью сплетённых ветвей. Лес невероятно огромен и полон опасностей. Но ещё больше и ещё опасней далёкие горы. В последнее времся туда редко кто ходил и ещё реже возвращался. Но Эван не мог не думать о горах. Они являлись ему во сне, туманные и неприступные, и он карабкался по их почти отвесным склонам, срывался, падал и от этого просыпался в холодном поту.
– Нет, конечно же я туда не пойду, – говорил он сам себе. – Это всё бредни умалишенной старухи. Нет никакой скалы, нет никакой пещеры, всё это она выдумала…
Но зеркало в хижине старухи и странный предмет на кожаном ремешке не давали ему покоя.
– Может быть я схожу туда, – размышлял Эван. – Просто посмотрю. И если увижу, что пройти через ущелье слишком сложно, тут же вернусь назад.
Он в очередной раз перебрал свой походный мешок и положил на дно длинную крепкую верёвку.
– На всякий случай, – сказал себе юноша. – Пусть будет. В лесу может случиться всякое. Вдруг пригодится.
Когда же сборы были закончены и настало время выступать, он всё-таки пошёл разыскать Эльзу чтобы попрощаться с ней перед уходом. Он торопился, потому что остальные охотники уже ждали на опушке леса.
Эльзы не было дома. Не было её и на берегу, где женщины в это время обычно ковырялись в прибрежном иле или плели верёвки из водорослей. Одна из девушек сказала, что видела Эльзу совсем недавно неподалёку.
– Кажется она ушла туда, – махнула она рукой в сторону каменистого пляжа.
Эван прошёл ещё немного вдоль берега и собрался уже бросить поиски. Но напоследок он решил заглянуть под навес, где были сложены старые рыбацкие лодки.
Эльза была за лодками. Она стояла на четвереньках на брошенной на землю одежде, а Холк пристроился сзади, ухватившись своими лапищами за её бёдра. Он был так увлечён, что не смотрел по сторонам и ничего не видел. Но Эльза видела. Она насмешливо глянула на Эвана, тряхнула головой и показала ему язык.
***
Горы возникли перед ним внезапно. Они возвышались сплошной стеной, серые и безмолвные, подёрнутые лёгкой пеленой утреннего тумана, и зелёное море леса разбивалось об эту стену, как волны прибоя разбиваются о прибрежные скалы. Отдельные деревья изумрудными брызгами взлетали по склону вверх, но чем дальше от подножия, тем меньше их было и тем мельче они становились, постепенно превращаясь в редкий чахлый кустарник. А там, ещё выше, где склон становился совсем отвесным, начинались совершенно голые скалы.
Горы протянулись с запада на восток от одного края горизонта до другого, и вершины их терялись в небе. Лишь в одном месте – будто кто-то ударом гигантской плети разломил горную гряду пополам – в горах был проход, узкое, прямое ущелье, полого поднимающееся вверх, прямо в облака. Только по его дну и можно было взобраться на горный хребет. Но лет десять назад землетрясение сбросило вниз нависавшие над ущельем гигантские каменные глыбы, навсегда перегородив эту единственную дорогу. Перебраться через завал можно было с большим трудом, да и то только налегке, постоянно рискуя сорваться и переломать себе кости. Поэтому охотники перестали ходить в горы. Зная об этом, юноша предусмотртельно не стал брать с собой копьё, лук со стрелами и запасную одежду. Всё это он спрятал в лесу, чтобы потом забрать на обратном пути. Разумеется он оставил себе нож, а в заплечном мешке был трёхдневный запас еды и немного воды.
Эван остановился перед входом в ущелье. Его снова одолевали сомнения. Это было самое дальнее место, куда ему доводилось путешествовать. Дальше начиналась незнакомая местность, которая пугала и притягивала одновременно.
– Что я здесь делаю? – сам себя вслух спросил юноша. – Я наслушался бредней сумасшедшей старухи и отправился за край света в поисках того, чего может быть вообще не существует и никогда не существовало.
Он оглянулся назад. Охотники наверное только сейчас заметили его исчезновение. Он ушёл до рассвета, когда солнце ещё не показалось из-за дальних деревьев, а сейчас оно уже поднялось над лесом, пробуждая его ото сна. Эван мог бы вернуться и, скорее всего, ещё застал бы своих спутников на месте их ночёвки.
– Ну допустим я переберусь на ту сторону завала, – снова заговорил сам с собой Эван. – Это не так сложно. Думаю, что не сложно. Но где искать эту белую скалу? Может там вовсе нет никакой скалы. Или наоборот все скалы белые. И эти четыре камня… Может они давно свалились вниз… Да кто их там вообще мог положить и зачем? Наверняка это всё сказки…
Но нет, не для того он пошёл к горам, чтобы в последний момент отступить. Говорила старуха правду или её слова были лишь предсмертным бредом – проверить это можно было только одним способом.
Ущелье манило неизвестностью, и Эван, наконец отбросив сомнения, решительно шагнул ей навстречу.
Эван никогда не ходил в горы. Когда он стал охотником, ущелье уже завалило камнями, поэтому он никогда не бывал дальше того места, где начиналась дорога в небо. Горы были другим миром, незнакомым и загадочным. В самом их сердце, далеко на севере, как говорят легенды, находился Поднебесный Город. Прежде некоторые охотники даже пытались найти дорогу к тому месту, однако, сколько бы они ни шли по горному хребту на север, вокруг были только камни и скалы.
Может и не было на самом деле никакого Города, подумал Эван. Может его придумали старые люди вроде Рут и сами поверили в свою выдумку. Впрочем, скоро он всё узнает. Если место, о котором говорила Рут, существует, значит и Поднебесный Город не выдумка. Ну а если нет, значит Эван просто вернётся домой и забудет всё это как дурной сон.
Дно ущелья было сплошь усыпано острыми камнями. Идти по ним было трудно. Эван постоянно спотыкался и оступался. Пару раз он даже упал и оцарапал локоть. Впрочем, вскоре ему пришлось остановиться – дорогу преградили валуны, самый меньший из которых был размером с небольшую хижину в его деревне. Хуже всего было то, что все они были гладкими и округлыми – не зацепишься, да и нога легко соскользнёт.
Эван даже присвистнул. Он предполагал, что забраться в горы будет трудно, но сейчас ему казалась, что возникшее на его пути препятствие было просто непреодолимо.
Юношу снова стали терзать сомнения. Может быть всё-таки бросить эту дурацкую затею пока не поздно? Вернуться в лес, догнать охотников… вряд ли они сильно далеко ушли… А может даже ещё и не ушли, а где-то рядом ищут его…
– Ну да, и что я им скажу? – спросил себя Эван. – Что я обкурился тинту и пошёл ночью блуждать по лесу? Нет уж, лучше тогда вперёд…
И он полез на вершину ближайшего валуна.
Это оказалось не так сложно. Эван воодушевился первым успехом и стал карабкаться дальше. Валуны громоздились гигантскими ступенями и будь они не такими скользкими подъём не представлял бы большой сложности. Но уже на третьем камне Эван поскользнулся и едва не полетел вниз.
– Проклятье, – пробормотал он, часто дыша.
Юноша сел на круглую верхушку валуна и посмотрел вверх. Впереди больше десятка крупных камней, по которым надо взобраться. Высоко. Наверное, надо спуститься вниз и поискать путь попроще.
Когда Эван уже спустил одну ногу и, уцепившись за камень руками, стал нащупывать опору, внизу послышался шорох. Юноша огляделся. Никого. Наверно почудилось. Но едва он возобновил спуск, под камнями снова что-то зашуршало. Эван глянул вниз и замер. Волк. За ним из-за камня появился второй. Потом третий.
Эван поспешно взобрался обратно и, свесившись с валуна, попытался оценить масштабы опасности. Волки разумеется его видели, но достать не могли. Поэтому они уселись среди камней и стали ждать.
– Ещё чего не хватало, – Эван сел и прижался спиной к скале. – Стая. С одним я может ещё бы справился. Но с тремя… А где-то рядом наверняка ещё несколько…
Юноша тут же пожалел об оставленном в лесу луке.
Он тоскливо посмотрел вверх. Сражаться с камнями всё-таки лучше, чем с волками. Есть надежда добраться до верха… Но вот если он сорвётся и упадёт вниз, то волки его сожрут. Нет, может быть, конечно, повезёт, и падение будет смертельным. А если нет, то… Эван представил как он лежит под скалой ещё живой с переломанными руками и ногами, а волки отрывают от него куски мяса и, жадно чавкая, жрут окровавленные куски, а он не может даже пошевелиться…
– Фу какая гадость, – сказал Эван и полез наверх.
Он сам не помнил как добрался до последнего валуна, перевалился через него и, тяжело дыша, упал на спину. Над ним было небо, удивительно чистое, без единого облака.
Отдышавшись, Эван сел, а потом встал. Далеко внизу он увидел волков. Их было уже пятеро.
– Сегодня не ваш день! – крикнул Эван и бросил в них камнем.
В самом начале ущелья темнел лес. Отсюда казалось, что до него совсем недалеко.
Эван повернулся в другую сторону. Груда валунов, на верху которой он стоял, здесь была не такой крутой и юноша мог спуститься без труда. Дальше продолжалось ущелье – прямое и узкое. Его дальний конец терялся в тумане.
Солнце клонилось к закату, когда Эван добрался до конца ущелья. Липкий, вязкий туман полз по земле. Редкие, но сильные порывы ветра обдавали холодом. Юноша устал, потому что шёл всё время вверх, весь день, лишь раз остановившись ненадолго, чтобы перекусить. Неважно найдёт он или нет то, что искал, заночевать придётся здесь, и выбрать подходящее место нужно до темноты.
Эван огляделся по сторонам, но ничего похожего на белую скалу не увидел.
– Так и знал, – буркнул он. – Не стоило верить старухиным сказкам.
Туман быстро густел. Надвигались сумерки.
Эван забрался на большой плоский камень – лечь спать стоило повыше, ведь неизвестно какие твари бродят ночью по горам. Наскоро поев, он подложил под голову мешок и заснул.
Эван проснулся от того, что ему почудилось будто он лежит в холодной воде. В самом деле, всё вокруг было мокрым от росы – и камень, на котором он спал, и одежда, и мешок под головой.
Светало. Туман исчез и горы вокруг были подсвечены розоватыми лучами восходящего солнца.
Поднявшись на ноги, Эван оглядел местность и вскрикнул от радости: впереди на фоне бирюзового неба отчётливо виднелась неестественно белая скала с острой, слегка съехавшей набок верхушкой.
Эван не стал медлить. Он сполз с камня, закинул мешок за плечи и двинулся вперёд.
Скала находилась значительно дальше, чем это казалось поначалу, но Эван почти бежал и очень скоро оказался у её подножия.
– Камни… – пробормотал юноша. – Нужно найти камни…
Он трижды оббежал вокруг скалы, но никаких сложенных пирамидой камней не увидел.
– Если старуха знала про скалу, значит всё остальное она тоже не выдумала, – рассуждал Эван. – Но она была здесь давно. Наверняка лет пятьдесят прошло. А за это время камни могло смыть потоком воды, они могли скатиться вниз из-за землетрясения…
Юноша сел на землю и обхватил руками колени. Цель, к которой он шёл, достигнута. Оставалось самую малость – найти пещеру. Но как?
Эван долго сидел, пытаясь придумать какой-то выход. Но выхода не было.
Какой-то незнакомый звук привлёк его внимание. Будто бы кто-то с небольшой высоты сыпал в пустой глиняный горшок мелкую гальку.
Эван встал. Звук шёл откуда-то издалека, из туманной дали гор, то приближаясь то отдаляясь.
Надо забраться на вершину скалы и посмотреть, подумал Эван, и стал быстро карабкаться вверх. Он оказался там в считанные мгновения и стал вглядываться в подёрнутую лёгкой дымкой даль. Там, далеко, между двумя горами в воздухе что-то двигалось.
Похоже на птицу, подумал Эван. Большую птицу. А большая птица может быть опасной. То есть она наверняка опасна. Поэтому стоит поскорей убраться с открытого места.
Эван стал спускаться вниз, но на середине пути оступился и покатился по камням. Падая, он ухватился за какую-то палку, торчащую из земли, которая на удивление оказалась холодной, гладкой и настолько прочной, что не сломалась и не согнулась. Продолжая держаться за неё, Эван встал.
– Вот это да! – воскликнул он, не веря своим глазам.
Палка оказалась толстым железным прутом. Она почти вертикально торчала из земли и её видимая часть была ненамного ниже Эвана. Столько железа сразу юноша не видел никогда в жизни. Но самое удивительное было то, что прут не был изъеден ржавчиной, не потемнел. Он сверкал на солнце как будто хорошо отполированный нож.
Эван провёл по поверхности странного прута. Она была гладкой, без единой шероховатости.
– Вот бы сделать из этой палки нож! – сказал он. Но тут же подумал, что наверное такой длинный нож ни к чему да и наверняка он будет слишком тяжёлым.
Юноша попробовал вытащить прут из земли, но он не поддался.
Видно глубоко сидит, раздосадованно подумал Эван.
Можно было попробовать обкопать прут, но земля была каменистая, твёрдая и юноша отказался от этой затеи.
– Ладно, – сказал он, – никуда ты не денешься. Я за тобой ещё вернусь.
Эван стал спускаться дальше, но тут откуда-то снова возник этот странный звук. Только не где-то далеко, а совсем рядом.
Эван поднял глаза и громко вскрикнул. Диковинная птица с блестящим белым оперением и огромным красным клювом пронеслась прямо над ним.
Эван бросился бежать. Он спотыкался, падал, снова бежал и снова падал. И вдруг увидел прямо перед собой широкую расщелину. Не долго думая он нырнул в темноту подземного хода, ведущего в глубь скалы.
Это наверняка была та самая пещера. Эван это понял почти сразу, едва глаза его немного привыкли к темноте.
Перед ним был длинный корридор, который постепенно расширялся, превращаясь в небольшое овальное помещение. Где-то вверху, в потолке видимо имелось несколько небольших отверстий, через которые слабый свет проникал в пещеру. Свет падал на блестящие от влаги стены, и Эван увидел, что они сверху донизу сплошь покрыты странными знаками, значение которых было ему непонятно. Знаки перемежались рисунками, на которых были изображены люди в странных одеждах совершающие какие-то действия. Знаки и рисунки были то ли выбиты, то ли выцарапаны каким-то неведомым инструментом.
Тут Эвану вдруг пришло в голову, что знаки на стенах очень похожи на те, что были выдавлены на странной пластинке, которую дала ему старуха.
– Амулет! – вспомнил юноша и на всякий случай достал пластинку и поднял её перед собой в вытянутой руке, словно защищаясь от неведомой опасности.
Он прошёл немного вперёд и оказался в другом, ещё большем помещении.
Здесь когда-то жили люди. Давно. Предметы, разбросанные по полу, были покрыты слоем грязи, образовавшейся в результате смешивания пыли со стекавшей по стенам пещеры водой. Здесь была посуда, но не глиняная или деревянная, а сделанная из того же материала, что и странная пластинка. Была одежда, сильно попортившаяся от времени, сделанная не из шкур, а из какой-то очень тонкой кожи, какой Эвану ниеогда не приходилось видеть. Были и другие предметы, но об их назначении юноша даже не догадывался.
Тут Эван обратил внимание на то, что кое-где на покрывавшей эти предметы грязи были видны следы пальцев – будто кто-то прикасался к ним не так давно.
– Странно, – пробормотал Эван. – Это не звери, это следы человеческих рук… Выходит, люди приходили сюда уже потом… Но люди живут только в деревне… Охотники? Но они бы рассказали об этом месте… Или в горах есть ещё какие-то люди?
Эван вдруг почувствовал, как его охватила нервная дрожь. Он непроизвольно схватился за рукоять ножа и стал оглядываться по сторонам. Ему чудилось, что в темноте что-то шевелится, сопит, приближается и вот-вот ему навстречу выйдут какие-то неведомые существа…
– Тот охотник, про которого рассказывали… – вспомнил Эван. – Его кажется звали Имар. Старуха что-то рассказала ему и он ушёл в горы… Наверняка он пошёл сюда и отыскал пещеру… А потом… Потом он сошёл с ума…
Эван попятился к выходу. Стены пещеры надвигались на него, а странные знаки и рисунки начали оживать.
– Рисунки, – Эван остановился и тряхнул головой, прогоняя наваждение. – Рисунки…
Новая мысль пришла ему в голову. Он вспомнил, как охотники, вернувшись из лесу, иногда вырезали на коре большого старого дерева разные сцены в память об удачной охоте. Может быть кто-то здесь, на камне запечатлел свою историю.
Ему нужен был свет. Опасливо озираясь, Эван выбрался из пещеры, отыскал подходящую палку, наскоро соорудил из неё факел и, освещая себе путь, вернулся назад к загадочным рисункам.
***
Последние несколько дней в деревне было тревожно. В море перевернулась лодка и троих рыбаков сожрали акулы. Несколько охотников пропали в лесу. Молния ударила в верхушку чёрного утёса на берегу и он раскололся надвое. По ночам с неба падали звёзды.
Эльза каждый день ходила на опушку леса посмотреть вдруг из-за деревьев появится Эван. Все в деревне уже знали, что юноша пропал ночью, когда охотники спали. Это загадочное исчезновение никто не мог объяснить. Разве что какой-то крупный зверь утащил его, сонного. Но не было никаких следов борьбы. Вообще не было никаких следов.
Холк говорил, что Эван наверняка уже не вернётся и что теперь Эльза его женщина.
Шаманка курила трубку, в волшебном дыму пытаясь разглядеть будущее. Наконец она объявила, что боги недовольны и снова требуют жертву.
Жертву надлежало выбрать немедленно. И жители деревни стали собираться на площади возле Ин-ну.
– Будет ли в этом толк? – говорили некоторые. – Мы уже приносили жертвы, но боги продолжают гневаться. Может быть мы что-то делаем не так?
Помощницы шаманки размеренно ударяли колотушками, обходя площадь. А сама шаманка, усевшись у подножья Ин-ну, колдовала над камнями. Она брала в руки гальку, осматривала её и что-то царапала костяной иглой на её поверхности. После этого галька отправлялась в кожаный мешок, а шаманка, выпустив изо рта облако сизого дыма, тянулась за следующей.
На площади царила гробовая тишина, которую нарушал лишь стук колотушек.
Наконец шаманка закончила своё занятие. Она встала, подняла мешок перед собой и что-то бормоча принялась его трясти. Колотушки застучали чаще.